***
Ритмичный стук окатил зал оглушительным эхо. Девушка целеустремленно пересекла помещение и прошла в один из арочных проемов. Подол черной юбки влачился за ней следом, поля шляпы скрывали лицо. «Найди его, козочка. И избавь меня от необходимости решать его участь, я здесь вообще-то занят куда более важными делами». В просторном коридоре, у витражных окон стоял Аббат Джеймс, и даже не удосужился оглянуться, когда она показалась в арке проема. На улице бушевал гром, ливень в любую секунду грозился выбить расписное стекло. — Чудесный день, если запить его итальянским вином. Не правда ли? — мужчина с улыбкой обернулся к гостье, салютуя наполненным бокалом. Она остановилась, когда их разделяло лишь несколько шагов. — За вас, миледи! Аббат поднес вино к губам, намереваясь сделать глоток, но в последний момент передумал и поднял на нее смеющиеся глаза. — Я знаю, что за дело поручено вам. Знаю, кто его вам доверил. А также знаю и того, кто принес мне это чудесное, замечательное вино чуть меньше пятнадцати минут назад. Джеймс плавным движением указал на следующий проем, где на полу виднелась рыжая голова посыльного в растекающейся луже крови. Незнакомка напряженно сверлила аббата взглядом. Изящная кисть скользнула за спину и чуть ослабила пояс верхней юбки. — Как уже стало ясно, ваша затея не удалась, — с выражением искреннего сожаления мужчина развел руки. — Что ж, приходите в следующий раз. Вот-вот в главном зале начнется вечерняя служба, мне необходимо быть там. Он поставил бокал на ближайший каменный выступ и прошел мимо, сложив руки на груди. — Кстати, — Джеймс замер, подняв указательный палец, и вновь оглянулся. — Вам также будет интересно узнать, что я уже отправил Марко Эмрису весточку о вас. Если поторопитесь, то сможете перехватить голубя. Только вот сомневаюсь, что вы в силах бежать столь быстро и прыгать достаточно высоко. Прикрыв глаза, он рассмеялся, ликуя от столь изящно провернутого дела, и так и не увидел, что же таила под собой скинутая юбка гостьи. Эсми оттолкнулась от пола и, крутанувшись в воздухе, рассекла аббата напополам сверкающим лезвием протеза. Глупец даже не предполагал, насколько ошибался в ее возможностях.***
— Как ты поранилась? — Убирала стекло. Марко взял ее кисть и осторожно провел пальцами рядом с порезом, рассматривая его. У Роксаны были изящные, гладкие руки. — Ничего страшного, мессир. Такое случается. Вы кого-то ждете? Эмрис поднял на нее взгляд. — Гэри должен принести благую весть. Что-то он задерживается, — инквизитор вздохнул, потер переносицу и оглянулся, когда снаружи послышался шум. Жестом указав Рокси оставаться в келье, Марко вышел в главный зал. Эггзи ворвался в церковь и пробежал до самой кафедры, остановившись прямо перед ним. — Плохо дело, — он уперся в колени, восстанавливая дыхание, и сбивчиво продолжил, — они не стали меня слушать. Верняк, все дело в пиве... Тем временем ворота с оглушительным грохотом распахнулись и стены окатил гневный возглас: — Так это ты, козлина, спёр батино кольцо! Встретив вымораживающий взгляд инквизитора, Эггзи весь сник, но тут же был вынужден уйти в сторону, освобождая ему дорогу. Группка неизвестных угрожающего вида просочилась внутрь и стала неспешно продвигаться между скамей. Марко размеренным шагом шел им навстречу. — Что вам угодно в обители Божьей на земле? — произнес он ровно, и недоброжелатели на секунду смешались, замерев в нерешительности. Эггзи, бочком продвигавшийся к келье, привлек их внимание. — Вот этот говнюк! — Держите язык при себе, — вновь прозвучал голос Марко с потаенной угрозой. Смекнув, что чужак — вовсе не местный священник, незваные гости тут же расслабились. — А ты еще кто? Эй, Терри, кто этот хрен с горы? Тип из дальних рядов сплюнул прямо на пол. — Черт его знает, Том. — Заня-я-ятно, — протянул главарь. — Так что, встретим его, как полагается, пока настоятель не видит? — Если вас беспокоят вопросы личного характера, то ведите себя, как воспитанные люди. Подойдите и скажите на ушко. Их было шестеро против одного. Казалось бы — преимущество очевидно. Закрыв глаза, Эггзи отпрянул от двери, чтобы не видеть расправы над несчастным. Высокий парень вальяжно приблизился к Эмрису и встал прямо перед ним, смеряя насмешливым взглядом. Он совсем немного уступал инквизитору в росте, но чувства самоуверенности ему было не занимать. Гогот подручных позади лишь добавлял ему бравады. Усмехаясь, он склонился чуть ближе к ровно стоящему Эмрису: — Что, приехал местных мальчиков понатягивать? Хороший выбор, — он кивнул в сторону кельи, где из-за дверного проема боязливо выглядывал Гэри. — Не надо так со мной говорить, — покачав головой, Марко тоже склонился и с улыбкой вложил наглецу прямо в ухо, — а не то я обосрусь от страха. Смельчак тут же отпрянул, почуяв неладное, но было поздно; Эмрис схватил его руку и вывернул до смачного хруста. Парень повалился на пол, извиваясь и воя от боли. Остальная банда ошарашенно посмотрела сначала на поверженного лидера, затем на равнодушно-спокойного чужака. — Не тратьте моё время, — ладонь Эмриса легла на рукоять трости, покоившейся на поясе и скрытой полами плаща. — Нападайте! — рявкнул он. В церкви началась драка. Первый крик заставил Эггзи дрогнуть, второй и третий — закрыть голову руками и истово раскаиваться, усевшись на полу. Рокси с горящими глазами подлетела к двери и с жадностью впилась взглядом в жестокое зрелище. — Черт побери, Эггзи, — она легонько пнула его мыском сапожка. — Ты должен это видеть. Марко управлялся с тростью легко и изящно, повергая на пол нападающих одного за другим. Те не успевали даже прикоснуться к нему. Распахнутые полы плаща частично скрывали его движения, и было почти невозможно предугадать, куда и как Эмрис отступит или же нападет. Он двигался быстро, привычно рассчитывая силу, нанося точные удары в наиболее уязвимые места противников. Меньше, чем через минуту, часть из них повалились прямо на опрокинутые собственным весом скамьи, а остальные распластались на полу главного зала, образуя аккуратный полумесяц. Опустив трость, Марко по привычке коснулся переносицы свободной рукой, но тут же вспомнил, что уже давно не носит очки. Рокси восторженно захлопала в ладоши. Эггзи, тоже видевший достаточно, стоял с разинутым ртом. — Ни-и-хрена-а-а, — протянул он на фоне приглушенных стонов боли. Марко Эмрис направился к ним и протянул парню руку. Не понимая, что от него хотят, Эггзи что-то пробормотал. Пнув его локтем, Рокси сунула руку ему в карман, достала оттуда украденное кольцо и положила в ладонь Эмриса. Инквизитор вернулся к лежащему на спине лидеру и положил пропажу ему на грудь. Испугавшись, тот отполз и поднялся, тяжело дыша. — Падла, хрен собачий, батя со всем этим разберется, тебе мало не покажется... Он заметил в дверном проеме Рокси, спокойно сложившую руки на юбке, и попятился. — Ве... Ведьма! Живая! Марко перешагнул через воющих бандитов, чтобы быстро успокоить главаря. Поняв, как плохо дело, тот бросился к воротам, но там он столкнулся... С самим Гарри Хартом. — Что и какого дьявола здесь произошло во время моего обхода? — поинтересовался святой отец, и его возмущение можно было понять. Эггзи выступил вперед, опередив Эмриса: — Настоятель, я могу все объяснить! Гарри ухватил за шкирку намеревавшегося уйти главаря, вновь опрокинул его на пол и указал пальцем прямо на Гэри, вперив в него угрожающий взгляд. — Ты все объяснишь. Еще как. Один тип, по видимому, наиболее смышленый из всей банды, переждал драку, стоя в тени, тихо пробрался за спину Харта и выскользнул в приоткрытые створки церковных врат. Эмрис бросился было в погоню, но Гарри остановил его. — Они и так всем все разболтают. Наилучший для тебя выход — уехать. Немедленно. И ее с собой прихвати. Марко еще несколько мгновений порывался за беглецом. Затем оглянулся на Роксану и со вздохом убрал трость обратно на пояс. — Я не могу просто так взять и вывезти ее из родных земель. — Придумаешь что-нибудь, — огрызнулся Харт, с силой пнув одного из лежавших, нывшего наиболее громко. — Выдашь за дочь, за шлюху, кого угодно. — Она не сможет вернуться, Гарри. Настоятель приблизился вплотную и гневно прошипел: — Вот пусть и не возвращается. Никогда. Когда Марко вновь оглянулся, то не увидел девушки. Скрыться с глаз Харта сейчас было и впрямь мудрым решением. Святой отец ухватил первого попавшегося под руку паренька за ухо и поволок, принуждая кое-как тащиться следом. — Мне понадобится лошадь. — Уверен, ты организуешь все превосходно. Ясно. Никакой помощи ждать тоже не стоило. — Роксана, — инквизитор приблизился к келье, но никого там не обнаружил. Девушка сидела на корточках у самых ворот, а перед ней полу-лежа полу-сидя привалился к стене тот самый беглец. Покидая церковь, Эмрис коснулся ее плеча. — Я скоро вернусь. Будь готова. — Вы увезете меня надолго? — Боюсь, что навсегда. Это для твоего же блага. Он ожидал услышать отказ и отчаянные мольбы, но их не последовало. Вместо этого Рокси мило улыбнулась. — Да, мессир. Я пока что здесь приберусь. Что ж, тогда это даже к лучшему, подумал Эмрис, и сосредоточился на поисках ближайшей конюшни.