Helferin

Должность личного хельфера при штернриттере была столь же почетна, сколь и опасна — жестокость и вздорность офицерской элиты Ванденрейха была хорошо известна на весь Зильберн. В покоях леди Бастербайн частенько раздавались крики, кровь с пола в ее апартаментах зачастую не удавалось отмыть. Дрисколл Берчи не стеснял вымещать свое раздражение на рядовых и военнопленных, а из-за способностей Эс Нодта уже одно его присутствие дробило психику хельферов. Штернриттеров, пользующихся расположением самого Императора, боялись и уважали. И им не принято было отвечать отказом. И все же немало было и тех, кто грезил оказаться поближе к офицерам. Они ведь несли волю Его Величества, а зольдатен ее исполняли. Томные девичьи вздохи шлейфом сопровождали Базз-Би, Цан Ду и господина Хашвальта, правой руки Императора, Бастербайн, МакЭллон и Кэтнипп неизменно притягивали к себе восхищенные взгляды. Штернриттеры были для рядовых почти богами, не мудрено, что они манили зольдатен, точно монета нищего. Служить офицеру, отмеченному благодатью Яхве, было почетно, но все же держаться от них подальше было разумнее. Северина никогда не мечтала о должности хельфера. Зависеть от чьих-то прихотей и дурного настроения? Нет уж, увольте. Она умела и любила служить, но служить и прислуживать — вещи разные. Поэтому ее ничуть не огорчало, что другие, а не она, сопровождают штернриттеров на военные советы, зачастую говорят от их имени и задирают нос перед остальными зольдатен. Слишком уж часто они меняются. Нет, Северина Дагмар была вполне довольна своей должностью связного в пятом отряде Ягдарми и другой не желала. Хоть ее дивизия и была не столь престижна, как первая, и служила она не под прямым командованием капитана Опье, это вовсе не значило, что Северина не дорожила своим местом. Зачастую вовремя переданная информация опаснее занесенного клинка и бьет не хуже Хайлиг Пфайль. Поэтому лихорадочное оживление, вызванное выбором нового хельфера для офицера, обошло Северину стороной. — А кто, кто, кто, ну, кто выбирать-то будет?! — Конрадайн, одна из коллег Дагмар, никак не могла усидеть на месте. Девушка металась по комнате, в волнении заламывая руки, ее рыжие волосы трепетали язычками пламени, а взгляд сделался шальным, точно у пьяной. Пробегая мимо стола Северины, она случайно смахнула пару папок, но даже не заметила разлетевшихся по полу бумаг. — Только не говорите мне, что снова Бастербайн, умоляю! — Леди Бамбиетта только вчера обзавелась новой игрушкой из арранкар, — пожилой зольдатен из санитарного отряда утомленно потер виски: тонкий писклявый голос Конрадайн неизменно вызывал мигрень и мерзкий зуд в ушах. — А они твари выносливые. Думаю, помощник требуется госпоже Лэмпард. — Да нет же, — зольдатен второй Ягдарми Аццо Бернд со знающим видом потер подбородок. — Она предыдущего еще не доела. Вообще штат при дамах укомплектован. Скорее всего, кому-то из парней-штернриттеров хельфер понадобился. Конрадайн с разбега плюхнулась на стул, так, что его ножки несколько сантиметров проехали по полу с отвратительным скрежетом. Девушка вся разрумянилась, слова Аццо украсили ее острое личико широкой улыбкой. — Правда?! Вот ты сейчас серьезно? — она нетерпеливо откинула с лица ядовито-рыжие пряди. — Откуда ты знаешь? Кто тебе сказал? А ты уверен?.. а кому? А вдруг этим жутким близнецам или Гизбатту? Или вовсе тому языкастому… — зольдатен передернуло, она скривилась и отчаянно замотала головой. — Нет, нет, нет, не хочу к ним, нет, нет, нет! — Тебя еще никто не выбрал, — равнодушно заметила Северина, складывая бумаги в ровные стопки, — не находишь, что несколько рано для паники? Конрадайн шмыгнула веснушчатым носом, озадаченно заморгала, словно вовсе успела позабыть о присутствии Дагмар. Аццо надменно закатил глаза, капризно кривя толстые губы, еще один квинси из охранного подразделения глухо фыркнул в кулак, Северина же невозмутимо шуршала документами, распределяя их по разным папкам. Влюбленность зольдатен запасной дивизии или просто Конри в штернриттера Лилье Барро ни для кого не была секретом, потому и новость о предстоящем отборе настолько взбудоражила девушку. Конри надеялась оказаться поближе к предмету своего обожания, что Северина находила несколько безответственным. Это ведь отвлекало, мешало службе и исполнению обязанностей. У Конрадайн уже есть своя должность, а суетиться и вздыхать о фантомном посте хельфера, по меньшей мере, глупо. — А мне вот плевать, чью задницу подтирать придется, — Аццо Бернд с хрустом потянулся и нахально взглянул на притихшую Конри, — пусть даже такую огромную, как у Гизбатта. Лишь бы выбраться из Ягдарми. — Что, Бернд, пустых испугался? — осклабился веатар¹, постукивая черными ногтями по гладкой столешнице из белого камня. Жгуче-карие глаза Аццо облили его презрением, и мужчина строптиво вскинул голову, сдвигая форменную фуражку на выбритый затылок. — Не говори ерунды. Просто еще не факт, кто тебя быстрее раздавит — та же Бастербайн, или наш дорогой капитан, — Бернд недовольно дернул кадыком, но уже через мгновение одарил коллег самодовольной улыбкой, демонстрируя им мелкие желтоватые зубы. — И знаете… мое досье обеспечивает мне неплохие шансы на должность хельфера. — Врешь… — недоверчиво прошептала Конри и с надеждой повернулась к Северине. — Он ведь врет, правда? Между прочим, мое досье тоже чистое, а это значит, что я тоже могу претендовать!.. — Я тебя умоляю, — Аццо жеманно взмахнул рукой в черной перчатке. Свет бестеневых ламп бликами рассыпался по лакированной коже. — Кто захочет держать рядом с собой такую взбалмошную истеричку вроде тебя? Только без обид, дорогая, хорошо? — мужчина вытянул губы трубочкой и часто-часто заморгал, молитвенно сложив руки у груди. Конрадайн прерывисто вздохнула, обняв себя за плечи, принялась выстукивать беспокойную дробь каблуками туфель по полу. Девушка исподлобья поглядывала на Аццо, который с самодовольным видом созерцал начищенные до блеска мыски своих сапог. Веатар колко усмехнулся. — Можно подумать, кто-то способен вытерпеть шлепанье твоих губешек. Сам-то как живешь с этим постоянным чавканьем? — Должен сказать, весьма славно, спасибо, что спросил, Рабан, — квинси издевательски учтиво поклонился, придерживая фуражку за край козырька, и, прищурившись, повернулся к Северине. Девушка заканчивала заполнять рапорт о последней охоте ее дивизии. — Ну, а ты, Севери, невозмутимая моя? Неужели тебе настолько нравится, что капитан Опье твоими отчетами зад подтирает, что ты их буквально сотнями строчишь? — Мое дело написать рапорт о проделанной работе, — водянисто-голубые глаза спокойно выдержали пристальный взгляд Аццо, — а что с ним будет дальше — не моя забота. — Ну и дура, — презрительно бросил Бернд. — Так и будешь всю жизнь торчать в рядах зольдатен… на пару с Конри. Но есть и хорошая сторона, девочки, — по крайней мере, вы не останетесь без компании.

***

— Построиться! — ровные шеренги зольдатен печатали шаг, дробь тысячи пар ног рокотом отражалась от сводчатых потолков. — Держать строй! Обычно выбор хельфера проходил тихо — назначенный на пост солдат просто покидал свою прежнюю должность, и на его место приходил другой. Помощники офицеров приходили, уходили, пропадали или покидали покои штернриттеров на носилках, закрытых брезентом, а зольдатен продолжали нести свою службу во славу Его Величества, а отнюдь не штернриттеров, которые были такими же подчиненными Императора, как и простые рядовые. Северина маршировала среди остальных охотников Ягдарми под зорким надзором капитана Килге Опье. Загадочно мерцали линзы его очков, тонкие полосы губ сложились в многозначительную ухмылку. Офицер раскачивался с пятки на носок, сцепив руки за спиной, следя за потоком зольдатен, хотя все остальные штернриттеры расположились на каменной гаввафе², возвышаясь над рядами солдат. Вежливость требовала от Северины поприветствовать командира, однако это означало нарушить строй. Но и то, и другое могло вызвать недовольство капитана, хотя при этом он совершенно не терпел подхалимов. У капитана Опье характер весьма… сложный и служить под его началом было так же не просто. Но ведь и никто не обещал, что будет легко. За Севериной уныло топала Конри — девушка все никак не могла пережить насмешки Аццо, скорбно вздыхала и демонстративно отказывалась обедать. Ее поведение не вызывало ничего, кроме досады и раздражения, но ведь как и все обиженные женщины, Конрадайн жаждала внимания. — Как думаешь, — смятенно свистящий шепот ознобом прокатился по затылку Дагмар, — Бернд не врал? Ну, что его правда возьмут хельфером при офицере? Северина коротко пожала плечом, даже не потрудившись обернуться. Если Аццо действительно назначат помощником штернриттера, что же, удачи, она ему понадобится. Но тогда придется терпеть истерики Конрадайн, выслушивать ее бесконечные слезливые тирады о всеобщей несправедливости, жестокости и безответной любви. — Так и не сказали, кто будет выбирать, — продолжала бубнить Конри, когда охотники проходили мимо строя арранкар, вступивших в армию Его Величества. Они стояли отдельно от зольдатен — часть войска, но не часть империи квинси. — А если Бернд наврал? Помнишь, что Кэтнипп сделала со своим предпоследним хельфером? Северина сглотнула, слегка опустив голову. Весь Зильберн помнил, что штернриттер «Т» заживо сожгла зольдатен своим Хайлиг Пфайль. Якобы у девушки были такие же прическа и цвет волос, как и у офицера. Но господин Аккутрон сказал, что причина была несколько иной — просто Базз-Би заявил, что хельферин Кэндис симпатичнее, чем она сама. Девушка немного нервничала, но отнюдь не из-за предстоящего отбора. Ходили слухи, будто бы его посетит сам Император, отчего напряжение забурлило, забродило всеобщим предвкушением. Некоторые зольдатен служили и умирали, так ни разу не увидев Его Величество. Северина украдкой взглянула наверх, на ложу штернриттеров, и не сдержала разочарованного вздоха. Самая верхняя платформа, предназначенная лишь для Императора и его наследников, была пуста. — На месте… стой! Кру-угом! — зольдатен синхронно щелкнули каблуками и замерли, высоко вскинув головы, прижимая руки к бокам. Краем взгляда Северина заметила, как на скулах Конри начали разгораться бруснично-алые пятна румянца, острый вздернутый носик по-звериному затрепетал и азартно заискрились светло-карие глаза. Никак предмет своего вожделения увидела. Девушка даже на цыпочки привстала, желая казаться повыше, выделиться из общей толпы солдат, только бы штернриттер «Х» заметил ее. Северина нервно переступила с ноги на ногу, едва заметно поджав губы. Новое обмундирование выдали им совсем недавно, и квинси еще не успела разносить новые сапоги: они слегка жали в пальцах и щиколотке. — Севери, Севери, он смотрит! — Дагмар ощутила влажное, горячее шевеление пальцев Конрадайн в своей ладони. — Я чувствую! Ой, мне плохо, я дышать не могу… — Равня-ясь! Смир-рно! — капитан Опье с довольным видом прошелся мимо отрядов охотников, в то время как остальные командиры встали рядом с подконтрольными им дивизиями. Мужчина неспешно снял фуражку и устроил ее на сгибе правой руки, спрятав левую за спину. Сардоническая усмешка подрагивала в уголках рта: — Зольдатен второй Ягдарми Аццо Бернд, выйти из строя. — Так точно! — ликующе гаркнул квинси и шагнул вперед, намеренно толкнув плечами двух рядовых. Юноши едва не вылетели из шеренги, в то время как Аццо с достоинством маршировал к офицеру «J». Его ослепительно-белая форма мерцала серебряными пуговицами и крестом Ванденрейха, толстые капризные губы сложились в ликующую усмешку, и каждый шаг был исполнен торжества. Светло-голубые глаза Северины равнодушно провожали Аццо с едва заметной печальной искоркой в глубине. Сомнительно, что они еще увидятся, хельферы не уходят в отставку и не имеют права на перевод. Но зато Конрадайн ярилась за двоих. — Ублюдок, — цедила она, не разжимая губ, — мразь, паскуда, сволочь, удавить его мало!.. На гневное шипение девушки оборачивались, в царящей тишине залы ее шепот звучал оглушительно громко. Ровные ряды зольдатен заволновались, пошли рябью, будто озерная гладь в преддверии грозы, резкие окрики капитанов секли вязкий от напряжения воздух. Оживление перекинулось и на ложу штернриттеров. Леди Кэтнипп шагнула вперед, опасно склонившись над краем, за ее спиной мелькали тонкие усики-хвостики мастера Жизель, а могучий Маск-де Маскулин охотно демонстрировал мускулы зольдатен, рисуясь и принимая позы. Офицеры Базз-Би и Наджакуп стояли на самой грани гаввафы. Солдаты продолжали крутить головами и возбужденно перешептываться, пока голос штернриттера «Н» не хлестнул их, точно кнутом: — А ну все заткнулись! — тонкая струйка пламени ударила в потолок, и каменная крошка посыпалась на головы стоящим у подножия гаввафы арранкарам. — Захлопнули пасти, иначе я вас всех здесь поджарю! Думаете, у меня дел других нет, как только здесь торчать?! Закончим с этим побыстрее! — Очень тонкое замечание, Базз-Би, — пропел капитан Опье, но Северина отчетливо услышала в его обманчиво теплом голосе раздражение. На испуганно притихшую Конри косились уже с плохо скрываемой злобой. За провинность одного накажут всю дивизию. — Ну что же… постараюсь сократить все до минимума, раз ты такой нетерпеливый. Я предлагаю на вакантный пост хельфера зольдатен из второй Ягдарми Аццо Бернда. И, — офицер манерно поправил чуть сползшие очки, — раз другие отряды не выдвинули своих кандидатов, то, думаю, выбор очевиден. — Нет, нет, нет, погоди-ка, мне так не нравится! — перебил Килге мягко дислилующий голос. Из-за стоящих перед ней зольдатен Северина не видела его обладателя, слышала лишь звук чуть танцующих шагов и зыбкий силуэт, мелькающий впереди. — То есть ты выбираешь за меня моего же хельфера? Извини, Опье, но так не пойдет. — Я хотел лишь облегчить тебе задачу, Аскин, — сухо промолвил офицер, снова поправляя очки, — всем ведь известно, как придирчив ты в выборе. Хочешь сказать, тебе недостаточно моих рекомендаций? Аскин не ответил. Северина увидела, что уверенность Аццо треснула, осыпаясь, словно краска с побитой временем фрески, улыбка чуть померкла, а пальцы сжались в кулаки, комкая плотную ткань шинели. Бернд рассеянно дернул головой, слегка ослабив воротник, — он явно нервничал, оказавшись между двумя штернриттерами. — Должен признать, твое личное дело действительно неплохое, — Аскин Накк Ле Вар, штернриттер «D», обошел Аццо, задумчиво потирая подбородок. Конрадайн опасливо выглядывала из-за плеча Дагмар, вцепившись ей в локоть. — Отличное, я бы сказал. Ни одного замечания от командира, тринадцать успешно проведенных операций, захват пленных общим количеством около сорока пустых. Не каждый может таким похвастаться. Ты и вправду ценный зольдатен. — Благодарю, господин, — облегченно выдохнул Аццо, рукавом вытирая вспотевший лоб. — Услышать похвалу от вас это самое дорогое… — Однако! — офицер наставительно поднял палец. Он будто не слышал взволнованного лепета охотника. — Есть один нюанс… как я могу забирать из Ягдарми такого ценного солдата?! Ведь все подразделение прямо-таки развалится, если ты покинешь ряды второй дивизии. Нет, такого преступления я совершить не могу даже ради любимого себя. Так что, возвращайся в строй, зольдатен. — Я… так точно, — униженно пробормотал Бернд, круто разворачиваясь на каблуках, и вяло поплелся обратно в ряды второй дивизии. Его застывшее лицо напоминало маску, агатово-темные глаза, обычно ехидно прищуренные, теперь недоуменно округлились и в их глубине стыло разочарование. Плечи огорченно поникли, побелели губы, даже новенькая форма будто бы посерела. Северина невольно пожалела Аццо — штернриттер фактически унизил его перед всем войском и офицерским составом. Не будь самомнение Бернда столь завышенным, охотнику не было бы так больно, но теперь… разочарование ломает многих, даже квинси. Грустно будет, если из-за столь неприятной сцены Ванденрейх лишится хорошего охотника. Конрадайн давилась злобным смехом, в кровь искусала губы, и по ее щекам катились слезы. Она часто моргала, стараясь унять свое веселье, но никак не могла справиться с очередным приступом хихиканья. Теперь уж она наверняка припомнит Аццо все его насмешки. — Время близится к обеду, а хельфера у меня до сих пор нет. Я что, должен буду сам идти на кухню за едой? — звонкий щелчок пальцев — и зольдатен синхронно развернулись кругом и разделились на десять шеренг по десять человек. Конри оступилась и едва не упала, подавленный Аццо вообще вошел не в свой ряд. Желудок Северины скрутило в тугой узел, вспотели ладони, и неприятно засвербело в носу. Пальцы тянулись почесать зудящие ноздри, но девушка сжала кулаки, подавляя в себе это желание. Сейчас офицер будет выбирать хельфера из общего числа зольдатен, но не рядовых, которые на отборе не присутствовали. Только старший состав. Вместо того чтобы анализировать миграцию пустых по территории Уэко Мундо, Северине придется стоять здесь, пока штернриттеру не надоест паясничать. Как же все это глупо и бессмысленно! — Посмотрим, посмотрим, что вы можете мне предложить, — нараспев произнес Накк Ле Вар, шагая мимо вытянувшихся в струнку солдат. От связной Дагмар его отделяло четыре ряда. Мужчина шел неспешно, переходя от одного зольдатена к другому. — Как, право, иронично — такой выбор, а выбрать некого. Северина подавила приступ раздражения. Да он нарочно, намеренно тянет время! Не может быть, чтобы офицер заранее не думал о том, какой именно хельфер ему нужен. Юноша или девушка, постарше или помоложе, из отряда Ягдарми или санитарный отряд, или вообще пехота. Как можно выбирать, не зная, что именно нужно?! — Зольдатен, скажи-ка мне, как тебе удается смотреть одним глазом на меня, а другим в потолок? Не тяжело ходить, не запинаешься? Хм… девушка прелестна, словно кролик. Зубки просто точь-в-точь как у тех ушастых пушистиков. А вам, молодой человек, нужно поменьше бывать на солнце, того и гляди кожа корочкой захрустит. Хм… по-моему, я проголодался… Прошло не меньше часа, а штернриттер так и не определился с выбором. Офицеры начинали терять терпение, особенно вспыльчивый Базз-Би и импульсивная леди Кэтнипп. У Северины затекли ноги и пересохло во рту, болезненно ныли спина и поясница, слипались глаза, мысли девушки с рабочих планов перепорхнули на предстоящий обед и возможность снять неудобные сапоги. Усталость смела всю торжественность церемонии, единственный, кто продолжал наслаждаться происходящим, был офицер Накк Ле Вар. — Черт, Аскин, ты там каждого палочкой потыкать собрался? — скучающе протянул Лилье Барро. Заслышав голос «Х», Конрадайн несколько приободрилась, одернула шинель, смущенно порозовев лицом, и улыбнулась совершенно глупой, мечтательной улыбкой. — Сначала было забавно, но теперь уже начинает надоедать. — Да уж, меня тоже изрядно подзадолбало тут торчать! — выпалил Базз-Би. — Почему нельзя было взять того губастого, которого предлагал Опье?! Не понравился — убей, ищи другого! — Ты что, тупой? — чистый голосок Лильтотто Лэмпард звенел серебряным колокольчиком. — Тогда он еще раз устроит этот балаган. — Терпение, друзья мои, терпение, — голос Аскина прозвучал неожиданно близко, — будем надеяться, что скоро… буквально вот-вот… я найду себе хельфера, — мужчина сбавил шаг напротив обомлевшей Конри и довольно бесцеремонно дернул ее за пламенно-рыжую прядь. — Рыжая. Говорят, у рыжих нет души. И, как я вижу, еще и груди, — сокрушенно прищелкнув языком, штернриттер двинулся дальше и, не останавливаясь, прошел мимо Северины. Напряжение схлынуло, оставив после себя свинцовую усталость, навалившуюся на плечи связной Дагмар. Что же, половина пройдена, осталось еще столько же. А если сегодня штернриттер так и не выберет себе помощника, что тогда? Решит довольствоваться Аццо или перенесет отбор? А может вовсе назначит хельфером рядового или арранкара. Северине казалось, что этот офицер способен на подобную шутку, просто так, чтобы всколыхнуть общество Зильберна и дать пищу слухам. Кстати, о пище… желудок девушки приглушенно заворчал, напоминая о приближении времени обеда. Обычно Дагмар ходила в сержантскую столовую, но сегодня, пожалуй, перекусит в комнате. Наверняка зольдатен будут обсуждать прошедший отбор, а Северина уже сыта им по горло. Непривычная молчаливость Конри насторожила квинси. Странно, что она не спешит комментировать замечания офицера по поводу ее внешности, ведь если она не понравилась этому штернриттеру, то и Барро-сама может остаться к ней равнодушным. Или просто у офицера «D» совершенно нет вкуса, Конрадайн могла к чему угодно найти отговорку. Северина хотела уже повернуться к коллеге, когда вдруг встретилась взглядом с серо-стальными глазами. От неожиданности девушка отпрянула, изумленно заморгав. Но… он же прошел дальше! Зачем он вернулся? — Знаешь… а мне нравятся твои ноздри! — заявил Аскин Накк Ле Вар, приподнимая лицо девушки за подбородок. — Такие… пропорциональные нечасто встретишь. Да ладно, не смотри так испуганно, это, между прочим, комплимент. — Б… благодарю вас, — нерешительно пролепетала Северина, глядя на офицера с недоверием и испугом. Что он задумал? Поупражняться на ней в остроумии? «D» задумчиво хмурил брови, скользя оценивающим взглядом по фигуре связной Дагмар. Признаться, она впервые видела кого-то из штернриттеров так близко, не считая капитана Опье, конечно же. У мужчины были высокие острые скулы и насмешливо-пухлые губы, не кривящиеся так строптиво, как у Аццо, но все же изогнутые ехидно-насмешливо, словно он улыбался шутке, понятной только ему. Чуть вьющиеся темные волосы были зачесаны назад, и только одна прядь падала на высокий лоб, придавая ему лукавый, несколько небрежный вид. Накк Ле Вар продолжал смотреть на девушку, борющуюся с по-детски глупым желанием спрятаться за спину Конри. Квинси чувствовала, что все взгляды сейчас обращены на них, все ждали, что же еще выкинет штернриттер и как на это отреагирует она. Северина неловко опустила ресницы, когда офицер вновь попытался поймать ее взгляд. Отчего-то Дагмар было невыносимо стыдно. — Выйти из строя, зольдатен, — девушка шагнула вперед раньше, чем поняла смысл отданного приказа. Аскин сунул большие пальцы за пояс и с довольным видом повернулся к Килге. — Я беру ее. — Хочу заметить, — глаза Опье недобро сверкнули за линзами очков, — что связная Дагмар тоже является одним из самых ценных и исполнительных членов моего подразделения. — Ой, да брось, — Накк Ле Вар пренебрежительно махнул рукой, — зато я тебе такой алмаз оставил. — Пф, да какая, к чертям, разница?! — гаркнул с ложи Базз-Би. — Много ли толку с вашей Ягдарми? Нам уже и арранкары-то не нужны. — С тебя, Базз-Би, тоже толку немного, однако, Его Величество для чего-то тебя держит, — Аскин послал выведенному из себя молодому человеку очаровательную улыбку. «Н» зарычал и рванулся было вперед, сжимая кулаки, но тонкая рука удержала его за рукав шинели. Лильтотто Лэмпард, деловито жуя конфету, оттеснила Базз-Би от края гаввафы. — Значит, решено. Можно расходиться, — девочка сурово взглянула на рассвирепевшего юношу и хищно щелкнула зубами, — а я думала, Базз-Би, что ты свои выкрутасы только для военных советов бережешь. — Ха! У меня их большой запас, на всех хватит, — штернриттер рывком высвободил руку из хватки обманчиво-хрупких пальчиков Лильтотто и, метнув на Аскина грозный взгляд, тяжело потопал прочь. Вслед за ним потянулись и другие офицеры, зольдатен пока оставались на месте — они не имели права уйти раньше штернриттеров. Северина тоже продолжала стоять, в то время как Накк Ле Вар вразвалочку зашагал к выходу из залы, сунув руки в карманы широких штанов. На пороге мужчина обернулся: — Тебе что, особое приглашение требуется, зольдатен? Идем. Уже обед, а у меня в руках до сих пор нет ложки.

***

Хоть новая форма сидела отлично, — нигде не жало, одежда не стесняла движений, и выданные накануне туфли были совершенно по ноге Северины, — но девушке она совершенно не нравилась. Дагмар почти не носила юбки, одевала редко, только на собрания и парадные построения, а теперь они стали частью ее обязательной формы. Квинси беспокойно расправила складки на эластичной ткани, одернула короткий китель, перехваченную на талии парой тонких черных поясков. В отличие от стандартного мундира у этой формы имелись черные вставки по бокам и вдоль рукавов, ворот и манжеты так же вороно чернели, а символ Ванденрейха серебряной брошью был приколот на груди. Сапоги сменились туфлями, которые, пожалуй, больше всего нравились Северине. Круглый нос, невысокий тонкий каблучок и узкий ремешок, обнимающий щиколотку. Они ничуть не терли и не давили, а стальная оковка на подошве туманно поблескивала при каждом шаге. Хельферин отступила на шаг, критически наморщив лоб. Вроде бы она выглядит неплохо, но почему-то это тяжело было признавать. Потому что она этого не желала. Потому что Северина Дагмар хотела и дальше служить в Ягдарми, а не быть прислугой при офицере. Она была полезной, чувствовала свою необходимость, а теперь она… слуга. Будет подавать чай, готовить постель и ванну и следить за порядком апартаментов и одеждой штернриттера «D». Возмущение смело недавнюю радость новым вещам, и девушка сердито отвернулась от своего отражения, приглаживая темно-каштановые волосы. Ее аккуратная стрижка каре подчеркивала тонкие мягкие черты лица квинси, но Северина ценила в ней простоту и элегантность, не противоречащую уставу. И, наверняка, согласно ему, юбка не должна быть такой узкой и обтягивающей! — Ну, что, налюбовалась? — у Северины от напряжения свело плечи, когда Аскин, благосклонно усмехаясь, возник на пороге. Он не стал заходить в комнату, лениво прислонился плечом к косяку, склонив голову на бок. Девушка ответила штернриттеру бесстрастным взглядом, хотя внутри все дрожало и рассыпалось. — Должен признать, ты вполне себе недурно выглядишь. Только вот ноги слегка кривоваты, а в целом очень даже ничего. Кривоваты? Северина невольно опустила голову, отставила в сторону правую ногу, критически проходя по ней взглядом. Ничего подобного, они вовсе не кривые! Нормальные, стройные, весьма симпатичные. Или все-таки… хельферин сконфуженно поправила юбку, чувствуя, как горят щеки, но плутовской взгляд Накк Ле Вара подействовал на Дагмар точно пощечина. Да он просто измывается над ней! А ведь сегодня только первый день ее службы! Девушка горделиво вздернула подбородок, мятежно сверкнув бирюзовыми глазами. Ничего, в следующий раз на его провокации Северина точно не поддастся. — Если уж ты смогла служить вместе с Опье, то и с обязанностями хельфера справишься. Ну, я надеюсь, — брови мужчины сошлись треугольником над переносицей, — если нет, то ничего страшного. С кем не бывает, верно? — Разумеется, — сухо кивнула Северина с самым хладнокровным видом. Девушка даже моргала через раз, глядя куда-то за спину штернриттера. Уголок рта Аскина понимающе дернулся. — Сообразительная — это хорошо. Хоть и немного кривоногая, — смешок пузырьком лопнул на его губах, когда хельферин сердито выдохнула, раздувая ноздри, — знаешь, у тебя такое забавное лицо, когда ты злишься. — Благодарю за замечание, — Северина деловито одернула китель и убрала руки за спину. Намек о своих ногах она благоразумно не заметила. — Позволите мне заняться вашим расписанием? — Нет, сначала чай, — Накк Ле Вар развернулся, небрежно поманив квинси за собой. — Северина, да? Принеси мне чай и сладости, только не нужно лезть пальцами в тарелки, а то был у меня один любитель покопаться в чужой еде. — Не беспокойтесь. Я не ем сладкое, — девушка не стала уточнять, что за чай и какие именно сладости к нему нужны, на кухне должны знать, что именно предпочитает штернриттер «D». — Чем вы планируете заняться после чая? — А чем, по-твоему, занимаются целыми днями офицеры Ванденрейха? Истязать простых зольдатен, конечно, — Аскин плюхнулся в широкое кресло и перекинул ногу через подлокотник. — Но на пустой желудок особенно не разгуляешься. Так что иди, покажи всем свою новенькую форму и как она тебе идет. — Так точно, Накк Ле Вар-сама, — Северина направилась к выходу, спиной ощущая взгляд мужчины. Все тело звенело напряжением, которое схлынуло лишь когда за Дагмар закрылась дверь. Хельферин сипло выдохнула, обессилено прижавшись спиной к стене, потерла ноющий от мигрени затылок. Ей не нравилось общество этого человека, Аскин Накк Ле Вар тревожил квинси и пугал. Все-таки он штернриттер и может делать с Севериной все, что пожелает, и никому не будет дела до того, что случится с бывшей связной пятого отряда охотников Дагмар. Девушка вздохнула полной грудью, легонько помассировала виски. Ее антипатия к штернриттеру «D» еще не повод плохо выполнять свои обязанности, ведь неподчинение офицеру — это неподчинение Его Величеству. Кухни располагались на нижних ярусах Зильберна, там же находились и столовые для рядовых. Для старшего состава готовили отдельно, у некоторых штернриттеров были собственные повара, и Северина не сомневалась, что и в еде Накк Ле Вар разборчив и весьма капризен. Она очень надеялась, что Аскин не заставит ее пробовать еду, проверять, отравлена она или нет. Как успела заметить Северина, у офицеров довольно сложные взаимоотношения. Каменные ступени были наполированы тысячами ног до тусклого блеска, каблуки новых туфель девушки звонко цокали, когда она спускалась вниз. На цокольные этажи можно было добраться с помощью лифта, но Дагмар тянула время, не желала возвращаться в офицерские апартаменты слишком быстро, а прогулка позволит ей успокоиться, привести мысли в порядок. Северина беспокойно поправила волосы, отвела каштановые пряди за уши, постаравшись улыбнуться. Все совсем не так плохо. Связную повысили до хельферин, отвели небольшие покои рядом с комнатами штернриттера, что уже можно считать роскошью — некоторые зольдатен и продавленную койку считают благом. Волнение немного спало, но вновь запустило зазубренные когти в грудь Северины, когда девушка заметила долговязую фигуру Аццо, поджидавшего ее у подножия лестницы. Недобро прищуренные глаза Бернда полосовали спускающуюся хельферин с нежностью отравленного клинка. Подле него крутилась, заламывая руки, Конрадайн, она лихорадочно металась из стороны в сторону, и на сей раз ее рыжие косы отливали рубиново-красным. Заметив Дагмар, Конри с пронзительным визгом кинулась ей навстречу. — Севери! — девушка раскинула руки, и Северина чуть отступила, думая, что бывшая коллега ее обнимет. Но Конрадайн остановилась на пару ступенек ниже хельферин, радостно подпрыгивая и молотя кулаками воздух. — Бернд, смотри, смотри — новая форма! Не завидно? Хотя нет, тебе совершенно не идут юбки, — Конри мерзко захихикала, тыкая пальцем в бок Дагмар, но та не поддержала ее шутки. Аццо, бледный, гадливо морщивший нос, мрачно поправлял ворот форменной шинели. Северина скупо кивнула ему в знак приветствия, на что мужчина криво усмехнулся. — Ну, расскажи, расскажи, какой он, этот Накк Ле Вар! Слышала, помнишь, что он сказал мне на построении? Груди у меня нет, чушь! Уверена, Барро-сама не нравятся сисястые коровы, вроде той дуры из веатаров… — Вы посмотрите-ка на нее, — голос Аццо был исполнен горечи и яда. У Северины заломило кончики пальцев от нехорошего предчувствия. Она не боялась Бернда, ничуть, но от бывшего коллеги исходила угроза, как от пса, посаженного на цепь, но все равно скалящего зубы. — Не нужен мне пост хельфера, мне так хорошо в Ягдарми… — Мне действительно нравилось служить в Ягдарми, и ты о том прекрасно знаешь, — не сбавляя шага, Дагмар продолжала идти. Конрадайн преданно семенила рядом с ней, злорадно поглядывая на Аццо. Бернд направился вслед за девушками, раздраженно поправляя перчатки. — Но не настолько, чтобы отказаться от повышения, да, Севери? Не сомневаюсь, тебе льстило, что из всей толпы штернриттер выбрал именно тебя. Интересно знать, почему? — зольдатен похабно усмехнулся, поравнявшись с Севериной. — А юбочка-то коротенькая, узенькая. Не потому ли, что офицеру нравится, когда все на виду? — Не знала, что ты любишь юбки. Может, тебе стоит заказать такую же? — осведомилась хельферин, и Конри угодливо прыснула в кулачок. Ярость Аццо была почти осязаема, раненое самолюбие кровоточило, и так как выместить злобу на офицера он не мог, то избрал объектом своего гнева Северину, хотя она такой же подневольный зольдатен, как и Бернд. Он, верно, уже успел растрезвонить на весь Зильберн весть о своем назначении — и тут такой поворот. — Какие мы смелые стали. Конечно, разве будет личный хельфер офицера снисходить до общения с простыми зольдатен? — А у него покои большие? — захлебываясь, тараторила Конри, дергая Дагмар за рукав. — А ты уже видела остальных штернриттеров? А Его Величество? А где ты теперь будешь жить, точно уйдешь ведь из казарм? А он… — голос Конрадайн упал до таинственного шепота. — Он к тебе не приставал? — Не говори глупостей, — отмахнулась от подруги Северина, но при мысли о домогательствах со стороны Накк Ле Вара девушке стало трудно дышать. Отказать, значит, оскорбить, не подчиниться приказу… но уже через миг хельферин раздраженно тряхнула головой. Господин Аскин, конечно, довольно непредсказуем и прихотлив, но едва ли опустится до приставаний к своему помощнику. Хотя некоторые штернриттеры не стеснялись воспользоваться своим положением. — Что, неужели еще нет? — притворно ужаснулся Аццо, прижав кончики затянутых в черное пальцев к щекам. — Не волнуйся, Севери, думаю, ждать осталось недолго. Иначе зачем ему было выбирать тебя? Чтобы ты развлекала его лекциями об эволюционных миграциях гиллианов? — Ты только не бросай нас, — Конрадайн грустно шмыгнула веснушчатым носом, — без тебя стало так тоскливо. Капитан Опье рассердился, хотя вот Аццо был готов отдать. — Я не знаю еще, позволят ли мои обязанности мне отвлекаться, — Северина улыбнулась тепло, но без чувства, пожала вялые пальцы Конри, — но если выпадет свободная минутка, я обязательно тебя навещу. — Ох, не трудись, — уничижительно бросил Бернд, — будто ты успела забыть, какова же наша Конри. Да она сама будет сутками сидеть у покоев Накк Ле Вара, лишь бы языком потом вволю потрепать. — Аццо, какая же ты дрянь, — со слезами в голосе выкрикнула Конрадайн и, вырвав руку из ладони хельферин, побежала прочь по коридору. Мужчина смотрел на убегающую девушку искоса, поджав губы, истомлено потер узкую переносицу. — Представляешь, что с ней было, если бы тебя, моя милая, выбрал Барро? — Но выбрал не он, так что беспокоиться не о чем, — Северина прошла мимо зольдатен, несущего караул у запертых дверей столовой. Вход на кухни находился чуть дальше по коридору и был закрыт всегда, сколько помнила Дагмар, но сегодня. Сквозь приоткрытые створки пробивалась косая полоса золотистого света, этот пост также занимали два солдата, рядовые, судя по мундирам. Они приосанились при появлении девушки, один, хлипкого вида мальчик с лицом, усыпанном пятнышками родинок, шагнул к хельферин. — Дагмар-доно? — девушка услышала, как скрипнул зубами Бернд, и не сдержала улыбки. — Нам приказано вас проводить. — Благодарю. До встречи, Аццо, — обронила Северина, не оборачиваясь, и прошла вслед за пареньком. Все же в ее новом назначении определенно есть и что-то приятное, если только не вспоминать, у кого именно теперь она служит. Кухня встретила ее запахами выпечки и жареного мяса, бряцаньем посуды, смехом и гомоном поваров. Здесь было жарко, как в летний день, вместо камня стены и пол были выложены светло-бежевым кафелем, высокие сводчатые окна занимали всю северную стену, и холодный свет, льющийся снаружи, переплетался с теплым золотистым освещением кухонь. Повара в белой форме с крестами квинси на воротниках лавировали меж столов с тарелками и мисками, нарезали овощи, рубили мясо, громко переговариваясь между собой. Непривычная к такому шуму и суете, Северина замерла в нерешительности. — О, посмотрите, это же наше очаровательное, юное пополнение! — высокий седой мужчина в длинной шинели с черными вставками на вороте и подоле добродушно улыбнулся девушке. — Проходи, дорогая, не стесняйся. Каспар Ламмерт, хельфер госпожи Лэмпард, к твоим услугам. — Знакомые все лица, — протяжно зевнул невысокий тщедушный квинси с вытянутым скорбным лицом. Песочного цвета волосы были стянуты в тонкий хвостик на затылке, подчеркивая острые залысины мужчины на лбу и висках. — Рад встрече, Севери. Должен был явиться Аццо, но ты — тоже неплохо. — Добрый день, Стиан-сама, — сердечно улыбнулась девушка хельферу капитана Опье. — Признаться, я сама не ожидала повышения. — Ой, да брось, — Стиан Тиббот устало махнул рукой и тут же принялся тереть слезящиеся глаза. — У нас теперь равные статусы, одинаковые звания, так что просто Стиан. — Так вы знакомы что ли? — кичливо осведомилась фигуристая брюнетка, сидящая прямо на столе. Закинув ногу на ногу, она лениво поигрывала своими пышно завитыми локонами, глядя на Северину оценивающе-презрительно. Облаченная в короткое обтягивающее платье и короткий китель, даже не сходящийся на ее пышной груди, она недовольно кривила губы. Трепеща ресницами, девушка принялась деловито поправлять черные чулки, манерно изгибаясь, желая показать себя со всех сторон. Каспар покосился на брюнетку с плохо скрываемым раздражением. — Это Иветт, последняя забава господина Базз-Би. Не обращай на нее внимания, милая, она здесь ненадолго. — Это в каком смысле — ненадолго?! — оскорблено вскинулась Иветт, хищно блеснув светлой зеленью глаз. — И какая еще забава? Я хельферин штернриттера «H», между прочим, настоящего воина, а ты подбираешь объедки за своим маленьким прожорливым монстром! — Иветт, хорошая моя, — сдержанно улыбнулся Ламмерт прямо в разъяренное лицо девушки. От ярости фарфоровая кожа квинси пошла красными пятнами. — Прошу, не горячись понапрасну. Никто и не спорит, что ты хельферин… до поры до времени. Базз-Би натура увлекающаяся, любящая разнообразие, а у тебя, прости великодушно, ума не больше, чем у кастрюли. Так что через неделю-две мы все будем иметь честь лицезреть его новую помощницу. — Чушь! — Иветт самодовольно тряхнула волосами, спрыгивая на пол. — Господин Базз-Би меня никогда не бросит! Это, скорее, я увижу, как Лэмпард тобой закусит, старый хрыч. — У тебя, что, все мозги в сиськи ушли? — скучающе протянул Стиан, мизинцем почесывая в ухе. — Ты здесь уже не первая такая и уж точно не последняя. Всех он бросал и тебя бросит, когда надоешь. Лично мне твоя компания уже приелась изрядно. — Болтайте, что хотите, но я здесь надолго, — девушка капризно дернула плечом, взбираясь обратно на стол. Несмотря на всю браваду, у Иветт дрожали руки и лихорадочно блестели глаза. Она отвернулась, нетерпеливо постукивая ногтями по деревянной столешнице, взвинчено заерзала на месте. — Да где, мать вашу, вас гиллианы носят?! Я что, должна весь день торчать на этой помойке?! В конце фразы ее голос поднялся почти до крика, истерика слезами брызнула из светло-зеленых глаз, залегла складками в уголках зло кривящегося рта, однако, остальные хельферы не обратили на ее вспышку гнева никакого внимания. Тиббот едва ли не дремал стоя, а Каспар, церемонно предложив Северине руку, подвел ее к женщине, одиноко стоящей у стены. Бездонно-черный взгляд белокожей блондинки меланхолично мазнул по лицу Дагмар, черты лица оставались невозмутимыми, она, кажется, даже говорила, не разжимая губ: — Добро пожаловать, — голос женщины звучал глухо, словно доносился сквозь толщу воды, — я Амелинда Соледад, хельферин Хашвальта-сама. — Амелинда служит дольше нас всех вместе взятых, — с гордостью произнес Ламмерт, как будто в том была его личная заслуга. — Она была с господином Юграмом еще до начала войны. Даже мне, старику, иногда приходилось спрашивать у нее совета. — Совет всего один, — флегматично промолвила Амелинда, не мигая, глядя на Северину, — хельфер должен помогать своему офицеру во всем. Отныне на тебе быт, документация и распорядок дня, и все должно быть сделано, даже если хозяин не отдал тебе соответствующих распоряжений. И не жди похвалы — это твоя работа, и она должна быть выполнена хорошо. — А господин Базз-Би меня подобной ерундой не занимает, — надменно заявила Иветт, подтягивая вырез платья и поудобнее устраивая в нем грудь, — его кое-что повеселее и поинтереснее увлекает. — Что же он себе немую-то не найдет, и ему было бы неплохо, и нам хорошо… — проворчал Стиан Тиббот, близоруко щурясь и подавляя очередной зевок. — А ты, значит, Аскину досталась. Знаешь, а могло быть и хуже. — Истинно, — торжественно подтвердил Каспар, страшно топорща усы, — Накк Ле Вар еще не так плох, по сравнению с Жизель Жевель или же Ваккабрадом. — Господа хельферы, все готово, — невысокая пухленькая девушка хлопнула в ладоши, привлекая внимание квинси. — Дагмар-доно, поднос для Накк Ле Вар-сама сервирован бледно-сиреневым фарфором, чай зеленый с нотками цитрусовых, а к нему круассаны и печенье мадлен. Это самые любимые его лакомства, однако, иногда им предпочитают саванер и пралине. Первое время мы сами будем составлять меню для господина Аскина, но в дальнейшем это перейдет в ваши обязанности. — Да, спасибо, — Северина сжала кованые ручки подноса, медленно потянула на себя. Помимо посуды, чайника и вазочек с выпечкой на нем покоились молочник и розетка с вареньем, кажется, крыжовниковым. По гладким бокам чашек и чайника разбегались перламутровые блики, над носиком струился пар, от круассанов исходил манящий аромат. Вот, значит, как питаются штернриттеры, в то время как рядовые отрядов Ягдарми сидят на сухом пайке. — Удачи вам, дорогая, — улыбнулся на прощание Ламмерт, катя перед собой груженную едой тележку. Иветт выпорхнула, даже не взглянув на Северину, а Стиан учтиво придержал перед Дагмар дверь. Ледяной ком под желудком, только растаявший, вновь оскалился бритвенно-острыми гранями, девушка с силой, до побелевших костяшек, сжала ручки подноса. Хельферин чувствовала себя рядовым, безоружным идущим в Лес гиллианов, только у Северины гиллиан один-единственный, но его придирки жалят не хуже серо. И прежде чем войти в покои Аскина, девушка мысленно сосчитала до десяти. — Ты что, мне за чаем в Сейрейтей ходила? Я здесь голодаю, исхудал весь, а моя хельферин где-то прохлаждается, — пока ее не было, штернриттер успел расположиться в кресле лежа, перекинув обе ноги через подлокотник и устроив голову на ворохе подушек. Ладони мужчины, перекрещиваясь, лежали у него на груди. Дагмар раздраженно раздула ноздри, но все же сумела улыбнуться. — Прошу прощения, — поставив поднос на круглый столик, Северина принялась расставлять посуду. — Вы предпочитаете чай с сахаром? Аскин сел рывком, искоса глядя на девушку. — Сдались мне твои извинения. Или они помогут тебе двигаться быстрее? И что это еще за вопросы? Тебе должны были все рассказать и даже показать в лицах. Разве не поэтому шла сюда так долго — потому что сцепилась языками с другими хельферами? — штернриттер спустил ноги на пол, откидываясь в уютные объятия кресла. Пальцы Дагмар дрогнули, когда она наливала чай, но девушка крепилась, сохраняя внешнюю невозмутимость. Сегодня только первый день, нужно выдержать его с честью, а потом уже будет легче. Но одного взгляда на вальяжно развалившегося перед ней мужчину хватило Северине, чтобы понять — дальше будет только веселее. — Знаешь, с какой стороны нужно чашку ставить, уже хорошо, — Накк Ле Вар взял румяный круассан прямо руками, но есть не торопился, а упоенно мял в пальцах мягкую булочку, кроша ее прямо на стол. Хельферин, забрав поднос, стояла подле стола, ожидая следующих распоряжений. Какое-то время офицер забавлялся с едой, не обращая внимания на Северину и на остывающий в чашке чай. Но стоило ему поднести круассан ко рту, как Аскин, мнительно нахмурившись, медленно повернулся к девушке. — А ты что, собираешься вот так стоять и смотреть, пока я ем? Брр, жуть какая! — офицер демонстративно содрогнулся. — Иди вон в тот угол и там стой! И лицом к стене повернись! Я три раза постучу по чайнику, развею щепотку сахара по ветру и кину через левое плечо печенье, когда закончу. Давай-давай, иди, а то кусок в горло не лезет, когда меня вот так вот взглядом буравят. — Слушаюсь, Накк Ле Вар-сама, — процедила Северина, круто разворачиваясь на каблуках. Квинси с силой сжимала поднос, чувствуя, как металлические края больно впиваются в мягкую кожу ладоней, но боялась ослабить хватку — иначе вполне возможно, что хельферин выплеснет своему патрону чай прямо в лицо.

***

В ванной комнате при апартаментах штернриттера «D» пол был выложен зеленовато-синей плиткой, навевающей Северине мысли о море. Она будто бы ступала по волнам. Нижняя часть стен была несколько светлее пола, а верхняя мерцала ледяной белизной, украшенной рисунком бледно-зеленых водорослей и бирюзовых верениц пузырьков. Овальная чаша ванны стояла посреди комнаты, наполняясь водой из изогнутого серебристого крана, пока хельферин раскладывала по шкафчикам чистые полотенца, и от шума воды у девушки внутри все скручивалось и мелко-мелко дрожало. Скулы уже пекло, сердце ошалело колотилось где-то под ключицами, грозя вырваться из груди. Северина дышала глубоко и часто, но даже это не помогало ей успокоиться, воздуха в комнате будто становилось все меньше и меньше. Бывшая связная Дагмар так не паниковала даже на войсковом распределении, когда ее едва не зачислили в пехоту, а ведь Аскин просто попросил ее приготовить для него ванну. Обязанности требовали присутствовать при купании штернриттера, помочь ему, если будет необходимо, а после — подать полотенце и чистую одежду. Даже если офицер позволит Северине уйти, хельферин все равно должна оставаться рядом — так сказала ей Амелинда-сан. Рядом, пока Накк Ле Вар будет мыться… Дагмар прижала ладони к пылающим щекам, скорчив рожицу. Она с ним одетым не может сладить, а с голым, верно, вообще сладу не будет! Стоять подле ванны… да Северина сгорит от стыда! Не то, чтобы девушку так это пугало, просто… Аскин — ее офицер, старший по званию, и видеть его без одежды недопустимо… было бы, оставайся Дагмар простой связной. Северина вздохнула полной грудью, выдохнула медленно, усмиряя расшалившиеся нервы. Пусть он и штернриттер, приближенный Его Величества, но все же мужчина, уж с его купанием хельферин как-нибудь справится. Однако, когда «D» вошел в комнату, бешено колотящееся сердце девушки замерло и рухнуло вниз, на самые нижние ярусы Зильберна. — Ну что, готово уже? — жизнерадостно осведомился Аскин. — Мне прямо не терпится поплескаться. Что это с тобой? — брови штернриттера чуть приподнялись, он озадаченно выпятил нижнюю губу, одновременно расстегивая пуговицы кителя. Накк Ле Вар огляделся по сторонам, недоуменно морща лоб. — Кроме меня, здесь никого нет, а у тебя такой вид, словно сюда ворвалась целая толпа синигами, чтобы крушить, ломать и насиловать. А я собираюсь всего лишь принять ванну, так что выдохни, Северина. Девушка кивнула, мучительно сглатывая, живот скрутило болезненным спазмом, ноги отяжелели и едва гнулись, почти не слушаясь квинси. Аскин через голову стянул наполовину расстегнутый китель и швырнул его на пол, озорно наблюдая, как хельферин подбирает мятую одежду и аккуратно сглатывает. Как раскладывает на туалетном столике свежие полотенца, нервозно поправляет волосы и проверяет, хорошо ли закрыты краны и плотно ли прикрыты дверцы шкафчиков. В общем, делает все, что угодно, лишь бы не смотреть на раздевающегося штернриттера. Такое поведение приподняло уголки губ мужчина в сардонической усмешке, Аскин с наслаждением потянулся, выгибая спину. — Надеюсь, ты мне не кипяток налила, не желаю быть сваренным заживо, — заслышав бряцанье пряжки ремня, Северина внутренне похолодела. Застыв возле туалетного столика, девушка пыталась спрятать взгляд, но его, словно магнитом, притягивала голая спина офицера. Хельферин успела заметить косой белый росчерк шрама, пересекающий лопатки Аскина, несколько коротких стежков на плече и изломанный рубец, идущий от поясницы к ребрам, который Накк Ле Вар почесал, довольно заурчав. Он стоял спиной к Дагмар, широко расставив ноги, не позволяя расстегнутым штанам упасть на пол, однако, они медленно сползали все ниже и ниже по бедрам штернриттера. Северина, нервно облизнув пересохшие губы, силилась отвести глаза, но безуспешно, взгляд точно прикипел к нагой спине Аскина. Наверное, все эти шрамы получены в бою, ведь именно офицеры ведут в бой полки зольдатен, а помимо командования войсками штернриттеры так же защищают Императора. Но Яхве был последним, о ком думала квинси, да простит ее Его Величество. Ясно-голубые глаза девушки опустились ниже, туда, где под тканью штанов угадывались очертания ягодиц мужчины, но хельферин тут же отвернулась. В ее обязанности входит помогать, а не пялиться так беспардонно, подобно какой-то невежественной идиотке! Амелинда-сан уж точно не рассматривает Хашвальта-сама столь нахально и бесцеремонно, это попросту недостойно звания хельфера! Накк Ле Вар продолжал стоять возле ванны, уперев руки в бока и чуть запрокинув голову, насвистывая незатейливый мотив себе под нос. Чего он ждет? Вода ведь остывает. Северина хотела было попросить его поторопиться, но язык словно примерз к гортани, девушка могла только тактично покашлять, напоминая о своем присутствии, или же, на худой конец, стукнуть дверцей шкафчика. Штернриттер, продолжая тереть шрамы, нагнулся и опустил пальцы в воду. Брюки скользнули ниже, собираясь складками. — Горячая, — кисло буркнул Аскин, стряхивая с ладоней капли, — хочешь, чтобы я волдырями покрылся? Ты бесконечно жестокая женщина, Северина, — с невеселым смешком он наклонился, спуская брюки до колен. У Дагмар воздух застрял поперек горла, шее и щекам сделалось невыносимо жарко. Девушка низко опустила голову, пытаясь спрятать пылающее лицо за волосами. Почему раздевается Накк Ле Вар, а стыдно ей, его хельферин?! Северина слышала, как шуршит, падая ткань, как звякнула об пол пряжка ремня, и задорно плеснула вода. Должно быть, офицер, наконец, залез в ванну. Квинси осторожно подняла взгляд, но в то же мгновение зажмурилась — Аскин, абсолютно раздетый, стоял, балансируя на одной ноге, а второй волнуя воду в ванне. — Ну… ничего, вроде терпимо, — удовлетворенно заметил штернриттер, перелезая через бортик. Он неспешно погружался в воду, прикрыв глаза, держась за края ванной, и жилы на его руках натянулись от напряжения. Пар оседал капельками на его коже, от него потяжелели смоляные волосы, и шаловливо свисающая на лицо прядь прильнула к лицу Ле Вара, стекая ото лба и переносицы к щеке. Мужчина отбросил ее недовольно и сполз в воду по самую шею, блаженно выдыхая через рот. — Нет, она все-таки горячая, — не размыкая век, Аскин перебросил руки через бортики ванной, вода тонкими струйками стекала по его пальцам и каплями разбивалась о морскую гладь пола, — я прямо вспотел весь. Северина, принеси мне воды, в горле пересохло. — Слушаюсь, Накк Ле Вар-сама, — странно, что «D» не попросил чаю, вполне в его духе пить мате, сидя в горячей ванне. Девушка кинула в высокий стакан пару кубиков льда и веточку мяты, прежде чем наполнить его водой из графина. Когда Дагмар вернулась в ванную комнату, офицер болтал ногой, переброшенной через фаянсовый край ванной. На лодыжке, под самой косточкой белела широкая заплатка шрама — не иначе, как оттуда был когда-то вырван кусок кожи. Мужчина шевелил пальцами ноги, покачивал ступней из стороны в сторону. При появлении Северины его глаза серебристо сверкнули из-под ресниц. — Давай сюда, пока я не умер от обезвоживания. Или ты хочешь, чтобы я поднялся тебе навстречу? — Нет! — смущение снова опалило щеки, и туфли хельферин с наигранной бодростью процокали каблуками по кафельному полу. Девушка резко протянула Аскину стакан, впившись взглядом в плитку на противоположной стене — по гладкой бликующей поверхности рассыпался рисунок из ровно двенадцати пузырьков, а в правый угол залез острый листочек водоросли. Почувствовав прикосновение пальцев Аскина к стакану и своей руке, квинси едва не разжала пальцы раньше времени. Как только стакан оказался в ладони штернриттера, Дагмар отступила назад. — Что-нибудь еще? — поинтересовалась она, собирая разбросанную по полу одежду. Мужчина вяло махнул рукой. — Иди. Возвращайся, когда я закончу. С языка едва не сорвалось глупое «зачем?», но Северина вовремя прикусила язык и вышла, не оборачиваясь и прямо держа голову. Хорошо, что не пришлось тереть ему спину, ведь спиной бы явно дело не ограничилось. У Дагмар звеняще немеют пальцы и боль копится в затылке, тупым раскаленным сверлом вкручиваясь в шею. Она успела безумно устать, волнение выпило из девушки все силы, ее хладнокровие крошилось, точно плохо обожженная глина. Квинси думала, что ее закалила служба под началом Килге Опье, однако на посту хельфера поняла обратное. Северине просто не хватало терпение выслуживаться, тем более перед человеком, в присутствии которого у нее зубы сводило от раздражения. Интересно, знай Аццо, каков на самом деле этот Накк Ле Вар, стал бы он так же давиться желчью своей зависти? Девушка потерла лицо ладонями, прислушиваясь к шуму за дверью. Как узнать, закончил Аскин или нет? Украдкой подглядывать, словно вор? Или зайти наугад? Северина, несмотря на всю свою выдержку, терпеть не могла под кого-то подлаживаться. Одно дело — служить, выслуживаться — совсем другое. Не хельферин, а нянька и дворецкий в одном лице. Сомкнув пальцы на круглом холодке дверной ручки, квинси навалилась всем телом на дверь, но открывать не спешила. Ей придется вытирать штернриттера «D» пушистым махровым полотенцем, уютно пахнущим полевыми цветами, и одевать, словно ребенка. Каспар рассказывал, что леди Лильтотто нравится, когда хельфер ее лелеет, как маленькую девочку, носит на руках, причесывает и называет самой милой малышкой на свете. А захочет ли Аскин комплиментов от Северины, в меру искренних, в меру лицемерных? Или же нет? Набрав полную грудь воздуха, девушка повернула ручку и смело отворила дверь. Как бы то не было, но работа должна быть выполнена, даже если кровь кипит, бурлит позабытой на огне овсянкой от нежелания ее делать. Хельферин переступила порог с отважностью преступника, ведомого на казнь. Быстрее начнет — быстрее закончит, и ее лицо заочно полыхало малиновым пожаром румянца, а в лазурных глазах молниями сверкала решимость, которая сменилась изумлением при виде Аскина, сидящего на туалетном столике. Мужчина, полностью одетый, но босой, вытирал полотенцем волосы, и влажные короткие пряди потешно торчали в разные стороны, а самая непокорная вновь упала ему на лицо. Взгляд Накк Ле Вара остро блеснул серой сталью, и четко вычерченные губы искривило ухмылкой: — Только не говори, будто ты думала, что я здесь голый. — Ни в коем случае, — солгала Северина, и, судя по хитрому выражению его лица, Аскин ей совершенно не поверил.

***

Единственное, чему хельферин Дагмар позавидовала покоям штернриттера, была кровать. Огромная, на которой при желании могла уместиться половина ее дивизии, под узорчатым бархатным балдахином в темно-серебристых и голубых тонах. Угол одеяла был гостеприимно откинут, белизна свежих простыней отливала бледно-голубым, у изголовья пышно пенились подушки. Не чета тем узким двухъярусным койкам, стоящим в общих казармах так близко, что чужие сны едва не переплетались с ее собственными. В глазах девушки плескался восторг, она робко коснулась серебряных кистей, свисающих вдоль витого столбика кровати, поправила подушки, пальцами утопая в их мягкости. Верно, спать здесь все равно, что на облаке. Наверное, у всех штернриттеров такие… а на чем же, интересно, спит Яхве? Или не спит вовсе? Зачем же богу сон. — О-ох… как же я устал за сегодня!.. нелегко быть штернриттером, — Накк Ле Вар с наслаждением разминал шею, ступая босыми ногами по ворсу ковра, скрадывающему звук его неспешных шагов. Ночной наряд Аскина представлял собой копию его повседневной одежды, но без верха. На груди мужчины не было шрамов, лишь пара точек-родинок под ключицей и чуть ниже впадинки между ними. Квинси с разбегу плюхнулся на постель, раскинув руки, шрам на его боку натянулся нитью, чуть порозовев. Северина выдержанно стояла у изголовья кровати, сцепив руки за спиной, ее взгляд то и дело возвращался к гладкой груди офицера, чуть выступающим ребрам и впалому белому животу, но тот час же отскакивал, словно обжигаясь. Свесив одну ногу с края постели и согнув в колене другую, Аскин привольно развалился на одеяле, мирно улыбаясь и растеряв всю свою язвительную надменность. Девушка переступила с ноги на ногу, поправила ткань балдахина, чувствуя под пальцами нежность бархата и жесткость серебряной вышивки. Может ли быть это трофеем, захваченном в одной из войн? Или всего лишь очередная причуда штернриттера «D»? Должно быть, у всех офицеров спальни одна другой роскошнее… да глупости! Дагмар сердито одернула себя за легкомыслие. Это показатель статуса и расположения Императора к своим офицерам, ничего более. На войне не должно быть места капризам и тщеславию. Северина, неодобрительно наморщив лоб, полоснула строгим взглядом по посапывающему Накк Ле Вару, но горестный вздох в то же мгновение развеял раздражение хельферин. Что толку ей тревожиться и злиться, распаляя саму себя? Это ее не касается — как и почему обставляются апартаменты офицеров. Дело Северины служить, служить верно и преданно… Императору и его воинам. Даже если этот воин способен вывести ее из себя одним только взглядом, усмешкой, жестом… — Скажи на милость, на что это ты уставилась? Северина заморгала в замешательстве, продолжая играть серебристыми кистями балдахина, и не отводя бледно-бирюзовых глаз от голой груди Аскина. Только десять ударов сердца спустя она встретилась с проказливым взглядом офицера и запоздало вспыхнула, пряча лицо за столбиком кровати, по которому складками стекал бархат балдахина. Щеки ожгло стыдом от тихого смеха штернриттера, плеснувшего с постели, который ураганно сменился негодованием. Что ей отныне ходить с закрытыми глазами?! И вообще девушка не смотрела на Накк Ле Вара, а просто на постель, на которой он лежал. Только вот скулы продолжали гореть от смущения, и хельферин Дагмар до боли в руках вцепилась в изголовье кровати, тщетно силясь его потушить. — Мне… я могу уже потушить свет? — от неловкости язык слегка заплетался, девушка по-прежнему скрывалась от взгляда Аскина за кроватным столбиком. Мужчина глухо фыркнул, кровать тихо скрипнула под его весом, когда он поворачивался. — Мне не пять лет, а ты не моя мамочка, чтобы укладывать меня спать до полуночи. Я люблю почитать перед сном. Или послушать, как мне читают, — девушка мысленно застонала, — или поболтать. Давай поговорим, Северина. Иди сюда, — она слышала, как штернриттер похлопал ладонью по одеялу, — невежливо разговаривать с человеком, прячась от него за шторкой. — Я вовсе не прячусь от вас, — нервно возразила квинси, обходя изголовье. Аскин приподнялся на локтях, следя за хельферин серебристо-серым взглядом, и вдоль его сползшихся к переносице бровей залегла тонкая продольная морщинка. Северина осторожно присела на край кровати, мышцы ног застыли напряжением — чтобы при необходимости можно было сразу же подняться. С чинно лежащими на коленях руками, прямой спиной и скромно опущенными глазами девушка самой себе напоминала примерную ученицу, ожидающую указаний от строгого учителя. Она молчала, не зная, что спросить. О чем Дагмар говорить со штернриттером? О его бывшем помощнике? Об Его Величестве? Может, уточнить меню на завтрак или расписание на завтрашний день? Едва ли Аскин такие разговоры имел в виду. Квинси выпятила нижнюю губу, мысли беспокойно метались в голове, бились роем бабочек, запертым в банке. За спиной недовольно вздохнул Аскин Накк Ле Вар. — Знаешь, «говорить» — это открывать рот, издавая звуки, которые складываются в слова, которые складываются в предложения. Или ты мне мысленно вопросы посылаешь? Увы, талантов у меня, конечно, много, но телепатией я не владею. — Простите, Накк Ле Вар-сама, — Северина чуть повернула голову, ее водянисто-голубой взгляд упал на ногу офицера, босыми пальцами постукивающую по спинке кровати. — Расскажите о вашем предыдущем хельфере. — Он меня нервировал, и, признаться, ты тоже к этому опасно близка. Давай, еще одна попытка. — Вам… нравится быть штернриттером Его Величества? — Северина досадливо поморщилась собственным словам. Ничего банальнее и абсурднее она спросить просто не могла! — Ты бы еще спросила, не нравится ли мне дышать… а вот не нравится, но надо! Без меня же весь Ванденрейх развалится. Без Императора, конечно, тоже и куда быстрее, но и без меня нельзя. Знаешь, что означает мой шрифт «D»? Вот только без ухмылок, пожалуйста, совершенно не это! И не смотри так недоверчиво… и вообще это обидно, знаешь ли! Моя способность — Летальная доза, а не то, что ты там себе надумала! — Я не думала ничего такого. Прошу простить, если ненароком обидела вас, — обронила Северина, расправлявшая невидимые складки на юбке. — Да? — ядовито протянул Аскин, поворачиваясь на бок. — И о чем же ты тогда думала? — Что быть штернриттером нелегко и требует большого старания и сил. Что это ответственность перед Ванденрейхом и Его Величеством… — девушка осеклась под пристальным взглядом Накк Ле Вара, чье лицо изумленно вытянулось. Опираясь локтями на постель, он подался навстречу хельферин. — У тебя что, шпаргалка где-то спрятана или ты реально всегда так говоришь? Квинси оробело заморгала. — Я… что вы, нет, не всегда, просто… — Да понял я, ты хочешь поскорее от меня отделаться. — Нет! — возразила Дагмар с такой горячностью, что сама же и устыдилась своих эмоций. Ведь штернриттер точно притворяется, чтобы оценить крепость ее нервов! Аскин фыркнул недоверчиво, демонстративно повернулся спиной к девушке и с силой дернул одеяло, едва не стряхнув Северину на пол. Квинси в смятении закусила губу. Не мог же он всерьез обидеться… или мог? — Я не привыкла беседовать с офицером ни о чем, кроме как о делах, а вам едва ли будет это интересно. — А откуда тебе знать? Может, будет, — сурово бросил мужчина через плечо, кутаясь в одеяло как в кокон. — Хотя ты права, скука смертная. Ну, раз тебе не о чем рассказать, то давай я. Хочешь узнать, как офицеры получают свои шрифты? О, это невероятная церемония! Сначала тебя моют в слезах синигами тринадцать нагих девственниц, а затем свежевыкупанного ведут к Императору под пение хора усмиренных пустых. Прежде чем войти в покои Его Величества тебя осыпают лепестками роз, весь путь до трона ты должен пройти на коленях, наизусть цитируя легенду о Короле. Если пройдешь — поздравляю, ты выиграла! Сразу цветы, подарки, остальные штернриттеры тебя поздравляют, а над головой сияет дарованный тебе шрифт. — Это ведь неправда, да? Вы шутите? — с сомнением в голосе протянула Северина, на всякий случай отодвигаясь подальше от Накк Ле Вара. — Вы меня разыгрываете! — Что ты, как можно мне, штернриттеру Его Величества, лгать в лицо в моей хельферин?! Я всего лишь немножко приукрасил, чтобы было интереснее, — Аскин подарил девушке ослепительную улыбку, лукаво щуря серо-стальные глаза. — Знаешь, я, пожалуй, у тебя кое-что спрошу: а тебе нравится служить у меня? Или в Ягдарми было лучше? — Меня устраивала моя прежняя должность, — уклончиво ответила Дагмар, осторожно подбирая слова. — В пятой дивизии охотников остались мои друзья, там было все знакомо и привычно, а теперь… — А теперь тебе приходится терпеть меня и мои выкрутасы? — мужчина сел, разминая шею, впившись стальным взглядом в притихшую девушку. — И что, если бы тебе предложили вернуться в Ягдарми, ты бы пошла, не задумываясь? Под непроницаемым взглядом квинси Северина напряженно молчала, судорожно сжимая и разжимая пальцы на ногах. Что ей ответить? Солгать, что всю жизнь мечтала служить офицеру Ванденрейха? Или что даже и не думала никогда занять этот пост? Бывшая связная ничуть бы не огорчилась, пройди тогда на отборе Накк Ле Вар мимо нее, даже смогла бы порадоваться за другого зольдатен, в то время как свое повышение восприняла с недоумением и досадой. Что же штернриттер «D» увидел в связной Дагмар, если без раздумий выбрал ее своим хельфером? Не за красивые же ноздри, право слово! Северина невольно дотронулась до кончика носа, скользнула пальцами по щеке, отводя за ухо упавшие на лицо темно-каштановые пряди. Окружающее ее молчание начало угрожающе потрескивать, хельферин все острее ощущала взгляд Аскина, буравящий ее с нежностью раскаленного сверла. Его глаза прожигали плотную ткань кителя девушки, казалось, разъедали кожу и плоть по мере того, как пауза затягивалась. — Северина, ты там не уснула случайно? — голос офицера был лишен обычной насмешливости — мужчина был абсолютно серьезен. — Или мысленно выбираешь самый короткий путь до казарм Ягдарми? — Мне сложно вам ответить, Накк Ле Вар-сама, — водянисто-голубой взгляд Северины казался бездонным. — Я слишком мало пробыла хельфером, а в Ягдарми меня распределили сразу после курса подготовки. Смешок Аскина прозвучал хлестко, словно удар кнута. — Умный ответ, молодец, выкрутилась. Ладно, не буду тебя больше мучить, можешь идти. — Доброй ночи, Накк Ле Вар-сама, — с облегчением пробормотала девушка, поднимаясь. Усталость, накопившаяся за день, свинцовыми кандалами сковала ее тело. Теплая постель и кружка травяного чая — вот и все, что нужно для счастья хельферин Дагмар на данный момент. Северина погасила свет в апартаментах штернриттера «D», не замечая хищно блеснувшего взгляда, следящего за ней из темноты.

***

— Ну, моя дорогая, рассказывайте, как у вас дела, — Каспара Ламмерта с извечной улыбкой и лучиками морщин, разбегающимися от уголков малахитово-зеленых глаз, Северина встретила в прачечной. Девушка пришла за свежими простынями для спальни штернриттера «D», Каспар же отдавал в стирку одежду леди Лильтотто, усеянную пятнами шоколада, джема и крови. — Живы, здоровы, очаровательны, как и в день нашего знакомства. Вижу, вы пришлись Накк Ле Вару по душе, что ничуть не удивительно. — Еще бы, — льстиво ввернул квинси, отсчитывающий белье для апартаментов офицеров. Постельные комплекты были отмечены персональной печатью каждого, его шрифтом или же инициалами. — Будь рядом со мной такая девушка, я бы точно не удержался. Комплименты заиграли слабой улыбкой на губах Дагмар. — Пожалуй, это слишком сильно сказано, — заметила она, — Аскин-сама ценит меня как исполнительного хельфера, не более. — С трудом верится, — патетично воскликнул Каспар, прижимая руку к груди. — Вот будь я лет на двадцать помоложе… — То меня бы еще не было на свете, — закончила за мужчину Северина под угодливый смех прачек. Ламмерт сурово пожевал губами, его седые кустистые брови мохнатыми гусеницами неодобрительно сползли к переносице, хотя во взгляде по-прежнему горел лукавый огонек. — Моя дорогая, — с мрачной торжественностью начал хельфер, бережно взяв прохладные пальцы девушки в свои. Его прикосновение было вялым, белая лакированная кожа перчатки неприятно липла к ладони Северины. — Кажется, вы начинаете перенимать привычки своего штернриттера. — А вы разве нет? — весело осведомилась девушка, в мнимом удивлении приподняв тонкие брови. — Я слышала, что повара болтают будто кто-то по ночам пробирается в кладовые и… — Ну, знаете ли, юная леди! — Каспар картинно встряхнул седыми волосами, едва заметно отливающими нежно-фиолетовым. — Я никогда не опущусь до подобного! Думаете, раз на старости лет сон не идет, так Ламмерт будет по кухням шляться, словно вор какой? У госпожи Лэмпард растущий организм, ей необходимо хорошо питаться, и даже во сне, вот. Непорядочно, моя дорогая, так насмехаться над стариком. Вообще это арранкары, скорее всего, им только дай повод что-нибудь да утащить! — Не знала, что арранкары любят пышки, — невинно заметила девушка, забирая охапку чистых простыней золотисто-бежевого цвета, — мое почтение Лэмпард-сама. — А старому Ламмерту, значит, уважение выказывать не надо? — Каспар неодобрительно прищурился, двигая нижней челюстью, и его усы с щегольски завитыми кончиками сердито встопорщились. — Ох, молодежь!.. ну погоди, доживешь до моих лет, погляжу я на тебя, как ты, милочка, тогда будешь ухмыляться. Думаешь, мне легко живется? Иногда даже с постели встаю с трудом. — А по вам так и не скажешь, — мягко заметила Северина, на что пожилой хельфер польщенно вскинул голову, подкручивая пальцами кончики своих усов, — доброго вам дня, Каспар-сан. — И тебе тоже, моя милая, — мгновенно все простивший, Ламмерт одарил удаляющуюся Дагмар по-отечески теплой улыбкой. Любящий сорить комплиментами, мужчина был невероятно падок на похвалы, чем не стеснялись пользоваться — лесть делала и без того добродушного Каспара мягким, словно суфле. Однако, несмотря на свое благодушие, хельфер отличался вспыльчивостью и истинно солдатским цинизмом и выдержкой, и Северине казалось, что ему просто нравится изображать из себя манерного старика. Тяга Ламмерта к актерству, по словам Стиана, была присуща ему еще в молодости. — Я только-только вступил в Ванденрейх, а он уже служил, и как-то проводил учения у моего отряда, — Тиббот подергал себя за мочку уха, утомленно закатил глаза, — так соловьем разливался, чуть ли не выплясывал, а потом начал в лицах изображать нападение гиллиана. Угадай, кем он был. — Видимо, отважным зольдатен, сразившим пустого? — Если бы! Именно его мы должны были спасать от «ужасного монстра». При этом он требовал чтобы его несли на руках, блажил, словно полоумный, и лягался как последний ишак, — Тиббот лающе рассмеялся собственным воспоминаниям, и его пальцы переместились на другое ухо, принялись растирать хрящ. — У него были самые веселые занятия, наверное, потому Лэмпард его и выбрала. Она же совсем ребенок еще. Северина хотела ответить, что раз Император назначил ее штернриттером и даровал шрифт, значит, ее нежный возраст службе не помеха, как Стиан резко сменил тему: — Кстати, капитан Опье спрашивал о тебе. — Вот как? — интерес бывшего командира к ее персоне отозвался изумленно приподнятыми бровями и легким удивлением в ее голосе — и только. — Не думала, что он еще помнит обо мне. — О связной из пятой дивизии — нет, а вот о своем бывшем солдате, которая стала личным помощником Накк Ле Вара, он помнит очень хорошо, даже лучше, чем надо. Этот зануда Бернд предрекали тебе месяц службы у Аскина, от силы — два, но когда я сказал, что ты все еще на посту, Аццо чуть собственной желчью не захлебнулся. Конри бы это несомненно порадовало, промелькнуло по краю сознанию девушки. С бывшими коллегами она не виделась с самого первого дня своей службы у офицера, обязанности почти не оставляли хельферин свободного времени. Аскин был любителем устраивать беспорядок в своих покоях, не стеснялся разбрасывать вещи и книги, зачастую не позволял убирать посуду, оставшуюся с ленча — якобы, он планирует доесть позже, а чай вообще любит пить холодным, менял свое расписание несколько раз в день, в общем, требовал полного внимания Северины. Когда штернриттер отлучался по делам, Дагмар была занята тем, что наводила порядок в его апартаментах, следила за слугами, времени на себя почти не оставалось. Когда Накк Ле Вар отпускал ее, мысли девушки были только об отдыхе, о сне, о чтении в одиночестве. Северине попросту было некогда скучать, но разговор с Тибботом разбередил воспоминания, и квинси остро почувствовала как соскучилась по болтовне Конрадайн. — А что же капитан Опье? — Сказал, что зольдатен, находящиеся не под его началом его мало волнуют. Но, по-моему, он доволен. Было бы куда хуже, если бы ты провалилась. Мимо хельферов, покачиваясь на высоких каблуках, горделиво проплыла девушка, чьи платиново-белокурые волосы доходили почти до самой осиной талии. Короткая юбка едва доходила до середины бедра, черные легинсы подчеркивали стройность ее ног, а жилет с серебристыми погончиками на плечах, украшенными тонкими цепочками, оставлял открытым живот и весьма смелым вырезом демонстрировал грудь блондинки. Девушка даже не удостоила Северину взглядом, жеманно поправила волосы, кокетливо поводя округлым бедром. Стиан взглянул на нее искоса, недовольно скривив губы. — Видела? Это новая хельферин нашего Базз-Би. — Новая? А как же Иветт? — Дагмар проводила девушку настороженным взглядом. Руки ныли под тяжестью простыней, в носу свербело от терпкого аромата лаванды. — Я видела ее буквально пару дней назад. — А сегодня ее уже нет, — Тиббот хмуро почесал кончик носа, — признаться, эта еще хуже. Рядовая Нина Лаерк из санитарного отряда. С каждым разом Базз-Би выбирает себе девок все тупее и тупее. Я, конечно, не дурак, понимаю, почему именно они так нравятся, но если баба не умнее стула, то от нее больше проблем, чем пользы. Северина не ответила, печально склонила голову, прижимая к груди хрустящие чистотой простыни. Неужели… офицер «H» убил Иветт, потому что она ему надоела? Или девушка начала требовать слишком многого? Дагмар хорошо помнила ее вспыльчивость, надменность и самоуверенность. Могла ли Иветт вообразить, будто Базз-Би в нее влюблен? И именно поэтому… Северину замутило, от судорожно сглотнула подкативший к горлу склизкий ком. Так пользовать человека, а потом… отвратительно. Неправильно. Просто… просто мерзко! Хорошо, что Аскин-сама не такой. — Ой-ли! — недоверчиво всплеснул руками Стиан. Хельферин вспыхнула — видимо, последняя мысль словами сорвалась с ее языка. — Вот уж не думаю, что он такой из себя праведник и хранит верность одному Императору. Ле Вар мужик ушлый, ты и сама это знаешь. — Знаю. Но он не делал мне никаких непристойных предложений и ни разу не оскорбил ни словом, не делом, — с достоинством произнесла Дагмар, на что Тиббот совершенно оскорбительно расхохотался. Его глазные зубы выступали угрожающе, будто клыки. — Поверь мне, Севери, если он что и захочет с тобой сделать, так это отнюдь не обижать. Возмущенно фыркнув, девушка прибавила шагу, оставляя посмеивающегося Стиана позади. Да как он смеет?! Думает, что все хельферин подобны Иветт и Нине? Лицо Северины полыхало от негодования, в ушах еще звучало эхо издевательского смеха Тиббота. Чушь! Гневно раздувая ноздри, Дагмар ворвалась в покои Накк Ле Вара и швырнула простыни на стол, с силой захлопнув дверь. — Бо-оже… я не знаю, что тебе сделали эти несчастные простыни, но мне уже страшно. — Аскин-сама!.. — девушка испуганно отшатнулась, прижав ладонь к груди. — Я… я думала, вы еще не вернулись. Штернриттер с деланной небрежностью взмахнул рукой. — Мне там надоело, — он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и с глубокомысленным видом созерцал свои ногти, — и я решил вернуться, здесь в любом случае веселее. — Принести вам чаю? — Северина силилась выровнять дыхание, унять бешено колотящееся сердце. Сконфуженная тем, что офицер видел ее совершенно недопустимую вспышку ярости и бледно улыбнулась. — Я передала поварам ваши пожелания, и сегодня должны будут подать чайное желе. — Нет, я не голоден, — мужчина заинтересованно приподнялся на подушках. — А что это ты собралась делать? Постель менять? О, а дай мне попробовать! — Но, Аскин-сама… — девушка не успела закончить фразу, как Накк Ле Вар споро подскочил и в десять шагов преодолел разделяющее их расстояние. — Ведь не положено же. — Да ладно, — Аскин выхватил из стопки пододеяльник и резко встряхнул, и ткань тихо зашуршала, расправляясь. Закинув один край себе на плечо, мужчина смело направился к разобранной постели. — Сейчас я в пять минут управлюсь. Не за красивые же глаза меня Его Величество в штернриттерах держит, — с беззаботным смешком он раскинул пододеяльник по постели, старательно разглаживая складки, но потом дернул, закинув уголок на изголовье, и остановился, перебирая пальцами край пододеяльника. Нетерпеливо постукивая каблуком, миг-другой он перекидывал чехол с одной стороны кровати на другую, а после с виноватым лицом повернулся к Северине: — Слушай, Рина, а как тут оно вообще делается? С горестным вздохом девушка зашагала к смущенно улыбающемуся Аскину. Мужчина протянул хельферин пододеяльник, не выпуская его из рук. — Нет, ну основной принцип я понял, а вот что куда дальше и как… — Накк Ле Вар бросил на девушку быстрый взгляд из-под ресниц. Лицо Дагмар сохраняло спокойное, лишь чуточку усталое выражение — за время службы у штернриттера «D» она успела привыкнуть к подобному. Офицер иногда предлагал помочь ей с уборкой, но на деле только разводил еще больший беспорядок, чем был, а после обиженно заявлял, что его стараний не ценят и требовал принести ему круассанов. Северина чуть заметно улыбнулась, заправляя одеяло в чехол, отвела щекочущие щеку темно-каштановые пряди за ухо, и маленький камешек в ее сережке-гвоздике игриво сверкнул лазурной искоркой. — Рад, что ты их носишь, — голос Аскина прозвучал совсем близко. Девушка резко столь порывисто повернула голову, что ее волосы мазнули его по лицу. Офицер стоял к Дагмар почти вплотную, по-прежнему держа пододеяльник, а руки Северины лежали поверх его пальцев. Хельферин отшвырнула от себя одеяло, словно ядовитую змею, и испуганно воззрилась на офицера. Пунцовый румянец на ее скулах разгорался все ярче, пока пожаром не охватил все лицо и не стек на шею. — П-простите, Аскин-сама, — пролепетала Северина, заикаясь и отступая назад. Девушку слегка качнуло, и штернриттер бережно придержал ее за талию, от чего желудок Дагмар скрутило в узел. — Простите, я не хотела… я задумалась… Она жадно глотала воздух, стараясь прогнать накатившее на нее смущение, охладить вскипевшую в жилах кровь. Накк Ле Вар сурово нахмурился, пытливо всматриваясь в покрасневшее лицо хельферин, не спеша убирать руки, лежащей на поясе квинси. — Ты чего? Не заболела случайно? — он прижал ладонь ко лбу Северины. — Отставить, я запрещаю тебе болеть! Ты нужна мне здоровая. — Все… все хорошо, Аскин-сама, — выдавила девушка, мягко выворачиваясь из объятий Аскина. — Не беспокойтесь, я здорова, — только мелко дрожат колени и приятно немеют пальцы ног, да сердце в груди колотится так бешено, что больно ребрам. Дагмар с преувеличенным старанием принялась разглаживать складки на пододеяльнике, пряча лицо за волосами. Накк Ле Вар ее командир, штернриттер… одной хельферин уже не стало из-за подобного, и Северине совершенно не хотелось быть следующей. — Смотри мне! — мужчина погрозил ей пальцем и сунул руки в карманы, чуть запрокинул голову. Северина тем временем взбивала подушки. Серьги, подарок Аскина-сама, неожиданно потяжелели, тянули мочки вниз, и девушка рассеянно потерла ухо. — Кстати, а почему ты не носишь заколки? Я специально их подарил, чтобы ты не выглядела так уныло. — Их ношение противоречит уставу, — холодно промолвила хельферин, постепенно возвращая свое самообладание. Румянец чуть схлынул, но сердце продолжало стучать набатом. Чуть отогнув край кителя, она продемонстрировала офицеру пару зажимов для волос, украшенных россыпью крошечных ярко-голубых камней, приколотых с внутренней стороны куртки. — Однако и оставить их в комнате не могу. Могут возникнуть нежелательные… гм. слухи, ведь служба не предполагает ношение подобного и… лучше всего этого избежать. — Подумаешь! Это ведь просто пара заколок! — Аскин с оскорбленным видом закинул руки за голову. — Так и скажи, что они тебе просто не понравились. — Они мне нравятся, — ну почему он вечно придирается к словам? — Мне вообще нравится у вас служить, Аскин-сама, приносить вам чай и… даже иногда читать на ночь, — что не говори, а иногда попадались очень неплохие книги. — И если бы мне предложили вернуться в Ягдарми, то я, скорее всего, предпочла бы остаться… с вами. Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал, только по четко очерченным губам пробежала незнакомая Северине усмешка, но почти в тоже мгновение пропала, и Накк Ле Вар с деланно-скучающим потянулся, приподнявшись на цыпочки. — Очаровательно, — протянул он, — а теперь, если ты закончила, набери мне ванну, Рина, пожалуйста. — Как скажете, — ванна в четверг? Обычно хельферин готовит из по вторникам, пятницам и воскресеньям, на раз офицер приказывает… девушка, застелив широкую постель узорчатым покрывалом, направилась в ванную комнату. Аскин проводил ее беззаботным свистом, а после с разбега плюхнулся на только что заправленную кровать.

***

Вода была довольно горячей, но не обжигающей. Северина отряхнула руку, другой потуже закручивая кран, и капнула в воду немного ароматного масла. Теперь она уже не столь сильно смущалась помогать офицеру во время купания, но все одно чувствовала себя немного неловко. Все-таки посторонний мужчина, голый, при ней… Дагмар неуклюже двинула рукой и едва не свалила в воду флакончик с сандаловым маслом, успела поймать над самой водой. Через мгновение в комнату вошел Аскин, на ходу стягивая одежду и швыряя ее на пол. Он уже был босым и без кителя, который, раскинув рукава, валялся на пороге ванны. — Соблазнительно выглядит. Мне прямо не терпится окунуться, — на слова Накк Ле Вара щеки хельферин слегка порозовели, и она тут же одернула себя. И вовсе в словах штернриттера нет никакого постороннего намека, просто у девушки разыгрались нервы, да еще и случай с Иветт… Северина, вмиг помрачнев, отошла от ванны и подняла мятый китель. За спиной у нее радостно плескала вода, принимая в свои объятия офицера. — Ты сегодня какая-то зажатая, Рина, что-то… ах да! Ты, наверное, из-за бывшей подружки Базз-Би, — Аскин склонил голову на плечо и меланхолично поболтал пальцами в ароматной воде. Девушка промолчала, нервно сглатывая, комкая в руках ткань кителя штернриттера. — Видимо, крепко она его допекла. — Но ведь это еще не повод… — голос Дагмар звучал надтреснуто и как-то жалобно. Неужели и ее ждет то же самое, как только «D» устанет от хельферин или она ему надоест? Накк Ле Вар чуть приподнялся из воды. — Мы же не знаем, что там у них случилось, верно? Отношения офицера и его помощника касаются только их самих, и не стоит в них лезть. Так что не забивай голову, Рина, лучше помоги… кажется, у меня что-то вскочило на затылке, чешется ужасно! Устроив на туалетном столике одежду штернриттера, Северина подошла к мужчине и рассеянно коснулась его шеи, поднялась прикосновением выше, запутавшись пальцами в смоляных волосах Аскина. Кожа гладкая, мелькнуло в ее сознании несколько отрешенно, нет ни покраснения, ни чего иного. Она легонько погладила Накк Ле Вара по затылку, запоздало сообразив, что в данный момент она делает. Дагмар приглушенно пискнула, попятившись, и в то же мгновение оказалась в воде — Аскин крепко обхватил девушку за талию и утянул к себе в ванну. — Аскин-сама!.. — Северина отчаянно барахталась в воде. — Вы… что вы делаете?! — Ой… как неловко-то вышло, — протянул офицер без следа раскаяния, устраивая девушку у себя на коленях. Одежда хельферин стремительно намокала, кровь бросилась Дагмар в лицо, а сердце норовило проломить грудную клетку. Северина уперлась ладонями в гладкую грудь Накк Ле Вара в то время, как он, напротив, притягивал ее к себе. — Аскин… господин Аскин, простите мне мою неуклюжесть, — сипела квинси, силясь вывернуться из хватки штернриттера. И оцепенела, ощутив, как его пальцы споро расправляются с пуговицами на ее кителе. — Не беспокойся, ничего страшного! — весело подмигнул офицер «D». — Слушай, в мокрой одежде сидеть нельзя, ты можешь простудиться, а быть одетой в ванне — тем более кощунство. Давай я тебе помогу. — Что?! Нет, не нужно! — паника волной нахлынула на хельферин, закружила, комната поплыла у нее перед глазами. Северина вцепилась в отвороты кителя, не позволяя Аскину и дальше расстегивать ее куртку, и тогда пальцы мужчины переместились ниже, на молнию юбки. Дагмар так и подскочила на месте, когда ладони Накк Ле Вара легли на ее бедра. — Что? Хочешь сама? Ладно, я не против. — Да нет же! — девушка исступленно забилась, вода вокруг нее забурлила, разбрасывая брызги. — Я имею в виду, что не нужно этого… совсем! Северину била крупная дрожь, она задыхалась, испуганно сжавшись в комочек, пыталась отвернуться от штернриттера, который, наконец, прекратил свои попытки стянуть с девушки одежду. — Да ладно, Рина! Ну, чего ты, я же просто дурачусь! — Аскин примирительно вскинул руки, и хельферин шарахнулась от него на другой край ванной. На смену ледяной волне паники пришел стыд, вязкий, липкий, затягивающий квинси словно болото. — Эй, я вовсе не такой страшный! Иди за ширму, переоденься, не будешь же ты разгуливать по коридорам в мокрой форме. — Д-да… б-благодарю в-вас, — подступающая истерика сделала Дагмар неуклюжей и косноязычной, мокрая одежда потяжелела, плотно облепила тело, вода стекала на пол и отвратительно хлюпала в туфлях. Поскальзываясь, девушка ринулась к ширме, ноги просто-напросто подворачивались, разъезжались в стороны на сделавшейся скользкой плитке. Дура! Она вела себя как полная, самая настоящая дура! Даже хуже, чем Иветт и эта новенькая, Нина, вместе взятые! Всего лишь шутка, не очень смешная… да совершенно не смешная, но все-таки шутка, а не… Северина остервенело сорвала с себя мокрый китель, гневно дернула язычок молнии на юбке, одновременно пытаясь скинуть туфли. Аскин ничего такого и не думал. Конечно, хельферин Дагмар лишена таких внушительных достоинств, как помощницы Базз-Би, и выставлять на показ то, что есть не торопится… и штернриттер «D» сам сказал, что у Северины ноги кривые. Или он опять шутил? Девушка в расстройстве тряхнула волосами, устало опираясь ладонями о туалетный столик, и всем телом вздрогнула, стоило махровому полотенцу опуститься ей на плечи. — Я же сказал — ты мне нужна здоровая, — ласково шепнул Аскин, обнимая хельферин, и прижался щекой к ее виску. Северина затравленно взглянула на офицера, втянула голову в плечи. А вот это уже плохо похоже на шутку… в ушах эхом звучали монотонные наставления Амелинды. Хельфер не имеет права отказывать офицеру ни в чем. Но ведь… — Это… — девушка облизнула пересохшие губы. — Это ведь неправильно. Так нельзя, запрещено уставом и субординация не позволяет. Аскин-сама, я… — голос Северины жалобно задрожал. — Я просто не хочу проблем. — На данный момент твоя главная проблема в том, что мне чертовски сложно устоять. Знаешь, как тяжело остаться равнодушным к девушке, которая умеет так трогательно заботиться и терпит все мои выкрутасы? — Я просто делаю свою работу, — промямлила Дагмар, дрожа всем телом. Накк Ле Вар шумно вздохнул прямо ей в ухо. — Помнишь, что я тебе говорил? Отношения штернриттера и хельфера только их личное дело. Я не Базз-Би, и ты, слава Богу, не Иветт. Упоминание Иветт заиграло мертвенной бледностью на лице Северины, она хотела что-то сказать, как мужчина решительно развернул ее лицом к себе и прижал к туалетному столику, не позволяя сбежать. Когда Аскин мимолетно коснулся ее губ своими, в груди девушки что-то оборвалось и рассыпалось сотней мерцающих осколков, она вцепилась в плечи офицера, не зная, чего хочет сильнее — оттолкнуть его или же притянуть ближе. Штернриттер «D» погладил ее по вспыхнувшей от ласки щеке. — Ну, что, — произнес он со своей извечной саркастичной ухмылкой. — Все так же хочешь служить у меня или предпочтешь вернуться в Ягдарми? Северина молчала, тягостно пряча взгляд, куталась в полотенце, прикрыв уголком нижнюю часть лица. Волнение спутало все мысли, слова стыли на дрожащих губах. Он сейчас серьезно? Он действительно отпустит Дагмар, если она его попросит? Или это очередная шутка? Вернуться в Ягдарми… под начало капитана Опье с его любовью придираться и находить изъяны даже в самой идеально выполненной работе, к глупой болтушке Конри и Аццо, упивающемуся чужими неудачами, которых хельферин знала еще с курса обучения. Или… или остаться?.. Разумнее будет все объяснить штернриттеру, что это недопустимо, ведь он — офицер, а Дагмар его подчиненная, и им явно нельзя стоять вот так близко, одетым в одни только полотенца! — Слушай, я тебе тут едва ли не в любви признаюсь. Реакция какая-то будет, нет? — несколько обиженно протянул Аскин, смыкая руки на талии съежившейся Северины. — Хотя… говоришь, лучше со мной, чем в Ягдарми… не значит ли это?.. — Я вас не люблю! — выкрикнула девушка и охнула, запоздало осознав смысл сказанного. Серые глаза офицера сверкнули остро, точно выхваченный из ножен клинок. — Т-то есть… вы мне нравитесь… нет, я хочу сказать, вы мне глубоко симпатичны и я уважаю вас, как штернриттера, но… — по мере того, как хельферин говорила, ее лицо пунцовело все ярче, а улыбка Накк Ле Вара делалась все шире и шире. — Это еще не значит, что я вас люблю! Это… это вообще не положено и… — Северина осеклась, когда Аскин с самодовольным видом придвинулся к ней ближе. — Аскин-сама!.. вы отвратительны! — Да, да, а еще испорчен, развратен и нахален, но при этом безумно хорош собой, — мужчина приподнял пылающее лицо хельферин за подбородок. — Как видишь, ты, вся такая правильная и послушная, мне идеально подходишь, Рина. Ты так и не ответила, — он настойчиво потянул за края полотенца, прикрывающего тело Дагмар, — останешься со мной или вернешься в Ягдарми? Северина трепетно вздохнула, вдруг устало оседая на край столика, растеряла весь свой пыл. Воздух встал поперек горла, не позволяя произнести ни слова, сердце билось через раз. Подняв руку, девушка робко провела кончиками пальцев по полоске шрама, змеящейся по ребрам Аскина. Наверное, было очень больно… — Хм, — от горячего дыхания, обжигающего шею, хельферин вздрогнула, но не отняла руки. — Полагаю, это ответ, да? — полотенце соскользнуло на пол у ног Северины. — Вот и славно! А то я боялся, что придется искать нового хельфера. — Аскин-сама! — скулы девушки вновь зарделись розами. — Отвратителен, знаю, ты уже говорила, — Накк Ле Вар звонко чмокнул ее в подбородок и усадил на столик, сметая тюбики, бутылочки и влажную одежду Дагмар на пол.