Рыцари без страха и укропа

- У нас прямо-таки идеальная команда для посещения обиталища целомудренных дев, посвятивших себя служению Рулу, - прокомментировал ситуацию Киандалл, когда они наконец-то пробились к храму сквозь заслон торговых рядов. Как выяснилось, посещение храма бесплатное, но войти можно исключительно в специальной одежде, которая продаётся в соседнем ряду, и с обязательным символом Рула на левом плече, над сердцем… Естественно, символ тоже можно было приобрести всё в тех же торговых рядах. В результате сего забега по дороге к храму вышагивали четыре существа, завёрнутых в нечто, больше всего похожее на покрытый рыбьей чешуёй пергамент. Именно так выглядели те самые «накидки для посетителей»: тонкая, некачественная ткань, на которую была нашита огромная куча сверкающих блёсток. Радовался происходящему, кажется, один Эймерик: наконец-то его окружало всё блестящее. - Это место напоминает мне о доме, - трогательно пустила слезу Антуанетта. За спиной принцессы послышался голос Киана: - Ах, милая леди, кажется, мне доводилось бывать в вашем доме! Вы случайно никогда не работали в очаровательнейшем доме терпимости «Восточные грёзы»? Кажется, вы родом именно оттуда! Эймерик пригнулся и закрыл голову руками: ему не улыбалось оказаться между молотом и наковальней. По плечу ободряюще хлопнула чешуйчатая рука: - Если что – нас она не тронет. Но Антуанетта неожиданно не разозлилась. Напротив, она решила съехидничать в ответ: - А ты, никак, тоже там работал? На клиента-то не тянешь! - Ах, моя очаровательно размалёванная леди, вы ранили меня в самое сердце! – театрально вздохнул де Тролло. Тем временем ровная дорога кончилась, и вместо неё начались ступеньки. Первые минут десять Эймерика лестница не волновала, но по прошествии получаса бесконечного подъёма начала несколько нервировать. То и дело по пути встречались паломники, точно так же замотанные в переливающиеся накидки: многим хотелось приблизиться к храму. Когда Эймерик уже почти полз по ступенькам, впереди показалось массивное здание, словно вросшее в отвесную скалу. Значит, это и есть ворота храма? Поняв, сколь близко они к цели, парнишка издал радостный вопль и бегом бросился к вожделенным воротам. - Не так быстро! – неожиданно перед ними, словно из-под земли, выросла жрица. Посмотрев на посетителей строгим взглядом, она спросила: - Сколько ступенек вы насчитали, пока шли? - Это шутка, да? – с надеждой во взгляде уставился на девицу Эймерик, - Их ещё и считать надо было?! - Конечно же! – всплеснула руками жрица, - Как вы не понимаете: это обязательная часть ритуала для паломников! Спускайтесь обратно и не забудьте посчитать ступеньки! Эймерик со стоном рухнул на камень: - Друзья мои, я не дойду, оставьте меня здесь умирать! Де Тролло, поняв, что ему снова придётся активировать свою хитрость, тяжело вздохнул и посмотрел на жрицу: - Позвольте нам пройти, милая леди. Так уж вышло, что мы не паломники. - А кто? – подозрительно уставилась на тёмного эльфа жрица. Тот слегка повёл плечами, приблизился и, наклонившись едва ли не к самому лицу опешившей дамочки, заговорщицким шёпотом произнёс: - Я слышал, у вас проблемы? Мы здесь затем, чтобы решить их, милая леди. Пока жрица пыталась прийти в себя от такой наглости Киандалла, маг невозмутимо сунул ей наскоро настроченную стариком записку. Пару раз озадаченно моргнув, жрица быстро пробежалась глазами по тексту. Затем её круглое лицо приобрело почти совсем человеческое выражение. Задумчиво почесав веснушчатую щеку, она улыбнулась: - Простите меня за неприветливость. Моё имя – Нола, и я – привратница Храма Отца Мира. В мои обязанности входит встречать паломников и служить им первым испытанием. - Испытанием? – удивлённо покосился на жрицу Нимруил. Та закивала: - Совершенно верно! Тот, кто совершил паломничество к храму, всегда должен быть готов к тому, чтобы ответить на три вопроса. Я задаю эти вопросы, и, если паломник сумел соблюсти все необходимые условия, позволяю пройти дальше… Но вы ведь здесь не затем, чтобы говорить о наших порядках, верно? – неожиданно спохватилась Нола, - Вас послали, чтобы разыскать пропавших девушек?.. - Или хотя бы их тела, - меланхолично заметил явно не страдающий излишним тактом Киан. Жрица побледнела: - Вы думаете… - А чего тут думать-то? – лениво отозвался тёмный эльф, - Если они пропали в горах и не вернулись, то шанс, что они живы, крайне низок. А ещё точнее, стремится к нулю. - Умолкни уже! Хватит её пугать! – вступилась за Нолу принцесса, после чего задала свой вопрос: - Как именно исчезали девушки? Они уходили в горы и не возвращались? - Нет, - покачала головой Нола, не забывая следить за лестницей: вдруг покажутся очередные паломники. – Все девушки просто исчезали из своих спален посреди ночи. Заснули в комнате две девушки, проснулась одна. И ведь не было ни шума, ни криков, ни звуков борьбы, ничего! Вся одежда, даже ночная рубашка, на месте, причём не порвана, а аккуратно сложена. И обувь тоже не пропадала! Получается, что девушки раздевались, разувались, распускали волосы, снимали украшения и голыми уходили в горы?.. - Или их раздевали и уносили, - меланхолично добавил Киандалл, после чего, поймав на себе возмущённые взгляды, спросил: - Нет, ну что я такого сказал?! Лучше уж сразу готовиться к худшему, чем ждать, пока оно подтвердится. Поверьте, мои дорогие друзья, моему несомненно богатому жизненному опыту: если надеешься на лучшее, то с большой долей вероятности разочаруешься. В противоположном случае есть вероятность приятного сюрприза. Так что я лучше буду реалистом и скажу: даже если они уходили ещё живыми, вряд ли они долго бы протянули в горах без воды, пищи и одежды. Ведь не пропадало вообще ничего и никого, кроме самих девушек? Нола шмыгнула носом: - Нет. Только послушницы и жрицы. - Сколько всего девушек пропало? - За последний месяц – пять пропавших. Киандалл слегка удивился, но виду не подал. Остальные не вмешивались, позволив магу вести переговоры. - У них было между собой что-то общее? Может, они были подругами? Или же у них один тип внешности? Или ещё что-то? - Нет, ничего общего, - Нола снова всхлипнула, - Создаётся впечатление, словно это какая-то демонская лотерея – на кого случайно пальцем ткнули, того и увели! Пожалуйста, остановите это! Нам страшно засыпать по ночам, потому что мы постоянно боимся, что нас снова станет меньше. Маг примолк: видимо, он над чем-то размышлял. Нимруил, воспользовавшись его молчанием, негромко спросил: - Можем мы осмотреть спальни пропавших? - Да, конечно, - Нола снова оглядела дорогу и, не увидев паломников, направилась к храму. Похоже, дело и впрямь серьёзное, если для жрицы оно оказалось важнее её обязанностей…