Чёрный Дьявол в зимнем саду

      Мокрый туман голодными змеями расползался по улицам, извивался по крышам, обгладывал витые фонари, свисающие над каждой дверью. Они расплескивали вокруг мягкий оранжевый свет, добавляя огня в полыхающий осенью город. В редких лужах кружили листья, вдохнутые дремлющим еще зверем, зарывшимся мордой в лес. Он греб их лапами в забытьи, нанизывал на усы и разбрасывал с фырканьем, когда очередная пестрая толпа пробегала по мокрой брусчатке.       О, сколько их было здесь, разодетых в вычурные одежды, с перьями в шляпах и кружевом на подолах. Тех, чей звонкий игривый смех гулко отскакивал от каменного нутра зверя, чтобы взмыть вверх, распугав ночных птиц, примостившихся на ярких гирляндах. Тех, что скрывали свои лица за золочеными масками. Ведьм, одним словом.       Они стекались на площадь каждые полчаса, кружили в танце и вновь разбегались по городу, смешиваясь с толпой разукрашенных горожан. Все знали правила игры, поэтому Карнавал обычно проходил без происшествий. Даже дети с малых лет впитывали с предсонными сказками, что ведьмам нельзя смотреть в глаза. Только королю позволено.       Прячась в низком тумане, чинно шествовал Черный Кот. Он ловко избегал так и норовящих наступить на хвост ног, посмеиваясь от собственной важности, и недовольно встряхивал мокрые лапы, когда неосторожно наступал в зеркальную на темной от влажности дороге поверхность какой-нибудь мелкой лужи.       Дамы в золотых масках, завидев Его, шутливо приседали в полупоклоне, а позже с визгами подхватывали Его на руки, гладили, тискали и всячески обхаживали. Он довольно урчал и легко выскальзывал из ведьминых объятий, на прощание помахав хвостом. Зверь с опаской наблюдал за ним из-под полуопущенных век, в сонном дурмане не делая, впрочем, никаких попыток вмешаться в стандартные ритуалы.       Горожане пускали на реку венки, которые тут же утопали в молочно-белой дымке, и из города выплывала неровная колонна парящих огоньков. Дети бегали вокруг взрослых, выклянчивая угощение или яркую безделушку, которые ведьмы по обыкновению притаскивали в город накануне Карнавала.       Лишь только забрезжил рассвет, на площади вспыхнули костры. Ведьмы растворились в утреннем тумане, рассыпавшись горстью золотых листьев, не желая разделить судьбу тех, что наивно сняли маски, встречая солнце. Город встрепенулся и зашуршал каменными сводами, сбрасывая морок. Улицы пустели, голоса затихали. Уставшие горожане тянули детей по домам.       Король наблюдал за корчащимися в пламени фигурами, задумчиво поглаживая черную шкуру лежащего у него на руках Кота. Золотые листья падали к его ногам.