Наказание

- По правому борту - волна! - кричит Санька, и по глазам его сразу понятно - он даже рад такому обстоятельству. Черт возьми! Это настоящая волна, а значит их безумной команде смельчаков все же удалось вырваться за пределы Сорока Островов. Их командир Владик Соколовский стоит на палубе клипера и, чуть прищурившись, всматривается в расплывающиеся очертания берега у них за спиной. Они оставили позади Третий Остров и теперь перед ними только океан - бесконечный, чужой и враждебный. Волна ударяет в борт клипера, и Влад падает, нелепо взмахнув руками. На немой вопрос посмотревших на него ребят отвечает: - Все нормально, командир жив и даже здоров, - и смеется. - Ожидаем следующую волну, - с беспокойством говорит Санька, глядя в бинокль, - она поболее будет. - Держаться! - задорно кричит Влад, - всем держаться! Море разбушевалось не на шутку, то и дело о борта клипера ударяются волны, кораблик качает, как игрушку, брошенную ребенком в весенний ручей или лужу. Влад не помнит про весенние ручьи или лужи. Он оказался на островах, будучи девятилетним мальчишкой и прожил здесь столько же. Из них четыре года он был бессменным капитаном Острова Алого Щита. Пять дней назад Владу Соколовскому исполнилось восемнадцать лет, и вопреки всем зловещим предсказаниям, он не погиб ни от чужого меча, ни от несчастного случая. Может быть, потому что накануне восемнадцатилетия он отправился в плавание на клипере, который когда-то появился на острове вместе с тем запуганным мальчишкой-матросом. Мальчишка давно погиб, а вот клипер остался, будто предзнаменование их великого путешествия. В самый последний момент перед отплытием командир оставил в команде только пятерых, убрав из списка Ваньку, который так рвался вместе с ними. Но Влада не покидало ощущение правильности своего решения. Слишком много неприятностей случалось в присутствии Ваньки. Настоящий командир не мог этого не заметить. Своему заместителю и оставшимся на острове ребятам Влад пообещал, что они найдут помощь и приплывут за ними. Очередная огромная волна накрывает клипер, и со стороны может показаться, что ему больше не вынырнуть, но его облупившийся нос снова показывается на поверхности. Раздается хруст, будто клипер налетел на скалу, и вся команда ощущает сильную вибрацию. Через каких-то несколько минут, клипер просто разваливается на куски, и бушующая стихия поглощает храбрецов, посмевших посягнуть на ее неукротимость. Минуту-другую ничего не происходит, и лишь обломки качаются на волне, как напоминание о клипере тридцать шестого острова. Но вскоре выныривает Влад, Санька, а за ними и остальные. Влад, мокрый, напуганный, с удивлением смотрит на Саньку, который все-таки посеял где-то свой биноколь, на Яна, с огромным синяком на пол-лица... и понимает, что они проиграли. Он не зря взял с собой самых старших ребят - им нечего терять. Шторм заканчивается так же внезапно, как и начался, перед отчаявшимися жителями островов - только безбрежный океан. Водная гладь, которая даже не шелохнется от дуновения ветра. Но теперь от этого никакого толка. Уставшие и измученные жители острова Алого Щита покачиваются на обломках своего судна, и даже на разговоры нет сил. Когда Влад изможден настолько, что готов пить прямо их океана, в котором плавает бесполезным кулем на столь же бесполезной деревяшке, солнце начинает садится. - Могло быть хуже, - глубокомысленно изрекает Санька, - нас могли и наказать... Влад молчит, но мысленно он согласен с другом - могло быть и хуже, и что самое удивительное - они все еще живы. - А давайте посмотрим вверх, - хрипло предлагает Ленька, еще один член их канувшей в Лету команды, - наказывать нас уже бесполезно, мы умрем. Давайте хоть узнаем, что это за запрет такой... Ответом ему служит тишина - никто из ребят не в состоянии разомкнуть сухие потрескавшиеся губы. Но Влад все же поднимает голову вверх - и правда очень любопытно узнать, что там, за запретной линией горизонта. Что там, в небе, куда нельзя смотреть после заката. Все на островах знают, что смотреть нельзя, потому что ослепнешь. Зрением рисковать не хочется никому - пусть и надежды уже никакой нет. Но как только море озаряется яркой белой вспышкой - все как по команде задирают головы вверх. Открывшееся зрелище разочаровывает. Ничего нет. Даже неба - и того нет. Серый стальной купол, поднимающиеся ввысь сваи... И тогда Влад начинает кричать. Громко, так, что Саньке мерещится эхо, хотя его, конечно, нет. Потом наступает тьма. И это можно считать облегчением. - Волна! - кричит Санька, - справа! - и с недоумением смотрит на своего командира. Влад, не веря, не осознавая, берет из его рук бинокль. Подносит к глазам. Вода. Везде до самого горизонта вода. Волна ударяет, но Влад успевает вцепится в мачту и устоять на месте. - Это... было! Это все уже было! - кричит Ян откуда-то с носа клипера. Влад застывает и понимает, что не в силах предотвратить конец. Клипер разваливается на куски не так быстро, и Влад теперь понимает, как нужно действовать, чтобы продлить жизнь своему кораблю. И когда он снова слышит хриплый и тихий голос Саньки: - Волна по правому борту, командир... Понимает, что их все-таки наказали.