***
На пруд мы приехали не первые. Три машины уже стояли на грунтовой дороге, которая от пруда поворачивала к посадкам и уходила в поля. С нами приехали и две двоюродные сестры Фёдора, которые мне роднёй уже не являлись. За ними мы заехали по дороге. Народ рассаживался на облюбованной поляне и знакомился с теми, кого не знал. К моему удивлению, в одном из хлопочущих вокруг костра я узнала Виталика. Он обернулся к нам, когда мы подходили к поляне, и уставился на меня в известном изумлении. О, как мне не хотелось бы обсуждать с ним нашу последнюю встречу! Я понадеялась, что сев подальше от Виталика, смогу избежать общения с ним. Втайне жалея, что пришла, я переключилась на подготовку стола, который в виде расстелянной на траве скатерти, слегка бугрился на кочках, и должен был объединить все пятнадцать человек. Место я себе зарезервировала рядом с Фёдором и его девчонками, чтобы не вклиниваться в чужие компании, но в ходе бестолковой подготовки застолья я оказалась оттесненной от своей компании человека на три － между нами вклинилась пара молодожён с другом, с другой стороны оказались какие-то совсем молоденькие девицы, а дальше сидел Виталик с другом и спутницей. Я мысленно поздравила его и посочувствовала себе. Ладно, этот пикник не вечен, и никто к одному месту здесь никого не приклеивает － пересяду! В ожидании шашлыков все расселись перекусить и обменяться впечатлениями. Справа от себя я услышала негромкий комментарий в свой адрес: одна из моих молоденьких соседок объясняла другой: «Это Федькина тётка, кажись, или сестра… Нет, не замужем. Он её таскает за собой зачем-то! И сюда притащил, ей тридцатник уже, если не больше, зачем он её взял сюда − ума не приложу!» Я покосилась в их сторону − они смотрели на меня с осуждением, ничуть не смущаясь того, что я их могла прекрасно слышать. Маленькие засранки! Пока я косилась на невоспитанных соседок, мой взгляд наткнулся на встречный взгляд Виталика. Встретившись со мной глазами, он кивнул мне. Боже мой, что ему теперь-то от меня надо! Я переключилась на Федину родню. День выдался жаркий, но без обычного солнечного зноя − небо было затянуто дымкой, поэтому от палящих лучей мы были избавлены. Лишь иногда солнце прорывалось сквозь облака и припекало нашу компанию. Может быть, имело смысл начинать пикник часа на два попозже. Когда в один из таких палящих моментов я надела летнюю шляпу, сбоку от себя я услышала сдавленные смешки: «Напекло!..» － похоже, любые мои действия вызывали у моих соседок бурю эмоций. Решив, что пора пересаживаться, я встала и отошла к костру, где посменно находились спецы по шашлыкам. Народ тоже устал сидеть на припёке и понемногу начал подниматься со своих мест, чтобы размять ноги. Кое-кто решил, что пора и искупаться, и потянулся к пруду. Молодые насмешницы отправились секретничать ближе к зарослям деревьев, в тень. У костра было слишком жарко, и я спустилась к пруду, поглядывая на заросли камыша － вдруг там скрываются цапли? Я присела на берегу в стороне от компании. Вслед за мной отправился Виталик. Он подошёл ко мне, видно, мало ему досталось при нашей последней встрече. － Вижу, ты жива-здорова! Приятель твой психованный успокоился? Я думал, он убьёт тебя!.. Виталик встал в метре от меня, как бы держа дистанцию. － Всё в порядке, не бойся! Он ничего мне не сделает! － Не думал, что ты с такими типами водишься! － Я вожусь с разными типами. А ты что, мораль мне читать пришёл? － Да нет, с тобой одни проблемы, судя по всему! － Виталик с сомнением взирал на меня сверху вниз. － Заметь, это ты сейчас подошёл, чтобы сообщить мне, что со мной одни проблемы! Так что не жалуйся, если они начнутся снова! － Ну, нет, спасибо! Лучше не надо! － Виталик продолжал возвышаться, потом решил, что лучше и вправду уйти. － Хотел сказать, что я рад, что ты в порядке, － вдруг бросил мне он и вернулся к «столу». Какое-то время я продолжала сидеть на берегу, рассеянно наблюдая за рассредоточившейся компанией. Купаться не хотелось － я знала, что у самого берега илистое мягкое дно заставит погрузиться в эту скользкую неприятную массу по щиколотки. Да и купались только несколько парней, которых ил не отпугивал. Полезь я в воду − эти две мелкие соплячки ещё решат, что я охочусь за мужским вниманием! Я с досадой передёрнулась: неужели меня волнуют такие глупости?! Мой взгляд опять скользнул на купающихся парней − двое уже успели по разу переплыть пруд и возвращались к нашему берегу, а третий пловец только входил в воду, отмахиваясь от надоедливых и больно жалящих степных слепней и мух, свирепствовавших в такую жару. Его движения вдруг поразили меня －оказывается, я до этого момента не замечала, что все эти назойливые и кровожадные летние насекомые меня абсолютно не беспокоят! Поражённая своим неожиданным открытием, я вытянула вперед голую руку и замерла в ожидании －, но нет, никто на неё не позарился! Никто не вился надо мной и не старался запустить в меня свои жвала! Кровь вампиров работала как репеллент! Втайне искренне радуясь этому своему достижению, я уже совсем в другом настроении вернулась к общему столу. И поняла, что не вовремя － одна из моих недоброжелательниц любезничала с Фёдором. Он не выглядел сильно заинтересованным. Моему взрослому брату не хватало ещё встречаться с подростком! Я решительно направилась к ним. Девица недовольно поджала губы и уставилась на меня. Моё присутствие ей явно мешало. Пока не пойму, нужно ли это Фёдору, с места не сдвинусь, － решила я и уселась по соседству. Но понять не пришлось. Только я переключилась на эту задачу, как послышался вскрик и расстроенные голоса девушек и парней. Мы вскочили в беспокойстве, а к нам уже несли Лиду, одну из сестёр Фёдора, на руках － бедняжка порезала ногу, решив тоже искупаться в пруду, но ей не повезло − она наступила на разбитое стекло, возможно, от какой-нибудь разбитой бутылки, которую небрежно бросили тут во время подобного пикника. Фёдор немедленно собрался ехать － рану следовало промыть и обработать дома, а может даже и в больнице. Сестра Лиды － Ася тоже решила их сопровождать. И пока я растерянно стояла рядом с машиной, наблюдая за их сборами, Фёдор понял это по-своему и, уже садясь в машину, обернулся ко мне: － Не волнуйся! Я вот только всё устрою и вернусь попозже за тобой! － Э-э-э… － в общем-то, меня могли взять в одну из оставшихся машин, так что я бы не пропала, вот только что я буду тут делать без них?! Но поздно было ругать себя за медлительность. Фёдор с сёстрами уехал, а я пошла обратно к компании, которая теперь ещё больше рассредоточилась. Молодожёны уединились в кустах, занятые собой. Виталик с подругой сидел ближе к мангалу с шашлыками и пил пиво, друг Виталика любезничал с девицей, потерпевшей неудачу с Фёдором. Её подруга веселилась с двумя другими парнями. Дежурство у мангала взяли на себя мой дальний племянник (конечно, он и сам не помнил уже, в какой степени родства мы с ним находимся) и его «престарелая» двадцатипятилетняя жена. Не видя сама для себя места в этой компании, я свернула снова к берегу, решив, что теперь, когда меня никто не кусает, это самое выгодное место, чтобы дождаться Фёдора. － Шашлык готов! － радостно выкрикнул мой племянник. Все оживились, голоса зазвучали громче в предвкушении главной трапезы. И вдруг в эту радостную звуковую волну вклинился какой-то посторонний хриплый рык и следом － страшный женский вопль. Все замерли. На секунду воцарилась неестественная тишина, и следом всё пришло в движение. Все вскочили со своих мест, ошарашенно озираясь, пытаясь увидеть причину этого вопля ужаса. Мгновением позже стало понятно, что вопили из кустов, где уединились молодожёны. То, что там вдруг стало тихо, напугало всех ещё больше. Странным показалось то, что я этот момент увидела совершенно белое лицо Виталика, который в отличие от других смотрел не на кусты, а на меня. Внезапно оттуда же донесся сдавленный рык, и из кустов на поляну выскочил со скоростью снаряда то ли здоровущий пёс, то ли волк. Потеряв самообладание, люди кинулись бежать, самые храбрые схватили палки и шампуры. Девицы бросились ближе к костру. Я очень боюсь собак, волков, наверное, еще больше, поэтому я окаменела на месте. Ужасало также и то, что из кустов больше не было ничего слышно, никто оттуда также не появился. Зверь прыжками понесся к людям, уворачиваясь от направляемых на него ударов палками, как будто целился в кого-то конкретно. Я мельком глянула на зловещие кусты и заметила то самое жутковатое мелькание － стремительное движение нескольких фигур, которые неслись в нашем направлении. Мне показалось, что я вижу знакомые лица Мэтта и Матса (или как их там?!). Инстинктивно я бросилась к берегу и шагнула в воду к зарослям камыша. Бежать от вампиров и их жуткого зверя было бессмысленно, как и прятаться: мне хотелось просто отгородиться от происходящего. Скрывшись в зарослях, я потеряла и возможность следить за развитием событий. Как мне показалось, кто-то продолжал отбиваться тут, на поляне, а многие, продолжая кричать, кинулись к машинам. Мне до машин было не добраться, для этого надо было подняться на берег рядом с поляной, где сейчас неизвестно что происходило. Но стоять на месте я тоже не могла, поэтому я двинулась вдоль берега прямо по зарослям, не надеясь, в общем-то, ни на что. Пока я, неизвестно зачем затаив дыхание, кралась в камышах, шум понемногу затих, и я услышала, как взревев моторами, отъезжают машины. Потом наступила тишина, в которую понемногу начали возвращаться голоса птиц. Настал мой час выходить на свет! Считать камыши укрытием было наивно. Я приблизилась к берегу и выглянула из зарослей, страшась столкнуться нос к носу с кем-нибудь вроде Матса или Кадугауна, но не обнаружила ничьего присутствия и кое-как вылезла на затиненный берег. Следовало быстрее убираться отсюда. Мобильник я оставила дома, так как не думала, что мне он сегодня понадобится. Место, где я покинула камыши, было как раз возле дороги, до которой оставалось только подняться на не очень высокий пригорок. Оттуда можно было бы и рассмотреть место так трагично завершившегося пикника. Проклиная себя за трусость, я двинулась к дороге. Поднявшись на естественное возвышение, я оглянулась на пруд. Наша поляна просматривалась отсюда довольно хорошо. Картина открывалась безрадостная － скомканная скатерть, опрокинутая посуда и мангал, от углей которого продолжал ещё идти дым, какие-то разорванные тряпки и бумага и, наконец, чьё-то неподвижное тело, － девушки. Она лежала на животе, уткнувшись лицом в траву.***
Мне следовало вернуться и проверить её состояние! Парализованная этой мыслью, я тупо глядела на несчастную жертву вампиров. Вот он － настал тот день, когда я воочую убедилась, чем и как они здесь питаются. Помнится, я не хотела слишком задумываться над этим вопросом. Теперь, словно в расплату за это сознательное неведение, я должна увидеть всё своими глазами. Может быть, эта девчонка жива? Пересилив страх, я медленно двинулась с дороги к месту пикника, старательно убеждая себя, что демоны смерти его уже покинули. Но не прошла я и пятнадцати метров, как нечто, похожее на приглушенное завывание, приковало меня к месту. Не веря своим ушам, я в страхе обернулась － пугающий звук шёл со стороны дороги, то есть с той стороны, где был Бон Темпс, отрезая мне путь к отступлению. Минуту спустя я ринулась к посадкам, прочь с открытого места. Добежав до деревьев, я оглянулась － никого. Ещё какое-то время пробежав уже по посадкам, я в отчаянии остановилась. Совершенно не представляю, как мне поступить дальше. Искать спасения на кордоне невозможно － лес отсюда очень далеко, надо будет идти по полям, слабо ориентируясь в направлении. Выбор небогат: либо идти назад, либо тащиться по другой полевой дороге тоже к Бон Темпс, но её следовало ещё найти. Солнце уже клонилось к западу, завеса облаков понемногу рассеивалась. Я вышла на пригорок, поросший дикими злаками и кустами шиповника. Было тихо. Не считая позванивания у меня в ушах. Оглядевшись по сторонам и оценив небо, я сделала ещё пару шагов, решив спуститься с пригорка к оврагу и идти по пересохшему летом руслу небольшого ручья, как вдруг увидела, что в траве на пологом склоне кто-то лежит.