СБОРНИК ИСТОРИЙ (+ фанфик)

      Полено стрельнуло и рассыпалось в тесном помещении горнила кирпичной «шведки». Сухие ветки прогорели быстро, но всё равно успели запалить сосновые чурки под чугунной плитой, на которой уже около часа разогревались кастрюли с родниковой водой. Арина сидела на диване и смотрела телевизор — передавали нечто из ряда вон выходящее: в нескольких странах были зафиксированы случаи странных убийств. Ведущий «НТВ» сообщил, что в России первыми жертвами неизвестных «животных» стали несколько жителей Челябинска, изувеченные тела которых были обнаружены в их же домах. Похожие случаи были зарегистрированы в прибрежных посёлках Приморского края и в Карелии.       «Нам стало известно, что эти жестокие убийства с учётом часовых поясов были совершены приблизительно в одно и то же время. Официально власти не дают комментариев, мы будем следить за развитием событий»       Арина задумчиво отвернулась к окну. Не прекращавшийся в течение двух суток снегопад закончился прошлым вечером, и теперь весеннее солнце весело заливало окрестности уральского посёлка.       Бабушка проснулась. Хрипло откашлявшись, она привстала на кровати. Ухватившись правой рукой за ещё прохладный угол печки, старческим голосом спросила:       — Ну чего? Проспала? Растапливать печку — это тебе не огонёк поддерживать, подбросила бы перед сном полено потолще. Кажись, снова сушняком топить пришлось?       — Всё нормально, бабуль, весна на дворе почти, — отрешённо ответила внучка. — Дров точно хватит.       — Дак это же… хватит-то его хватит, речь о том, чтобы излишки на осень оставить!       — Как ты, бабуль, красиво заговорила! — спрыгнув с кровати на дубовые доски, сострила Арина. — Наш край лесами богат, тебе лесник-сосед, как всегда, полный сарай натаскает.       — Ах ты, стрекоза, — бабушка закашлялась. — Ох, сбегай-ка за хлебом, пожалуйста, уж, должно быть, завезли…       Арина, молча одевшись и сняв с вешалки потрёпанную сумку, вышла в прихожую. Оказавшись во дворе, она огляделась по сторонам. Снега за долгую зиму навалило достаточно: сапоги утопали в нём почти полностью. Небольшой дворик, обнесённый редким частоколом, представлял собой ослепительное поле искрящихся под солнечными лучами льдинок. Границы между соседними дворами были стёрты высокими сугробами, лишь только оживлённое шоссе, проходившее в сорока метрах от линии дворов, во время обильных снегопадов регулярно очищалось грейдерами.       Выйдя к проезжей части, Арина повернула налево и быстро зашагала к центру населённого пункта. Именно там находился единственный в посёлке продовольственный магазин, подкармливающий немногочисленных жителей продуктами первой необходимости. Обив у порога приставший к сапогам снег, девушка вошла внутрь и, бросив быстрый взгляд в сторону хлебных полок, удовлетворительно вздохнула. Дождавшись, когда неповоротливая продавщица обслужит престарелого мужчину, она подошла к прилавку и коротко бросила:       — Один кубик.       — Сегодня завезли пшеничный батон и ржаной хлеб, не желаете? — на ходу спросила тётенька.       — И один кубик тёмного, пожалуйста.       Получив товар и расплатившись, Арина отошла от кассы.       В магазин вошла одетая в чёрную шубу пенсионерка и засеменила к мясному прилавку.       — Здравствуйте, нам сегодня завезли сыру и колбас, — с улыбкой продекламировала словоохотливая тётенька. — Также есть сосиски свежие, вот…       — Здравствуйте, уважаемая… Так-так, какая у вас ветчина аппетитная! — смеясь, сказала пенсионерка, затем взгляд скользнул по ценнику, и её глаза округлились. — Ака цена купеческая!       Они в унисон рассмеялись. Арина не стала задерживаться. Скрипуче ступая по тёмному линолеуму, она вышла, придержав рукой пластиковую дверь, которая всё равно гулко захлопнулась: пружина работала исправно. Оказавшись на морозе, девушка кинула быстрый взгляд в ясное небо, затем, оглядевшись по сторонам, неспешно отправилась домой.       Раньше она никогда не приезжала к бабушке без сопровождения взрослых. Её младший брат остался дома с мамой, а папа работал даже на новогодних праздниках: должность в полицейском отделении не располагала к затяжным отгулам. Арина не особо ладила с одноклассниками. Все её подруги оставались просто подругами, с которыми было приятно проводить время и болтать на самые обыденные темы.       С бабушкой Арина чувствовала себя свободнее. Вечерами та рассказывала внучке о годах своей молодости, о том, как за ней ухаживал её покойный муж. Учила женским премудростям, не утратившим актуальности и по сей день.       — Хотела я, чтобы не только ты приезжала ко мне на день рождения, — сетовала она внучке. — Ты бы уговорила маму…       — Я уже говорила: далеко ехать! — резко отвечала Арина, и на этом вопрос исчерпывался.       Так минуло четыре дня. Осталась ещё одна ночь в уютной избушке, сложенной из стволов молодых сосен и обитой еловым брусом, и она отправится домой из нижнего Предуралья в уютном купе прямиком до Казанского вокзала. Не забыть прихватить гостинцев — бабушкино варенье было замечательным, как и мёд, который она покупала летом на ближайшей пасеке. Девушка вспомнила об утренних новостях. Челябинск был относительно недалеко, вдруг преступник сбежал из города и укроется где-то поблизости? Вероятность была мизерной, но, как и все вероятности, имела право на существование.       — Смотри! Смотри! Оно ещё живое!       Четверо ребят из младших классов склонились над ведром около общественного колодца и что-то пристально там рассматривали. Арина хотела пройти мимо: наверняка выловили лягушонка или головастика, ничего интересного. Однако один из ребят её заметил и, махнув рукой, крикнул:       — Эй, городская, подойть, ты это видела?       Манеры местных по отношению к приезжим были в основном учтивые, но Арине всё чаще попадались те, кто не разменивался на любезности.       — И что там? — она сошла с тротуара и приблизилась к колодцу.       Ведро оказалось полным. На поверхности воды плавал явно не оттаявший головастик.       — Смотри, хрень какая-то…       — Когда вытащил ведро, оно вроде двигалось, а теперь перестало.       — Никогда такого не видел.       Арина подобрала веточку и ткнула в странное создание, напоминавшее полупрозрачного слизняка длинной около пяти сантиметров.       — Червячина это какая-то, — сказала девушка. — А ну-ка, дай я его сфоткаю.       Вытянув из кармана смартфон и запустив приложение, она несколько раз щёлкнула. Один из мальчишек перевернул «червячка» палочкой, и тогда он, красиво извернувшись, застыл в форме миниатюрной спирали. Арина ещё раз поймала фокус и запечатлела снимок в электронной памяти.       — Покажи, покажи! — посыпались требовательные восклицания. Арина вывела картинку на экран и удовлетворила желание ребятни.       — Что вы будете с ним делать? — спросила она самого «старшего» из ребят.       — Димка заберёт, у него дома есть круглый аквариум.       — Что-о? Димке?       — А ты, что ли, заберёшь? В банку?       — Почему бы и не в банку.       — Зачем вам, он же умер, — подал голос самый маленький.       Арина предоставила ребят самих себе и отправилась домой. Бабушка возилась в небольшой кухоньке около печки, в углу бормотал телевизор. Пушистый серый кот сидел на окне в лучах солнца и сосредоточенно вылизывался.       — Уже пришла, — бабушка отвлеклась от готовки, принимая из рук внучки сумку с хлебом. — Присаживайся, сейчас подам первое и второе.       Девушка показала бабушке странную фотографию.       — Впервые вижу, — сказала она, вглядываясь слабыми глазами в экран, — у нас такое никогда не водилось. Может, выродилось что-то…       Арина сделала круглые глаза и убрала смартфон.       …С тех самых пор прошло около двух месяцев.       Арина лежала на диване с ноутбуком и сортировала фотографии. В какой-то момент её взгляд задержался на изображении странного зародыша. Тогда девушка не знала, что он из себя представляет. Неприятное скользкое создание, ничем не защищённое, попало в неблагоприятную среду зимнего колодца. Сколько организмов погибло, так и не добравшись до своей цели? Вероятно, это уже не имеет значения. Арина закрыла фотографию и переместила её из папки «изображения» в папку «симбиоты-зародыши». Там уже было около сотни снимков.       — Рина, когда доделаешь домашку, сгоняй, пожалуйста, в «Дикси» за мукой.       — Да, мам, через десять минут.       — Не засиживайся, а то к ужину булочки не это самое...       Арина закрыла папки и захлопнула ноутбук. Спрыгнув с кровати, она по привычке включила тройным хлопком настенный телевизор и стала укладывать рабочие тетради в портфель. Выпуск новостей уже подходил к концу, когда ведущая отвлеклась на экран лэптопа перед собой и скороговоркой зачитала срочную новость: «…и, как нам только что стало известно, власти Японии отказались прокомментировать вчерашние…».       — Доча, папа просит к телефону, говорит, это срочно! — услышала девушка из-за двери голос матери.       — Вот же! К нему люди в чёрном пришли и мой номер изъяли?       Она задержала взгляд на экране, когда выпуск новостей завершался традиционной заставкой. Трижды хлопнув и отправив полный портфель под письменный столик, Арина вышла из комнаты.