Ренридж

      Ледяной ветер жутко завывал и грозил снести своими мощными порывами одинокую фигуру с высокого каменного моста. Поежившись от холода и посильнее натянув темно-красный капюшон, фигура остановилась на мгновение, посмотрев на заледенелую гладь воды далеко внизу, и уныло побрела дальше, пытаясь не выпускать из вида белого кота, что терялся на занесенной снегом поверхности.       - Тупые маги с их тупым Винтерхолдом… - раздавалось негромкое бурчание из-под черной маски. – Уже восемьдесят лет прошло с Великого обвала, а новый мост наколдовать не могут… Бездари и тунеядцы.       Временами теряя равновесие на покрытых льдом участках моста, Крис чудом оставалась на ногах и продолжала ворчать, перебирая всевозможные темы о магии и самих магах. Впереди высилось здание Коллегии, но с такой скоростью передвижения не слишком длинный мост оказался непреодолимой преградой. Хотя уже было преодолено три четверти этого ужасного препятствия. Поворачивать нельзя, необходимо выполнить свою задачу. Главное, смотреть куда наступаешь, чтобы не свалиться вниз…       - И что господин наемник забыл в стенах нашей Коллегии? Неужто обнаружил в себе талант к магии? – Ренридж подпрыгнул от неожиданного появления нового человека около себя. Неаккуратно наступив на покрытый льдом участок и поскользнувшись, наемник нелепо замахал руками и полетел с моста с истошным криком.       Но все-таки разлепив глаза, Крис смогла заметить, что никуда не падает, а просто висит на над обрывом. Чужак успел поймать ее за руку и теперь, ухмыляясь, смотрел на незадачливого посетителя. Девушка чувствовала себя самым большим неудачником на свете. Хоть державший ее лесной эльф, Энтир, был союзником Братства, но вот так глупо повести себя перед ним, было стыдно.       Кое-как выпрямившись, Крис решила сделать вид, что ничего не было, и продолжила свой путь. Она старалась не смотреть в сторону эльфа, поскольку имевший всего лишь легкое одеяние мага мужчина не мерз и держался уверенно, в то время как девушку трясло от холода. Ей оставалось только завидовать, что так и не освоила магию льда, которая как раз и давала иммунитет к заморозкам. А волчья кровь отчего-то не сильно согревала.       - Ты сам прислал письмо, что у вас там какая-то ерундень случилась, - пробормотал Ренридж. – Хочу поговорить с новым архимагом. А ты чего тут забыл?       - Решил посмотреть поближе, как ты расшибешься, - насмешливо ответил Энтир. Крис порой казалось, что все лесные эльфы изрядные поганцы, которые вечно глумятся над остальными не-эльфами. Или, быть может, только ей так везет.       Не смотря на давний союз с этим босмером, мужчина продолжал посмеиваться и порой отпускать колкости. Но все-таки беззлобно, скорее в силу своего характера. За эти два года сотрудничества мужчина зарекомендовал себя в качестве верного и понимающего друга Братства. Все-таки хорошо, что данмерка из Гильдии воров их познакомила. Но Крис стоило предупредить о своем появлении, чтобы ей помогли перебраться. Все же до этого она никогда не заходила в Коллегию магов, ограничиваясь встречами с Энтиром в единственной таверне Винтерхолда. Это было удобно эльфу тем, что позволяло скрывать свои темные делишки с контрабандой для Братства, а Крис боялась пересекать проклятый полуразрушенный мост.       - Неужели ты разглядел меня? – удивилась девушка. Скосив взгляд, она увидела, как легко и непринужденно идет босмер рядом. Словно прогуливается.       - Разглядел? – усмехнулся опять мужчина. – Да скорее услышал. Все Коллегия столпилась, чтобы послушать, кто так громко ненавидит магию и всех магов вместе взятых. А потом увидел, как ты ползешь. Давай, осталось всего каких-то двадцать метров. Может к концу следующей недели доберешься.       Крис осталось только пробурчать «проклятый маг» и продолжить брести по дурацкому мосту, смотря куда ставить ноги в мягких сапогах. Она словно пробиралась сквозь минное поле. Какая же бурная радость была у девушки, когда эта пытка закончилась, и она оказалась на нормальной поверхности на площадке перед Гильдией магов. Как и сказал Энтир, жители Коллегии стояли и осуждающе смотрели на гостя. Дар’мар, уже ждавший во дворе гильдии, посоветовал своей спутнице не обращать внимания на них и напомнил о важности встречи с архимагом. Крис одновременно радовало и расстраивало, что маленького каджита слышит и понимает только она да другие жители Эльсвейера.       - Пойдем, пока наши… ученые, не сожрали тебя с потрохами. Они очень нежные натуры, а ты оскорбил их своей критикой, - напомнил о себе босмер-маг и повел гостя внутрь. Каджит юркнул следом.       - Будь осторожен с архимагом, наемник, - напутствовал Энтир, когда они поднимались по лестнице в башню архимага. – Не пытайся его шантажировать и не зли. Филармо очень нервный. Из-за недавних событий умер талморский юстициар, и это могут повесить на него.       Крис лишь хмыкнула. Она прекрасно об этом знала – дядюшка Тит просветил какими неприятностями для Коллегии подобное может обернуться. Что ж, на этом стоит сыграть. Взяв Дар’мара на руки, девушка толкнула дверь в покои архимага и вошла. Энтир остался ждать снаружи.       Девушка вошла в большую круглую комнатку с высоким потолком. Прямо по центру был разбит сад. Конечно, дома, в убежище, Эридор тоже разбил небольшой садик, используя лампы дневного освещения, что собрала для него Крис, но он был скорее милым, а этот поражал своим разнообразием. Волшебные огоньки освещали растения в нем, напомнив девушке о Туманной роще, что она так любила. Давно Крис там не бывала: последние исследования захватили все ее внимание. У садика стоял письменный стол с деревянным небольшим креслом. Видимо, новый архимаг любил заниматься бумажной работой, любуясь на свои домашние растения. Слева от стола небольшая скамеечка, на которой как раз и расположился хозяин покоев.       Альтмер сидел спиной к своему садику и поднял глаза на вошедшего гостя. Мужчина не ожидал, что кто-то войдет, да еще так нагло, без стука и разрешения. Тонкие пальцы раздраженно сжали обложку книги, которой эльф отвлекался от проблем в данный момент. Выражение вытянутого эльфийского лица не переменилось, не выдавая настроения своего хозяина, а желтые глаза спокойно смотрели на вошедшего. Весь вид эльфа был довольно педантичен: от начищенных мягких сапог и расчесанного меха на благородной мантии архимага до длинных золотых волос, собранных в традиционный альтмерский пучок.       - Что же привело сюда такого посетителя? – осведомился ровным голосом мужчина. Архимаг бы сейчас выгнал любого из своей обители. Слишком много стресса накопилось. Мужчина понимал, что сухими из воды Коллегии не выбраться. Но срываться на незнакомце он не спешил. Хоть странная черная маска не представляла из себя никакого интереса, остальная одежда пришельца заставляла напрячься. Даэдрическая броня говорила, что перед ним не просто заблудившийся новичок или искатель приключений. Темно-бордовый поддоспешник с капюшоном давал понять о связях с Сангвином человека перед ним. Даже вроде благословление лорда даэдра имеется. Наличие у незнакомца парных клинков заставило архимага приготовиться к быстрой атаке, на случай если чужак поведет себя подозрительно. А вот опыт подсказывал альтмеру, что, притворяясь спящим на руках гостя и прикидываясь обычным котом, альфик внимательно следит за высоким эльфом.       - Я наемник. Я Ренридж, - Слышащий всегда твердил, что манеры важнее всего, поэтому Крис решила сначала представиться этому эльфу. Его синяя одежда забавляла девушку, напоминая о пончо и индейцах. Девушка одернула себя и постаралась настроить мысли на серьезное направление. Но эльф в ее глазах смешнее выглядеть не перестал.       - Филармо, архимаг. И чем же я обязан появлению наемника? – вежливым тоном поинтересовался мужчина.       У Крис было ощущение неловкости. Альтмер, конечно, был здесь главным, но она должна показать своим положением свою значимость. Так ей говорил Тит. Старый имперец советовал простой прием: сидеть напротив собеседника, но уровнем выше. Таким образом, другой будет смотреть снизу вверх. Девушка не понимала, чем это поможет, но решила все же слушаться советов бывшего императора. Тому виднее.       Ренридж подошел к легкому креслу возле стола и решил его передвинуть чуть ближе к архимагу. Красивый уверенный жест в воображении обернулся в реальности мерзким скрипом деревянных ножек о кафельный пол. Этот звук разрезал уютную тишину комнаты, отражаясь от высокого потолка и усиливаясь. Филармо поморщился, как от зубной боли, но промолчал.       Тишина. Опять мерзкий скрип ножек.       У архимага задергался левый глаз. Мужчина решил, что у этого наемника просто талант выводить людей из душевного равновесия любым своим действием. Это явно какая-то провокация! Главное, не терять самообладания.       Все-таки передвинув кресло немного в сторону, тем самым поставив его напротив эльфа, Ренридж уселся и, поглаживая кота у себя на коленях, легкомысленно сказал:       - Я из Темного Братства.       Крис хотелось начать их сотрудничество с честности и открытости. Поэтому, по ее мнению, она «мягко намекнула» о своей гильдии, как советовал дядюшка Тит.       Вот только архимаг не поддался этому жесту дружбы. Альтмер застыл от ужаса. Два года назад, когда он только пришел в Коллегию, Темное Братство перебило за одну ночь всю стражу в порту и натренированный отряд Пенитус Окулатус. А то, что осталось от командира Марона… Выживший очевидец утверждал, что нападавших было всего двое. От этого более пугающим выглядело еще одно событие той ночи. Был потоплен огромный мощный корабль – настоящая гордость имперского флота. Как у двоих людей вообще получилось совершить такой невозможный поступок?! Много народа тогда погибло: кто утонул, придавленный обломками, кто сгорел заживо в непередаваемых муках. Единицы добрались до берега. Много крови пролилось за одну единственную ночь. Поговаривали, что даже отряд, отправленный на зачистку последнего убежища ассасинов, был полностью уничтожен. Но был так же и слух, что из Братства осталось как раз только эти двое членов. Одно мужчина знал точно, что ряды Братства изрядно поредели тогда. Он поддерживал некоторые… отношения с Астрид, когда еще не покинул Саммерсет. Тогда все оборачивалось в более устрашающую сторону. Ведь Филармо часто замечал странности в молве людей – тот пропал, этот ушел и не вернулся. Явно работа Братства, что словно тени появлялись и исчезали из ниоткуда.       А тут появляется этот наемник и утверждает, что относится к опаснейшей Гильдии убийц. Самым главным оружием Филармо считал информацию и, благодаря этому, имел представление о наемнике по имени Ренридж. Тот, не смотря на внушающее страх обмундирование, имел славу благодушного наемника, что помогал зачастую и без оплаты. Хорошую славу создали так же его путешествия с одним из Соратников. Одни утверждали, что Ренрижд бретон, другие заявляли об имперском происхождении наемника, некоторые предполагали эльфийское родство, а кто-то даже заявлял о причастности этой личности к нордам или оркам. Последнее было самой большой глупостью, которую только слышал архимаг. После всех сплетен складывался образ сильного мужественного воина, но перед ним сидел невысокий, где-то полтора метра, на опытный взгляд альтмера, узкоплечий, несмотря на бронированные мощные наплечники, обладатель выводящего из себя наглого характера. Опираясь на все это и на звучание имени, мужчина отнес наемника перед собой к каджитам.       Молва людей и впечатление самого эльфа друг с другом не совпадали. Тем более было трудно поверить, что перед ним сидит убийца из Темного Братства. Но путешественники в даэдрической броне редкость, и не одна живая душа не осмелится соврать, что принадлежит к секте поклонников Ситиса. Значит, это правда. Мозг Филармо работал, обдумывая разные варианты. По всему выходило, что посетитель заявился явно не ради убийства. Это успокоило.       - Понятно. И зачем же вы пожаловали? - ни один мускул на лице архимага не дрогнул. Мужчина ничем не выдал своих эмоций, голос был спокойным и ровным.       - Я хочу предложить контракт, - Крис радовалась, что все идет, как ею задумано. – Здесь недавно был убит талморский юстициар Анкано. Он отправлял ежемесячно отчеты о делах в гильдии. В последних своих докладах он упоминал о находках Коллегии. Например, Оке Магнуса… Как вы теперь объясните исчезновение этого оружия, столь желанного для Альдмерского Доминиона? А смерть юстициара? Бремя ответственности отныне ложится на ваши плечи. Теперь Талмор получит ключ в ранее закрытую для них Гильдию магов, пошлет сюда своих… наблюдателей. А постепенно захватит власть. Я предлагаю вам спасение. Повесьте смерть Анкано на наше Братство. Про Око же советую рассказать правду. Взамен, вы будете должником нашей семьи. Моим должником. По рукам?       Филармо мысленно усмехнулся. Этому каджиту хватило мозгов понять, что смерть юстициара больнее всего ударит по Коллегии. Вот только терпения не хватило довести свой козырь до благополучного исхода. Нельзя показывать, что предложенный вариант - лучшее решение, которое только возможно для архимага в данной ситуации. Нужно поднять себе цену. Попробовать перехитрить ассасина. Главное, не выдать своей паники перед Талмором. Когда-то сам альтмер бежал оттуда за свои политические убеждения. Нет, конечно, как любой высокий эльф он считал свою расу превосходящей над всеми остальными. Идеальной. Но воевать с другими? Захватывать и разрушать магические школы других стран? Использовать ученых как оружие? Филармо когда-то высказался относительно всего этого, и, не смотря на высокую должность в гильдии и знатное происхождение, его сначала лишили всех титулов и званий, а потом приговорили к казни. Сбежать было непросто, найти новый дом еще сложнее. Дурить местного юстициара было занятным, но хлопотным делом. А занимая отныне пост архимага, можно даже продолжать свои опыты в некромантии. Но если Талмор сюда проберется…       Мужчина прикинул, что он имеет из слов Ренриджа. Даже неделя не прошла со смерти Анкано, как заявился сюда член Темного Братства. Значит, у них здесь есть свой шпион. Скорее всего им являлся Энтир. Босмер был скупщиком краденного и мог достать абсолютно все, что угодно. Даже сам Филармо пользовался однажды услугами лесного эльфа. Для таких делишек нужно работать на Гильдию воров. А где одна преступная организация, там и другая. В нынешние времена важно сотрудничество. А раз наемник примчался так быстро, то обычным товарообменом здесь дело не заканчивается. К тому же, такая осведомленность об отчетах в Талмор… Одно дело говорить об их существовании, совсем другое знать, что в них. Значит, у Братства имеется шпион и на Саммерсете. Судя по секретности данных об Оке Магнуса, этот шпион является приближенным при дворе.       Припомнил так же мужчина и то, что по слухам Ренридж помогал и довольно известным людям. Тогда Темное Братство имело немало союзников. У Астрид, конечно, были свои осведомители в Скайриме, но сейчас эта организация производила впечатление огромного паука, нависшего над всеми и плетущего свою паутину связей и интриг. Они явно к чему-то готовятся. Раз перед ним каджит, то пытаться понять полностью логику его действий бессмысленно. Но одно ясно точно. Братству признание смерти юстициара за ними необычайно важно. Чуть менее, чем самому архимагу, жизнь которого зависела от этого.       Подведя в мыслях итог, Филармо отложил книгу на скамейку, встал и, сделав шаг в сторону, присел на край стола. Теперь он был ближе к наемнику и смотрел на того сверху вниз.       - Нет, это будет излишним, - отмахнулся альтмер. В голосе была скука. – Скажем так, я имею немалый вес при дворе на Саммерсете и сохранил еще старые связи. Мое происхождение гораздо выше, чем у покойного юстициара Анкано. Я просто расскажу, что он изменил родине и был уничтожен мной во благо Доминиона. Меня даже наградят.       - Неправда! Я знаю, что на Саммерсете вас не любят. Вы некромант, - уверенно заявил Ренридж. Однако Крис чувствовала себя неуверенно. Этот мужчина нависал над ней, словно коршун. А долгие вдалбливания Слышащего об опасности других мужчин заставляли еще больше нервничать. Она не имела представления чем вообще они опасны, но легкая нервозность все же присутствовала. К тому же было довольно неуютно смотреть так снизу вверх на этого альтмера.       Неосторожные слова наемника еще больше убедили эльфа в своих догадках. Осталось только надавить.       - Ну и что? Скажу по секрету, многие благородные альтмеры занимаются этой наукой. Пытаются, конечно, не распространяться, но особой тайны в том нет, - мужчина еще ниже склонился к наемнику и шепотом добавил. – Но есть кое-что, что мне действительно нужно. Помощь в одном маленьком деле…       - И что же? – так же прошептал в ответ Ренридж.       - Когда я искал способы победить нашего юстициара, пришлось посетить Мзулфт… Там есть представитель Синода. Последний выживший. Я не могу отлучиться… Но мне бы хотелось попросить Темное Братство об услуге… Убейте этого ученого Синода. Он вредит моей Коллегии.       Филармо пытался применить на своего гостя заклинание «Очарования», но тот даже не почесался. Остается убеждать старыми способами. Ему нужно, чтобы Братство выполнило его просьбу. Он оставил бы ученого из Синода в покое, хоть те и занимались больше гнусной политикой вместо исследований, но тот человек его узнал. Пытался не показать вида, но альтмер все равно это распознал.       - Так ты поможешь мне? – спросил архимаг. Ренридж кивнул, чуть не стукнув лбом по носу слишком близко склонившегося мужчину. Ему осталось только добавить последний штрих. – Спасибо. Когда убьете этого человека, я отправлю письмо на Саммерсетские острова с обвинениями Темного Братства в убийстве талморского юстициара Анкано.       - Но мне нужно это сейчас! – вскрикнул наемник.       - Хорошо, - благодушно согласился Филармо, - Но тогда с вас еще одна какая-нибудь услуга в будущем. А теперь, прошу, поторопись.       - Спасибо! – обрадовался гость. Вскакивая с кресла, он чуть не заехал головой по челюсти, чудом увернувшегося, альтмера. Помахав рукой на прощание, Крис радостно выскочила за дверь, где ее ждал Энтир.       Вот только, когда дверь захлопнулась, девушка застыла на месте, осознавая, что произошло. Ее развели. Контракт заключен и нельзя его исправить…       - Чертов эльф! Чертовы маги! Ненавижу!!! – прокричала она со злости. Крик был слишком громким, и его услышали все обитатели Коллегии. Филармо за дверью лишь усмехнулся. Босмер рядом похлопал Крис по плечу со словами:       - А я предупреждал…       Только остальные жители Коллегии озлобились, и это породило много слухов о нетерпимости к магам и расизме наемника Ренриджа.       На скорую руку девушка написала записку для Эридора, поручая тому разобраться с членом Синода, и вручила ее Энтиру с просьбой отправить в убежище. Сама же она мрачно потопала в Солитьюд. Ей еще вновь преодолевать этот ужас – обваливающийся скользкий каменный мост.

***

      Ночь уже давно опустилась на Солитьюд, жители мирно спали в своих постелях. Но в окнах Синего Дворца можно было заметить мелькающий свет. Тусклое свечение масляного светильника выхватывало из темноты одинокую фигуру девушки. Хрупкие пальчики сжимали железную ручку лампы, ноги в мягких сапожках тихо ступали по каменному полу. Только длинные одежды ярла шуршали в этой ночной тиши.       Девушка уже в который раз поздно возвращалась в свои покои. Когда-то ее звали Элисиф Прекрасной с благоговением… Но сейчас она слышит в своем прозвище лишь жалость. В мягких светло-русых волосах появились седые пряди, не смотря на юный возраст, голубые глаза уже не светятся прежним весельем и задором. Потухли. Некогда горделивая осанка потеряна – теперь плечи опустились под грузом ответственности, печали и скорби. На красивом лице пролегли тени. В каждом взгляде, направленным на нее, девушка видела лишь сострадание к себе. От этого становилось лишь хуже, а тяжесть на сердце все сильнее сдавливала.       Входя в свои покои, ярл поставила по привычке светильник на книжный столик. Раньше ее удивило бы то, что настенные факелы потушены, не горят дворцовые люстры. Все окутано мраком. Но девушка была погружена в свои мысли и воспоминания. Не проходило ни дня, чтобы она не думала о своем, ныне покойном, любимом муже Торуге. Каждую ночь он снился ей, счастливейший день их свадьбы или же первое знакомство, когда дух перехватило от одного вида этого храброго и смелого норда. Но все радостные сны всегда заканчивались тем, что врывался разъяренный Ульфрик Буревестник и разрывал ее любимого на клочки. Каждую ночь она переживала это снова и снова, не в силах изменить. Это ждет ее и сейчас. Было страшно засыпать. Не было сил видеть это вновь.       - Доброй ночи…       Раздался тихий голос в темноте. Девушка вздрогнула и еле сдержала крик от неожиданности. Голос нельзя было отнести вообще к человеческому. Приглушенный, с металлическими нотками.       Обернувшись, она увидела силуэт незнакомца. Его было плохо видно из-за густой темноты, но все же у девушки получилось разглядеть маску, что словно черный провал под темным капюшоном, какая-то пластинчатая кираса и мощные наплечники. Черный металл казался живым из-за пульсирующих красных прожилок. Незнакомец сидел расслабленно в кресле, скрестив ноги, положив щиколоткой одну на колено другой, рука в пугающей когтистой перчатке упиралась локтем в подлокотник кресла и ладонью подпирала подбородок чужака. Весь вид его был довольно скучающим. Элисиф почувствовала, как леденеет кровь в ее жилах. Неужели она зашла в комнату так не заметив чужого присутствия?!       - Я наемник. Я Ренридж. А это мой партнер – Айкантар, - фигура махнула страшной перчаткой вправо. Там сидел в таком же кресле альтмер в обычной робе мага. Золотистая кожа, выбивающиеся из-под капюшона пряди светлых волос и яркие желтые глаза, с интересом изучающие девушку. Насколько Элисиф научилась понимать, то высокий эльф был довольно молод. Ярл заметила у их ног что-то огромное, высотой до пояса, закрытое тканью.       - Мы здесь не для того, чтобы драться! – воскликнул Айкантар, увидев, что Элисиф потянулась к кинжалу на столе. Альтмер знал, что норд лучше умрет с оружием в руках, чем будет выслушивать предложения странных незнакомцев. Но больше всего юноше хотелось позлить своего учителя, что так старательно создавал эту таинственную атмосферу. До этого он вдоволь насмеялся, наблюдая, как мэтр забавно подпрыгивает, пытаясь затушить все факелы. Правда, посмеивался скрытно, потому как наставник очень обижался на намеки о своем невысоком росте. Но все больше и больше юноша ловил себя на мысли, что для Ренриджа все это походило на игру. Поэтому особым удовольствием было разрушить своим восклицанием всю зловещую обстановку.       - Тогда зачем вы здесь? – Элисиф вернулась к трезвому мышлению. Этот альтмер прав. Если бы они хотели убить или похитить ее, то сделали бы это давно.       - Я хочу предложить контракт, - ответил наемник. – Хочу, чтобы ты принадлежала мне.       Айкантар устало вздохнул. Он уже привык, что мэтр неправильно формулирует свои мысли. Вот и сейчас мужчина заметил напуганное выражение лица девушки. Тем временем Ренридж продолжал:       - Взамен я помогу тебе поймать убийцу твоего мужа.       Дыхание девушки перехватило. Этого она жаждала больше всего. Была готова пойти на все.       - Не торопись, обдумай все детали. Я знаю, как жестоко поступил предатель Ульфрик Буревестник, - начал свою речь наемник. – Молодой король только взошел на престол, столько амбиций, мечтаний. И все это разрушает тот, кого ваш муж Торуг считал героем. Торуг ведь готов был согласиться тогда с доводами этого преступника, впустил во дворец как друга. Тот взял и вызвал его на поединок. Ох, как же король был благороден. Выполнить с честью древние обычаи нордов, согласиться на бой, не испугавшись. Словно храбрый воин из легенд. Вот только Ульфрик был настроен на поединок не ради победы, а ради убийства. Даже не дал противнику за меч нормально взяться. Это жестоко и подло. Я хочу помочь тебе отомстить. Глаз за глаз, так сказать. Это справедливо.       Обычно все говорили Элисиф слова сочувствия, жалели ее мужа. Но в репликах наемника девушка услышала негодование, увидела жажду справедливости в нем. Ей хотелось принять помощь этого человека. К тому же, он обещал то, чего безумно жаждало ее сердце.       - Я помогу тебе уничтожить Ульфрика, а ты в свою очередь поможешь мне. Скажу прямо, мне нужна безопасность моей семьи в Скайриме и дальнейшая поддержка в будущей войне. Это все.       Ярл уставилась на Ренриджа. Она не понимала. Да и выглядела просьба, мягко говоря, пустяковой.       - О какой войне ты говоришь? – Элисиф не понимала, о чем говорил этот наемник.       - Талмор, - отозвался Айкантар. – Они готовят вторжение. Я знаю это точно. Раздробив Скайрим, они сильно ослабляют Империю. Так Альдмерский Доминион поработит человеческие государства поодиночке.       Крис облегченно выдохнула. Ее напарник выглядел уверенным и серьезным. Врет, глядя прямо в глаза. Их предположения он выдавал за точную информацию.       - Но ты сам альтмер! С чего тебе идти против своих же? – усомнилась девушка.       - Я не иду против своих, - покачал головой эльф. – Талмор является захватчиком и на Саммерсете. У них довольно жесткая политика. Всех несогласных или подозрительных, ученых или простых крестьян, приговаривают к казни. Они не щадят других альтмеров. Науку они используют как оружие. Я устал от этого. Мне хочется заниматься своими исследованиями, иметь возможность рассказать о результатах всему остальному миру, узнать о новых открытиях других магов. Талмор же уничтожает все, что не подходит под их идеальное видение мира.       Ярл задумалась. Она была согласна всем сердцем с их намерениями. Альдмерский Доминион угрожал Скайриму. Сначала они ворвались в ее страну, похищают мирных жителей. А что потом? Сделают своими рабами? Как будущая королева она должна оберегать свой народ.       - К тому же… - перебил мысли девушки Ренридж. – Талморцы свободно бродят по этой стране. Это дает мне мысль, что они заодно с предателем Ульфриком. Почему они не поддержали вас в войне с ним, ведь они союзники Империи, а Скайрим одна из его провинций? Почему просто не ворвались в город и не убили его? После его Маркартских дел они ведь получили возможность залезть в закрытый для них до этого Скайрим. Поставили даже свое посольство… Но прости, это всего лишь догадки. Так вернемся к контракту. Ты согласна с его условиями?       - Я согласна! – мгновенно отозвалась Элисиф. Но было какое-то чувство, что она что-то упускает… Вроде наемник говорил про свою семью. Неужели они в бегах из-за высоких эльфов? – А как мне помочь твоей семье?       - Думаю, что официально делать это не стоит… Мы же не хотим, чтобы народ перестал тебя любить? – усмехнулся собеседник. – Главное, чтобы на деле гонения Темного Братства прекратились.       Девушка замерла. Неужели она подписала договор с настолько ужасной гильдией? Это отвратительно… Как бы Торуг к этому отнесся? Но ведь она мстит за его смерть… Может, он простит ее…       - Я тоже вначале испугался, когда Братство меня похитило, - раздался насмешливый голос Айкантара. – Но они оказались неплохими ребятами. Ну если так можно сказать об убийцах… Ваше Величество, не переживайте. Вы ведь не душу продаете, а помогаете своему народу.       - Хорошо, - кивнула ярл. Она ведь была готова заплатить любую цену за смерть Ульфрика. – Но если узнают юстициары, что вы здесь…       - Не узнают, - мягко возразил Ренридж. – Они отбыли в Маркарт. Говорят, местный исследователь двемеров нашел мощное изобретение исчезнувшего народа. Поэтому, пока их внимание приковано к другому месту, предлагаю действовать быстро. Мы узнали, что Ульфрик со своим отрядом недалеко от границы с Морровиндом. Позже я покажу, где лучше всего устроить засаду. Стоит отправить маленький незаметный отряд. Конечно, я могу убить его самостоятельно: отравив или пробраться с кинжалом в спальню. Но это не то… Должно быть не убийство, иначе Ульфрик станет мучеником. Должно быть возмездие, как любящей жены за смерть мужа, так и народа за военные преступления. Люди должны видеть, что ты их спаситель. И именно так, казнью, должна закончиться история мятежа Ульфрика Буревестника. Сейчас идеальное время, чтобы ударить.       - Но… Если Альдмерский Доминион вмешается и назовет это преступлением? Наши дела ухудшатся… - заметила девушка. Ей не хотелось, чтобы альтмеры получили еще больше власти в ее стране.       - С этим мы все предусмотрели. На Саммерсете умер король. Им сейчас не до Скайрима. – пояснил наемник. Крис пришлось ждать этого долго. Очень долго. – А чтобы окончательно оторвать внимание юстициаров от тебя, расскажи талморским псам, что Ульфрик провел Черное таинство. Мол, твой шпион в Виндхельме это тебе поведал. Вырази подозрение, что целью является Талмор. Так ты покажешь свою мнимую верность им. Детали они придумают сами, а мы станем их целью. Тут я и моя семья доверимся тебе. Только ты сможешь помешать им нормально действовать.       Элисиф Прекрасная была поражена. Этот человек мало того, что предлагал выполнить ее самое заветное желание, так и готов был принять удар на себя! Он истинный норд, раз предлагает такое. Между тем ночной гость продолжал:       - Альтмеры знают законы Империи. Они будут рассчитывать, что Ульфрика отправят на суд в Сиродил. Пусть они ошибутся. Не давай этому преступнику возможность сбежать. Казните его сразу, на месте. Талмор не успеет среагировать, и у нас будет передышка. Не стоит сообщать о его смерти сразу – потянем время. Другие ярлы признают тебя королевой Скайрима, а солдаты быстро подавят движение повстанцев.       - Но… я не уверена, что у меня получится убедить генерала Туллия… - засомневалась девушка, но была перебита своим гостем.       - Он просто военный, а ты женщина. Попробуй воздействовать на него. Мягко направить туда, куда нужно. Простой лести будет достаточно. Он станет твоим верным генералом, что заставит других ярлов слушаться тебя. А пока Туллий будет занят, я предлагаю тебе подготовить армию и подписать союз с Империей. Все же… норды не забывают старых обещаний, не так ли?       Будущая Верховная королева задумалась. Ее мужу не нравилась политика Сиродила, не нравился запрет на поклонение Талосу. Торуг хотел независимости Скайрима. Правда, Элисиф в отличии от мужа не забывала, что до вторжения Талмора ее страна была частью Империи, но имела возможность нормального самоуправления. У каждого дома был маленький алтарь Талосу. Ведь все испортили эти эльфы… С неохотой, но девушка согласилась.       Глаза ее привыкли к темноте и хорошо различали очертания гостей. Этот Ренридж больше не казался ей таким уж и страшным. Мало ли кто носит маску? Может у него шрамы какие… Да, может именно из-за этого он так ненавидит Альдмерский Доминион?       - Саммерсет не обладает хорошим флотом - вступил теперь в разговор альтмер. – Мы с наставником решили, что стоит развить кораблестроение Скайрима. Пока эльфы гоняются за Темным Братством, они не заметят того, что происходит у них под носом.       Эльф встал и скинул ткань с предмета, что стоял около кресел. Точнее, как увидела ярл, это оказались два открытых ящика. В них обнаружились довольно громоздкие предметы. Какие-то машины. Одна временами вспыхивала голубым свечением и гасла, а другая чем-то напоминала… пушку.       - Я и Айкантар разработали, как можно доделать корабль, - спокойно объяснил наемник. – Благодаря установленным винтам, повысится быстроходность. Самая важная часть – это генератор. Его энергия будет направлена на ускорение и на орудия. Наши пушки так же имеют большую мощность. Одним залпом они способны потопить целый вражеский корабль. Рассказать, как они устроены?       Девушка помотала головой. У нее просто закончились слова. То, что она видела не могло быть возможным. Даже чудесные технологии двемеров не доходили до такого уровня… Но что если кто-то из Талмора узнает? Если враги получат подобное, то людям просто не устоять. Нужно будет скрытно от юстициаров начать постройку этих чудесных кораблей. Но кому это поручить, кто не продаст Скайрим эльфам? Подумав, Элисиф все же задала главный вопрос:       - Но сколько времени у нас уйдет, чтобы создать хоть один такой корабль? Пока я найду необходимых людей, пока будут готовы и установлены ваши генераторы… Это ведь единичный механизм для демонстрации. Когда будет готов окончательный вариант? На все это уйдут годы… Не думаю, что Альдмерский Доминион даст нам столько времени…       - Это и есть окончательный вариант. У нас уже готово все для создания начинки десяти таких судов, - заявил Ренридж. Он снова и снова поражал девушку. Десять таких судов обеспечат им военное преимущество с огромным отрывом. Между тем наемник продолжал. - Я хочу честного сотрудничества. Это та причина, по которой я говорю прямо и без уловок. Рассчитываю этими быстроходными кораблями уничтожить морское вооружение альтмеров и отрезать их от континента, заперев на Саммерсетских островах. Не тешу себя глупыми надеждами, что они успокоятся на этом. Думаю, потом послать туда небольшой диверсионный отряд. Но после. Гораздо после… Надеюсь, прекрасная леди простит меня за излишнюю уверенность, но мною уже более полугода как заключен контракт с кланом Расколотый Щит. Они владеют несколькими судами, которые потихоньку переделывают под мои указания. Даже начали скупать новые под предлогом расширения торговли. Они ждут оплаты от Солитьюда.       - Но… они не предадут нас? Почему они помогают Темному Братству? – задумалась Элисиф.       - Они не знают, что я из гильдии, - махнул рукой гость. – Официально главой торговой кампании является Торбьорн Расколотый Щит, но у меня контракт с его женой. Она безумно благодарна наемнику, нашедшему убийцу ее дочери и спасшему от смерти вторую. Заодно, эта женщина зла на Ульфрика. Как ярл, он не помог в раскрытии дела, игнорируя просьбы жителей.             Ярл Элисиф Прекрасная задумалась… Последнее время все шло наперекосяк. Даже присланный из Империи генерал Туллий вот уже пару лет не мог схватить убийцу ее мужа. Не мог остановить эту гражданскую войну. Но тут появляются незнакомцы из Братства и предлагают выполнить ее желание. Даже готовы идти дальше, отстаивая Скайрим от проклятых эльфов. Однако у Братства была дурная репутация. Все же это гильдия убийц поклоняющихся жуткому отцу ужаса Ситису. Но те, кто стояли сейчас перед ней, совсем отличались от представлений о коварных и жестоких маньяков. Эти двое предлагали ей спасение.       - Ренридж, вы… Столько всего сделали… - растерянно пробормотала девушка. – Не знаю даже… как вас отблагодарить. Неужели у вас столько талантов, что смогли так подготовиться?       Наемник встал с кресла и пожал плечами:       Имел он счастливый талант       Без принужденья в разговоре       Коснуться до всего слегка,       С ученым видом знатока       Хранить молчанье в важном споре       И возбуждать улыбку дам       Огнем нежданных эпиграмм.       - Вы даже стихи сочиняете… - ахнула Элисиф. Альтмер скрестил руки на груди и ухмыльнулся за спиной своего мэтра.       - Это… не то, чего мне хотелось сказать… - Ренридж замахал руками, протестуя. – Нет никаких у меня талантов. Просто повезло… Помогаю там, помогаю тут… Вот как-то и получается. А с разработками без Айкантара у меня ничего бы не вышло.       Крис мялась, даже почесала затылок левой рукой от неуверенности. Но вздохнув, продолжила:       - Помните о нашем договоре. Я оставляю вам моего друга. Он вам поможет в дальнейшей подготовке кораблей. Все-таки это и его проект. Но помните, Айкантар моя семья. Берегите его.       С этим Ренридж решил удалиться, ограничиваясь кратким взмахом руки. Эта женщина совсем выбила из колеи. Нет, Крис безумно нравилось, когда ее хвалят. Но это все нельзя было назвать достижением. В конце концов она так и не рассказала, что у ее пушек есть слабое звено, на случай если эти технологии будут обращены против нее самой. Да и с Айкантаром они планировали провести деактивацию сразу после уничтожения флота Альдмерского Доминиона, оставив только быстроходность судов. Альтмер и остается здесь, чтобы больше никто не узнал о деталях их изобретений.       Порой Крис приходили мысли, что это подло… Но Сэм говорил, мол, если не договариваешь, то это не ложь. Девушка была благодарна ему за помощь в свое время. Она не знала почему он так добр к ней, но была рада их дружбе. Сколько веселых моментов они пережили? Хорошо, что Слышащий о них не знает, а то оторвал бы ей ухо. Сэм так же подарил ей эту волшебную маску, без которой Крис бы просто пропала. Без нее было бы сложно выполнить все дела наемника. Без маски она была Крис, в маске Ренридж. Это четкое разделение давало возможность не беспокоиться о том, что говорить. Где-то на краю сознания мелькала мысль, что это как-то странно… Но девушка быстро прогнала все сомнения из головы.       Она отправилась домой, в Данстарское убежище. Дядюшка Тит предположил, что из-за занятости Талмор отправит не военный отряд, а наймет ассасина из противостоящей гильдии – Мораг Тонг. Скорее всего он будет пытаться подкараулить членов Братства поодиночке. Значит, они должны залечь на дно. Главное не говорить Слышащему, что она собирается отправиться навстречу этому убийце и убрать его первой.       Все складывалось наилучшим образом. Альдмерский Доминион получил предупреждение из Солитьюда, а следом был доставлен отчет из Коллегии, где сообщалось о смерти талморского юстициара от рук Темного Братства. А через две недели Крис получила письмо от Йона с рисунком какого-то данмера с посохом. Девушка из этого поняла, что посланный убийца из Мораг Тонг - маг. В углу письма коричневый герб. Неужели так глубоко копнули? Все-таки воры мастера в сборе информации.       Стоило подготовиться к предстоящей встрече. Все же ее ожидает профессиональный ассасин, а из ее боевого арсенала только способность быстро убегать. Девушка сожгла письмо и, сказав, что отправится погулять, ушла из убежища, прихватив с собой верного Дар’мара. Было стыдно, что она умалчивает о подобном, но безопасность семьи важнее всего. Крис не приходило в голову, что ее план может дать трещину. Туллий вряд ли подведет. Схватить Ульфрика в указанном месте и казнить – с этим сложно не справиться. Оставалось дело за малым.

***

      Радуясь новому дню, пели птицы, задорно журчал тонкий ручеек, солнышко приветливо дарило тепло землям Вайтрана и его обитателям. Все приветствовало весеннее тепло и было наполнено жизнью и счастьем. Вот только тащившийся угрюмый норд не разделал всей этой радости… Потрепанный и усталый вид, местами порванная униформа Братьев Бури, взлохмаченные и спутанные светлые полосы, приятное лицо все в саже. Но хуже всего было у него на душе.       Фральду было всего двадцать два года. За это время он успел пережить многое: побег за приключениями из собственной маленькой деревушки, разные яркие сражения и болезненные ранения, долгие два года на побегушках у Соратников, где он вырос от салаги до мудрого Предвестника. Но сейчас он не знал, что было самым худшим воспоминанием в его жизни… То ли знакомство с той девчонкой из Братства, что перевернула его спокойную размеренную жизнь в сплошную беготню и сумасшествие. Даже их первая встреча обернулась для молодого норда наказанием от своего предшественника. Хотя… все же было довольно весело в тот день. То ли быть схваченным солдатами Империи у границ с Морровиндом, где он слегка заплутал. А может тем, что его, Предвестника, не узнали и затолкали в одну повозку с бунтовщиками. Даже слушать не стали. Фральд не считал себя трусом и без оглядки бросался даже в самый опасный бой, чтобы защищать своих товарищей по оружию, но помнил, как дрожали колени после крика той бабы «Давай его на плаху!». Не верилось, что его жизнь закончится вот так просто под топором палача, без какой-либо надежды на Совнгард…       Перебирая различные ругательства, молодой мужчина плелся домой, в Вайтран. На подходе к главным воротам города, уже предвкушая, как разведет огонь в своем маленьком, но уютном домике, как вытянет ноги и глотнет старого доброго меда, Соратник услышал:       - Что?! Да чтоб вас хоркеры возлюбили!       Внутри все похолодело. Так глупо ругался только один. И этого… человека Фральду уж очень видеть не хотелось. Все-таки ее просьбу он не выполнил и не встретил того курьера. Но все же… голос-то был мужской.       Переборов свой страх, мужчина осторожно выглянул. Там, перед торговцами каджитского каравана, выражал свое недовольство темный эльф. Легкие хитиновые доспехи закрывали его высокое тело, два меча на поясе, небольшой рюкзак за спиной. Черные волосы были убраны в длинный хвост, виски выбриты. В общем, традиционный вид данмера. Вот только… что этот тип делал в Вайтране? На беженца не похож явно – слишком холеный. И чего ему еще надо от каджитов. Торговцы, услышав то глупое ругательство, засуетились и быстро сунули какую-то бутылочку эльфу в руки. Фральд, наконец поняв из-за чего сыр-бор, устало потопал домой, выкидывая из головы странного данмера.