***
- Если тебя спросят, скажи, что я уехала отдыхать в Европу и не вернулась. К следующей нашей встрече у меня будет новое имя, но я навсегда останусь твоей мамой, а для других буду твоей подругой. - Мама, не надо... - попросила Флемминг. - Другого выхода нет, - ответила я.***
Так началась моя новая жизнь. Жизнь, которая не собиралась заканчиваться. Никогда. Чтобы обезопасить себя, я поклялась менять место жительства, имя, адрес и внешность каждые десять лет. И ни за что не раскрывать людям свой секрет. Секрет, который мог стоить мне очень дорого. Итак... Через семь недель, когда некая Дженифер Ларсон исчезнет навсегда, а Сьюзан Флэшер начнёт свою жизнь в пригороде Эштона штат Орегон, я храню свою тайну вот уже шестьдесят лет. Только подумайте. Шестьдесят лет одиночества, попыток ни к кому не привязываться и не заводить отношений. Шестьдесят лет хранить свой секрет и пытаться понять, почему это случилось именно со мной. Шестьдесят лет видеть, как люди, которые тебе дороги, заводят семьи, растят детей, стареют и умирают... Пожалуй, это самое страшное, что может случиться с человеком. Что может быть хуже, когда ты видишь, как твой ребёнок взрослеет, становится старше и вот в один прекрасный день уже не тебя, а твою дорогую и милую девочку считают сперва твоей мамой, а после и бабушкой. Это было ужасно жить и знать, что ты обречён на вечное существование в одиночестве. За все шестьдесят лет я лишь однажды нарушила своё слово. Это произошло давно. Я встретила его совершенно случайно. Как сейчас помню, что моя машина застряла недалеко от пригорода. Я пыталась исправить ситуацию, но у меня ничего не выходило, и тут... Тут появился он. Его звали Уильям. Он помог мне, и я... Я не смогла так просто с ним расстаться. Я доверяла ему настолько, что, не задумываясь о последствиях, открыла ему своё настоящее имя. Мы провели с ним несколько недель, а потом он вернулся домой, в Соединённые Штаты. Я отправилась с ним. Это было незабываемое время. Я снова позволила себе то, чего не позволяла очень давно. Я влюбилась. Вместе с этим чувством пришло осознание того, что я не могу, просто не имею права втягивать во всё это Уильяма. Я знала, что он меня любит, но я так и не смогла решиться открыть ему свой секрет. Мне было страшно... Страшно, что он может пострадать из-за меня, что не сможет принять мою особенность или, хуже того, сочтёт меня ненормальной. Однако больше всего я боялась другого. Мне было страшно от мысли, что, если у нас всё получится, если мы сможем преодолеть все преграды, мне придётся год за годом наблюдать, как мой любимый взрослеет, стареет, а после умирает. Я поняла, что у меня не получится прожить отведённое нам с Уиллом время спокойно. Поняла, что не смогу потерять ещё одного любимого. И я... Я ушла. Ушла. Запретила себе чувствовать, влюбляться и привязываться к людям. Годы сменяли друг друга, но время не оставляло на мне своего отпечатка. Я по-прежнему выглядела на двадцать пять лет. Собственное отражение начинало раздражать, когда я подходила к зеркалу. Оно словно насмехалось надо мной, крича о том, что вскоре мне снова предстоит терять друзей, менять имя и искать себе новое место жительства. Я так устала от всего этого. Устала прятаться, скрываться, но... Самым страшным было то, что если я и могла убежать от всего вышеперечисленного, то от себя сбежать не получалось. Почему я всё это вспомнила? Потому что за несколько недель, до того как переехать, сменить имя и начать жить другой жизнью, я встретила того, кто ворвался в мой маленький мирок и перевернул там всё с ног на голову. Того, кто заставил меня позабыть о моём обещании, о прошлых неудачах... Того, кто на миг позволил поверить в то, что всё может быть хорошо. Эллис... Он в прямом смысле, подобно урагану, появился в моей судьбе. Все мои попытки дать ему отпор терпели крах. Однако мужчина не отчаивался и продолжал делать всё возможное, чтобы заслужить моё расположение. Надо было отдать ему должное - усердия ему было не занимать. До сих пор помню нашу первую встречу, которая произошла 31 декабря, во время празднования Нового года, которое проходило в отеле. Мне всё это уже давно перестало быть интересным, и я решила уйти домой. За пару секунд до того, как двери лифта захлопнулись, Эллис остановил их и присоединился ко мне. Мы ехали вниз, болтая ни о чём. В тот день я ясно дала понять ему, что не намерена продолжать знакомство, и уехала, не сказав, как меня можно найти. Эллис нашёл меня через несколько дней. Оказалось, он знал, где я работаю, и заметил меня он задолго до того, как решился подойти. Он пригласил меня на свидание, обещая сводить туда, где я никогда не бывала. Потом была очередная встреча, ужин... Всё это закончилось тем, что утром мы проснулись в одной постели. Я не жалела, но продолжать всё это не собиралась. Я чётко вспомнила то, что Эллис сказал мне прошедшей ночью***
- Скажи мне что-нибудь, что я буду помнить вечно, - прошептала я, пристально глядя в глаза мужчины, стараясь запомнить этот взгляд навсегда. - Забудь, - отозвался Эллис, прежде чем вовлечь меня в очередной поцелуй.***
- Забудь, - сказала я ему утром, глядя на то, как закрывающиеся двери лифта скрывают от меня того, кто за несколько дней успел запасть мне в душу. Я снова ушла. Позволила лишь оставить в своей памяти Эллиса и ту ночь. Я понимала, что у меня нет будущего с этим парнем, поэтому упорно игнорировала его. Он звонил, оставлял сообщения, но я продолжала держать оборону. В конце концов Эллис пришёл сам. Узнал мой адрес и снова попытался понять, почему я так упорно избегаю его. Стыдно вспомнить, но в тот момент я была расстроена, подавлена... Появление мужчины рассердило меня. Я слишком грубо попросила его оставить меня в покое. Последующие пару дней я мучилась от чувства вины, и это не ускользнуло от Флемминг, которая пришла в гости, чтобы помочь собрать мне вещи. Моя малышка сказала, что я должна перестать бегать от себя и прятаться от людей. Она сказала, что я слишком долго отказывалась от любви, что я должна хотя бы попробовать. Эти слова вселили в моё сердце надежду. Надежду, которую я уже несколько десятилетий не выпускала из самого дальнего уголка своей души. Набравшись мужества, я принесла Эллису свои извинения за своё поведение и, попросив дать мне ещё один шанс, пригласила его на свидание. Я привела его в место, где когда-то был кинотеатр. Когда-то давно жительница Сан-Франциско захотела сделать кинотеатр под открытым небом, но местные власти ей этого не позволили. Тогда она устроила его в огромном гараже, где вместо кресел стояли машины, а в потолок было вмонтировано специальное устройство, которое превращалось в звёздный небосвод, стоило лишь погасить свет в зале. В тот вечер Эллис попросил меня не делать скоропалительных выводов и позволить ему доказать, что наша встреча не случайна, что все мои страхи необоснованны и мне нечего бояться. Ещё одна попытка для нас, для наших чувств. Возможно, на меня подействовали наставления дочери, а может, я просто устала от одиночества. Не знаю, но я не смогла сказать "нет", когда он пригласил меня в выходные посетить пригород и познакомиться с его родителями. Эта поездка изменила всю мою жизнь, поставив под угрозу все те годы, которые мне удавалось скрывать свой секрет. В доме родителей Эллиса я встретила того, кто мог меня узнать, того, кого я когда-то очень любила. Уильяма. Сложно объяснить, что я пережила, столкнувшись лицом к лицу со своим прошлым. Всё-таки как порой судьба любит пошутить. Парень, который стал мне дорог, которого я смогла полюбить, был сыном того, кого я однажды покинула. Уильям был удивлён не меньше меня. Он узнал меня сразу, но... Я сказала, что Адалин, женщина, которую он когда-то знал, моя мать. Все подивились неожиданной встрече, тем, как сошлись звёзды, но... Уильям не очень-то в это поверил. Он постоянно задавал мне вопросы, спрашивал меня о моей матери. А я... На меня нахлынули воспоминания о прошлом, страхи за будущее, которое я могла потерять. Я запуталась в своих чувствах, что привело к моему провалу. Уильям узнал меня. Случайно. По шраму на ладони. Надо же... Я всегда говорила, что мелочи выдают, а в итоге сама попалась на подобном. Да, можно было придумать какую-нибудь небылицу, но не в этом случае. Уилл знал этот шрам. Он сам накладывал швы на мою ладонь, когда я случайно разодрала её о сухие ветки. Отпираться было глупо...***
- Я думал, что схожу с ума, - произнёс мужчина. - Как... Как такое возможно? - Я не знаю... Я была нормальной, но однажды перестала стареть. Я так хотела рассказать тебе, но не смогла. Представляешь, что бы со мной сделали. Я бы стала... - Объектом. Подопытной... - Да. - Ты... Ты поэтому ушла. Вот почему ты исчезла. - Ты не представляешь, как мне было больно, - прошептала я, стараясь сдерживать слёзы. - Кажется, я представляю, - горько усмехнулся Уилл, качая головой. - И ты... Ты никому об этом не рассказывала? - Нет. Но я хотела рассказать Эллису. - Остановись, - произнёс Уильям. - Не убегай. Не исчезай снова, прошу тебя. Ради Эллиса. Адалин, у тебя была долгая жизнь, но ты никогда не жила. Останься ради себя, ради Эллиса. Остановись, Адалин. - Я не знаю, как...***
Я снова бежала. Бежала от Эллиса, от себя, от будущего. Я была вновь готова броситься в пучину одиночества, вновь переживать боль потери и бессмысленного существования. Я знала, что Уильям прав, но я боялась. Боялась так сильно, что даже не нашла в себе сил попрощаться с Эллисом. Черкнула лишь пару строк на белом листе блокнота и, сев в машину, уехала. Глядя на дорогу, я вспоминала все свои побеги, страхи, расставания с хорошими и дорогими мне людьми. Я вспоминала Эллиса, его чувства ко мне, то, как он смотрел на меня... Я не хотела уходить, не хотела оставлять его. Я устала... Устала терять, бежать, оглядываться. Уилл был прав. Я должна была остановиться. Мой образ жизни... Это должно было прекратиться. Приняв для себя единственное и правильное решение, я позвонила дочери. Я хотела, чтобы она знала о моём выборе. Пути назад не было. Да я и не хотела. Всё, о чём я мечтала, это поскорее вернуться к любимому, но... Я разворачивала машину, когда в меня врезался другой автомобиль. Сильный удар, ощущение, что я на безумной карусели. Моя машина улетела в канаву. Мне удалось выбраться, но на этом силы покинули меня. В 10:07 вечера моё сердце перестало биться. В конце концов, в возрасте 107 лет я, Адалин Боуман, по всем медицинским показателям была мертва. Ровно в 10:09 вечера парамедики приложили к моей груди два электрода. Они отсчитали положенные пять секунд, прежде чем пропускать через моё тело семьсот пятьдесят вольт электричества. Мощный удар, и я вернулась. Вернулась в мир, который так давно хотела покинуть, в мир, где меня ждали. После всего случившегося я наконец-то призналась Эллису в своих чувствах и сумела открыть ему свою тайну. Вопреки моим опасениям, он всё понял, поверил, и... Он не собирался оставлять меня. Ему не хотелось, чтобы из-за моих страхов мы потеряли то, что подарила нам судьба, и я была с ним полностью согласна. Как бы странно это не звучало, но с ним я ничего не боялась. Я верила, что рядом с этим мужчиной меня ожидает другая, новая жизнь! Я не ошиблась. Эллис подарил мне не только любовь и веру в счастливое будущее. С ним моя жизнь полностью изменилась. Случилось то, что должно было произойти много лет тому назад. Я начала стареть. Меня больше не пугала перспектива видеть, как уходят близкие мне люди, потому что я шла рядом с ними, не боясь того, что мне снова придётся терять. Я не могу сказать, почему подобное случилось именно со мной, почему моя жизнь была такой длинной. Возможно, Вселенная специально задержала меня в этом мире, чтобы я смогла дождаться того, кого предназначила мне судьба. Моего любимого. Моего мужчину. Моего Эллиса.