Джокер

За бесконечными развлечениями, устраиваемыми Его Величеством, время при Дворе летело так стремительно, что Луиза не успела и оглянуться, как настала пора отправляться сначала в Чартли, а затем дальше, в загадочный и зловещий Лэмфи… Но даже это уже особенно её не волновало, недавно она осознала, что носит под сердцем ребёнка! Роберт был счастлив и не скрывал этого, он гордо во всеуслышание объявил о том, что в их семье скоро будет пополнение и теперь никто не удивлялся желанию графов Эссекс на время покинуть Лондон. Нет, всё же её муж весьма дальновиден! Луизе бы и в голову не пришло так ловко обставить свой отъезд в разгар летнего сезона. Если честно, она побаивалась – а вдруг её муж заподозрил бы её в связи на стороне, тем более, что Генрих упорно продолжал преследовать девушку и (прости Господи!) они даже пару раз целовались… И по глазам лорда Деверё Луиза точно знала – её муж знает об этих их «мелких» шалостях! Правда, он ни разу ничего такого не сказал, но Луиза нутром чувствовала, что он знает всё! Чёрт его подери, так почему он молчит? Его устраивает, чтобы его жена оказалась в объятиях Короля? Луиза была немного разочарована – неужели её Роберт боится немилости Его Величества, а потому позволяет тому вольности в отношении собственной жены? А с другой стороны – Генрих же не возражает против отношений его жены с графом Эссекс! Скорее всего, эти двое имеют какую-то договорённость между собой! Обидно, конечно, но… К тому же Король был предельно осторожен и не настаивал на более близких отношениях, как всё равно знал заранее об интересном положении Луизы… А вот теперь семья лорда Деверё направляется в родовое поместье, как выразился Роберт, чтобы ничто не помешало наследнику достойно появиться на свет! Глупость, конечно, сказал, но ведь никто от него другого-то и не ожидал! Накануне отъезда Луизу навестила леди Пенелопа Рич: - Весьма удивлена, но твой муж принял весьма здравое решение пожить за городом до рождения малыша! Надеюсь, он пригласит меня погостить к вам в Чартли? - Ах, мама, я бы была просто счастлива, если бы вы навестили нас в Чартли! Полагаю, Роберт не будет возражать. - Поговаривают, что на День рождения твоего мужа к вам приедут Его Величество и Её Величество…, - мать повела бровями. Луиза на миг сжала губы, потом всё же кивнула: - Мы не хотели бы это афишировать, - она нервно подёргала кружева платка, - Дело в том, что мой муж вообще не хотел никаких празднований, опасаясь за моё здоровье, но Король убедил его, что небольшие праздники с малым количеством гостей для меня даже полезны…, - девушка отложила в сторону платочек, - Только не говорите ничего Джонатану! А то он ещё удумает устроить какой-нибудь сюрприз… - Конечно, дорогая, - заверила её леди Пенелопа, - Сейчас главное для тебя – покой и тихая радость, которую даёт нам всем природа! Покоем и тихой деревенской радостью Луизе долго наслаждаться не пришлось – буквально все соседи, чуть ли не со всего Стаффордшира, посчитали своим долгом навестить семью Деверё в Чартли! Каждый хотел лично убедиться в том, что молодые живут в мире и согласии, ведь до венчания ходило много слухов, одним из которых была беременность невесты, ведь дата свадьбы была так близка с датой помолвки… Теперь Высший Свет с восторгом ожидал – когда же графиня Эссекс родит, предвкушая смиренные заявления о преждевременных родах! Луизе до чёртиков надоели эти полновесные матроны с дочками без конца рассуждающие о тяготах беременности! Да не было у Луизы никаких тягот, за исключением лёгкого недомогания по утрам и бесконечных воспоминаний и советов соседок! По тому, когда настал срок выезжать в Лэмфи, молодая графиня была счастлива покинуть Чартли – хоть куда, лишь бы подальше от местного общества! Роберт, которого вполне устраивало каждодневное паломничество местных аристократов, на прощание даже устроил небольшой званный ужин, на котором весьма мило краснея и приводя этим всех женщин без исключения буквально в эстетический экстаз, сообщил, что к его величайшему сожалению, они вынуждены покинуть такое милое его сердцу общество Стаффордшира и направится в Пембрукшир, вроде как у него там дел накопилось, а оставить жену одну он не может – мало ли что? Луиза ещё раз подивилась его способности любую мелочь оборачивать в свою пользу… А теперь, когда на горизонте показался зловещий Лэмфли: - Как он тебе? – Луиза даже вздрогнула от испуга, Деверё усмехнулся, заметив это, - Согласен, снести бы его к чёртовой бабушке, но нельзя! Хоть замок и числится за Эссексами, он им фактически не принадлежит, дорогая моя, это Его собственность, я всего лишь временный управляющий... - Скажи мне, умаляю, - прошептала Луиза, - Как будет проходить игра? - Не знаю, - беспечно пожал плечами лорд Роберт, - В прошлый раз Он заставил мужчин биться с женщинами на мечах, думаю, потому они и проиграли, ведь даже Джокер Короля Генриха VI не вступил в игру, а он, насколько я знаю, был весьма искусен в ратном деле… - В тот раз тоже был Джокер? – удивилась графиня. - Естественно! В Игре должно быть два Джокера! По одному на каждой стороне – это единственное из правил, которое Колдун прописал, остальные правила Он объявляет непосредственно перед Игрой! - То есть это будет своеобразный рыцарский турнир? – не унималась любопытная Луиза. - Не исключено. Его проклятая Светлость всегда любил наблюдать за подобными мероприятиями со стороны. - Господи! – Луиза перекрестилась, продолжая наблюдать за стремительно приближающимся к ним громадным старинным замком, - Но ты так и не сказал, кто именно в тот раз не успел выступить? Как его имя? - Его Светлость первый герцог Саффолк, милорд Ричард Брендан, - Роберт взял руку жены и поцеловал её пальчики, - Насколько мне известно, он прошёл все круги Ада, пока вышел со своим Королём на Игру, но Колдун так распределил игроков, что когда Генрих не устоял против миледи Элизабет Виндзор, Игра была досрочно завершена со счётом один к трём и Брендану не было смысла даже выходить! – он рассмеялся и указал на мрачную громаду замка, - Лэмфи похож на гигантскую Звезду Давида с центральной частью, к которой ведут многочисленные наземные и подземные галереи, кроме того, стены замка испещрены тайными ходами, напичканными всевозможными ловушками, так что чужак в Лэмфи может заблудиться или остаться в его стенах навечно в качестве трофея замка! Будь осторожна, дорогая, помни, что ты не одна, - его рука ласково тронула животик Луизы, - Постарайся ходить по замку только с Её Величеством. - А с тобой? – не поняла его графиня Эссекс. Роберт как-то странно усмехнулся: - Я сам себе в Лэмфи не доверяю, так что – решай сама… …Как только карета супругов Деверё преодолела подвесной мост через глубокий крепостной ров, ворота замка начали бесшумно закрываться, и Луиза заподозрила, что и моста за их спиной уже больше нет! - Да, дорогая, - как-то странно рассмеялся её муж, - Он ждал нас, теперь двери Лэмфи закрыты для всех до тех пор, пока Он не пожелает! - То есть, Он может продержать нас тут столько, сколько Ему взбредёт в голову, и нет гарантии того, что по окончанию вашей сумасшедшей затеи, нас выпустят из замка? – искренне возмутилась она. - Всё зависит от искусности игроков и желания свидетелей! – Роберт подхватил свой плащ, лежавший на противоположном сидении, - Но лично я бы не хотел тут задержаться даже на лишние пять минут! За волнениями Луиза даже не заметила, что карета давно уже стоит, и какой-то незнакомец в красивой синей ливрее открыл дверцу и с вежливым видом ожидает, чтобы помочь ей спуститься. Леди Деверё была поражена не только размерами парадной лестницы, но невероятной чистотой и порядком, царившими на огромной дворовой территории Лэмфи. - Как мило, - пробормотала она, чем вызвала самодовольную улыбку слуги, помогавшего ей выходить из кареты. - Его Светлость любит порядок во всём! – гордо объявил он. - Не сомневаюсь! – заверила его девушка. Граф Эссекс подал ей руку, и они медленно направились наверх по лестнице: - Тут ровно пятьдесят четыре ступеньки, - по дороге сообщил Луизе муж, - Он построил центральную часть Лэмфи в память о своей последней жене, миледи Элизабет, которая умерла в пятьдесят четыре года. Луиза сразу же вспомнила портрет герцогини Корнуолл, что висит в кабинете Роберта в Чартли - если эта женщина изображена хоть на половину правдоподобно, то она была во истину красавицей и нет ничего удивительного, что муж построил в её честь не только лестницу, но и целый замок! Но Деверё следующей фразой моментально вернул мысли молодой графини на грешную землю. - Он был старше её на одиннадцать лет и пережил ещё на десять! Поверь мне дорогая, жизнь миледи Элизабет с Ним была далеко не лёгкой и была полна бесконечных унижений с Его стороны! А ведь эта женщина знала Его чуть ли не с момента собственного рождения и явно не питала особенных иллюзий на Его счёт! - Никогда не поверю, что такая молодая, красивая и знатная женщина согласилась бы выйти замуж не по любви! – парировала Луиза. - Да, - с улыбкой кивнул граф Эссекс, - Она Его очень любила, но любил ли Он её? Вот в чём вопрос… - Ну, наконец-то! – Луиза даже вздрогнула, услышав резкий голос женщины, раздавшийся сразу, как только они ступили на порог, - Роб уже собирался отправлять за вами, времени на подготовку практически не осталось. Вы, граф, ведёте себя крайне самонадеянно. - Да, леди Нэнси, прошу нас извинить, - Деверё вежливо приклонил голову перед высокой зеленоглазой красавицей с пышными рыжеватыми волосами, - Мы немного полюбовались местными красотами! На лице леди появилась нежная улыбка: - Ни разу не замечала, что болота могут быть красивыми, граф, но так уж и быть, прощаю ваше опоздание! – она сунула Роберту руку для поцелуя и только после этого обратила свой взор на Луизу, - А это, надо полагать, наша несравненная леди Луиза Деверё? Луиза сделала реверанс: - Да, леди, - тихо ответила она. - Какая вы миленькая, - по-матерински нежно проворковала леди Нэнси, - Смею надеяться, этот негодный мальчишка вас не обижает? – она ловко подхватила Луизу под локоток и повела куда-то вглубь просторного холла, - Вам стоит держаться Её Величества пока вы прибываете в Лэмфи, - тихо проговорила она, явно опасаясь, что их могут подслушать, - Советую ночевать в комнате миледи Елизаветы и никуда одной не выходить… - Но, почему? – недоумённо пробормотала Луиза. - Милая, неужели ваш муж вам не сказал, что мы все здесь – не люди? – леди Нэнси улыбалась с таким видом, будто бы обсуждала с давней знакомой новый фасон шляпки. - Нет… То есть – да! Но я не понимаю… - Мы живём человеческой кровью, - быстро ответила ей женщина, - Но вы с Её Величеством официально приглашённые свидетели, а ваш Роберт и Король – игроки, потому вам практически ничего не грозит в Лэмфи, - леди повела гостью обратно к мужу, который распоряжался в отношении их багажа. - А что нам может тут грозить ещё, кроме смерти? – усмехнулась Луиза. - Некоторые обитатели замка держат тут своих, назовём их, «заложниками», то есть людей, кровью которых они питаются, и не всегда это происходит цивилизованно… Тем более, что сейчас у нас новый постоялец, который ещё не совсем привык к своему новому положению, - она грустно усмехнулась, - Даже Чистилище не успело до конца очистить его грешную душу… - Девочки, мне кажется, или вы нашли общий язык? – граф Эссекс хитро подмигнул обеим леди, - И я искренне удивлён, леди Нэнси, что именно вас Он назначил встречающей! - Ничего удивительного, лорд Роберт, просто я не участвую в завтрашней Игре! Его Светлость перетасовала Колоду, но будет лучше, если Он сам вам всё расскажет! Пройдёмте за мной, «Five Of A King» Его Светлости и «Royal Flush» Его Величества уже собрались в своих комнатах… - Почему у Генриха всего лишь «Royal Flush»? – спросил Деверё. - Это временно, - она рассмеялась, - Его Джокер всё ещё в пути! - Вы говорите загадками, леди Нэнси, - вкрадчиво продолжил граф Эссекс, - Его Джокер, насколько мне известно, уже прибыл, или я ещё чего-то не знаю? - Вы ещё многого не знаете, лорд Роберт, - отрезала женщина, - И прекратите задавать мне вопросы, ответов на которые я вам в любом случае не дам! Следуйте за мной молча! - Да, моя Королева! – процедил сквозь зубы Деверё. - Так-то лучше, дерзкий мальчишка! – кривенько ухмыльнулась зеленоглазая красавица и открыла перед ними дверь, - Разрешите представить вам наш «Five Of A King»! Луиза, шедшая под руку с собственным мужем, даже споткнулась от удивления. В большой комнате, точнее, спальне, на уютных кушетках в весьма живописных позах застыли пять фигур в чёрных полумасках, скрывающих большую половину лица – две мужские, в расстёгнутых до узких лосин белоснежных рубашках и три женские, в карнавальных платьях карточных дам – треф, червей и пик. В голове Луизы сразу возник вопрос – куда дели Даму Бубен? И тут она заметила на рубашке одного из мужчин небольшую красную вышивку в виде ромбика… Ей очень захотелось перекреститься и она даже поискала глазами Святое Распятие на стене… - Его тут нет, дорогая леди Луиза Деверё! – чуть ли не с издёвкой сообщил ей один из мужчин и только после этого изволил подняться со своей кушетки, его примеру последовали все остальные, - Как вам мой замечательный Лэмфи? Теперь уже все «карты» стояли перед Луизой и внимательно рассматривали её через прорези в полумасках. - Тут…, - девушка сглотнула, - Мило! – нашлась она и замолкла с интересом наблюдая за собравшимися. - Граф Эссекс, - обратился Колдун к лорду Роберту, - Ваша жена выглядит весьма многообещающе, - он покривил губы в подобии ухмылки, и Луиза с ужасом поняла, что не может оторвать взгляда от его ярких, чётко очерченных губ… Но почему? И тут её прошиб холодный пот – губы, острые скулы – она ещё раз повернула голову, чтобы глянуть на собственного мужа, да, нет никакого сомнения – у её Роберта точно такие же губы и скулы! Девушка быстро глянула на второго мужчину в полумаске – так кто же из них Колдун? Совершенно одинаковые губы и скулы… - Нечему удивляться, девочка, - заверил её «бубновый» король, - Все мужчины в этой комнате в некотором роде родственники! Разрешите представиться, раз уж ваш муж так упорно не желает представить вам нашу милую компанию! Герцог Саффолк… - Не стоит утруждаться, милорд Брендан, я и так догадывался, что без вас на этот раз точно не обойдётся! – довольно желчно оборвал его граф Эссекс, - Прошу считать, что мы поздоровались и даже познакомились, леди и джентльмены, а теперь – мы с леди хотели бы увидеться с Их Величествами… - Не стоит так спешить, - Колдун стоял совсем близко и протягивал руку, - Леди, вашу руку…, - Луиза протянула ему руку для приветствия, он весьма галантно поцеловал кончики её пальцев и отпустил, - Как мило, к Рождеству вы подарите своему дорогому супругу дочь и сына… Теперь вы мне нравитесь ещё больше! - Роб, ты же мне обещал! – резко выговорила Дама Треф и сверкнула синими глазами на Колдуна. - Да, моя бесконечно любимая леди Вероника, конечно, я тебе обещал, что не трону нашу дорогую леди Деверё! – он сделал шаг назад, к своей кушетке, - Я так добр, постоянно даю всем обещания, и все этим без конца пользуются! – игриво пожаловался он Даме Пик, после чего вальяжно уселся, закинул ногу на ногу и изящно взмахнул левой рукой, - А теперь к делу, - голос Колдуна стал деловым и резковатым, - Игра начнётся ровно через шесть часов, то есть в час после полуночи. Есть возражения? – он не стал дожидаться ответов и сразу продолжил, - В игре участвуют два Джокера и два «Five Of A King», состав которых был определён жребием, брошенным вчера лично Его Величеством, но есть небольшая проблемка, - он замолчал, потом вздохнул и всё же продолжил, - Я ещё не решил на чьей стороне я буду играть на этот раз! – он рассмеялся. - Ты всегда играешь на своей стороне, - хмыкнул Деверё. - И то верно, сразу видно, что ты – мой прямой потомок! – похвалил его Колдун, - ну да ладно! Леди, как я полагаю, устала с дороги, и будет просто счастлива отдохнуть эти несколько часов в обществе Её Величества, которая так же, как я полагаю, уже соскучилась по общению с живым человеком, а потому – вы свободны, леди Луиза! – он царственным жестом взмахнул тонкой кистью руки, - Эвелина, девочка моя, проводи нашу гостью к её подруге и можешь быть свободна до полуночи, - он вновь поднялся с кушетки, приклонил голову перед Луизой, - До скорой встречи, моя дорогая графиня Эссекс! К Луизе подошла Дама Червей: - Леди, - она легко присела в реверансе, - Следуйте за мной. Роберт Деверё склонил голову к жене: - Будьте благоразумны, дорогая, и не волнуйтесь за меня, берегите наших детей, - шепнул он и громко добавил во всеуслышание, - Прощайте, Луиза. - До свидания, Роберт, - ответила она ему. Как только дверь за графиней закрылась, Колдун вытащил из ближайшего ящичка чёрную полумаску: - Это тебе, мой не в меру умный стервец, - герцог Корнуолл лично завязал ленточку на затылке графа Эссекса, - Привет, Роберт! – усмехнулся он и поцеловал его в губы, - Добро пожаловать домой, мой Джокер! Брендан, - он обернулся к герцогу Саффолку, Надо отпраздновать нашу долгожданную встречу, налей нам всем вина! Девочки, рекомендую вам лорда Роберта Деверё, графа Эссекс! Бет, - он игриво погрозил Даме Пик пальцем, - Смотри, будь с ним очень внимательной! - Неужели ты благословляешь наши отношения? – усмехнулся граф. - А почему бы и нет? Бет милая девочка, я всегда верил, что она когда-нибудь одумается и отстанет, наконец, от меня! А ты, - он рассмеялся, принимая кубок из рук милорда Брендана, - Тебе я могу её доверить, как самому себе!