Среди звёзд

      Лес оказался не такой уж маленькой семейкой деревьев, как мне изначально показалось, благо Сендмен вчера всё же успела кое-что исследовать и рассчитать, пока я не нашёл этого местного приверженца сна под деревьями и не услал её устами капитана куда подальше, а именно на корабль. В любом случае, площадь леса она рассчитала, и мы вышли крепко заранее, чтобы не опоздать. Лес был реденький, и, собственно, ни одного крупного животного мы не заметили, только птиц было в избытке - такие себе мини-птеродактили с кожаными крылышками. Как я понял, пение или что там издают это существа, тоже в спектре инфразвука - пасти они открывали очень активно, но мы ничего так и не услышали. Да уж, несовершенный человеческий организм, что поделать! Время от времени мы видели местных собратьев земных волков - они тоже передвигались на четырёх крепких лапах и их короткая густая шерсть имела сероватый цвет. Но при этом они были размером с небольшого домашнего пса, вроде спаниеля – это добавляло им ловкости и манёвренности, но устрашающими они, конечно, не выглядели. А ещё в какой-то момент я случайно заметил, как один из волков широко зевнул, и я, к превеликому своему удивлению, обнаружил, что у него нет клыков! Зубы были некрупными, но на обязательные атрибуты хищника, коими являлись клыки, не было даже намёка. Я нагнал Сендмен и поделился наблюдением с нашим смертоносным натуралистом. Она тоже заметила этот зевок, и на зубы тоже обратила внимание, но не была уверена, что она правильно рассмотрела.       - Но раз ты тоже это заметил, это всё меняет! Два человека страдать одновременно паранойей не могут. Ну, по крайней мере, в нашей доблестной команде, - хмыкнула она.       - Вот за себя не ручаюсь, - в сторону добавил я, косясь на Рысь, - может, я и страдаю.       - Конечно, вполне может быть эти волчата травоядные, и тогда ничего удивительного, - продолжала рассуждать вслух Сендмен, - но мы узнаем это потом.       Мы уже вышли из леса, и перед нами предстало. Эм... Предстало... Это был не стол переговоров - на стол не было даже намёка. Это была Подстилка переговоров. Мы всей командой как один остановились.       - Кто брал бутерброды?- потирал руки Додо. - Я-то думал у нас серьёзный разговор намечается, а тут пикник! Выходит, зря я с вами обычно не хожу - думал вы там скучные басни и любезности травите, а переговоры, оказывается, вот что такое!       - Знаешь, Додо, по сравнению с этим мне кажется, что я никогда не был на переговорах. Я был на каких-то сборищах зануд, а вот это - настоящие переговоры! Фуршет, господа! - я откровенно веселился, и было из-за чего!       На ровной площадке перед нами прямо на траве было расстелено какое-то невероятно-белоснежное кружевное покрывало, на котором восседали наши старые приятели-повелители треугольников и ещё несколько незнакомых туземцев в куда более замысловатых одеждах и явно старше наших знакомцев. Теперь я понял как у них изменяется внешний вид соответственно возрасту: более старшие делегаты имели более тёмный цвет кожи, и морщины – почти как люди с Земли. Заметив нас, наш давний друг-переводчик с коробкой в руках встал первым, за ним сразу начали вставать с покрывала остальные. Как я понял, они это делали по званию – у скромного переводчика был самый низкий чин, а у старика с сером одеянии с белыми ломаными линиями на нём - самый высокий. При более внимательном рассмотрении за их спинами на почтенном расстоянии просматривалась целая куча охранников в розоватых кимоно и с оружием. На самом деле рассмотреть было трудно что у них в руках, но тут любой дурак поймёт, что эти парни смертоносны как грибы, растущие возле трассы. Хотя, может зря я так легко говорю, и они действительно очень опасные вояки.       - Ну, что, товарищи делегаты, идём присоединимся к посиделкам, - Рысь решительно направилась прямиком к Покрывалу.       Мы переглянулись и незамедлительно последовали за ней. Подойдя к краю этой необычной ткани, капитан остановилась. Старик в сером степенно подошёл к ней.       - Да будет свет благосклонен к вам, гости нашей планеты, - отозвался переводчик в руках у парня, который уже успел аккуратно пристроиться чуть справа позади Главного.       - Наша команда приветствует вас, уважаемые делегаты, - Рысь уже перешла на казённый тон, - и благодарит за оказанную честь пообщаться с вами.       Старик слегка улыбнулся - этот жест, оказывается, был, как ни странно, для наших рас общим, хотя мы выяснили это уже потом.       - Нам уже дарован опыт общения с мирами, где разум охватил космос, потому мы заранее просим вас следовать традициям наших… переговоров. Так как вы – гости, это будет справедливо. При этом, мы, со своей стороны, будет объяснять вам что положено делать. Будет ли так?       Да, коробка всё-таки немного искажала речь, да и слову «переговоры» альтернатива, как мы уже заметили, тоже не была найдена. Так что, оказывается, и у инопланетных чудес техники есть недоработки.       - Мы, безусловно, согласны следовать вашим традициям, если это не несёт угрозы для нас, - вежливо, но достаточно твёрдо ответила капитан.       - Мы упростили процесс для тех, кто обитает на других планетах, ещё много сотен листьев назад. Потому, думаю, вы в безопасности, – заверил нас старик.       На этом он развернулся и прошествовал на своё место, которое он занимал до того, как встал нас поприветствовать. Все остальные сделали то же самое, соблюдая уже известную нам очерёдность.       - Может, они роботы? - шёпотом спросил я Додо, стоящего рядом, - они всё с такой точностью проделывают, что меня начинают брать сомнения по поводу их принадлежности к живым формам существования.       - Знаешь, я очень надеюсь, что ты неправ, парень,- ответил он, - потому, что если они действительно механические, то а) я остаюсь здесь жить, потому что они слишком хороши, а все земляне - одноклеточные, и б) я смогу это сделать, только если мы выживем, потому что они автоматически признаются на несколько уровней выше нас по развитию, они нас в пыль могут стереть, а мы даже не заметим!       - Конечно, может они нас уже стёрли, и мы вот не заметили? - с улыбкой отозвалась Индия, вклиниваясь в наш "высокоинтеллектуальный и полный надежд на то, что мы, одноклеточные, выживем тут" разговор.       - Знаешь что! - со строгостью учителя начальных классов пригрозил ей пальцем мой сосед, - а вот отправляйся в список под названием "Додо справедливо надеется, что эти люди не правы"!       - В этом списке ты и сам занимаешь первое место, счастливчик, - хитро улыбнулась девушка.       - Я уже почти решил уступить его тебе, дорогая, - наигранно поклонился ей Додо, - видишь, какую честь тебе оказываю, мне вот для тебя ничего не жалко!       Индия только покачала головой, и они оба рассмеялась. - Ну вот, переговоры только начались, а вы уже хихикаете, - я укоризненно зацокал языком, сдерживая улыбку.       Тем временем делегаты уже в полном составе расселись на кружевном ковре, но мы, к моему удивлению, всё так же оставались стоять. Интересно, поче...       - Нас ещё не пригласили сесть, так что ждём, - слегка повернувшись к нам, сказала капитан. У меня незамедлительно дёрнулся глаз, за что меня тут же наградили удивлённым взглядом. Да, конечно, капитан, ты удивлена! Как же! Это было ну уж слишком очевидно! Вот чёрта с два я тебе теперь поверю. Так, когда мне могли впихнуть что-то в голову? Может, когда я года два назад...       - Теперь, - самым бесцеремонным образом прервал мои жизненно-важные размышления переводчик, - вы должны пройти некую... (треск)... процедуру, - он внимательно посмотрел на крышку, которая пестрила маленькими светящимися значками, - или ритуал - как вам будет удобно это назвать, прежде, чем вам можно будет вступить на... Мост.       Мы удивлённо переглянулись, пытаясь найти в наших рядах кого-то, кто понял что нам только что сказали.       - Если у них логика сходна с нашей, - первой решилась высказать мысль Сендмен, - то Мостом может называться этот... эта подстилка, короче говоря.       - Это было не очень уважительно, - лукаво прищурившись, сказал Додо, - вот не пустят тебя на Великий и Прекрасный Мост...       - А тебя, умник, на Мост не пущу лично я, для профилактики, - надменно парировала Рысь, а затем повернулась к Сендмен - вполне возможно, что ты права. В любом случае, господа, других идей нету, я правильно поняла?       - Так точно, товарищ капитан! - ответил я за всех бравым шёпотом, на что товарищ капитан закатила глаза и покачала головой, мол "что с дурака взять". Но это всё же возымело эффект и обстановка стала немного спокойнее, а то скоро эту самую обстановку можно было бы в сердцевины звёзд запихивать исходя из того, насколько она была тяжёлая.       - Мы готовы, - громко сказала капитан, повернувшись к делегатам на ковре. Ой, простите, на Мосту. Секундочку, а чего это я поправляю себя сам в своей же голове? Я словил себя на том, что каким-то неведомым образом эта простая подстилка с кружочками уже начала внушать мне уважение.       - Только этого не хватало, - пробурчал я себе под нос.       - Тогда, - снова прервал мои мысли переводчик, - слушайте! И давайте истинный ответ! Спешить нельзя, времени даётся вам...(треск)... много.       Индия тихонько захихикала от такого лингвистического винегрета, но сразу же взяла себя в руки - важный момент как-ни-как! Мы приготовились слушать.       После небольшой паузы, переводчик прямо-таки загромыхал самым торжественным своим тоном:       - Гости, пришедшие из другого мира! Те, кто обитает под чужим небом, но делит с нами один... (треск)... одно необъятное небо Вселенной! Дети своей Планеты, от неё ушедшие, и к ней бесконечно стремящиеся! Один лишь вопрос вам даётся для ответа. С добрыми ли намерениями, с чистыми ли мыслями, со светом, дающим жизнь, но не смерть, вы пришли?       Мы все, как один, провалились в тёмные глубины недоумения. Что у них за вопросы вообще такие? Мы вообще никакой свет не даём, ни несущий жизнь, ни какой-либо другой. Но на самом деле в принципе в этой ситуации был один существенный минус...       - Только жрецов нам тут не хватало, - тихонько присвистнул Додо.       Вот честно, кого вообще не хочется видеть первыми на новой планете, так это религиозных деятелей - это же в высочайшей степени непредсказуемые существа!       - От нас ждут ответа "да", это совершенно очевидно, - закусила губу Сендмен, самая спокойная и здравомыслящая из нас в данный момент. После капитана, естественно... Тьфу, да что такое опять?!       - Вот уж спасибо, а мы-то и не поняли совсем! - съязвил Додо, за что был немедленно занесён в мысленный Список дел Сендмен под грифом "При ближайшей возможности надавать по тыкве".       - Меня интересует, что будет, если мы ответим... как бы, неправду, - вздохнул я, - они вообще могут это как-то проверить? Или...       Я развёл руками.       - Или что? - осторожно спросила Рысь.       - Или это психологический приём, - пожал плечами я, - например.       - Если это приём и мы скажем неправду, то вреда в принципе не будет, но если это что-то другое, выходящее за рамки психологии, то я боюсь даже представить, что они с нами сделают, - рассуждала вслух Индия.       - По итогу, не так страшно говорить правду, как опасно - врать, - заключила капитан. - Ну, тогда выход очевиден...       - Секундочку, - вмешался Додо, - а откуда мы знаем что для них вредно, а что нет?       - Я это учту при ответе, спасибо, что напомнил, - она кивнула, поворачиваясь к Мосту.       Местные сидели совершенно неподвижно, как будто дремали с открытыми глазами. Но, как только переводчик заметил, что мы уже готовы, он тут же лёгким нажатием на крышку включил чудо-коробку, которую он, по-видимому, загодя выключил в расчёте на то, что мы будем долго думать. Но нет, дружок, мы любим с моста в карьер.       Рысь глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и, наконец, заговорила:       - Наша команда, которую вы видите перед собой, а это я, Рысь, капитан корабля, Да Винчи - штатный первопроходец, Додо - специалист в области техники, Индия - врач, и Сендмен - биолог (она, по-видимому, решила сократить все её специализации до основной), пришли к вам с добрыми намерениями, не умышляя вреда вам или вашей планете. Однако! Вы - жители иного, незнакомого нам мира, и мы заранее не можем знать что для вас есть вред. В любом случае, сознательно и в здравом уме мы не замышляем ничего дурного.       Окончив эту тираду, она с облегчением выдохнула, переходя в режим ожидания ответа.       Туземцы совещались на своём родном языке - а почему бы и нет, мы-то всё равно ничего не понимаем. Совещались около получаса - вот уж не спешат они отвечать, и в итоге старик в сером одеянии встал, и на пару шагов подошёл к нашей компании.       - Вы поступили разумно, давая ответ от имени только тех людей, которые являются вашей командой и присутствуют здесь, а не отвечая за весь ваш народ, - с треском вещал переводчик, - также мы учтём, что вы не знаете ничего о нас, и в случае нанесения вреда это может статься по причине незнания. Но я надеюсь, что этого не будет.       Не знаю как у остальных, но у меня с души с грохотом свалился камень. Очень хорошо, что мы заранее обговорили такой пункт, как невежество. По опыту могу сказать, что вред от него иногда намного серьёзнее, чем от умышленного злодеяния, хотя бы потому, что есть элемент неожиданности, никто не знает последствий, и взять под контроль или исправить ситуацию не легче, чем отправить статую Авраама Линкольна кружить на околоземной орбите - случайно, по невежеству! - а потом пытаться её вернуть назад в целости и сохранности.       - Теперь,- продолжался ответ, - чтобы убедиться, что сказанное вами есть правда, вы должны взойти на Мост. Желательно по очереди.       Мы переглянулись.       - А какая у нас очередь? - шёпотом высказал всеобщий вопрос Додо.       - Ну, у них по иерархии было, это заметно, - нахмурилась Сендмен.       - Да нет у нас особой иерархии! - чертыхнулась капитан, - ну, зайду я первой, а дальше?       - Дальше я, - невозмутимо отозвалась Сендмен.       - А дальше ваша драка с Додо, а потом нас вышвыривают отсюда, - сжала губы капитан, - ещё скажите, что я вас не знаю.       - Так, ладно, сказали по очереди, - нахмурившись, решил всё-таки перейти к делу Додо, - тогда по алфавиту, как ты перечисляла нас. У нас иерархия букв.       - Логично в принципе... По алфавиту, так по алфавиту, всё лучше, чем с тобой драться, - грозно покосилась на него Сендмен.       Рысь кивнула, и, затаив дыхание, первой ступила на Мост. И не произошло ровным счётом ничего. Она окинула нас взглядом и пожала плечами.       - Ладно, теперь я, - я проделал ровно всё то же,что и капитан, и дыхание тоже неосознанно задержал.       И опять ничего. Затем пошли остальные. Никакой реакции, ничего не происходило!       - Похоже это всё-таки был приём, и... - Индия не успела договорить, как снова раздался голос переводчика.       - Теперь мы увидим, сказали ли вы правду, - тихо отозвался он, и старейший туземец сказал какое-то длинное предложение, которое нам не стали переводить.       Отлично! Мы снова были как на иголках.       - А я наделся, что уже можно мыть яблоки и доставать бутерброды, - сокрушённо вздохнул Додо, и тут я заметил, что Индия почему-то смотрит под ноги. Заметил не я один - мы все практически одновременно глянули вниз. Земля, а с нею и Мост, стремительно покрывались капельками воды!       - Здесь же не было грунтовых вод! - изумлённо зашептала Сендмен, - что это вообще такое?!       - Осторожно, это может быть не вода! - выпалила Рысь, пристально осматривая подошвы и лодыжки на предмет реакции неведомой жидкости с костюмом.       - Это - действительно то, что вы называете водой, чужеземцы, - тут же дал нам разъяснения переводчик, - а ещё это значит, что Она вам верит.       - А раз верит Она, мы последуем её примеру, - кивнул старик в сером.       - Простите, кто - Она? - осторожно поинтересовалась Рысь, стряхивая капли с обуви. Правильно делала, что осторожничала: местные религиозные культы могут быть очень агрессивны.       - Планета, ясное дело.       Мы все опешили. Планета, значит... А мы думали, что нас уже нечем удивить, а тут на тебе, получай, землянин, воду!       - Дожили! Всё-таки жрецы, да? - сердито выдавил из себя Додо.       Какое-то время мы тупо разглядывали Мост и свои ноги, пытаясь найти хоть какое-то мало-мальски похожее на правду объяснение всему этому. Первой пришла в себя Сендмен.       - Не спешите терять челюсть, господа, может быть, это трюк! - твёрдо сказала она.       - Спасибо, дорогая, нам как раз не хватало здравого смысла, - отозвалась капитан, стряхивая недоумение, как прилипчивый репейник с одежды.       Мы как можно быстрее старались сделать то же самое. Получалось не так уж и быстро, и не так безупречно, как хотелось бы. Религиозные верования новых планет - это просто кошмар на самом-то деле, это не то, что тёмный лес, это тёмный лес, растущий вверх ногами и опасный, как тысяча чертей. Теперь можно ожидать вообще чего угодно, а к чему угодно подготовиться, увы, нельзя, и потому закономерно появившаяся тревога с лёгкостью нашла себе уголок в мозгу и заявила на него свои права. Суть была не в том, что у местных жителей довольно странная для нас вера в свою Планету, а в том, что вода БЫЛА, и появилась она из ниоткуда - грунтовых вод тут нет. И мы все её видели. Да, это может быть уловка, техническая хитрость, но в чём тогда её смысл? Если бы Планета ответила "нет", и нас бы обвинили в злых намерениях - это было бы неправдой, но вполне имело бы смысл, хотя бы как повод или оправдание агрессии. Но нам верили, и тогда вся эта затея выходила лишённой какого бы то ни было дипломатического смысла! Ладно, даже если оставить смысл, и решить, что просто такова местная традиция - возникает иной вопрос... Скажу честно - мы слишком много повидали того, для чего нет слов в нашем словарном запасе. Потому сразу списывать со счетов самые невероятные теории мы окончательно разучились ещё пару лет назад.       Собственно, на такого типа случаи у нас, к счастью, уже была отработанная схема - что делать, когда вокруг происходит Бог знает что: мы держались, как продавщица булочек, к которой зашёл купить хлебушка наследный принц, а конкретно - сделали непроницаемые лица "так и должно происходить, всё в полном порядке", мастерски подавляя внутри себя желание бегать и размахивать руками с криками "я сошёл с ума, где мои санитары?"       Старик в сером кимоно, по-видимому, ожидал такую реакцию - ну да, не мы первые такие! - и потому спокойно наблюдал за нами, великодушно давая нам время прийти в себя. Когда это, наконец, случилось, он предложил нам сесть. Помня их обычаи, садились мы по алфавиту.       - Возможно, на вашей земле вы общаетесь с посланцами других миров иначе, но смею вас заверить - это только приветственная часть, но она обязательна. Думаю, вы поняли почему. Если Планета не доверяет посланцам - мы не будем с ними общаться.       - Мы очень рады, что Планета, - Рысь особо уважительно произнесла последнее слово, - высказала нам доверие. Могу ли я узнать как Она называется?       Носитель серого кимоно опустил голову, что, как мы узнали потом, выражает у местных задумчивость, что-то вроде нахмурить брови или почесать затылок у нас. Подумав несколько минут, он что-то сказал переводчику, и тот принялся возиться с коробочкой, которую не выпускал из рук, как великую драгоценность. Крышка тут же засияла тучей значков, и он принялся шустро барабанить пальцами по ним - несложно было догадаться, что она была аналогом наших сенсорных панелей.       - Мы не можем перевести на ваш язык полное название, которое звучит истинно и верно только на нашем языке, - отозвался старец, медленно поднимая голову, - но, чтобы вы могли как-то называть нашу обитель, мы подыщем наиболее близкое слово.       Он слегка обернулся в сторону парня с коробкой, но, убедившись, что работа по переводу ещё не окончена, перевёл взгляд обратно на нашу команду.       - На нашем языке полное название звучит так...       И он выдал очень длинное слово, из которого мы слышали отдельные буквы и слоги. Звучало интересно, но необычность теперь первым заметил я.       - Опять вода, народ! - я осторожно собирал капельки с Моста на перчатку защитного костюма.       Старик заметил это и сразу ответил на мой, ещё даже толком не сформировавшийся в голове вопрос.       - Это настоящее имя Планеты, и, конечно же, Она отзывается. Как и все отзываются на своё имя. Но! Дабы не тревожить Её попусту, мы дали Ей ещё одно, более короткое, которое мы используем в повседневной жизни.       Глава местной делегации кивнул переводчику, и тот послушно ткнул пару раз в сенсорную крышку коробки. Последняя затрещала, и с особенно сильным акцентом выдала:       - Пассе.       Мы переглянулись.       - У нас есть похожее слово! - усмехнулась Рысь, - на одном из языков нашей родины это значит "переходить", или "перелетать".       - Очень интересно, - склонил на бок голову серый правитель, что для них означало заинтересованность и одобрение, - хотя не могу сказать, что это неожиданно, подобные совпадения не такие уж редкие. Мы, как народ, общающийся с представителями других миров, уже не раз обнаруживали подобные совпадения. Но с именем нашей Планеты такого совпадения ещё не было.       - А, кстати, коробочка-то самообучается, - шепнул мне Додо, - слышишь, как речь стала не такой корявой и угловатой? Вот умные засранцы, напридумывали мне на зависть игрушек!       Вот точно маньяк, кому что, а ему лишь бы новую игрушку быстрее дали посмотреть! Неисправимый тип.       - О да-а, естественно, они придумали всё это с расчетом, что такой умный парень, как ты, прилетит, оценит и обзавидуется, - я саркастически закатил глаза.       А, меж тем, он был прав: скорее всего, эта белая штучка не обделена искусственным интеллектом.       Переговоры тем временем продолжались.       - Как называется планета, с которой прибыли вы? - осведомился старик.       - Мы называем её Земля, - лаконично ответила капитан.       - Это полное название?       - Хмм, я бы сказала - единственное.       - Учёные называют иногда нашу вотчину Терра, - отозвалась Индия, - но на самом деле каждый язык на нашей планете по-своему именует её. Потому названий, как Вы понимаете, по факту очень много.       - Настоящее имя вы, наверное, ещё не нашли, - ответил старик, и добавил уже более торжественно, - вообще, очень хорошо, что переговоры начались с такой важной и приятной темы. На этом, я думаю, приветственная часть завершена. Если вы не возражаете, мы отправимся в город и далее уже будем вести более узкоспециальные (вот же слово выудила коробка!) переговоры в... (долгий треск)... Замке.       Минута шока, а потом, видимо, все сделали одно и то же - представили этих существ в средневековом земном замке, любезно показывающих нам вазы какого-то там века, орудия пыток и прочие милые вещи. Потому я на пару с Додо чуть не лопнул, пытаясь подавить смех, Индия тоже тихонько хихикала, даже железная Сендмен улыбнулась. А Рысь всё ещё пребывала в едва заметном удивлении, но быстро собралась и обернулась к нам с ожидаемым вопросом "хватит ржать, говорите лучше, что делаем?". В ответ мы переглянулись между собой и кивнули, ну риторический же вопрос!       - Но даже все рыцари круглого стола, вместе взятые, не смогут мне помешать осмотреть новейшие изобретения местной техники, представителем коих является известная нам чудесная коробка, языки переводящая, - торжественно заявил Додо.       - Ну, конечно! А то вдруг передумают, и наш техно-ребёнок останется без сладкого! - иронично улыбнулась Сендмен.       Рысь закатила глаза и с напускной укоризной покачала головой.       - Ну ты и маньяк, Додо.       (У меня опять дёрнулся глаз. Бог - судья, я думал точно так же несколько минут назад.)       - Рад стараться, мадемуазель! - отдал честь Додо.       - Аккуратнее с жестами, - строго напомнила ему капитан. И обернулась к туземцам:       - Мы не возражаем, но не забывайте о том, что возле нас не может находиться более нескольких представителей вашего народа одновременно.       - Мы будем соблюдать расстояние, - заверил её старик в сером.       Он коротко сказал что-то остальным делегатам, и они начали вставать с Моста в знакомом нам порядке. Мы последовали их примеру, и тоже вставали - по алфавиту, конечно.