***
Мир, почти полностью уничтоженный вирусом, не может нести в себе слишком много хороших встреч, событий и эмоций. Поэтому, только дав что-либо, он забирает это с довольно большим процентным приростом. Подобная система уже давно успела распустить свои корни вокруг Элизабет, но девушка отчаянно не хотела это замечать, надеясь на то, что хоть что-то измениться в этой жизни с её весьма резкими поворотами и острыми углами. Сейчас, после долгого пути, вкусного обеда и приятного вечера, проведенного в море слёзных разговоров, оба выживших заснули, надеясь как стоит отдохнуть от действительно трудного дня. Элизабет спала на кровати, которая находилась в скромной маленькой комнатке, по размерам скорее напоминавшей кладовку, где хранят продукты, нежели место ночлега. Хозяин дома, в свою очередь, раскинулся на диванчике, с которого ранее вёлся обстрел подушками. В доме повисла довольно пугающая тишина, казалось, словно здание окружил огромный вакуум, не дающий звуку проникнуть внутрь. Но в один миг эту тишину в треск разбил «стон» дивана, на котором ворочался Джейкоб. Сегодняшний день выдался довольно славным для мужчины, ведь за последние четыре года он не общался с живой душой более чем двух минут. После того, как мужчина лишился своей жены, умершей в следствие террористического акта, его психическое состояние потерпело довольно сильные изменения. За год до того, как вирус начал массово превращать людей в монстров, мужчина насильно закрывал себя в собственном доме, не подпуская друзей или же знакомых. Так сложилось, что у них с женой не было детей, а потому в тот период времени Джейк потерял единственного близкого и очень любимого человека. Спасая Элизабет, мужчина увидел тот же блеск глаз, ту же смелость и некие схожие черты лица. Он увидел свою жену в этой девочке и решил во что бы то ни стало помочь ей. Воспоминания о жене не давали Джейкобу уснуть. Его сон не был настолько крепким, чтобы пробуждение пришлось на утро, посему мужчина просыпался почти каждые пятнадцать минут. Но пробуждение в такое время также дает некоторые плюсы: картину ночи, которая дарит свои чудеснейшие пейзажи, как только ты решишься выглянуть в окно; этот чудесный и ласковый ветер, который аккуратно пробегает по окну сотнями своих элегантных пальцев и чарует своей ночной прохладой; лучи лунного света, прорывающиеся через целый гарнизон темноты; и волшебная тишина, которая может стать толчком для многих размышлений. Но эта восхитительная тишина начала рассыпаться на миллионы осколков, как только резкий гул послышался где-то в милях пяти от «соснового дома». Этот гул нельзя было спутать с чем-либо, ведь гул мотора довольно чётко даёт понять о своём присутствии. Услышав этот «парадный» гул, Джейк моментально соскочил со своего дивана и через пустяковое время был при параде. На нём уже красовалась его куртка и довольно старые джинсы, которые гармонировали с ботинками цвета самого мерзкого болота. Ещё раз притаившись, Джейкоб прислушался к звуку, надеясь, что ему показалось, но уже через пару мгновений стало ясно — дела плохи. Войдя в комнату Элизабет, мужчина нежно и аккуратно положил свою руку на её плечо. Этого было достаточно, чтобы девушка, открыв свои глаза, полностью забыла о сне, который ещё минуту назад дарил ей невиданное. — Что такое? — в недоумении пробормотала Элизабет, увидев, как мужчина, разбудивший её посреди ночи, навис сверху, полностью одевшись в парадную одежду. — Кажется, нам пора менять место дислокации. Кто-то нашёл нас, и узнавать, кто именно, я не особо желаю. Если же ты снова хочешь рискнуть своей жизнью — давай, я не буду тебя останавливать, но если желаешь продолжить выживание, то собирайся поскорее. Мы убираемся отсюда! — В голосе Джейка слышались нотки страха, но их перекрывали оттенки уверенности в свои слова. Более подробного объяснения не понадобилось. В любом другом мире, в любое другое время Элизабет наверняка начала бы детальный допрос обо всем, что произошло, но в нынешней ситуации девушка послушалась своего спасителя. Одним рывком Эли смогла преодолеть расстояние от удобной и мягкой кровати до маленькой Джомолунгмы, которая была построена из одежды самой рыжеволосой. Быстро натянув всё свое «обмундирование», Элизабет вышла из комнаты, дав Джейку, который заранее вышел, дабы не смущать молодую особу, понять, что она готова. — Отлично! — радостно воскликнул тот, и ухватив девушку за руку, потащил её за собой на улицу, где и стоял припаркованный форд мустанг, ожидающий очередного выгула. В этот раз Элизабет не стала ничего говорить мужчине о его нахальной выходке ввиду сложившихся обстоятельств; это, по её мнению, было лишним. Но всё же в список дел на будущее девушка внесла ещё один пункт: «Сказать Джейку о том, что я не люблю, когда меня таскают подобным образом». И только когда Джейкоб подошёл к машине и вставил ключ в отверстие замка, Элизабет тоже услышала этот рёв. Довольно странное чувство моментально охватило тело девушки. Оно брало свое начало в районе грудной клетки: что-то вроде лёгкого покалывания, но после разошлось ко всем конечностям, заставив их полностью похолодеть. При всём этом колени рыжеволосой против её воли начинали выполнять свои функции. Этот звук… Она его уже слышала — этот звук принадлежит старому минивэну, на котором охотники гнались за ней! Она помнила этот звук настолько хорошо, словно всё произошло минуты назад. Этот звук и заставил девушку окаменеть, замерев при этом в ступоре, который стал последствием довольно сильного шока. «Как они нас нашли? Что теперь? Что делать?» — эти мысли начали терзать девушку, вгоняя ее в еще большую панику. Но всё кончилось в мгновение, всё это прервал Джейкоб, который к этому моменту довольно сильно повысил свой голос. Видать, мужчина не мог докричаться до Элизабет, но та не замечала этого, потому что страх целиком поглотил её. — Садись! — мужчина уже уселся на месте водителя и недовольно зарычал на девушку, которая игнорировала всяческие его попытки достучаться до нее. В следующую секунду произошло то, чего так сильно пытался избежать Джейкоб. Звуки, которые исходили от минивэна начали доноситься прямиком с дороги, той самой единственной дороги, которая вела к парадному входу «безопасной» территории. Этот звук продолжал наращивать свою мощь, и когда девушка наконец-то уселась на пассажирское место, машина, которая преследовала Элизабет, ворвалась во внутрь этого прочного, на первый взгляд, укрытия. Последующие события разворачивались в слишком быстром темпе. Фары минивэна зажглись во всю свою мощь, а музыка, которая сопутствовала рёву мотора, заглохла. Двери минивена открылись и из нутра начали выходить те самые люди, которые два дня назад гнались за Элизабет — «охотники», которые прибыли сюда совершенно не в мирных целях. Оточив машину, в которой уже успели уместиться Джейкоб и Элизабет, «охотники» демонстративно сняли своё оружие с курка безопасности. Воздух вокруг начал терять былое спокойствие, атмосфера накалялась с каждой секундой. Что теперь ждёт эту пару выживших: юную девушку и доброго старика? Неужели сама Смерть решилась наконец-то добраться до них своими длинными лапами, дабы захватить в крепкие объятия? Температура вокруг резко начала расти, градусов этак на десять за последние пару секунд. Или же на самом деле рыжеволосой лишь показалось? Возможно, это последствия страха? Или это тот самый «жар ужаса», о котором упоминал один из героев книги, которую любила читать Элизабет. «Как же его звали?» — эта мысль всё сильнее отдавала эхом в голове девушки. Подобную мысль нельзя было назвать «пришедшей вовремя», скорее шок, который снова впился в сердце девушки холодным кинжалом, заставляя её мозг парировать все выпады судьбы, уходя от реальных проблем. В нормальном мире, нормальной обстановке и в другое время, подобное можно было назвать «истерикой». Но сейчас это скорее напоминало страх, страх перед Смертью. Ведь все мы боимся её. Даму одетую в тёмную рясу, с ржавой и ужасающей косой в правой руке. Следы которой характерны морем крови и сотнями разрушенных судеб. Джейк заметил оттенки ужаса на лице девушки и с полным пониманием накрыл её руку своей правой рукой. — Всё будет хорошо, я постараюсь всё исправить! Голос мужчины прозвучал довольно уверенно. И подобное не на шутку удивило Элизабет. «Как этот человек может оставаться таким толстокожим даже в такой ситуации?» — девушка поражалась характеру Джейкоба, ведь сама она сейчас похожа на бракованную куклу, которую небрежно выкинули на помойку из-за её неполадок… — Эй, вы, внутри! А ну живо выходите! Мы не собираемся ждать! Быстрее! — нахально и быстро тараторил один из людей, которые окружили машину седоволосого. В его говоре слышались нотки приказного тона, а в руках виднелся автомат весьма внушающих размеров, именно поэтому повиноваться — было единым выходом. Джейк убрал свою руку с руки девушки и взглянул в её глаза. То, что он увидел там поразило его до глубины души. Эта юная девочка, которая ещё ничего не успела повидать, прекрасно знает, что может ожидать её в ближайшие пару минут. Она ужасно боится, но её глаза… Её глаза наполнены жаждой бороться за свою жизнь, а такое стремление редко можно увидеть даже у весьма сильных мужчин. Приоткрыв дверь машины, мужчина в последний раз посмотрел на девушку и вышел из «железного коня». — Всё в порядке, я уже выхожу! Не нужно стрелять! — Сказал тот, как только увидел готовые к стрельбе автоматы, прицелы которых были направленные прямиком на него и Элизабет. — Быстрее, старик! У нас мало времени! — не терпеливо завопил один из «охотников». — Как скажешь, — Джейкоб пытался сохранять спокойствие и не выдавать страх, который успел потрепать его нервы так же, как и нервы Элизабет. Но глаза «охотника» ещё сильнее налились кровью от подобного «сдержанного» тона. — Быстро на колени! — закричал тот. Видимо парнишка, державший оружие, ещё ни разу не встречал подобных «нахалов», как седоволосый. Очевидно, что все до этого момента увидав оружие начинали плясать под его дудку, выполняя все приказы подобно прирученной кобре на территориях Индии. И подобным унижением «охотник» пытался усмирить слишком гордую жертву. Надеясь, что следующее сработает, парень ухмыльнулся, показав старику все свои зубы. Но упёртый старик продолжал сопротивляться, не смотря на угрозу, которая нависла над ним, он не стал выполнять приказание «охотника». Подобную выходку можно рассматривать как глупый поступок, ведь в результате пули могут насквозь пронзить его тело. А в таком состояние Джейкоб не особо будет полезен для защиты Элизабет. — Ты меня не расслышал, мудак?! — парень не стал сдерживаться в своих высказываниях. — Я прекрасно слышу тебя, ведь ещё недавно поменял свой слуховой аппарат, сынок. Элизабет следила за всем происходящим снаружи. Но что хотел добиться Джейкоб своими шутками и вызывающе спокойным поведением, она никак не могла осмыслить. Неужели мужчина хотел рассердить «охотника»? Но для чего? Что это ему даст? Не выдержав подобной отпущенной шутки в свою сторону, молодой «охотник» резко сорвался с места. Прорвав все ряды собравшихся вокруг, он оказался прямиком возле лица старика, и уже в следующую секунду приклад его автоматической винтовки, полностью сделанный из металла, оставил весьма внушающий след на лице бедняги. Но на этом «месть» не закончилась. Как только сваленный на землю от мощного удара старик пришёл в себя, «охотник» продолжил осыпать его рядом мощных ударов ногой. Самые мощные удары приходили на живот и голову, но никто из собравшихся даже не пошевелился, дабы остановить своего «собрата». Увидев эту картину, до этого погруженная в себя Элизабет, резким движением руки открыла дверцу машины и с ужасающими воплями выскочила под голое небо. — Остановись, хватит, перестань! — горланила она, но парень продолжал избивать старика. И только когда другой «охотник» попросил перестать избиение, он с отвращением сплюнул на Джейкоба и отошёл назад к своим друзьям. Вид у Джейка сейчас был довольно жалкий, но мужчина продолжал оставаться в сознании. Подобный град ударов мог закончиться фатальным концом, если бы «охотник» не прекратил свою тираду. Девушка упала на колени рядом с Джейкобом и схватила его руку, на её глазах начали проявляться слёзы. Она смотрела прямиком в глаза мужчины и, подобно маленькому дитю, пыталась отдать ему немного своей жизненной силы. Но в реальности нет места сказке и поэтому мужчина продолжал лежать на земле, при этом не издавая не единого звука. — Прости, прости меня, Джейк! — голос девушки был наполнен скорбью, а посыл предложений наполнялся виноватыми отголосками. Иногда жизнь всё-таки дает возможность людям воспользоваться некими «лазейками», дабы немного понизить уровень сложности этой «миссии». Ведь по-другому и не назвать причину того, что глаза седоволосого открылись, а на лице заиграла та же улыбка, которой он недавно провожал девушку, выходя из машины. — Всё хорошо, дорогая. Не переживай, со мной всё будет в порядке! — Голос Джейкоба звучал довольно сильно и уверенно, по крайней мере для человека, который валялся на земле, полностью покрытый ранами от побоев. — Хватит сопли разводить! Достали уже! Старик, поднимайся скорее! — Парень, который минуту назад нанёс серьёзные травмы пожилому человеку, продолжал вселять в свой голос имплантаты уверенности. — Да, встаю, — с этими словами, Джейкоб, опираясь на плечо Элизабет всё же смог подняться на свои две. Приведя этим свой взор на уровень взгляда «охотника», мужчина придал своим глазам оттёнка ярости (тот самый оттенок, с которым мама Элизабет вечно ругала её за непослушание). Сейчас этот старик выглядел довольно смелым воином, который несмотря на свои раны всё же не забывал про гордость. — Что вы забыли на этой территории? Она полностью в моей собственности! Так что, будь добр, объяснись. — О, старик, ты видимо не усвоил урок! Мы — «охотники», и вся территория принадлежит нам! Что здесь непонятного? Мы — сильнейшие! — Непонятного? Только момент про территории и «сильнейших»! — с ухмылкой на лице продолжал Джек. Опалившись один раз, мужчина продолжал шутить с огнём, не боясь обжечься ещё раз. — Мы — «охотники» — являемся сильнейшей и опаснейшей группировкой, и на твоем месте, я бы не стал дерзить подобным образом. Или же ты хочешь опять оказаться на земле?! — парнишка снова начинал сердиться и выходить из себя, что должно было послужить для старика «знаком отступления». — Сильнейшая группировка? Что забыла сильнейшая группировка на моём дворе, парень? — все попытки запугать старика пошли насмарку. — По-моему, ответ очевиден! Эта девка! Мы преследовали её! И я тебе не парень, мудак! Меня зовут Оливер — я один из заместителей главы нашей группировки, так что требую уважения к себе! Если же нет — я убью тебя! — Оливер резко перешёл на крик, видимо подобное поведение Джейкоба не на шутку разозлило «охотника». — Но я думала, что вы посчитали меня монстром и поэтому гнались за мной! Если вы знали, что я человек, зачем я вам нужна?! Вы ведь по слухам охотитесь на «монстров»! — в разговор вмешалась Элизабет, которая была совершенно поражена ответом Оливера. — Заткнись, дрянная шлюха! Я не давал тебе слова! — завопил тот. Сексизм у этого парнишки тёк в крови наверняка с давних «колен». Но никто не успел ответить на его резкий тон и весьма скверные сравнения. В ту же минуту, как Оливер проронил эти слова, прозвучал выстрел и бездыханное тело парня упало прямиком под ноги девушке. Сердце Элизабет забилось с ужасающей скоростью, когда она до конца осознала ситуацию — он был мёртв. Тучи начали сгущаться вокруг луны, перекрывая всяческие пути её белым лучам, а над землей понемногу начал сгущаться туман. Наверное, природа пересмотрела фильмов ужасов и теперь воссоздавала самые лучшие моменты, даруя ситуации ещё более мерзкий окрас. Двери минивэна отворились, и с водительского места вышел мужчина в чёрной маске. В его правой руке виднелся черный пистолет, с дула которого тонкой струей извергался дым. «Неужели охотник убил своего товарища?» — пробежала мысль в голове у девушки. Но последующие действия неизвестного «благородного принца», повлекли за собой ещё большее количество вопросов. Спаситель чести девушки снял свою черную маску, и в этот момент пальцы рук Элизабет начали прокалывать сотни игл, а в груди начало безумно сильно колотиться сердце. Всё вокруг поплыло, словно кто-то подмешал в сознание девушки пару сотен пьянящих напитков. Под маской было то самое лицо, самое близкое и знакомое. Это был Дэнис…Глава I
6 февраля 2016 г. в 19:54
Выстрел!
Она бежала, не смотря назад, но её чувства кричали вовсю: «Не смей оборачиваться, они уже нагоняют тебя! Ещё немного, и ты будешь мертва. И в этот раз тебе не уйти от смерти!». Рыжеволосая девушка непрерывно бежала по крышам многоэтажек Лондона, особо не смотря вперёд. Её разум был отуманен мыслью: «Что теперь?». Эти люди крайне непривлекательной внешности взяли её след с десяток кварталов назад и теперь сидели у неё на хвосте. В этом «новом» мире подобных людей называли «охотниками», вот только они охотились далеко не на зверей.
Ах да, о «новом» мире. Около трёх лет назад очередной вирус начал охватывать улицы Лондона подобно вечным туманам. И в этот раз вирус оказался гораздо сильнее. Он не был характерен головными болями, кашлем или же насморком. Этот вирус поражал нервные окончания человека, а также часть мозга, в которой и сосредоточились все нервные узлы. Точные истоки этого «апогея» неизвестны, но в интернет просачивалась некая информация, мол, этот вирус был разработан штучно.
Компания под названием «Флорс», которая занималась разработкой новых медикаментов, проводила эксперименты над приматами, и в результате (из-за неаккуратности ученых или же уборщиц — кто знает), недоработанные жидкости очутились на улицах. Собственно, эти «жидкости» после разложения на солнце образовали пары, которые моментально присвоились кислородом. Человеческий организм принимал эти пары, как воздух, с помощью которого и производился газообмен. В результате люди превращались в монстров.
Нет, они не были зомби, которые поедали людей, они становились чем-то гораздо более ужасным и пугающим. Люди, спустя некоторое время, превращались в кукол, которые не могли управлять своим телом. Вспышки агрессии и насилия встречались всё чаще и чаще, но страшнее всего было то, что каждый человек осознавал, что делает. То есть, человек понимал, что в этот момент нож, который находился в его правой руке, медленно погружался в плоть другого человека, но поделать с этим ничего не мог. Пожалуй, термин «зомби», по сравнению с подобным вирусом, ничтожен.
Уже спустя три года после внедрения вируса в «старый» мир люди разделились на группы. Всего их две: «выжившие» и «охотники». Выжившие — довольно мирная группа людей, которые совмещают собственные средства, таланты и способности, дабы обустроить для себя и своей семьи место для жизни. Охотники — те, кто способом агрессивного отбора пытаются захватить власть над всеми надеющимися на оружие и собственную силу. Именно охотники первые начали вести сражение с зараженными. Для них это было что-то вроде забавы или игры.
Конечно же, после трёх лет жизни с вирусом, человеческий организм научился бороться с этими «парами». Но опасность заразиться все же оставалась. Если кровь зараженного попадёт в вашу рану, вы сразу теряете рассудок и превращаетесь в «монстра», который идёт на поводу у вируса. Из-за таких опасных игр охотники стали теми, кого боялись и уважали. Порой даже возникали споры: «Кто же на самом деле опаснее: монстры или охотники?» Такой славы охотники были удостоены только благодаря своему жизненному кредо: «кто не с нами — тот против нас!».
Весь этот день выделялся в довольно неприятных для глаз тонах. Сегодня девушка планировала найти хотя бы одно поселение выживших, дабы стать его частью. Но нет, вместо этого на пути ей встречались только брошенные дома, сожженные дотла машины и опустевшие прилавки магазинов. Ни одной души, которая могла бы помочь человеку, потерявшему единственный маяк в своей жизни. Только бесконечные пейзажи брошенного всеми города. И вот, когда всякая надежда пропала, девушка смогла найти группу людей, которые, окружив старенький минивэн, завывали песни группы The Beatles. Каждый из них сидел на чём попало: кто-то на старых тряпках, кто-то на давно выброшенных шинах, а кто-то и вовсе уселся на голый асфальт. Фары машины были включены, поэтому даже самой тёмной ночью группа людей не могла остаться незамеченной. Да и к тому же вой, который они считали пением, был слышен за два квартала от них. Естественно, увидев подобную картину, девушка невероятно сильно обрадовалась. Её история была слишком длинной и печальной, чтобы в подобном моменте не удариться в крайности.
Девушку звали Элизабет. На момент образования «нового» мира, ей было всего семнадцать лет. Её родители решили перебраться в загородный дом, надеясь на то, что смогут уберечь единственного ребёнка в семье от всех опасностей, которые имели место в Лондоне. Но, увы, вирус добрался даже до места их обитания. Родители девушки заразились, а сама Элизабет осталась нетронутой. Юный организм смог дать отпор вирусу. И сейчас, после почти целого года скитаний в одиночестве, уже двадцатилетняя Элизабет нашла тех, кто сможет стать её новой семьей. Вот они, прямо перед ней. Сделать пару шагов — и ты станешь членом новой семьи. Таким образом Элизабет и поступила. Выйдя на улицу, откуда доносились «вопли», девушка с улыбкой на устах стала подходить к компании. И чем ближе она подходила, тем сильнее разгоралось пламя в её душе. Элизабет действительно была рада тому, что вновь сможет приобрести близких себе людей, которые так же, как и она, потеряли кого-то дорогого своему сердцу.
До минивэна оставалось около тридцати метров, когда Элизабет решила подать признаки своего присутствия. Девушка подняла обе руки над головой и попыталась выдавить из себя самый жалостливый, милый и дружелюбный тон. Но, как бы сильно девушка ни старалась, вышло немного неправдоподобно и наигранно:
— Эй!
Лишь одно слово! Именно это слово девушка продолжала повторять, подходя всё ближе и ближе к группе людей. Но ответа не было. Получив подобную «пощёчину», Элизабет не унималась. Она продолжала горланить, даже когда её голос начал отдавать хрипотой, но люди молчали. Рыжие локоны девушки постоянно лезли в лицо, падая прямиком на глаза. Они были мокрыми и грязными после целого дня, проведённого под безжалостными лучами солнца. Поэтому, когда очередной локон волос упал на лицо девушки, она постаралась убрать его как можно быстрее, при этом забыв о том, что пред ней находится группа совершенно незнакомых людей. Это было ошибкой, именно эта ошибка и сыграла на руки людям, собравшимся вокруг машины. Как только Элизабет потеряла бдительность, её моментально окружили. Среди людей были и девушки, и мужчины, предположительно такого же возраста, как и сама Элизабет. Но между Элизабет и этими людьми была одна, но большая разница. В руках у каждого из них было по одному пистолету.
Последующие действия очевидны. Группа оказалась охотниками, которые наверняка приняли Элизабет за зараженную и теперь гоняются за ней по улицам Лондона. Что может быть лучше, чем пробежка перед сном? Верно: попытка избежать смерти от группы головорезов, которые скорее разобьют себе ноги в кровь, чем дадут тебе сбежать.
Даже сам Бог не знает, каким образом Элизабет удалось так ловко скрыться за одним из углов улицы, когда группа людей окружила её. Но Бог наверняка знает следующее: в ближайшие полчаса жизнь девушки находится под угрозой.
Охотники разделились на две группы, одна из которых преследовала девушку на своих двух, а вторая уселась в минивэн и под громкие звуки, доносившиеся из радио-проигрывателя, перекрывала пути отступления на колесах.
Сейчас Элизабет бежала по крыше одного из строений Лондона. Это школа, в которую когда-то ходил её старый друг. Школа, в которой она впервые познакомилась с мальчиком, которого вскоре полюбила. Школа, в которой Элизабет впервые поцеловалась, и, наконец-то, школа, которую девушка так и не смогла закончить.
Но сейчас это всё было не важно, ведь в ближайшее время учителя не смогут отругать её за неприлежное поведение, а охранник не выгонит с крыши, на которой девушка постоянно прогуливала уроки.
Сейчас этот «опыт» довольно сильно пригодился Элизабет. Потому как она точно знала, что путь на крышу открыт, а спуск с крыши (на задний двор школы) был довольно мягкий и резкий.
Девушка бежала со всех ног, но двое парней с каждой секундой нагоняли её. Это были брюнеты, одетые в синие джинсы и разодранные футболки. Если бы всё это происходило не в этом месте и не в этом времени, девушка наверняка бы обменялась парочкой предложений с этими парнями. Но сейчас эти красавчики были наполнены одним желанием — желанием убивать. Их глаза крайне точно и лаконично выражали это.
У одного, который постоянно бежал впереди, они были ярко-зелёного цвета. Этот цвет можно сравнить, только с цветом летней листвы, которую нежно покачивал ветер. Глаза второго же, который бежал позади зеленоглазого, отдавали голубизной. Нет, его глаза не были похожи на океан или же синий сапфир. Цвет его глаз напоминал небо. Голубое и мирное небо.
«Что такой красавчик забыл среди этих уродов?» — мысли Элизабет поплыли в совершенно другом русле. Что девушка сразу же осознала, услышав выстрел.
Стрелял тот голубоглазый, которого девушка посчитала симпатичней.
— Стоять! Стой! Тебе всё равно не убежать! — доносились крики из-за спины девушки. Но, услышав выстрелы, которые предназначались ей, Элизабет ни в коем случае не могла поступить так, как просят. И даже когда её ноги уже были настолько уставшими, что, казалось, «ещё шаг — и конец», девушка продолжала бежать.
Как же жесток этот мир. Когда кажется: «вот оно — то, что я искал», мир попортит все карты и исковеркает ту идиллию, которую ты так долго желал…
Ночь была довольно холодной, но сердце Элизабет гоняло кровь по венам с ужасающей скоростью, из-за чего температура тела девушки поднялась выше нормы, и она не чувствовала той прохлады, которая висела в воздухе. Но вот охотники прекрасно ощущали, что температура вокруг становилась всё ниже и ниже. В «новом» мире это чудо называлось «морозной ночью». Подобно ночам в Египте, температура опускалась ниже минус двадцати градусов, а днём подскакивала до сорока.
Погода играла на руку девушке, потому как уже через какие-то жалкие пару минут «охотники» начали обмениваться краткими фразами, основного смысла которых Элизабет так и не уловила. Но что бы они ни обозначали, темп бега головорезов с каждым мгновением замедлялся. Какими бы сильными и кровожадными ни были эти «охотники», здравый смысл всё же оставлял для себя место в их планах. В последующие мгновения, когда Элизабет всё же удалось добежать до края крыши, охотники и вовсе перестали бежать. Но всё же продолжили свое преследование. И только в момент прыжка девушки с крыши преследователи остановились. Их взгляды встретились, и зеленоглазый с явным недовольство процедил:
— Пошли отсюда, видимо, сегодня рыбке удалось сорваться с крючка.
На удивление, его напарник даже не стал спорить: видимо, температура, которая всё продолжала опускаться ниже, помешала его агрессии продолжить преследование.
В последний раз посмотрев на край, двое парней в спешке покинули крышу здания.
Спрыгнув со школьной крыши, девушка приземлилась в темноту. Скорее всего, они подумали, что, упав с десятиметровой высоты, «монстр» сломал шею и помер в ужасной агонии. Но назло им, Элизабет уцелела. А всё благодаря старым матам из спортивного зала, которые огромной стопкой лежали на заднем дворе.
Мистер Фрэнк, преподаватель физкультуры, на свои собственные сбережения купил для школы новое оборудование, найдя место для старого на заднем дворе.
Сейчас Элизабет оставалось только благодарить этого противного и вечно критикующего всех и вся старика. Ведь благодаря ему её жизнь теперь оставалась в безопасности. Голоса охотников постепенно отдалялись, а сердце девушки начинало приходить в обычное состояние.
«Неужели мне удалось сбежать от охотников?» — эта была та мысль, которая продолжала повторяться в её голове даже в то время, когда она уже успела спрыгнуть с матов и встать на ноги.
Да, охотники были побеждены! Элизабет наконец-то осознала, что только что произошло. Она, девушка двадцати лет, в одиночку провела за нос группу охотников, снабженных целой горой оружия. Охотников, которые были вооружены минивэном и двумя подгруппами. Охотников, которые всегда строили планы и зарисовывали стратегию! Охотников, которые могли стать её семьей…
Как только последняя мысль закончила свое шествие, на лице девушки начали виднеться слёзы. Она-то решила, что сможет снова стать чьей-то семьей, снова сможет заботиться о ком-то. Но эти «кто-то» направили на неё дуло пистолета.
Элизабет упала на колени, слёзы текли ручьями, а голова была полностью освобождена от всяческих мыслей. Всё, что осталось — боль и страх перед тем, что ждёт её впереди.
Ещё тринадцать месяцев назад Элизабет была со своими родителями. Они вместе пили чай, ужинали и даже слушали музыкальные пластинки, которые отец хранил на чердаке. А сегодня она совершенно одна сидит на заднем дворе школы и рыдает. Школы, в которую когда-то ходила со своими друзьями, куда после собиралась поступить в университет, и в которой она виделась с ним — Дэнисом. Дэнис — мальчишка с кудрявыми волосами и глазами цвета Лондонского тумана. С тёплыми и нежными руками, звучным и красивым голосом. Она любила его, а он отвечал ей взаимностью. Если бы не этот чёртов вирус, возможно, они бы сидели в каком-нибудь придорожном кафе и мило беседовали о погоде. Но всем этим мечтам уже не суждено было сбыться, прежняя жизнь Элизабет больше никогда не вернётся. Всё осталось позади. Впереди только страх, вечная тьма и «новый» мир.
Температура вокруг становилась всё ниже и ниже, но девушка настойчиво не хотела это замечать. Всё, что её сейчас волновало, был Денис. Элизабет вспоминала его прикосновения, как нежно он дотрагивался до неё, как аккуратно он убирал пряди волос с её лица, и какой приятный запах кофе исходил от него. Всё это казалось лишь приятным сном, который оборвался в один момент. Теперь же, когда воспоминания о Денисе вновь всплывали в голове девушки, она постоянно теряла над собой контроль; нет, это никак не было связанно с вирусом, скорее, что-то на человеческом уровне, называется тоска или же печаль.
Прошло бы ещё много времени, пока Элизабет не прекратила рыдать, если бы не резкий рёв мотора, который доносился с центральной улицы. Он был настолько громкий, что его шум был слышен даже здесь, на заднем дворе школы, который был отделен от центральной улицы тремя кварталами. Этот звук не был характерен для скромного и вялого минивэна, скорее это была какая-то более вульгарная и нахальная машина, способная протереть шины своим норовом.
Выйдя из своего подобия «транса», Элизабет вновь встала на ноги. Быстро обшарив всё вокруг беглым взглядом, девушка поняла: тут она одна. А это обозначало, что охотники не догадывались о том, что сердце девушки до сих пор бьется. Конечно же, мысли о Денисе терзали её разум и сердце, но ведь тот факт, что Элизабет осталась жива нельзя просто так оставить без внимания. Все же, приоритетом для девушки оставалось желание выжить. Человеческое желание выжить — довольно страшное оружие против всяческих джокеров в колоде судьбы.
После падения на маты, пускай оно не было столь болезненным, как, например, падение на твёрдый асфальт, суставы Элизабет пылали самым страшным огнём. Казалось, словно каждый её шаг совершался как первый. Словно человек, умеющий ходить, учится этому заново.
Спустя пару минут Элизабет всё-таки пересилила себя и смогла вернуться в привычное русло. Звук, который исходил от мотора, продолжал отбиваться от углов кварталов и доноситься до самых ворот школы.
Школьные ворота были целиком окрашены в чёрный цвет, а острые пики яростно разрывали ночное небо. Благодаря этим вратам многие школьники сравнивали собственную школу с кладбищем, но наверняка для подобного «сравнения» имелись более веские причины.
Обозвать Элизабет порядочной и примерной ученицей довольно тяжело, и именно поэтому девушка не раз прибегала к подобным способам сравнения. Ведь каждый день в школе давался ей тяжело. Она ненавидела делать домашнее задание, ненавидела уроки математики и химии. Этот норов, как говорили родители самой Элизабет, она получила от собственной бабушки. Ведь та была точно таким же подобием пацанки, которая вечно идёт против системы и пытается создать лишние проблемы, истинно веря, что портит этим чьи-то планы. Но в итоге получалось, что ничего, кроме собственной жизни, бабушке так и не удалось испортить. Ведь из-за постоянных «проделок» бабушка Элизабет так и не смогла получить должное образование.
Прошло ещё пять минут после того, как Элизабет твёрдо решила выбраться с территории школы. И вот, спустя эти жалкие тристо секунд, девушка, уже самостоятельно передвигаясь на своих ногах, выходила из ворот школы. Тот факт, что ночь становилась все холоднее, Элизабет осознала сразу же, как мысли о Денисе, хоть и немного, но отошли на задний план. На первом месте сейчас были мысли о способах дальнейшего поворота событий. А именно — что это за машина и кто за её рулём.
Всё, что последовало сразу же после того, как девушка вышла с территории школы, напоминало один из знаменитых Американских боевиков.
Рёв мотора, который можно было слышать ещё с заднего двора учебного заведения, усиливался с каждой секундой, и уже спустя каких-то пару жалких мгновений перед взором Элизабет нашел место старенький форд-мустанг голубого окраса. Подобную машину в «новом» мире можно было встретить довольно редко. Чаще всего причиной тому являлся ранее упомянутый рёв мотора, который способен выдать местонахождение водителя даже самым неопытным охотникам. Да и, вдобавок к этому, машина очень сильно любила испить качественного бензина в довольно огромных объемах. Если до формирования «нового» мира эта проблема могла касаться только денег, которые хранятся у собственника, то теперь род проблемы имел некое другое строение. К примеру, тот факт, что бензоколонки больше никем не заправлялись. Возникает вопрос: «откуда же водитель берёт топливо для своей красавицы?». Этот вопрос засел в голове Элизабет настолько глубоко, что, когда двери машины открылись, девушка даже не успела среагировать.
— Ты кто? — Этот голос не мог принадлежать какому-либо подростку или же человеку приблизительно такого же возраста, как и сама Элизабет.
Подобный тон голоса мог принадлежать человеку довольно зрелого, а то и преклонного возраста.
— Я повторю вопрос: «Кто ты?», — в этот раз голос звучал более настойчивее и грубее.
Из-за растерянности и неожиданности Элизабет не сразу смогла ответить на довольно простой вопрос. Колени девушки против её собственной воли начали дрожать, а сердце вновь участило свои удары. Страх толстым комком подходил к горлу.
— Я-я-я… Элизабет! — быстро проговорила девушка.
По её голосу можно было определить, что страх довольно быстро окутывал каждый сантиметр её тела. Но что с этим поделать молодая особа, увы, не знала.
— Элизабет? Ты одна из выживших или ты заразилась?! — Голос мужчины начал звучать довольно требовательно и угрожающе.
Этот случай напоминал картину, которую можно было наблюдать в диких джунглях. Именно так и выглядит охота хищника на жертву. Сейчас этот мужчина напоминал довольно сильного и самоуверенного льва, который загнал в угол свой обед.
Казалось, словно вот-вот наступит миг расправы. Но злобную сцену молчания, прервал резкий и громкий «визг» девушки. Никак иначе, именно «визг», ведь по-другому голос девушки охарактеризовать нельзя было никак.
— Я не знаю, как объяснить, я кто-то вроде странника, — неуверенно процедила Элизабет.
Холод понемногу начинал бить по конечностям, которые сводило от судорог. И если это казалось довольно забавным со стороны, на деле каждый удар «морозной ночи» можно было сравнить с ударом боксера-тяжеловеса. А так как кожа девушка была довольно чувствительна даже к самым не значительным мелочам, холод начинал пробирать ее до костей. Именно из-за этого зубы Элизабет начали безжалостно стучать друг о друга, лишая ее защитной эмали.
— Что-то вроде? Ты либо одна, либо с кем-то. Кроме тебя, здесь кто-нибудь есть? — мужчина никак не хотел униматься.
Даже увидев, что девушка неосознанно начала переступать с ноги на ногу, дабы согреться, он продолжал наступать, подходя к ней всё ближе.
— Я одна! Меня преследовали, но я уверена, что они ушли! — неожиданно даже для самой себя, девушка перешла на крик.
Видимо, всё происходящее довольно сильно повлияло на её психику, ведь не каждый день Элизабет приходилось убегать от стаи вооруженных «гиен».
Только теперь, когда мужчина подошёл ещё ближе, можно было заметить, что его волосы, как и борода, были полностью окрашены в цвет белого инея. И, если задуматься, это было единственным, что выдавало возраст мужчины. Если бы не эти поседевшие волосы, бородатому можно было дать лет тридцать, не больше. На лице не было видно ни одной морщинки, а глаза сияли ярко-карим цветом, наполненным жаждой к жизни и приключениям. Довольно редко можно было встретить такие глаза у пожилого человека. Но, собственно, и форд с дико ревущим мотором нечасто можно было встретить.
— Давай сюда! — чуть мягче проговорил мужчина, вернувшись к исходной точке, он резким движением открыл дверь, что вела на место рядом с водителем.
Салон машины напоминал атмосферу довольно старых ретро-фильмов, которые Элизабет успела пересмотреть вместе со своей бабушкой на старом черно-белом телевизоре в один из субботних вечеров. Каждую субботу бабушка Мэдди, а именно так звали эту пацанку, приглашала свою внучку на посиделки, которые продлевались до самой поздней ночи. Чипсы, шоколадные батончики, пепси и море старых фильмов — именно так проходили эти посиделки. Но Элизабет довольно сильно любила свою бабушку, посему подобные вечера никогда не успевали ей надоесть.
— Спасибо! — практическим шепотом ответила Эли, когда мужчина предложил ей сесть на место пассажира.
Сейчас можно было вспоминать всё, что когда-то говорили родители и учителя. Что-то вроде того, что нельзя доверять незнакомцам и садиться в их машины. Но, как бы печально это ни звучало, со всеми поучениями, которые нашли место в жизнях учителей, они не остались среди выживших, в отличие от Элизабет.
Немного помедлив, девушка проследовала за мужчиной и вслед за ним залезла в машину. Разница в температурах снаружи железного коня и внутри была феноменальна. Этот «бородатый», похоже, смог даже сохранить и придать жизнь печке, которая, в свою очередь, довольно качественно выполняла свою работу. Радиоприемник также не уступал ей. Музыка, которая доносилась от древней стереосистемы, была одной из песен группы «Queen», а именно их знаменитая во всём мире — «The Show Must Go On», которая была одной из любимейших песен отца Элизабет. Бывало, мужчина включал запись на всю громкость и мастерски исполнял роль солиста, используя расческу вместо микрофона. Однажды, вернувшись из школы, Элизабет застала отца в одних трусах, вовсю распевающего песню в свой искусственный «микрофон». Спустя года эта история стала чем-то вроде семейной легенды, которую постоянно припоминали отцу за праздничным столом, дабы вогнать того в краску.
— Элизабет, верно?
Мужчина уже успел закрыть за собой дверцу и завести движок машины, после чего повернулся к девушке и крайне удивленным взглядом осмотрел её разорванную одежду и запачканную кожу.
— Верно, а вас как зовут?
Вопрос мужчины прервал воспоминания Элизабет о тех деньках, когда всё было хорошо, и вирус был лишь страшилкой, которой мальчишки пугали друг друга перед сном. Эти мысли о беспечных деньках вновь навели девушку на воспоминания о Денисе, который теперь был столь же далёк, как и её спокойная мирная жизнь. Так что голос незнакомца сейчас сыграл роль спасительного круга, который не дал Элизабет вновь утонуть в океане воспоминаний.
— Я — Джейкоб, можно просто Джейк. Как угодно. И да, обращайся ко мне на «ты», я ненавижу вспоминать о своем возрасте.
Голос мужчины прозвучал относительно спокойно и умеренно, а когда он закончил говорить, на его лице заиграла улыбка. Наверняка мысль о том, что его скучная жизнь пенсионера благодаря вирусу превратилась в веселую игру, в которой главная цель — это выживание, заставила мужчину прибавить немного оптимизма во всё происходящее.
Увидев улыбку, которая появилась на лице мужчины, Элизабет ответила ему таким же искренним и немного печальным жестом.
Джейк взмостил свою левую руку на руль и мягким движением правой руки спустил рычаг ручного тормоза. Затем его рука переместилась на рычаг, отвечающий за коробку передач, и одним плавным рывком мужчина привёл машину в движение. Его жилистые и крепкие руки были очень густо покрыты чёрными волосинками, что придавало Джейку некого собственного шарма и зрелой «крутости». Как ни странно, Элизабет полностью доверилась этому мужчине. Откинув голову на правое плечо и прижавшись к стеклу, девушка моментально заснула. И за последнее три дня этот сон казался ей довольно безопасным отдыхом.
На тот момент, когда Элизабет открыла глаза, солнце уже успело взойти на свой собственный небесный трон. Вот только его тёплые лучи не добирались до земли. Небо было частично покрыто серыми тучами, а по крыше железного коня быстрым ритмом отбивали капли дождя.
До того, как мир превратился в скомканную бумажку, Элизабет довольно сильно любила дождь и погоду в серых тонах. Девушке довольно сильно нравились прогулки под дождём и вид хмурых облаков. Из-за подобных прогулок Элизабет постоянно страдала насморком и часто жаловалась на головные боли. Теперь же дождь казался ей чем-то довольно блеклым, неинтересным и жалким. Вместо любви он вызывал в ней отвращение — и не больше того. Пейзажи, которые раскрывались после шествия дождя раньше, теперь казались лишь простыми лужами и болотом. Но подобная смена привычек не ограничивалась только неприязнью к дождю. В последнее время Элизабет стала замечать за собой некие вспышки агрессии и ярости. Пускай они заканчивались только жестокими мыслями и криком, подобные изменения причиняли девушки довольно заметный дискомфорт. Ведь эти мысли могут перерасти в действия. А если она ранит кого-то или даже убьет? Чем она будет лучше охотников или зараженных?
— Проснулась? — голос мужчины прозвучал довольно тихо и приветливо.
Пожалуй, теперь он показался Элизабет совершенно другим. Теперь Джейк не был похож на хищника или же крутого ковбоя. Он скорее походил на охранника из школы, в которой она училась. Старик постоянно ругал её за безумные выходки, но, когда дело доходило до жалоб на имя директора, охранник выбирал сторону Элизабет, всячески пытаясь её оправдать. Подобные люди встречаются довольно редко: с одной стороны они злые и пунктуальные моралисты, а с другой — весьма добрые и отзывчивые друзья. Именно такого человека Элизабет увидела в этом незнакомце. И тот факт, что она ещё жива означал, что ошибке нет места.
— Да. Это не город, куда мы едем? — вокруг уже не виднелись пейзажи тех кварталов, в которых ещё вчера ночью девушка умудрилась одновременно найти себе новую компанию и горстку неприятных проблем.
— В городе последнее время довольно небезопасно, а если быть честным: безопасно там не было никогда.
— Что вы хотите этим сказать, Джейкоб? — Подобное заявление от собеседника привело девушку в замешательство, ведь даже её родители говорили, что в данном городе ей будет безопаснее всего.
— За последние две недели практически все выжившие покинули территорию города, а количество охотников увеличилось вдвое. Во всём виноваты эти зараженные! Сам дьявол не знает, почему они целыми стаями бредут прямиком сюда. И да, я попросил не обращаться ко мне на «вы», — Голос мужчины резко сорвался с любезного тона, видимо напоминание о зараженных и охотниках было лишним.
— Прости.
В этот раз голос Элизабет прозвучал немного тише, а в его нотках слышалось искреннее сожаление. Если задуматься, то не каждому понравится, если его будут называть стариком простым обращением на «вы».
— Джейкоб, так куда мы едем? Ты так и не сказал.
— Да, точно. В городе, как я уже сказал, небезопасно, поэтому мы едем к моей собственной обители, или чему-то вроде того.
«Собственная обитель» — эти слова звонким отголоском отдались в голове девушки. Этот старик мало того, что просто выжил в этом мире, так он ещё и создал свое собственное безопасное место проживания — или же в нынешнем мире это лучше назвать «выживания».
Выглянув в окно, Элизабет увидела пейзажи, характерные для загородных местностей. По обеим сторонам дороги, которую укрывал мокрый асфальт, можно было наблюдать целые колонны стражей-деревьев. Они раскинули собственную листву в разные стороны, словно впитывая каждую каплю воды, что с огромной скоростью летела от небес. Потому как дождь — довольно редкое зрелище в «новом» мире, подобная радость деревьев предсказуема. Позади стражей можно было рассмотреть поле, полностью покрытое бурьяном; по размеру это поле можно было сравнить с двумя, а то и тремя футбольными. Видимо, погодные условия полностью уничтожили всяческие плодородные почвы, на которых теперь рос только бесполезный бурьян.
Кроме этого поля, девушку удивило и то, что вокруг не было ни единого зараженного. В прошлую ночь, видимо, состояние аффекта дало знать о себе, одурманив трезвый взгляд Элизабет, потому как за два часа своих «пробежек» девушка не увидела ни единого зараженного. Если не принимать во внимание тот факт, что земли вокруг не смогут дать должного «плода», местечко можно было назвать райским.
Заметив пристальный взгляд рядом сидящей девушки на то, что можно было лицезреть за окном, Джейк решил вставить свой комментарий:
— Да, местность и вправду восхитительная. Скорее всего, зараженные просто-напросто обходят эту территорию, потому как их внимание привлекает городишко. Там больше тех, над кем можно совершить «расправу».
— И правда: местность восхитительная, — прошептала Элизабет, не отрывая взгляда от окна машины.
Из-за той разницы, которую можно было заметить между городскими кварталами и загородными пейзажами, девушка просто была повержена в шок. Подобное с ней случалось нечасто, а посему её нижняя челюсть немного отделилась от верхней, или, как это называют, — отвисла.
Да, по сравнению с городом это райское местечко и вправду казалось чем-то, вроде маленького оазиса посредине огромной пустыни. Но неужели может быть такая огромная разница между местностями, расстояние между которыми не больше двадцати миль?
Подобная информация может шокировать совершенно любого, не говоря уже о двадцатилетней девушке под именем Элизабет.
Размеренное и спокойное передвижение резко превратилось в адскую пляску по раскаленным кусочкам угля. Машина начала скакать и дёргаться сразу после того, как Джейк свернул направо, где тянулась узкая длинная дорога, непокрытая асфальтом. Каждый камень, каждая яма, каждый бугорок, на которые наезжала машина, давал о себе знать довольно характерными и чувствительными толчками. Видимо, пружины железного коня уже давным-давно никто не менял. Поворот был настолько резким, что заметить его на расстоянии более десяти метров практически невозможно. Поэтому поворот вызвал у Элизабет довольно смешанные чувства. С одной стороны, это был страх, с другой — облегчение. Страх можно было объяснить простой неожиданностью, но облегчение довольно трудно истолковать. Бесконечная езда по прямой в полном неведении о пункте их назначения — настоящий ад для человека не очень-то стойкой натуры. И вот, наконец-то, путь начинает коверкаться и изгибаться, даруя уверенность, что это «безопасное место» всё же где-то существует.
— Ты чего? — удивленно произнес Джейк, когда увидел эту палитру эмоций на лице девушки.
— Нет, всё в порядке, просто в машине немного душно и…
— Тошнит, тебя укачало? — мужчина прервал Элизабет на половине предложения, когда та пыталась объяснить что с ней происходит, не выдав истинной проблемы.
— Да, немного подташнивает.
Этих слов было достаточно, чтобы правая нога Джейка перепрыгнула с педали, отвечающей за газ, на педаль тормоза. В секунду машина остановилась на том же месте, где только что гордо вращала колёсами.
— Раз так, нам следует сделать перерыв.
Мужчина не стал ожидать какого-либо ответа от Элизабет. Он быстро и уверенно заглушил двигатель, вытащил ключ из замка зажигания, после чего рёв движка сразу же заглох. Это произошло настолько быстро, что со стороны могло показаться, словно машина сломалась на полпути.
Дождь ещё продолжал идти, покрывая землю довольно глубокими лужами. Поэтому Джейкоб ограничился тем, что открыл окна машины.
— Свежий воздух должен помочь, — медленно проговорил мужчина, просовывая руку вглубь своего правого кармана.
— Спасибо, надеюсь мне скоро станет лучше, — ответ девушки был таким же незамедлительным, как и реакция тормозной колодки.
— Не волнуйся, мы уже почти на месте, поэтому остановка не сыграет никакой роли.
Закончив говорить, Джейк вытащил сигару из кармана своей кожаной куртки, которую Элизабет заметила только сейчас, ведь при первой их встрече мужчина был одет совершенно по-другому. Этот старик успел переодеться, пока девушка спала. Видать, его чистоплотность продолжала работать на него даже сейчас, когда все забыли о манерах и вежливости. Или же старый наряд просто успел надоесть собственнику. Но ту причину, по которой Джейк сменил свое одеяние, никому, кроме него, не узнать.
— Что это? — спросила Элизабет, глядя на вывеску, надпись на которой гласила: «Бегите!».
— Это просто способ отпугивания незваных гостей, — сухо, но вполне информативно ответил Джейк.
— Таких, как в городе? — немного растеряно поинтересовалась девушка. Её рыжие пряди время от времени падали на лицо, поэтому Элизабет пыталась заправить их за ухо. Но эти попытки постоянно заканчивались победой волос.
Услышав вопрос девушки, Джейк на пару секунд задумался, а после рассмеялся. То ли вопрос вызвал у него такое бурное оживление, то ли картина с кудрями, но смех мужчины не напоминал насмешку над кем-то, это был правдоподобный и искренний смех.
— Да-да, что-то вроде тех, — мужчина выдавил эту фразу сквозь смех в тот момент, когда захватывал очередную порцию воздуха, дабы продолжить «серенаду».
Этот неожиданный смех вызвал у Элизабет улыбку. Смех Джейка оказался довольно заразным, и уже через некоторое время девушка и мужчина смеялись одновременно, не понимая особой причины своего смеха. Если посмотреть на ситуацию в целом: если не каждый, то большинство из нас, попади в подобную ситуацию, будет искать то, что сможет поднять ему настроение. Видимо, для этой странной парочки выживших вопрос о непрошенных гостях вызвал бурю эмоций, которая должна была закончиться горькими слезами, посвященными описанию жизни, проживаемой ими. Но в итоге выходит, что вместо слёз рождается смех. Ещё одна особенность конца света…
Смех прекратился буквально через пару минут. Повисла тишина. Порой можно было услышать, как сильный ветер яро качает ветви деревьев. Посмотри ты на это, сразу же складывается мнение, мол, ещё немного — и невидимый оппонент вырвет деревья прямиком с корнями. Просто, дабы показать свою мощь и силу.
— Что же, думаю нам пора… Как ты? — разорвав пелену нависшей тишины, поинтересовался Джейк.
— Я в полном порядке, можем ехать дальше, — немного помедлив ответила девушка.
Засмотревшись на вид, который раскинулся за окном, Элизабет позабыла, что она плохо себя чувствует. Эти «стражи» настолько сильно пленили внимание девушки, что, даже когда Джейк завёл машину, Элизабет продолжала следить за уплывающими в даль мощными вояками. А дождь всё ещё продолжал надоедать своим размеренным стуком. «Коль если однажды — так навсегда» — эта фраза довольно резко всплыла в мыслях девушки. Наверное, она слышала её в каком-то старом фильме, но его название память решила оставить за кулисами.
Путь Элизабет и Джейка занял ещё каких-то пол часа, за которые девушка не проронила ни слова, а Джейк, в свою очередь, просто сунул старую кассету группы «Scorpions» в проигрыватель и, жуя сигару, молча вёл железного коня прямиком к месту назначения.
— Просыпайся, мы на месте, — Голос Джейка прозвучал словно из-за какой-то преграды, плюс к этому, он звучал отдаленно, но одновременно громко.
Как оказалось, Элизабет уснула спустя пару минут, как мужчина завёл мотор и весь путь, который был проделан позже, пролетел для нее за пару мгновений. Девушка с неким промедлением всё же смогла открыть глаза, хотя это и далось ей довольно тяжело: видимо, сон в это время суток был не самым лучшим выбором.
Как только Элизабет вышла из машины, её взору предстало старое строение. Оно было полностью сооружено из дерева. По запаху можно было определить, что основным материалом была сосна. Дома такого стиля чаще всего называли «загородными», в которые городские семьи выезжали просто для того, чтобы отдохнуть от цивилизации. Но тот факт, что вся территория «собственности» была ограждена деревянным забором около полутора метра в высоту, крайне ясно давал понять, что это не просто место отдыха. Немного оглядевшись, Элизабет также заметила, что всю территорию окружал хвойный лес, который ещё сильнее радовал обоняние приятным запахом. Подобная местность была выбрана довольно метко, ведь добраться сюда пешком практически невозможно. Вокруг непроглядный лес, а единственная тропа, которая ведёт к парадному входу, усеяна камнями и ямами. Да и к тому же, забор, который оточил всю эту местность, был заострён на конце, что выглядело крайне убедительно.
Заметив крайне заинтересованный взгляд девушки, Джейк принялся рассказывать историю этого места. Как оказалось, раньше здесь была исправительная колония для тяжелых подростков. Здесь их «учили манерам».
Когда Джейк упомянул истинное предназначение этого места, Элизабет язвительно заметила: «А ведь мне говорили, что когда-то я попаду в колонию. И вот — я тут!».
Сосновый дом был не единственным строением. Так как территория была довольно большая — около двух футбольных полей — тут можно было увидеть ещё несколько строений, одно из которых, по догадкам девушки, служило гаражом для машины, но для чего предназначались другие?
— А что это за здания? — не пытаясь скрыть своего интереса, с разгорающимся любопытством спросила Элизабет.
— Это бараки, тут ночевали подростки, когда оказывались в колонии.
— Довольно интересные сооружения. А ты используешь их каким-то образом или они просто дополняют картину?
Вопрос девушки заставил Джейка показать свои зубы и издать странный звук, походящий на насмешку.
— Да, использую. Я храню там оружие. Очень рад, что тебя это заинтересовало, но, думаю, мы пока повременим с этим. А сейчас нам стоит немного отдохнуть и прийти в себя после дороги. Кстати, ты не голодна? — сигара всё ещё крутилась во рту Джейка, поэтому некоторые слова звучали так, будто он картавил.
Дождь, который к этому моменту немного поутих, всё же не давал выбора: бодрствовать или же отдыхать. Девушку неутолимо тянуло в сон, но предложение отобедать вызвало довольно смешанные чувства, которые сразу же перебороли желание принять тёплый душ и моментально уснуть.
— Я бы не отказалась чего-нибудь поесть.
Этот ответ прозвучал довольно сжато, потому что сейчас Элизабет была голодна, как самый лютый волк. Ведь последний раз, когда ей приходилось принимать пищу, был более, чем двадцать часов назад.
— Отлично, тогда пойдём скорее внутрь, я ужасно хочу есть. Надеюсь, я смогу найти что-то, кроме хлеба, — с этими словами Джейк спрятал сигару в правый карман своей старой куртки и уверенным шагом отправился к дверям соснового дома, а Элизабет, в свою очередь, последовала прямиком за своим спасителем.
Оказавшись на кухне, она сразу же заметила довольно странный интерьер. Абсолютно всё внутри казалось отсталым от цивилизации и технологий, что не было характерно для строений подобного стиля. Такие «загородные» домики чаще всего славились своей внешней элегантностью и современным интерьером изнутри. Зайдя в дом, парочка очутилась в маленьком и узком коридоре, который, кстати, тоже был полностью обустроен под «деревянный стиль». В доме не было никаких телевизоров, радиоприемников или же компьютеров. Для наслаждения, развлечения и морального удовлетворения в гостиной стоял старый рояль черного цвета. Над крышкой музыкального инструмента виднелась надпись золотистыми буквами «Yamaha», что символизировало отличное качество музыкального инструмента. Видать, вкус у Джейка был довольно хорош, если даже в музыкальных инструментах он выбирает самое лучшее и надежное.
— Красивая вещь! — сообщила Элизабет мужчине, когда он проходил возле творения одной из самых известных фирм в мире музыки.
— Да, точно, прекрасная вещь. Музыка — то, что всегда успокаивало меня.
Эта фраза прозвучала довольно просто, но вместе с этим в ней слышались отголоски довольно сильного философского подтекста. Человек, который в одиночестве на закате своей жизни выживает в мире ужасных реалий и вправду способен перейти на уровень достойного философа. Когда ты остаешься один, ты против воли начинаешь искать спасение в самых неприглядных мелочах, оправдывая это увлечением или каким-либо интересом, но на самом деле эти «мелочи» становятся тем, без чего в последующем ты не будешь способен прожить и дня.
Кроме темного гиганта с черно-белыми зубами, в гостиной виднелись целые «склады» книг. Все полки, подпирающие стенки шкафов, были забиты этими маленькими сундуками, вместо сокровищ в них хранились целые миры, наполненные чудесами и приключениями. На удивление, сердце девушки было захвачено капканом этого места. Никогда ранее Элизабет даже не подумала бы, что подобное может настолько ей приглянуться.
— Не могла бы ты немного помочь мне, Элизабет? — Джейк уже стоял возле стола, мелко нарезая различные овощи.
— Конечно! — особо не раздумывая, выпалила девушка.
Видимо, этого и ожидал старый пройдоха. Демонстративно замахнувшись правой рукой, он самоотверженно и наиграно ткнул указательным пальцем, на две огромные луковицы, будто перед ним лежал олень, которого он собственноручно лишил жизни выстрелом из винтовки. Джейк не особо любил пускать слезу, готовя обед, поэтому и спихнул сию «грязную» работёнку на Элизабет. Увидев безысходность в глазах девушки, мужчина довольно улыбнулся и продолжил нарезать перец, который так и манил к себе своим ярко-красным окрасом и сочным запахом.
— Ничего, лук довольно молодой, так что ещё не успел повидать мир, можешь особо не горевать, лишая его жизни! — нахально и ехидно усмехнулся мужчина, когда рыжеволосая сделала первый «надрез».
— У тебя довольно хорошее чувство юмора, Джейк. Вместо того чтобы шутить, сам бы и порезал этот чёртов лук, — с довольно едким сарказмом ответила Элизабет сразу после того, как лук очаровал её своим чудным «ароматом», заставляя слезы выступать на глазах.
— Да, чувство юмора у меня отменное. Моя жена частенько мне говорила об этом. Кстати, практически в таком же тоне, что и ты! — с весёлой интонацией заметил мужчина, проводя пучок петрушки под безжалостным напором воды.
— У тебя есть жена? — немного удивленно переспросила последняя жертва лука.
Элизабет целиком и полностью была уверенна, что мужчина живёт один. Ведь не типичных картин в ярких тонах, ни романов, ни гардеробов, которые так сильно любят женщины, в доме не было.
— Уже нет, — Джейкоб, подобно самому острому лезвию ножу, отрезал последующие объяснения, давая понять, что данная тема — не самая лучшая для данного времени.
Осознав всю неловкость ситуации и колкость своего вопроса, девушка попыталась снизить свой голос на пару октав и перейти на минорный лад.
— Прости, — это было всё, что смогла придумать Элизабет, чтобы продемонстрировать понимание чувства потери близкого человека.
— Да прекрати, всё это далеко в прошлом. Тем более, извинения ведь ничего не исправят, так что продолжай свою операцию над бойким клиентом.
В начальных нотках голоса мужчины, слышались печальные и серые оттенки, которые явно давали понять грусть этого человека, но вскоре от этих нот не осталось и капли, потому как мужчина вновь принялся жить сегодняшним днём и сегодняшними событиями.
К тому моменту, как Элизабет и Джейк закончили готовить, дождь прекратил свою симфонию, а серые тучи начинали расходиться, даруя солнцу безграничный простор для «действий». Всё же прошлую ночь можно было назвать «морозной», хотя температура и не опустилась ниже тридцати пяти градусов. А это значило, что день сегодня должен быть довольно жарким. Но пока что температура не доходила даже до тридцати градусов. Именно поэтому Джейк и предложил провести «трапезу» прямиком под солнцем.
Земля ещё не успела высохнуть, поэтому пикник устроить не удалось. Но вместо этого двое разместились на скромной веранде, которая отходила от парадного входа в «сосновый дом».
— Ну, как тебе? — поинтересовался седоволосый, когда девушка отправила в рот первый кусок так называемых овощных рулетов.
— Довольно неплохо! — бодро ответила Элизабет.
Ранее девушке довелось увидеть, каким образом мужчина хранил эти овощи. И, как оказалось, старик аккуратно раскладывал их по пластиковым упаковкам, бережно перекрывая вход для кислорода. Поэтому овощи хорошо сохранились, а некоторые даже смогли сберечь свой «милый хруст».
— Неплохо?! А мне кажется, что это чертовски вкусно! — с нескрываемой гордостью ответил Джейк, видимо, ему самому понравилось то, что они только что приготовили. И мужчина ничуть не хотел скрывать этого.
Не зная, что ответить, Элизабет молча закинула ещё один кусок блюда себе в рот и демонстративно громко начала чавкать, пытаясь ответить этим на замечание старого пройдохи.
— Перестань, хватит, это ужасно! — загорланил Джейк, сквозь весьма звонкий и громкий смех.
Вот таким образом, в мире боли и вечных страданий можно на часок забыть о всех проблемах и просто отдаться легким порывам ветра и тёплым лучам яркого солнца.
Закончив обедать, старый пройдоха и рыжеволосая принялись убирать со стола, при этом обсуждая любимые песни.
— Джейк, ты слышал когда-нибудь о группе под названием «Imagine Dragons»? — поинтересовалась Элизабет.
— Никогда раньше не слышал подобного названия. Это группа или название песни? — ответил Джейк, при этом аккуратно раскладывая столовые приборы на свои места.
— О, да ты старого закала! Это группа, они очень популярные ребята, — на одно мгновение девушка запнулась, но, быстро придя в себя, продолжила: — Точнее сказать, они были известны до того, как всё это случилось…
— Я? Старой закалки?! — в голосе Джейка послышался металл и недовольство. — Мой вкус это «ого-го», и я довольно сильно люблю современную музыку!
— Даже так? — с недоверием переспросила девушка.
— Именно так! — ни капли не сомневаясь, ответил мужчина.
— Тогда назови свою любимую рок-группу среди современных «героев», — потребовала пострадавшая от насилия со стороны лука.
— «Linkin Park»! — особо не задумываясь, выкрикнул Джейк.
— Очень интересно, не думала, что ты знаешь что-то из современного, — с насмешкой на лице заметила Элизабет.
— Пускай я и не выгляжу особо молодым, душа моя девственно молода, так и знай! — Не унимаясь, продолжал старик.
— Я всё поняла. Ты — один из тех старичков, которые продолжают верить в то, что внутри них живёт молодой мальчик? — поинтересовалась девушка, усаживаясь на один из крайне мягких и удобных диванчиков гостиной.
Диалог продвигался настолько быстро и увлекающее, что уборка закончилась в пару мгновений ока. И сейчас эта парочка плавно перебралась в гостиную, которая освещалась довольно тусклым светом, что исходил от пламени, разгорающемся в камине.
— Послушай, я ведь и обидеться могу. Такие заявления просто нахальны, мелкая девчонка, — с наигранной злостью и обидой в голосе запротестовал Джейкоб, яро помахав указательным пальцем в сторону девушки.
— Мелкая девчонка? Это тоже уже слишком, мне двадцать и я точно так же, как и ты, выжила в этом адском котле! — Но вот голос Элизабет, поистине перевалил в обидчивую тональность. Слова мужчина явно зацепили её самооценку.
Подобная реакция девушки резко согнала игривую улыбку с лица Джейка. В этот раз его юмор немного перевалил за планку дозволенного, задев другого человека, пускай даже самой безобидной фразой. И правда, в подобном месте возраст — не самое главное. Если двадцатилетняя девчонка, выжившая среди развалин и монстров, которые постоянно горят желанием убивать, смогла остаться в своем уме, — это уже, можно считать, довольно сильный подвиг. И напоминать ей о её юном возрасте — не самая лучшая идея.
— Да, ты права, я немного погорячился с этим. Но уж спишь ты, как убитая! — Медленно переходя на смешливую интонацию, проронил седоволосый.
Ответа со стороны Элизабет не последовало. Собственно, он и не понадобился, её щеки и уши сразу же выдали бедную девушку. Их цвет слился с цветом волос, выражая ужасную неловкость со стороны своей хозяйки. Такое не могло пройти мимо старика, и на подобную реакцию Элизабет ответ последовал незамедлительно.
— Ах, так тебе никто не говорил? Да, ты действительно мило «хрюкаешь», когда спишь! — продолжал свою тираду Джейк.
— Хватит! — уверенно прошипела Элизабет.
— Ладно-ладно, всё хорошо, милая свинка!
Больше не в силах терпеть подобного отношения к себе, девушка, которая сейчас уже почти лежала на мягком диване, схватила одну из маленьких подушек в бардовой обшивке и с яростью кинула в старика. Но, как могло показаться на первых взгляд, бросок не оказался столь мощным, чтобы вывести Джейка из равновесия. Ловко вывернув правую руку, мужчина резким движением сжал «ухо» подушки между своими пальцами. Издав смешок, который вновь заставил мужчину показать зубы, Джейк ответил девушке лишь нежным «отцовским» голосом:
— Это просто шутка, не стоит так переживать и нервничать из-за подобного пустяка. Лучше учись воспринимать яркие цвета мира, нежели каждый день жить серыми оттенками!
— Я и не переживала, и тем более — не нервничала! — обиженно процедила двадцатилетняя девушка.
Но дальнейший диалог был прерван мягким и довольно приятным звуком. Клавиши рояля начали по очереди изгибаться под нажатиями пальцев седоволосого шутника.
Музыкальный инструмент вмиг охватил всё пространство комнаты своим звуком. Буквально через пару секунд мелодия слышалась даже в самых отдаленных уголках «соснового дома», согревая его своим теплом.
Эта мелодия была настолько нежной и печальной, что на глазах девушки начинали проявляться слёзы. Пускай эта мелодия казалась ей совсем незнакомой, но её звучание вызвало отчаянный крик сердца, который повествовал о всех горестях, которые произошли с Элизабет после того, как её жизнь начала разрушаться. Даже вечно искрящаяся улыбка Джейка медленно сползла с его губ и затонула в целом океане печали и грусти, который смог подарить этот мир. За окном слышалась игра ветра с деревьями, а в гостиной время от времени уютно хрустел камин.