***
— Дети Великой Реки Смерти — так они сами себя называют. Это очень древняя секта, возникшая в те времена, когда с трудом можно было отличить языческих богов от демонов. Во времена, когда свет Истинной Веры еще не воссиял над миром. Они видят свое предназначение в убийстве людей и только в убийстве. В разное время и в разных странах их называли по-разному. Они шли на службу к кровожадным вождям как превосходные воины. Становились палачами и наемниками. Единственное, чего они жаждут — это торжество смерти. Многие столетия мы ведем с ними борьбу… Многих мы победили и рассеяли. Мы зовем их «тенебрис», что значит Тьма, так как именно ей они служат. И сейчас они еще существуют… передают свое темное искусство от отца к сыну. Взрослых тенебрис достать очень сложно. Они хитры и предусмотрительны. Но неофиты беспечны. Вот их-то и предстоит вам ловить. Ловить и убивать. Давить, как ядовитых гадов. Потому что тенебрис — не люди. Их «Великая Река» за кровавые подношения наделяет своих служителей некоторыми способностями, немыслимыми для обычных людей. Поэтому мы, Рыцари-Люмиеры, используем особое оружие. Каждый из вас, новопосвященных, получил такой меч. Храните ваше оружие, оно — ваш первейший друг и опора… Авенир слушал, сжимая ладонью рукоять меча. Длинный, со слегка изогнутым лезвием и чашеобразной гардой, клинок был изготовлен в тайных кузницах их ордена. Эйв уже прошел посвящение, вместе с еще пятерыми парнями, с которыми он три последних года проходил завершающее обучение. Теперь они здесь, в этом городе, будут разыскивать тенебрис. Судя по астрологическим данным, именно в этом месте наблюдается повышенная активность Реки Смерти. Значит, сюда стекутся не только зеленые неофиты, но и прожженные старые твари, чтобы собрать свою кровавую дань. Разведка работала превосходно, и теперь новопосвященным оставалось только ждать. Ждать, когда для них загонят тенебрис, как дикого зверя. Рыцарю потребуется лишь прикончить нечистое создание.***
Потянулись недели ожидания. Что-то там со звездами не сложилось, и никаких следов тенебрис обнаружить не удалось. Четверо других рыцарей разъехались, оставив Авенира с небольшой компанией загонщиков. Теперь город принадлежал ему. Вернее, он принадлежал городу. До тех пор, пока отсюда не уйдёт тень Реки, зловеще разбросавшая свои щупальца над обширной территорией, включающей город с пригородами и окружающую равнину. Двадцать семь дней ничего не происходило, но затем… Воспоминания от той ночи остались у Эйва крайне сумбурные. Его подняли с постели, тормошили, торопили, а Рыцарь все не мог понять, чего от него хотят. Наконец, собравшись, он начал кое-что понимать. Они поймали ее. Темную тварь. На старой заброшенной ферме за городом. Поймали и обездвижили. Теперь дело было за ним. Он должен был подтвердить, что это действительно тенебрис и уничтожить нечисть. Внешне спокойный, Авенир дал знак загонщикам расступиться, и в одиночку вошел в полуразрушенное здание. Свет горел только в одной комнате — гулком зале, заваленном мусором и осыпавшейся штукатуркой. Там, среди причудливого узора, вычерченного особой тростью, лежала связанная девушка. Локти и щиколотки ее были стянуты затейливо сплетенными тонкими веревками. Еще от порога, увидев копну русых волос с золотистыми прядями, Рыцарь почувствовал, как забилось сердце. Но он постарался убедить себя, что обознался, что этого просто быть не может… Тенебрис шевельнулась, приподнимаясь, и места для сомнений уже не осталось. Это была Она. Он подошел ближе. В первый раз парень видел ее так близко, прямо перед собой. Левую руку обреченно оттягивал обнаженный клинок, по лезвию которого от присутствия создания тьмы скользили голубоватые искры. Девушка подобрала под себя ноги и, стоя на коленях, ссутулилась. Нежные розовые губы разошлись в злобной усмешке. Авенир смотрел на нее, не отрываясь. Настоящее Дитя Реки, причем уже прошедшее инициацию. Конечно, он знал, что тенебрис постигают свое темное искусство с малых лет, но увидеть такое воочию… Все признаки налицо. Интересно, сколько ей на самом деле? Они взрослеют быстро, но вырастают медленно, так что сидящей перед ним девушке могло быть и двадцать. Впрочем, Рыцарь считал, что ей все же не больше восемнадцати… Авенир обратил внимание на ее зубы, клыки выдавались вперед и были заметно острее остальных. Про такое учителя ничего не говорили. Как и про заостренные уши. Парень двинулся по кругу, обходя ее по часовой стрелке. Она, не отрываясь, следила за его движениями, и серые глаза горели диким огнем. Не каким-то сверхъестественным светом, нет, кроме уже упомянутых особенностей, которые вполне вписывались в рамки нормы, она выглядела, как человек. Нет, то был другой огонь. Огонь души. Изливающийся потоком свет, когда естество собрано в одну точку и все силы души направлены в одну цель. Она не боялась. Она принимала смерть и проживала эти мгновения на полную катушку, и одновременно смеялась над ним, победителем с мечом, который не знает даже того, что он ничего не знает. Эйв двинул кистью, чертя в воздухе кончиком клинка петлю. Он пытался вызвать в себе ненависть, праведный гнев слуги Божьего, но… Но из прищуренных глаз тенебрис сияла самая яркая и чистая душа, какую Рыцарь когда-либо видел. Еще пару секунд ему понадобилось, чтобы понять, что ничего не изменилось. Тот факт, что она, его заочная возлюбленная, является «нечистью», с которой и борется их орден, которую его учили презирать и ненавидеть, ничего не значил. Авенир выдохнул, опустил меч, зашел к девушке со спины. Одним движением перерезал путы, стягивающие локти, и отпрянул в угол. Тенебрес вскочила, сжав кулаки. — Ты свободна. — Что, Светлячок, духу не хватает меня прирезать? Или хочешь побегать напоследок? — Ты свободна, Дитя Реки, — повторил он. Она удивленно глянула Эйву в лицо, перестав скалиться. Сделав неуловимое движение, попыталась добраться до него. Парень предвидел это и пресек нападение в самом начале, очертив клинком широкую дугу. Тенебрис рассмеялась и, прежде чем скрыться, бросила: — Если ты попадешься мне, обещаю убивать тебя до-олго! Рыцарь-Люмиер подошел к окну и, убедившись, что ее уже не догнать, вложил меч в ножны. Что он скажет загонщикам? Ничего. Рыцарю не нужно оправдываться перед своими слугами. Авенир вышел на крыльцо и негромко произнес: — Она сбежала. Пойдемте отсюда. И все потом согласились, что в тот миг действительно увидели перед собой служителя Света. Так сияло его лицо.