***
Было три часа ночи, когда дверь в комнатку низенького монаха со скрипом открылась. Старичок сидел в окружении маленьких свечей с прикрытыми глазами и что-то шептал. Но услышав приближающиеся шаги, монах закончил молитву и улыбнулся: — Есть новости? — тихо спросил он. — Да, — ответил пришедший, снимая капюшон. — Наш разбойник неплохо постарался сегодня. — Это всё? — усмехнулся монах. — А что насчет его помыслов? — Ничего особенного, — непринужденно сказал гость, перебирая складки одежды. — Он чист. — Так уж и чист? — сузил глаза собеседник. Тот кратко кивнул. Между ними будто было какое-то напряжение. Однако молчание длилось всего пару секунд. — Ты ведь неспроста вызвался следить за ним? — затушив пальцами одну из свечей, спросил монах. — Вы ведь и так это знаете, — шепнул пришедший. — Что ж, тогда не имею право задерживать, — довольно улыбнулся старичок. — Спокойной ночи. — Спокойной. Гость осторожно вышел за дверь. Монах сладко вздохнул и посмотрел на пламя свечи: — Я не знаю твоих целей, — мягко сказал он. — Но прошу тебя, будь осторожней, Тао. Морщинистые пальцы затушили последнюю свечу.Зелёный океан.
28 апреля 2016 г. в 18:40
— Сегодня, господин Ву, вы будете должны провести весь день на чайной плантации, так как в монастыре вчера закончились последние листья этого куста...
Крис слушал поручения монаха вполуха: этой ночью ему снова не удалось нормально поспать, плюс ко всему, подъём начался раньше, чем обычно, а именно — часов в шесть. Однако парень всеми имеющимися с утра силами старался не показывать свою усталость. Поэтому, сделав лицо как можно более заинтересованным, Дракон не сводил глаз со своего собеседника. Но вскоре тот закончил и повернулся к Крису:
— Вы всё поняли?
— Да, — по-кошачьи щурясь от яркого солнца, ответил разбойник.
— Очень хорошо — улыбнулся монах. Он безусловно видел, что его ученик не выспался, однако этот факт только раззадоривал старичка, очень уж ему хотелось изучить весьма необычного гостя. — Тогда прошу следовать за мной, только предупреждаю вас, мистер Ву, путь нам предстоит неблизкий.
Крис лишь сухо кивнул: он и так понимал, что на плантацию придётся топать не меньше трёх часов, поэтому уже успел морально подготовиться.
Надев, по настойчивым рекомендациям монаха, длинную одежду и шляпу с широкими полями, Дракон двинулся вслед за старичком, который оказался на удивление очень шустрым. Идти пришлось и правда достаточно долго, однако дорога показалась парню не такой уж и трудной. Во-первых, чтобы добраться от монастыря до плантации, нужно было спуститься с горы, а не подняться, как это сделал разбойник два дня назад, а во-вторых, Криса по-прежнему занимал вчерашний разговор с Тао.
«Если этот парень серьёзно был когда-то таким же, как я, то что могло привести его в монастырь? Может, он тоже по-тихому скрывается от властей? Тогда зачем становиться членом их армии, ведь при таком раскладе его бы давно заметили...» — все эти мысли, словно бешеный рой, гудели в уже взрывающейся от напряжения голове Криса. Однако он даже не пытался отогнать их от себя: интерес к красивому и загадочному мальчишке был слишком велик.
Через некоторое время они прибыли на назначенное место. Парень хотел осмотреться, но его ослепила свежая зелень чайных листов, которая бескрайним океаном охватывала сотни метров влажной земли. Пришлось подождать несколько секунд, чтобы глаза привыкли к таким сочным краскам.
— Впечатляюще, правда, мистер Ву? — тихо рассмеялся старичок, видя, как жмурится его спутник.
— Да уж... — буркнул Крис — он понимал, как сейчас нелепо выглядит.
Но скоро светло-зелёная дымка перед глазами исчезла, и парень смог чётко разглядеть место своей сегодняшней работы. Плантация действительно была похожа на океан, шумный огромный океан, на поверхности которого подымались изумрудные волны при сильном порыве ветра. Здесь кроме него работали ещё люди, но их было невозможно различить между собой из-за одинаковой одежды и шляп, поля которых закрывали лица. Крис видел лишь темные исцарапанные руки и иногда кончики чёрных волос, слегка выглядывающие из-за головных уборов.
— Ну, теперь-то вы можете приступить к работе? — всё ещё улыбаясь, спросил монах.
— Я думаю, да, — чуть хрипловатым голосом ответил Ву.
— Что ж, тогда начинайте. Уйдёте отсюда только тогда, когда наберёте полную сумку, — с этими словами монах протянул Дракону льняной мешок почти с Криса ростом. — Удачи вам, мистер Ву.
Крис облизнул иссохшие губы и принялся осторожно рвать влажные листья с чайных кустов. Работа не задалась с самого начала: солнце палило так сильно, что не защищала даже плотная одежда, уже через пару часов у парня кончилась вся взятая с собой вода, а противный мешок никак не желал заполняться. Поэтому Ву решил дать себе немного отдохнуть и сделал небольшой перерыв. Присев под кроной широкого дерева, Крис начал нервно рыться в своей сумке в поисках воды, но тщетно: он выпил все запасы. Ситуация была безвыходной: парень понимал, что ещё два часа в такой парилке он вряд ли выдержит, но и возвращаться без чая Дракон не имел права. Оставалось только одно: терпеть, как бы тяжело это ни было.
Неожиданно в руки Крису прилетела ржавая фляга с водой. Парень поднял болящие от яркого света глаза и увидел перед собой знакомую фигуру, укутанную в чёрное полотно с капюшоном
— Ты преследуешь меня? — слабо улыбнулся Дракон.
— Нет, — знакомый мягкий голос, словно живительный эликсир, разлился по телу Криса. — Просто не даю умереть такому хорошему работнику.
— «Хорошему работнику?» — с усмешкой переспросил парень. — Ты хоть видел, сколько я сделал?
— Конечно, видел. — спокойно ответил Тао, неторопливо приближаясь к собеседнику. — А ещё я видел, сколько «набрали», — он иронично вздохнул, — другие. Так вот, ты пока лучший.
— О, — раздраженно цокнул Дракон. — А приз какой?
— Ну... — сладко протянул парень. — Я подумаю над этим вопросом.
Крис рассмеялся:
— А ты не такой простой, каким себя выставляешь.
— А каким я себя выставляю? — с неподдельным интересом спросил Тао.
— Точно не знаю, — честно ответил Ву, барабаня кончиками пальцев по холодной фляге. — Но, я думаю, можно спросить у твоего лауши.
— О, нет, — улыбнулся воин. — Перед ним я никого не играю. Да и незачем — он людей насквозь.
— Даже так? — усмехнулся Крис, делая первый глоток. — Что ж, тогда нужно быть с ним поаккуратнее.
— Не веришь? — игриво наклонив голову, спросил Тао.
— Почему? Верю. Просто мне кажется, этот монах сам не со всеми «искренний».
— На это у него есть веские основания, — тихо ответил собеседник, наблюдая, как Дракон жадно пьёт воду.
— Я так понимаю, его императорское величество? — парень вопросительно посмотрел на воина. Кончики губ Тао дрогнули:
— Ты очень догадливый.
— А разве могло быть по-другому? — ответил Дракон, уступая место воину под деревом.
— Могло, — сказал парень, присаживаясь рядом с Крисом. — Но не в этом случае.
— Я тоже так посчитал, — расслаблено зажмурился Ву.
Несколько минут никто из них не произносил ни слова. Первым нарушившим тишину стал Тао:
— Они нападают на нас каждую неделю.
В ушах Дракона это прозвучало как смертный приговор. Он осторожно посмотрел на парня, но лицо того было, на удивление, очень спокойное: ни страха, ни злости, ни ненависти, — ничего.
— И вы... всегда побеждали? — не зная, что сказать, неуверенно спросил Крис.
Тао усмехнулся:
— Почти всегда, — и повернувшись к собеседнику, ласково добавил: — Но тебе нечего бояться — людей в монастыре охраняет очень сильная и способная армия.
Лицо Дракона вспыхнуло. «Что этот мальчишка себе позволяет?!» Но нахлынувший гнев быстро сошёл на нет: отрицать свой страх перед императорской властью было бы глупо даже для такой важной персоны, как он. Парень отвернулся от воина и сделал последний глоток. Вновь затянулась пауза. Казалось, что они робеют друг перед другом или просто боятся заговорить снова.
— Ладно, — сладко потянулся Тао, по-кошачьи изогнув гибкое тело, — пойду я. Или тебе помочь?..
— Ни в коем случае, — усмехнулся Крис и подал руку воину, чтобы тот встал. Парень с благодарностью принял помощь и, кивнув на прощание, удалился вглубь зелёного океана. Крис долго провожал его каким-то зачарованным взглядом, словно ученик, внимательно следящий за каждым движением любимого учителя. Но время поджимало, поэтому Дракон с ещё большим, чем прежде, усердием принялся за работу.
Следующая часть дня прошла относительно легко: солнце пекло уже не так сильно, работа пошла в гору. И к часам шести-пяти Ву вернулся обратно, в монастырь. Парень хотел успеть на вечернюю молитву, но едва он дошёл до своей каморки, как тут же без сил повалился на жесткий пол и крепко заснул.