***
Неофрон* трясся на жесткой скамье в кузове подскакивающего на ухабах грузовика. В кузове было тесно от сваленных коробок и баулов, между которыми истошно блеяли две привязанные к бортику козы. Местные жители везли с рынка все, что им удалось купить или обменять. У Неофрона была только сумка через плечо и палка, на которую он опирался при ходьбе. Делать на рынке ему было нечего, и он просто бродил там среди торгующего и торгующегося люда, пытаясь нащупать в толпе какое-то скрытое течение, которое направило бы его куда-нибудь. Беда была в том, что он сам не знал, откуда он пришел и куда ему нужно идти. Он не знал даже, кто он сам. Он не был еще Неофроном. Только безымянным юношей с хромой ногой, длинными светлыми волосами и профилем хищной птицы. Он ковылял между торговых рядов, постукивая палкой по каменным плитам площади, пока не набрел на лотки с лекарственными травами. Острый пряный запах разложенных и развешенных связок вызвал у него приступ безотчетной тоски. Он остановился. Старик-торговец, тощий, седой и смуглый, поднял голову. — Ищешь лекарство для ноги? — Я ищу знание, — ответил юноша. — А почему ты его ищешь? — Чтобы знать, — удивился юноша. — Разве этого недостаточно? — Сначала ты должен узнать себя, — покачал головой старик. — Кто ты? — спросил юноша. — Меня зовут дон Хуан. А ты — кто? — Я не помню имени, — сказал юноша. — Это я тоже хочу узнать. — Я дам тебе имя, — медленно проговорил дон Хуан. — Ты похож на птицу, питающуюся падалью. Большую мы зовем грифом, маленькую — неофроном. Ты еще мал. — Ты поможешь мне узнать себя? — спросил Неофрон. — Едем со мной, — сказал дон Хуан. Он собрал свои травы. Вдвоем они вышли с площади на одну из прилегающих улочек, где был припаркован старый грузовик. Вокруг него уже стояла группа нагруженных товарами людей. Дон Хуан полез в кабину водителя, указав Неофрону на кузов. Когда все пассажиры уместились внутри, грузовик тронулся.***
Стервятник берет каменную ступку и принимается толочь растение через ткань, напевая вполголоса: — Прохладным утром или в зной, С друзьями или без, Я всех отправиться за мной Зову в страну чудес. ** Тщательно истолченное растение он кладет в миску с водой. Тень протягивает руку, будто хочет взболтать содержимое призрачными пальцами, но в последний момент отдергивает ее. Стервятник вздыхает. — Отличная погода сегодня, — говорит он Тени, кивая на окно — солнце пробивается даже сквозь заполонившие спальню заросли. — Хороший знак. Тень грустно молчит. Стервятник снова вздыхает. — Мне жаль, что ты так на это смотришь. Но посуди сам — если все случилось так, как случилось… Если я не смог предотвратить это… Если нам уже никогда не быть вместе так, как мы были — живыми во плоти, — должен же быть в этом какой-то смысл? Стервятник замолкает в задумчивости. Потом берет сверток с растением, трет его о дно миски, вытаскивает, отжимает и снова кладет в воду. Тень соскальзывает со стремянки поближе к нему. — Этот дон Хуан называет себя человеком знания, — сообщает Стервятник. — Другие называют его колдуном. Но, как бы ни называли, возможно, его знание поможет мне развить дар, и я смогу Ходить и управлять событиями на той стороне. Тень касается невесомыми дымчатыми пальцами его губ. Стервятник не может почувствовать прикосновение, но все равно вздрагивает. — Ты же знаешь, я не хочу расставаться! Но то, что между нами сейчас — видеть тебя таким, не имея возможности коснуться по-настоящему, обнять — это непрерывная и невыносимая боль, это хуже, чем вообще не иметь ничего. Тень качает головой. Но Стервятник не замечает этого, он уже снова склонился над миской. Осторожно сливает воду, берет у неслышно подошедшего Гупи чайник и заливает содержимое миски кипятком. А потом ставит миску на подоконник под яркие солнечные лучи.***
— Человек идет к знанию так же, как он идет на войну — полностью пробужденный, со страхом, с почтением и с абсолютной убежденностью, — сказал дон Хуан, когда они с Неофроном уселись вечером на веранде его дома. Неофрон печально скривился: — Тогда я еще не готов к этому. Может быть, и никогда не буду готов. Страх терзает меня. — Это нормально, — возразил дон Хуан. — Страх — это твой естественный враг, которого ты должен будешь одолеть. Ты ни в коем случае не должен останавливаться и убегать в страхе, иначе обучение твое на этом завершится. Но когда ты преодолеешь его, освободишься от него навсегда. — И тогда я стану человеком знания? — Нет, тогда ты встретишься со вторым своим врагом — уверенностью в себе. И если ты поддашься ему — решишь, что уже все умеешь и видишь, то никогда не достигнешь подлинного знания. Если же будешь тщательно обдумывать и взвешивать каждый свой шаг, сможешь обрести подлинную силу. — И это будет концом обучения? — Только в том случае, если ты поддашься ей. Тогда сила превратит тебя в жестокого злобного человека, и со знанием будет покончено. Если же сможешь контролировать свое могущество, управляя им аккуратно и честно, сможешь постигнуть весь мир и свое место в нем. Дон Хуан замолчал, что-то обдумывая. — Я перечислил тебе основные этапы твоего обучения и основных врагов, с которыми сталкивается каждый, желающий приобщиться к знанию. Но ты — не обычный ученик. Ты похож на заблудившегося между мирами или того, чью душу похитил диаблеро. Неофрон вздрогнул. – Я не знаю, о чем ты говоришь. – Я говорю о том факте, что ты не цельный. Я вижу вокруг тебя некую тень, затмевающую разум. Прежде чем приступить к обучению, тебе надо будет преодолеть и ее. А я помогу тебе обрести союзника, который поможет советами, помощью и силой. Он будет направлять тебя и выведет за твои границы. — Кого же ты дашь мне в союзники, дон Хуан? — Думаю, тебе стоит начать с травы дьявола.***
Солнце сделало свое дело, и на дне миски остался только белесый осадок. Стервятник переливает его в чашку и доливает кипятком. Подносит чашку к губам, дует на нее и кривится — пахнет тараканами. Потом зажмуривается и залпом выпивает. Сначала его бросает в жар, потом в холод. Он стучит зубами, корчится в нервной судороге. Тень в волнении качается на стремянке, заламывая призрачные руки, но заставляет себя оставаться на месте. Если брат хочет уйти, то имеет на это право. Он не должен ему мешать. И Тень держится из последних сил. У Стервятника начинаются рвотные спазмы. Ногу выворачивает под невообразимым углом, он стонет от боли, проваливаясь в полный дурмана сон. И Тень не может этого перенести. Сползает со стремянки, ложится рядом. Целует бледный лоб и закрытые веки. «Я не могу тебя отпустить. Значит, должен быть другой смысл. Для нас с тобой, вместе. И мы найдем его. Обязательно найдем».***
Белокурый юноша с профилем хищной птицы открывает глаза. Его голова покоится на коленях смуглого седого старика, который сидит на веранде обычного деревенского дома. Дон Хуан хмурится. Он уже понимает, что что-то пошло не так, еще до того, как юноша произносит с потерянным видом: — Где я? Кто вы? Как меня зовут?.. * - стервятник (лат.) ** - «Песня Кэрролла» В. Высоцкий