Малышка и крокодил

Пышные золотые кудряшки легко колебались в такт шагам. Маленькие детские пальчики приподнимали край обшитого кружевами платья, будто стараясь уберечь его от жирной болотной грязи, по которой ступали изящные атласные туфельки. Явно не предназначенные для таких прогулок, они уже утратили свой изначальный цвет, но золотокудрую малышку это нисколько не смущало. Она ни разу не оступилась и не поскользнулась, пробираясь в ночной темноте сюда, к самому краю широкого, зловонного, кишащего рептилиями болота, одного из многих, которыми печально славились окрестности Нового Орлеана. Что было делать здесь очаровательной малышке, разодетой, словно дорогая французская кукла в магазинной витрине? Малышка деловито огляделась - казалось, ни ночной мрак, ни клубящийся над болотом туман вовсе не мешали ее взгляду. Вот что-то темное неторопливо развернулось, скользнуло в воду и быстро направилось к замершей на берегу девочке. Та лишь довольно улыбалась, глядя на приближающегося к ней аллигатора. - Здравствуй, Крок, - прозвучал нежный детский голосок. И, на удивление, в ответ раздалось - низко и хрипло, но вполне по человечески: - Зачем ты пришла сегодня? Я уже сыт. - А что, я не могу прийти просто так? - девочка мило надула губки. - И на надо прятаться от меня в этой тине, Крок, выйди! Мы же друзья. Болотная вода пошла пузырями и на ее поверхности возникла уродливая голова с горящими желтыми глазами. Оскаленные зубы, серо-зеленая бугристая кожа... Но форма этой головы больше напоминала человеческую, нежели крокодилью. - Пардон, мадемуазель, я в неглиже, - хохотнуло странное создание. - Да и не пристало любоваться на такое зрелище невинной девочке, пусть даже она такой только кажется! - Вот именно - только кажусь! А мои драгоценные папочки, - это слово девочка просто прошипела сквозь необычайно острые зубки, - не желают этого замечать! - Что, дома снова скандал? - сочувственно пробулькал Крок. - Еще какой! - тон девочки не оставлял сомнений в авторстве скандала. - Подумать только, Лестат... Этот мерзавец снова подарил мне куклу!!! - девочка топнула ногой, отчего болотная грязь брызнула во все стороны. Крок, похоже, тоже впечатлился. - Что, опять? Это уже в который раз? - В тридцатый! - тонкий детский голосок звенел от нешуточной ярости. - Мне тридцать лет, Крок, тридцать! Я давно уже не ребенок! Ну почему, почему они не могут этого понять!!! - Успокойся, Клодия, - Крок подплыл ближе и теперь его голова лежала почти у ног Клодии. - Ведь я понимаю... - Да, ты понимаешь! О, Крок, ты единственный, кто понимает меня! Единственный, кто видит меня настоящую! - Клодия всхлипнула. - Я обожаю тебя! Как известно, крокодилы не краснеют, и всё же, Крок очень сильно пытался это сделать, почувствовав, как его голову с недетской нежностью обхватывают маленькие ручки. - Крок, ты поможешь мне? - И что же мне придется делать? - поинтересовался Крок. - Ничего особенного, - на прелестном личике мелькнула коварная улыбка. - Всего лишь еще раз поужинать. - Да? - желтые крокодильи глаза взглянули с подозрением. - Кем это? Ты со своим милым семейством, конечно, очень сытно меня кормишь, но... - Но в этот раз будет совершенно особенное блюдо для тебя, Крок! - провозгласила Клодия. - Неужели? И кого же ты предложишь мне на десерт? Брови Клодии сошлись, а голос начисто утратил детские нотки. Сейчас это был голос женщины оскорбленной, беспощадной, готовой на всё. - Лестата. - Лестата? - Крок явно не верил своим отсутствующим ушам. - Но он же... - Он самовлюбленный наглец и тиран, он давно уже заслужил смерть! - Клодия стиснула кулаки. - И не волнуйся так, тебе не придется утруждаться. Я справлюсь с ним сама, а тебе придется всего лишь... - Избавиться от тела? - фыркнул Крок. - Просто сытно поужинать, - пожала плечами Клодия. - Что ты каждый раз и делаешь после моей охоты. А потом, Крок, Миссисипи унесет отсюда нас обоих. И начнется новая жизнь... - А как же Луи? Клодия презрительно сморщила нос. - Не волнуйся об этом! Луи пойдет за мной всюду и сделает то, что я скажу, особенно после того, как мы с ним вдвоем избавимся от Лестата... Но, мой дорогой Крок, - она вздохнула, - я уже поняла, что, хотя Луи уже давно не дарит мне кукол, для него я никогда не буду тем, кем стала для тебя... Ну же, скажи мне, что ты согласен! Клодия хлопнула кукольными ресницами, снова превращаясь в очаровательную малышку, устоять перед просьбами которой было просто невозможно. И Крок не устоял. - Хорошо, я согласен. Если от меня требуется всего лишь поужинать... И когда же? - Завтра ночью. И я сообщу тебе, когда придет корабль, тогда переберешься поближе к пристани... И плыви за кораблем, хорошо? - Клодия многообещающе улыбнулась. - Даю слово, на еду в дороге тебе жаловаться не придется! Крок смотрел на ее улыбку и думал - будь эта крошка хоть немного побольше размером, наверняка стала бы самым страшным чудовищем на Миссисипи, и самого Крока сожрала бы не задумываясь... Однако, ее предложение было заманчивым. Не всё же сидеть здесь, в луизианских болотах, пора перебраться в более приличные места. Любопытно, будет ли вкуснее добыча в Европе. И станет ли Клодия хоть немного похожей на взрослую женщину, получив то, что желает. Впрочем, в одном Крок был уверен - сам он навсегда останется чудовищем. Так же, как и Клодия. Впрочем, даме, пусть и выглядящей, как маленькая девочка, такого говорить явно не стоило.