Сюрприз для лейтенанта Антиллеса

      Ведж жутко устал и сейчас мечтал только об одном — найти где-нибудь койку и завалиться спать часов на двенадцать. Сражение и последующее бегство с Хота, гордо названное начальством эвакуацией, далось им всем нелегко. Империя в очередной раз показала Альянсу, кто в галактике главный, и вообще чудо, что повстанцы снова смогли унести ноги. Но Антиллес не обольщался — кольцо вокруг них сжималось всё плотнее, и даже такие дыры, как Хот, перестали быть спасительной лазейкой. Альянс в очередной раз потерял много хороших бойцов… И Проныры тоже понесли болезненные потери.       Многие снежные спидеры были разорваны в клочья имперскими шагающими танками. Кореллианин своими глазами видел, как в огненный шар превратилась машина Зева Сенески, и как почти в самом конце битвы Хобби, в отчаянной попытке завалить шагоход, направил свой повреждённый спидер прямо в кабину командного танка. А были ещё другие, кого Ведж не успел узнать так же хорошо, но чья смерть всё равно причинила боль.       Когда оставшиеся в живых пилоты собрались в месте эвакуации, кореллианин узнал, что Люк потерял своего стрелка Дака Ралтера. Это добило Антиллеса окончательно. Мальчишку было безумно жалко. Самый молодой из них, подающий большие надежды пилот… Но парня ранили, и командир не смог вытащить его до того, как на повреждённый спидер опустилась огромная нога имперского танка. К Люку у Веджа было много вопросов, и о сражении в целом, и о Даке в частности, но он решил отложить их до лучших времён. С Хота ещё нужно было выбраться. Теперь они могли лететь на своих любимых истребителях, но опасность быть сбитыми была по-прежнему велика. Каждому уцелевшему пилоту предстояло сопровождать транспорты с грузами или пассажирами, и ясно было, что до точки рандеву доберутся не все. Тут уж кому как повезёт…       Но когда Ведж живым и невредимым прибыл в место встречи флота Альянса, оказалось, что отдых и покой в ближайшее время не предвидится. Командование было чем-то встревожено, и вскоре всех Проныр и других выживших пилотов стали вызывать по одному на доклад, больше похожий на допрос. Когда Антиллес оказался один на один с генералом Рииканом и парочкой других старших офицеров, он не мог не отметить, насколько те хмурые и встревоженные. Что ещё могло стрястись за это время? Впрочем, любопытство кореллианина вскоре удовлетворили. Оказалось, друг и командир Веджа, герой восстания Люк Скайуокер пропал без вести.       — Лейтенант, вы и ваш стрелок, судя по всему, последние, кто видел коммандера Скайуокера. Пожалуйста, вспомните, что он вам говорил. Не было в его словах чего-нибудь подозрительного или странного?       Молодой пилот напрягся, вспоминая.       — Вроде нет. Мы обменялись всего парой фраз, нам было некогда. Пожелали друг другу удачи, потом я сказал — увидимся в месте встречи, командир попрощался со мной и Дженсоном, и мы разошлись по своим истребителям. Вот и всё. Эй… Не думаете же вы, что Люк свалил в самоволку? Только не он, сэр.       — Мы ни о чём таком и не думаем. Но… Возможно, коммандер жаловался на состояние своей машины? Какие-то поломки? Может быть, что-то случилось в пути…       Антиллес горько усмехнулся.       — Или его на атомы распылили, чего вы и боитесь больше всего. Нет, я не слышал от босса никаких жалоб на технику, об этом вам вообще лучше с механиками поговорить. При мне Люк был настроен решительно и собирался покинуть планету. После взлёта каждый из нас полетел своим курсом, вы же знаете. Взлёт командира я видел, а дальше был занят своими подопечными и вопросами нашего выживания. Мне достался очень неповоротливый грузовоз, импы так и норовили его пощипать. Так что мне некогда было смотреть по сторонам, простите…       По мере того, как говорил, Ведж чувствовал, как по телу начали бегать ледяные мурашки. Неужели Люк погиб? Это не могло быть правдой! Только не Скайуокер… Но как ещё объяснить, что все пилоты уже давно на месте, а командира до сих пор нет?       Потом парня вдруг осенило, и он посмотрел в упор на генерала Риикана.       — Сэр… По прилёту я нигде не заметил «Тысячелетний сокол», возможно, командир и капитан Соло сейчас где-то вместе?       Риикан устало покачал головой, и Антиллес отстранённо подумал, что тот словно постарел с момента эвакуации.       — «Тысячелетний сокол» — ещё одна наша головная боль. В момент эвакуации с базы «Эхо» принцесса Лея не смогла добраться до своего челнока, и капитан Соло сообщил нам, что они полетят на его… кхм… корабле. Не самый лучший выбор, но времени искать более надёжный транспорт у принцессы, к сожалению, не было. Всё, что мы знаем, они смогли покинуть Хот, но случилось это ещё до вашего вылета с планеты. Если Скайуокер и вместе с ними, это не было запланировано.       Кореллианин похолодел.       — Но вы так не думаете и не верите в подобную возможность… Значит, пропал не только командир, но и капитан Соло с принцессой?..       У Риикана были больные глаза, он мрачно кивнул.       — Да, это так. Я знаю, что Соло — превосходный пилот, но вот состояние его корабля вызывает у меня огромную тревогу. Во время бегства могло случиться всё, что угодно. И нам нужно быть реалистами… Возможно, ни коммандера Скайуокера, ни принцессы Органы, ни капитана Соло уже нет в живых. Только… Лейтенант, всё, что я вам сейчас сказал, не для разговоров за стаканом лума, вы меня поняли? Вам придётся дать подписку о неразглашении. Нам и так досталось, не хватало ещё преждевременных слухов и домыслов по всему флоту. Надежда пока есть, мы ещё будем проверять и анализировать информацию.       Антиллес понятливо закивал.       — Так точно, сэр. Я буду нем, как рыба. И остальные Проныры тоже. Но вы ведь сообщите нам, если что-то станет известно о судьбе командира и остальных?       — Конечно. А теперь свободны, лейтенант. Идите отдыхайте, кто знает, когда снова случится боевая тревога.       Веджа не пришлось долго уговаривать, он откозырял и быстро ретировался. За дверью его уже ждал не менее уставший Уэс Дженсон, но друг и ведомый всё же смог выдавить улыбку.       — Что, совсем тебя замордовали? А я тут времени даром не терял, пока ты был занят, — Уэс повертел в руках две ключ-карты, — Я узнал, где нас с тобой разместили, и раздобыл ключи. Идём, я умираю от усталости.       Таанабец схватил Антиллеса за рукав и потащил куда-то по длинным коридорам фрегата класса «Небьюлон Би». Ведж позволил вести себя, не особо стараясь запомнить путь, и даже не понял, как оказался в отведённой им каюте. Измученный кореллианин отрубился сразу же, как его голова коснулась подушки. И командование смилостивилось над пилотами, дав им достаточно времени на отдых.

***

      За последующие дни, что прошли с момента эвакуации с Хота, тревога Проныр и командования только усилилась. О пропавших без вести героях Альянса по-прежнему не было никаких вестей. Рискнули даже послать разведчиков в систему Хот, чтобы попробовать отыскать какие-то следы, например обломки кораблей, но разведгруппа вернулась ни с чем. Ничего похожего на «Сокол» они не нашли, а обломков «крестов» было столько, что невозможно было сказать, кому они принадлежали. Так что Скайуокер, Соло и Органа словно сквозь землю провалились. Старшие офицеры были всё мрачнее. Если эта троица погибла или попала в плен к Империи, это будет страшным ударом по восстанию. Возможно даже, что они все уже наблюдают начало конца…       Единственной радостной новостью за это время стало чудесное воскрешение Дерека Кливиана по прозвищу Хобби. Уэс случайно обнаружил его в лазарете, когда ходил навестить одного из раненых снайперов, с которым вместе проводил тренировки по стрельбе. Кливиан был весь переломан, в страшных ожогах, и потерял очередную конечность, но главное, что он был жив, и врачи заверили, что пилот поправится и со временем вернётся в строй. Если уж такой «везунчик» как Хобби смог выжить при лобовом столкновении с АТ-АТом, может, и остальным повезло? Но надежда таяла с каждым днём.       Проныры до последнего сопротивлялись мысли, что потеряли своего друга и командира, но командование уже недвусмысленно намекало, что нужно жить дальше, и скоро грядут перемены. С одной стороны, Ведж понимал вышестоящее начальство — если Люк погиб, им нужен новый командир, необходимо добрать в эскадрилью недостающих пилотов и снова встать в строй. Но с другой стороны… Антиллесу казалось, если они это сделают, надежда умрёт окончательно, и они не оставят Скайуокеру даже шанса. И пилоты были готовы ждать ещё, вот только их мнение никто не спрашивал.       Примерно через две недели кореллианина снова вызвали на разговор к генералу Риикану, но чего Ведж не ожидал, так это насколько представительным окажется собрание. Помимо самого генерала в кабинете расположилось ещё несколько высших флотских офицеров, и даже политики. А их зачем принесла нелёгкая?..       Пилот образцово отсалютовал и с опаской покосился на присутствующих. Генерал жестом указал ему на стул и уселся сам.       — Устраивайтесь, лейтенант, и приступим сразу к делу. Не люблю тянуть фелинкса за хвост.       Антиллес навострил уши.       — Как вы знаете, прошло уже достаточно времени… Видимо, если бы коммандер Скайуокер мог вернуться, он бы уже это сделал. Нет, мы по-прежнему не исключаем такую возможность, но больше ждать не можем. Разбойному эскадрону нужен новый командир, эскадрилья должна вернуться в строй и заняться своими обязанностями.       Ведж кивнул сам себе. Этого следовало ожидать, только при чём тут он? Парень даже не заметил, что задал этот вопрос вслух. Присутствующие переглянулись, и Риикан прочистил горло.       — Ну, если вы до сих пор не поняли… Я сейчас объясню. После некоторых… кхм… обсуждений командование решило доверить эту миссию вам, лейтенант. Точнее, с сегодняшнего дня уже капитан Антиллес. Соответствующий приказ уже подписан, вот, ознакомьтесь.       Офицер передал ошарашенному кореллианину лист флимсипласта, и Антиллес бегло прочитал, что теперь он является исполняющим обязанности командира эскадрильи вплоть до дальнейшего распоряжения командования, и ему присваивается звание капитана.       Ведж отодвинул от себя лист с таким видом, словно тот его сейчас укусит, и с недоумением посмотрел на Риикана.       — Но… Почему я? Чем я это заслужил? Вы же знаете, что я младше многих Проныр, а кое у кого из них за плечами есть имперская лётная академия и немалый боевой опыт…       Генерал улыбнулся краешком губ, на лицах других офицеров можно было прочитать самые разные эмоции. Кто-то был мрачен, кто-то делал вид, что его это не касается, кто-то тоже улыбался.       — Не стану скрывать, решение по вашей кандидатуре не было единогласным, и у нас были довольно жаркие дебаты. Но большинство голосов всё равно оказалось в вашу пользу, капитан. Позвольте, я вам всё объясню.       — Да… Будьте так любезны, — буркнул всё ещё не пришедший в себя кореллианин.       — Что ж, хорошо. При принятии решения мы руководствовались несколькими принципами. Во-первых, нам нужен был опытный пилот, знающий эскадрилью изнутри. Вы с Пронырами с самого их основания, прекрасно ладите с сослуживцами, а ваш боевой опыт неизмеримо больше, чем у многих пилотов постарше. Ваш послужной список заслуживает огромного уважения, о вашем везении и мастерстве не слышали разве что зелёные новички. Так же нам известно, что коммандер Скайуокер доверил вам проведение нескольких миссий в его отсутствие, и вы прекрасно справились.       Антиллес почувствовал, как заполыхали его уши. Не часто получаешь похвалу от вышестоящего начальства, да ещё в присутствии столь важных шишек. А Риикан, словно не замечая смущения пилота, продолжил.       — Во-вторых, нам нужен не просто новый командир… Нам нужен символ. Каким до этого был Люк Скайуокер. Из всех ныне живущих пилотов Альянса, помимо коммандера, только вы и Кеян Фарландер выжили в сражении на Звезде Смерти. Но Фарландер бомбардировщик, и никогда не являлся пилотом Разбойного эскадрона, этот пилот пригодится нам в другом месте. По той же причине мы не можем сделать командиром Проныр бывших имперцев типа Селчу и Кливиана… Они не годятся на роль символа… Оба отличные пилоты, но на данном этапе нашей цели не подходят. Но вы вправе назначить одного из них своим заместителем.       Ведж чуть не поскрёб в затылке от удивления. А он, значит, на роль символа подходит? Абсурд какой-то…       За размышлениями парень чуть не пропустил очередной пункт из перечня причин, почему именно он должен возглавить Проныр. В реальность его вернуло деликатное покашливание генерала.       — И, в-третьих, немаловажную роль сыграло мнение самого коммандера Скайуокера. Мы знаем, что изначально именно вас он хотел сделать своим замом, но эта должность досталась Зеву Сенеске, поскольку вы отказались. Почему, кстати?       Антиллес поморщился.       — Слишком много бюрократии… Я боевой пилот, и мне вовсе не хотелось вместо тренировок проводить время за составлением отчётов… Зев подходил на эту роль гораздо больше, чем я.       Кто-то весело фыркнул, видимо оценив комизм ситуации. Теперь уж от бюрократии не отвертеться никак, ещё и в двойном объёме. Ведж мысленно застонал. Ночной кошмар сбывался наяву.       А Риикан, как ни в чём не бывало, пожал плечами.       — Что ж, честно, но это не отменяет того факта, что именно вас коммандер видел в качестве своего преемника.       У молодого пилота от такого заявления чуть не отвисла челюсть.       — С чего вы взяли?       — Он сам говорил об этом, — генерал даже глазом не моргнул, — Люк Скайуокер прекрасно понимал, что случиться может всякое, и эскадрилье может понадобиться новый командир. И он говорил, в том числе и мне, что хотел бы доверить Проныр вам, капитан. Так что всё сложилось в вашу пользу.       Ведж горестно вздохнул и посмотрел прямо в глаза старшему офицеру.       — Но это огромная ответственность… Я знаю, что я хороший пилот, но командовать — это же совсем другое. А если я не справлюсь?       — А вы постарайтесь, капитан. У нас нет времени на раскачку, и подбирать новую кандидатуру сейчас проблематично. Коммандер Скайуокер верил в вас, и мы хотим верить вместе с ним. Вы должны оправдать наши ожидания. Но если нет… Мы не просто так назначили вас пока только исполняющим обязанности командира. Если не справитесь, будем искать замену. Но нам бы этого очень не хотелось… Понимаете меня?       — Понимаю… И я сделаю всё, что от меня потребуется. Но, сэр… Я с большим удовольствием сложу с себя новые полномочия, когда вернётся Люк. Я всё ещё на это надеюсь. И от нового звания откажусь…       — Мы все надеемся, капитан. Но пока осваивайтесь в новой должности. И не говорите глупости насчёт звания — вам его присвоили не как довесок к новой должности, а потому, что вы заслужили повышение. Даже если коммандер вернётся, вы останетесь капитаном. Так, а теперь о делах. К завтрашнему дню я жду от вас соображения, кем пополнить состав эскадрильи, и ваше предложение насчёт заместителя командира эскадрильи. А пока свободны. Или у вас есть какие-то вопросы?       Антиллес потряс головой, надеясь, что в ней прояснится.       — Никак нет, сэр. Пока вопросов нет…       — Хорошо, тогда жду вас завтра у себя в девять утра по корабельному времени с вашими выкладками. Идите.       Пилот отдал честь и поскорее выскочил из кабинета начальства. Ему предстояло многое осмыслить.

***

      Оказавшись за дверью, Ведж первым делом со стоном побился головой о холодную переборку, и только тогда услышал сдавленные смешки. Развернувшись на каблуках, кореллианин увидел Селчу и Дженсона. Те стояли, подперев стену недалеко от кабинета начальства, и с интересом наблюдали за действиями друга.       — Что вы тут делаете? — буркнул новоиспечённый капитан, всё ещё находившийся в растрёпанных чувствах.       Тикхо первым отлепился от стены и ухмыльнулся.       — Тебя пришли поддержать и успокоить. Ну, что, с повышением, дружище. Ты влииип!       — Откуда вы узнали?! — опешил Антиллес.       Дженсон тоже отошёл от стены и пожал плечами.       — Мы же с тобой в одной каюте живём, забыл? Когда тебя вызвали, да ещё и одного, всё сразу стало ясно. Командование наконец-то приняло решение. И теперь у нас есть новый командир. Ты.       — То, что меня вызвали, могло означать, что угодно. Почему вы решили, что именно меня назначат комэском?       Тик воззрился на него так, словно видел впервые.       — Ведж, ты меня удивляешь! Ты что, единственный среди нас не думал, кого назначат новым комэском?       — Я старался об этом не думать… И надеялся, что Люк вернётся, и всё решится само собой.       — Мы тоже надеялись. Но это не мешало нам делать ставки.       — Ставки?.. Эм… И кто же на кого ставил?       — Да почти все на тебя, дурья башка. Потому никто и не удивился. Даже Хобби высказался в твою пользу, когда мы его спросили. В общем, хочешь ты того или нет, а для нас это уже был вопрос решённый. И сюрприз случился только для тебя.       Ведж смахнул челку с глаз.       — Вот было бы смешно, если бы вы ошиблись… Они могли назначить тебя, Тик… И так было бы лучше.       Селчу улыбнулся.       — Не назначили бы. И не лучше. Так что смирись, Ведж. И просто прими всё как есть. Больше пользы будет. Теперь ты наш босс.       Кореллианин тяжело вздохнул.       — И вы туда же…       Алдераанец просиял.       — Ага, и мы. А знаешь, почему? Мы полностью согласны с нашим начальством — ты станешь отличным командиром. Не дрейфь, старина. Мы всегда рядом, и если что, поможем тебе.       Ведж с сомнением посмотрел на друзей.       — Мне бы вашу уверенность… И вообще, вот увидите, это ненадолго. Люк вернётся, и я с радостью избавлюсь от командирских лычек. Или я отмочу какой-нибудь номер, и командование само снимет их с меня.       Тик хмыкнул.       — Я бы на твоём месте на второе даже не надеялся. Никто тебя не лишит командования, если Скайуокер не вернётся. Хочешь пари? Это же по части кореллиан.       Антиллес подозрительно посмотрел на друга.       — Какое ещё пари?       — Ну, возвращение Люка мы в условия пари включать не будем. Только твои сомнения. Справишься ты или нет. Так вот, если ты останешься нашим командиром… Скажем, через стандартный год, ты поставишь эскадрилье ящик кореллианского виски. И мне не интересно, где ты его раздобудешь.       — А лицо не треснет, Селчу?       Друг хихикнул.       — Неа. К тому же пить будут все. Ты в том числе.       — Ладно… А если я не продержусь этот год, то ящик виски раздобудешь ты. Лично для меня. Буду им горе заливать. И меня тоже не волнует, где ты его раздобудешь. А если вернётся Люк, пари автоматом аннулируется.       — Идёт. Готовься, Ведж. Копи кредитки на виски, он нынче в цене… — Тикхо с улыбкой протянул руку.       — Сам готовься, — проворчал недовольный жизнью кореллианин, но протянул руку в ответ.       Дженсон соединил их ладони, скрепляя заключение пари, а потом разбил своей рукой.       — Пари заключено при свидетеле в моём лице. Красота, парни! Эскадрилья в любом случае в выигрыше. Кто бы из вас ни победил, виски достанется всем, правда, Ведж? Ведь ты не жадина, и поделишься с нами, даже если окажется, что прав ты, а не мы. Но я так думаю, что ты проиграешь это пари… — Уэс улыбался от уха до уха.       Антиллес впервые за день слегка улыбнулся.       — Какой ты оптимист… А вот возьму, и буду жадиной. Ладно, повеселились, и хватит. И сами напросились, раз пришли сюда. Раз я теперь ваш босс, вот вам первое ответственное поручение. Сейчас оба пойдёте со мной и поможете мне думать. Риикану завтра утром нужны первые выкладки по дальнейшему развитию эскадрильи, а у меня в голове сейчас полный вакуум.       Тик и Уэс переглянулись, а затем оба театрально застонали. Таанабец схватился за сердце.       — А ведь предупреждал меня Хобби… Сказал, что наплачемся мы с Веджем, когда он у нас свои порядки установит… Вот, смотри, Тик… Уже эксплуатирует! — но так же быстро Дженсон стал серьёзным. — Слушаемся, босс!       Селчу ухмыльнулся и обнял Веджа за плечи.       — Не слушай Уэса, ты же знаешь, что он болтун. Мы обещали, что поможем, и сделаем это. Идём.       Антиллес невольно оглянулся на дверь кабинета генерала Риикана, где буквально несколько минут назад решилась его судьба, а потом позволил друзьям увести себя и окунулся в такие непривычные для себя обязанности. Но даже спустя многие годы генерал Ведж Антиллес ненавидел бюрократию…