Корона для неудачника

Я подозрительно оглядел переулок, куда завела меня экзорцист. Глухой, сырой и не очень чистый. Иными словами, самый что ни на есть обычный. …Не нравится мне это.  — Итак, — решился я начать разговор, — о чём ты хотела спросить меня? Или сразу начнём убивать друг друга? — Средь бела дня, в черте города? Жизни невинных людей могут быть безразличны Демону, но только не мне. Я не нападу первой. Неожиданный ответ. Я даже слегка усмехнулся:  — Вот как? Тогда зачем установила барьер над нами? Церковнице вообще позволено обращаться к магическим практикам?  — Я могу говорить за себя, но не за тебя, Демон. Барьер — это предосторожность. Что же до магии… Не твоё дело. Это внутренние дела Церкви. — Ну и ну… И? Дальше что? На самом деле я изрядно нервничал, вот и торопил девушку. Строго говоря, меня вообще не должно быть в городе, а род Гаап и вовсе официально считается угасшим. Ну не думал я нарваться на экзорциста, потому и печать на листовках не таил! Да и как такое спрячешь? Короче говоря, реши она зарубить меня тут и сейчас, претензий никто предъявлять не станет. Не то, чтобы у неё получилось бы меня одолеть, но… — Да, — кивнула девушка, — У меня есть к тебе дело: Марина Яглева, Екатерина Древлёва, Анастасия Святова, Ольга Умова, Тамара Грощак — узнаёшь эти имена? — Нет. К чему ты клонишь? Несколько секунд экзорцист просто смотрела на меня сквозь прищур глаз, прежде чем тяжело вздохнуть и ответить:  — Все они девушки в возрасте от пятнадцати до двадцати трёх. Все были убиты… и съедены. Обглоданы до неузнаваемости. Те пять, кого я назвала поимённо — те, чьи личности нам удалось установить. Фактически жертв вдвое больше. Вот так вот. Живёшь и не ведаешь, что творится вокруг.  — Полагаю, вы подозреваете Демона-Изгнанника?  — Не подозреваем. Я совершенно точно знаю, что убийцей является Демон — вашу вонь ни с чем не спутать. Особенно когда её даже не пытаются скрыть.  — Ты обвиняешь меня? Первого встречного Демона? — Иронично изогнул я бровь, хотя на самом деле мне было далеко не до шуток. Думаю, теперь понятно, почему Данталион последнюю неделю была вся на взводе. Неужели не могла выследить одного беглого преступника? — Нет, твоя аура слишком непохожа. Но я подумала, что тебе может быть известно кое-что полезное.  — Об Изгнаннике? Уж извини, но я не вожусь с подобной публикой.  — И снова нет, Демон. Ты ужасно нетерпелив, знаешь? — Будешь мне лекции читать?  — Я знаю, что этот город находится под контролем Столпа Данталион. Мне нужно выйти на связь с его представителем. Вполне ожидаемо. Саша ищет отступника по приказу старого герцога, экзорцист выполняет свой долг. Они вроде как одновременно и соперницы и союзницы. Хотя, не ожидал такого подхода от церковницы.  — Собираешься сотрудничать с Демонами? И не боишься адских мук за ересь?  — …Я делаю, что должно. Если Отец наш Небесный сочтёт грех мой непростительным — так тому и быть.  — И ты обратилась к первому встречному Демону.  — И я обратилась к первому встречному Демону. Демону старшего класса, если верить рекламе. — И слабая, насмешливая полуулыбка на губах, а в руке — давешний флаер. Можно ли доверять её? Да нет, она же экзорцист, мой естественный враг. С другой стороны, если она говорит правду… Нет, должен быть подвох. Никогда экзорцист не станет добровольно сотрудничать с Демонами, ибо Ересь. Но Изгнанник, если он и впрямь существует, если до сих пор скрывается от правосудия и возмездия, то рано или поздно к поискам подключат больше посторонних Демонов и оставаться в городской черте для меня станет небезопасно. Ох, по уму — так прибить девчонку и обдумать проблему как следует, да вот нет у меня уверенности в быстрой и лёгкой победе, а драться всерьёз и рисковать разоблачением… Просто нет. Я ещё раз окинул экзорцистку взглядом. Высокая и подтянутая, с острым взглядом и лёгкой походкой. Только невероятно длинные, до пояса, тёмные волосы вызывали некоторые сомнения в профессионализме девушки — сколько не укрепляй тело магией и тренировками, но орудовать мечом с такой причёской должно быть невероятно неудобно. Молчание затягивалось. Она терпеливо ждала решения, я же колебался. Просто оставит всё как есть — риск. Связываться с церковницей — риск. Навязать бой и допросить — риск. А решение принимать надо… Стоп. Я довольно улыбнулся такому удобному и очевидному выходу. Немного неуклюжим движением вынул из внутреннего кармана телефон и нажатием кнопки включил его. Экран приветливо засветился. Номер… Как она там показывала… В контактах, да? Короткие гудки…  — Чего нужно, беспризорник? По больному ведь бьёт. Видно, до сих пор злится. — Ну, по крайней мере ты ответила, — облегчённо вздохнул я в ответ.  — Ещё бы. Раз уж это твой первый звонок, то я по крайней мере выслушаю твои извинения. Вперёд. — Первый звонок? С чего ты взяла?  — Ой, да кому ещё ты мог звонить? Да для тебя телефон, что для обычного человека — тайный гримуар!  — Ну, знаешь ли! Мы — Демоны и способы сообщения должны использовать соответствующие!  — Фамильяров, что ли? Или ненадёжные заклинания? И не уводи разговор в сторону. — Да ты же сама! Уф, ладно… — Слов нет? Я помогу: «Данталион, я был эгоистом, неблагодарной скотиной и просто задницей, прости меня пожалуйста ибо раскаяние моё столь же велико, как бесконечно милосердие твоего сердца.» …Мне хотелось поддаться. Честно. Просто извиниться и всё будет по-прежнему. Вот только — я покосился на экзорциста, — никак ни в её присутствии.  — …Почему ты не сообщила мне о Изгнаннике?  — Чт… Хочешь сказать, ты столкнулся с тварью? Скажи мне что ублюдок мёртв, и в своём извинении можешь опустить первую половину.  — Нет, но я столкнулся кое с кем очень заинтересованным в проблеме. — Ха? С кем это?  — Экзорцист от Православной Церкви. — Экзорцист? Ты в порядке?! Обо мне волнуются? Приятно, чтоб я в Аду горел. Саша, ты такая цундере…  — Да, разумеется. Но она хочет встретиться с тобой на счёт вашей общей проблемы.  — … — Тишина, звучащая почти разочарованно. Или я просто себе выдумываю?  — Хорошо. Приходите вдвоём к сам знаешь какому кафе. Я буду в течении сорока минут, там всё толком мне расскажешь. И, Марк, не упускай церковную псину из виду, понял? Мне тут только провокаций со стороны Небес не хватало. Глаз с неё не спускай.  — Похоже, всё складывается благополучно, — кивнула экзорцист. Ольга, кажется?  — Да уж куда благополучнее, — тихо проворчал я в сторону.

***

Кафе называлось «Весна» — просто и со вкусом. Заведение было достаточно приличным и популярным, да вдобавок и расположенным в дюжине метров от пронизывающей город мощнейшей духовной жилы, что в нашем случае могло стать немаловажным. Внутри было необычно пусто — только кассир стояла за прилавком, буравя стену стеклянным взглядом. Ни единого посетителя. Ну, не считая нас, конечно, но ведь мы пришли сюда отнюдь не кофе с пирожными пить. К сожалению. Саша ждала нас за центральным столиком. В неизменной белой кофте и простых джинсах, она походила на демона старшего класса примерно в той же степени, как я — на хиппи. Последние лучи заходящего солнца просачивались сквозь неплотные жалюзи и играли в её волосах, придавая золотой гриве волос блестящий бронзовый оттенок. Она была красива, вне всяких сомнений. Я слышал, старый герцог отверг уже немало определённого рода предложений от многих влиятельных фамилий Нижнего Мира… Ну да не моё это дело. Экзорцист села напротив Саши, а я, чувствуя себе немного ни к месту, примостился сбоку. На минуту повисла тяжелая тишина. Наконец раздался негромкий звон чашек — опрятная девушка с всё тем же пустым взглядом принесла поднос с горячим напитком. Саша негодующе вздохнула: — Так и быть. Я — наследница дома Данталион, семьдесят первого Столпа Нижнего Мира, имеющего ранг герцога. Этот город находится под моей юрисдикцией и ни один из местных священнослужителей не предупреждал меня о прибытии экзорциста. Александра приглашающе повела ладонью:  — Не соизволишь объясниться?  — Очень хорошо, — спокойно ответила Ольга, словно это не она находилась одна, в самом сердце вражеской территории, лицом к лицу с двумя чистокровными Демонами. Я бы позавидовал её выдержке, если бы не заметил, как напряжены её плечи. Я не знаток в махании мечом и всём таком, но отчего-то у меня было предчувствие, что на подобной дистанции она вполне может отсечь мне голову прежде, чем я успею использовать свои силы. От таких мыслей у меня аж мурашки по спине пробежали, а сидеть враз стало куда менее комфортно. — Моё имя — Ольга. Как вы уже знаете, я экзорцист и всю свою жизнь посвятила борьбе с силами тьмы, угрожающими человечеству. Ну да, само собой. Я подавил желание закатить глаза. Саша оставалась бесстрастной.  — Единственная причина моего присутствия в городе — это скрывающееся здесь чудовище. — И что с того? — Возразила Саша. — Это мой город и Изгнанник — моя проблема. Тебе здесь нет места. На самом деле, позволь спросить: кем санкционированы твои действия?  — Никем. Я действую по собственной инициативе, архиерею ничего не известно, — обезоруживающе ответила та. Александра ме-е-едленно закрыла лицо ладонью. Фэйспалм, она готова.  — А ну-ка ещё раз. Говоришь, ты самовольно, без ведома начальства, пробралась на контролируемую Демонами территорию, преследуя Изгнанника? Ты понимаешь, что формально твой собственный статус сейчас не очень-то отличается от статуса этого выродка, верно?  — Мне это известно, — кивнула экзорцист. — Но моя смерть не решит ваших проблем, только принесёт новые. Александра в раздражении пробарабанила пальцами по столешнице.  — Ну, а ты? Скажи уже что-нибудь, Марк. Не сиди истуканом! Вспомнили обо мне, а?  — Чем тебе так досадил этот тип? Я не вижу, зачем заходить настолько далеко ради одной твари, — высказал я своё скромное мнение. Экзорцист опустила глаза.  — …Я знаю, что пока это не отвечает вашим собственным интересам, Демонам нет никакого дела до людей. Я знаю, что вам никогда по-настоящему не понять. Но… На стол упала фотография. Двое взрослых и подросток: мать, отец и дочь.  — Девочке было шестнадцать. Она отлично училась в школе, занималась фигурным катанием и…  — Разжалобить нас пытаешься? — Перебила Саша, недовольно изогнув губы.  — Нет. Всего лишь донести свои мотивы. Даже вы, Демоны, дорожите своей семьёй, верно? Значит, вы должны по крайней мере понимать, почему я хочу остановить Изгнанника. Отомстить за убитых. Спасти, кого ещё можно.  — Несомненно. И он встретит правосудие, будь уверена.  — Семнадцать дней, Данталион. По крайней мере десять жертв. Дюжина экзорцистов шла по следу, и всё без толку. Я знаю, что чудовище здесь. Скажи мне: сколько? Саша ещё сильнее нахмурилась, но всё же ответила: — Четверо.  — И ты не можешь найти тварь. — Не вопрос, а утверждение. — …Это мой город. Моя ответственность. — Но страдают люди, а не твои сородичи. Страдают от того, кто был… нет, от того, кто всё ещё остаётся одним из вас, Демонов.  — Ты что-то хочешь поставить мне в вину?  — И снова нет. Я всего лишь хочу исполнить свой долг перед Богом (-ауч! -) и людьми. Александра пригубила кофе и тут же убрала его в сторону — за время разговора он успел остыть, а Саша не терпела еле тёплые напитки. Экзорцист к своей чашке так и не притронулась. — …Я не доверяю тебе. Я продолжу охоту на Изгнанника своими силами. Убирайся с моей территории до завтрашнего дня и я обещаю, что никому не стану сообщать о твоём поступке. — Отказываюсь.  — Мне кажется, — в голосе Саши зазвучали грозные интонации, — Ты не в том положении, чтобы спорить со мной.  — Мне нет нужды ни о чём спорить. Я покину город как только убежусь в том, что монстр уничтожен, не раньше.  — Церковь… — Не имеет никакого значения.  — Ха?! — Я не сужу ни архиерея, ни патриарха, ни, тем более, Небеса. Но если даже Его Ангелы молчат, то кому как не мне защитить невинных? Я не ищу конфликта с Нижним Миром, но не стану стоять в стороне, пока гибнут люди, кто бы ни говорил обратное. Два взгляда встретились. Спокойные, наполненные несокрушимой волей глаза экзорциста и гневно сверкающие цветом аметистов глаза Саши. Было очевидно, что ни одна из них не привыкла и не желала уступать.  — Кхем, — решил я привлечь к себе внимание, — Могу я предложить компромисс? Под перекрестьем взглядов я тут же почувствовал себя весьма неуютно, но отступать было уже поздно:  — Насколько я понимаю, ты лишь хочешь избавиться от Изгнанника, верно?  — Верно. — Замечательно. Но, видишь ли, этим ты ставишь нас в неудобное положение. Если пойдут слухи, что мы связались с «той стороной», то у нас будут проблемы, понимаешь? На мои слова Саша скорчила понимающую мину — она догадалась к чему я веду. Экзорцист же задумалась и произнесла:  — Я беру на себя такие же риски.  — О нет, нет, — покачал я головой, — Ты идёшь на это добровольно, а нас тащишь за собой силком.  — …Что ты предлагаешь, Демон?  — Подпиши Гейс. Клянись, что никто, ничто, никак и никогда без нашего на то прямого и недвусмысленного разрешения не узнает о том, что произошло или произойдёт с того самого момента, как ты пересекла черту этого города и до того, как ты оную черту покинешь, в частности — любую связь с нами, включая сам факт контакта или намерения оный совершить. Верно. Безопасность моей собственной шкуры прежде всего. Гейс — лучший способ сохранить тайну… После самого радикального, разумеется. Увы, в отличие от Ватикана, у Православной Церкви не так много экзорцистов, чтобы они проглядели пропажу одной из них. Можно было бы свалить вину на Изгнанника, но нет никаких гарантий, что нам удастся избавиться от твари и замести следы. Пламя Ада, да преступник уже мог покинуть город! Мне не хотелось доставлять Дому Данталион лишних проблем, честно. Слишком много они для меня сделали. К тому же, решимость девушки мне сильно импонировала. Мне… мне не хотелось убивать её. Она была сильным человеком и желание её тоже было сильным: добиться своего вопреки всем догмам и запретам, преодолевая на своём пути все мыслимые преграды… Если это не достойно уважения, то что вообще достойно?  — …Я согласна. Отлично!  — Александра? Я буквально чувствовал, как от девушки исходят волны жгучего раздражения. Идея явно была ей не по душе, но, подозреваю, ещё меньше ей понравилось как я обратился к ней по имени. Среди могущественных Демонов хватает своеобразных личностей, но даже там не найди другого чудака, способного вот так вот назвать свою родную дочь, как это сделал герцог Данталион. Судя по слегка дрогнувшим векам, экзорцист тоже была несколько смущена, что, право же, не удивительно.  — Так и быть, — наконец обречённо вздохнула Саша, — Но я сама составлю текст договора.  — Не возражаю, — всё с тем же холодным выражением лица согласилась Ольга.  — Вот и славно. А теперь, в знак доброй воли, почему бы нам не поделится имеющейся информацией? — Как будто тебе есть, чем делится, — Данталион насмешливо фыркнула на моё предложение.  — Может и нет, но я готов слушать.  — Пусть говорит экзорцист. Я лучше пока Гейс подготовлю. На несколько секунд Ольга собираясь с мыслями прикрыла глаза.  — Первое сообщение о нападении мы получили месяц назад, с некоторой задержкой — порой бывает трудно отличить жестокость Демона от извращений человеческого безумия. Ответственный за территорию священник проверил тело только через двое суток после обнаружения. — Это считается долго? — Мне не следовало бы этого говорить, но… да, у Церкви есть свои люди на нужных местах и обычно мы куда быстрее узнаём о любых подозрительных происшествиях.  — Но не на сей раз?  — Обычная халатность или стечение обстоятельств, я не знаю. Важно, что к тому моменту, как священник забил тревогу, уже нашли вторую жертву, а за ней — третью. Нападения продолжались в течении двух недель. Все жертвы…  — Молодые девушки, я запомнил. Ольга кивнула:  — Да. Помимо уже сказанного и состояния найденных тел, в действиях твари не было никакой системы. Большинство нападений было совершено вечером или ночью, но два — в период между шестью и семью часами, а одно — в полдень.  — Днём? Довольно нетипично для Демона-Изгнанника.  — Мне это известно. Какие-нибудь идеи? Дневной свет — наш естественный враг, и неспособный контролировать свои силы Изгнанник должен быть особенно к нему уязвим.  — Нет, разве только… дневное нападение было одним из последних?  — Верно. Думаешь, монстр понял, что ночью за ним ведётся охота?  — Быть может. Все нападения случились на открытой местности? — Нет, после очередного убийства властями был объявлен комендантский час. В ответ тварь взяла привычку пробираться в дома и квартиры. К этому случаю относится и единственное дневное нападение. Следов взлома не было — вероятно применялась магия. — Вероятно? — Переспросил я.  — Наши специалисты не сумели обнаружить доказательств, но как ещё Демон мог попасть внутрь, не выламывая двери?  — Беглый нападает на людей под влиянием своих инстинктов. Ели его силы уже деградировали до такой степени… Нет, правильнее наоборот: именно потому, что Изгнанник утратил контроль над своими инстинктами и желаниями, его Демоническая сила также должна была выйти из-под любого сознательного контроля. Способности вроде гипноза или открытия замков должны быть далеко за пределами его возможностей.  — А ещё тварь не должна исчезать бесследно.  — Бесследно?  — На месте следов в достатке, но непонятно ни как Демон попал внутрь, ни как он выбрался. Так вот почему Изгнанника до сих пор не поймали, за ним не остаётся следа Демонической энергии… Но оной достаточно на сцене преступления. На некоторое время я задумался, а затем выдал очевидный вывод:  — Раз он не может колдовать сам, то кто-то или что-то делает это за него. Священный Механизм или аналогичное устройство. Возможно подельник, но тогда не ясен мотив. Ольга просто кивнула. Естественно, не мне первому пришла в голову столь простая мысль.  — Вот только нам это ничего не даст, — оторвалась от незаконченного текста контракта Саша. И где только нашла писчие принадлежности? Впрочем, зная её, Данталион вполне могла с самого начала предвидеть различные исходы переговоров и подготовиться заранее. Даже если «заранее» — всего несколько минут. — Мы всё ещё не знаем, с чем именно имеем дело. Я отправила запрос в ответственную инстанцию, но зная нашу бюрократию, ответа в ближайшие дни ждать не стоит.  — Бюрократия? — Явно удивилась Ольга. — И в Аду тоже?  — О, ещё бы, — бессовестно спалил я контору, — Можно сказать, Нижний Мир печально известен своей бюрократической системой. Есть даже старая шутка, что бюрократию придумал сам Люцифер — чтобы враги мучились, а слуги не расслаблялись.  — Неужели даже чистокровные Демоны не избавлены от этой напасти? — Экзорцист слегка улыбнулась. Искренне, а не иронично, как при нашей случайной встрече. Признаться, такая улыбка на лице железной девы смотрелась несколько… даже не знаю как сказать. Необычно?  — Ха! — От избытка чувств Александра даже ударила ладонью о столешницу. Излишне эмоционально на мой взгляд, но для Саши это больная тема. — Разумеется нет!  — Да ладно, не так уж на самом деле всё плохо. У аристократии есть свои преимущества, правда, Александра?  — Много-то ты понимаешь, нахлебник! — Ой-ой. Кажется, своей небольшой шуточкой я умудрился всерьёз разозлить её. Снова. — Я тебе не маленькая избалованная принцесса Гремори, чтобы маяться дурью в мире людей! Ты хоть знаешь, сколько часов я каждый день трачу на бессмысленное бумагомарательство?! Полтора-два, но обычно значительно меньше. К тому же…  — Ну ты и скажешь тоже. В каком это месте наша принцесса «маленькая?»  — Чт-! Т-тебе откуда знать?! Ты её даже не видел ни разу! Вот тут-то бы мне и заткнуться, но разве Великий Я может отступить? Вопрос риторический, хотя этой своей черте характера я порой совсем не рад. — В живую не видел, — кивок согласия, — Но у меня есть фотографии. «Крак!» — разлетелась на кусочки пластиковая ручка в ладони Данталион. Я напрягся, по привычке готовый увернуться от чего-нибудь мерзопакостного, но, к моему искреннему изумлению, на личике Саши читался не праведный (кхм) гнев, но что-то более близкое к: «И ты, Брут?!» Мне даже почти стало совестно. Почти. Всё же при свидетелях… Вот ведь! Увлёкшись, я совсем забыл про экзорциста. Теперь чувствую себя дешевым клоуном. Я ведь не покраснел от смущения, нет? Надеюсь нет, упаси Сатана, потому что Саша определённо покраснела.  — Кхм… вернёмся к нашей проблеме.  — Конечно, — кивнула Ольга. — Но, на самом деле, остались лишь детали. Я могу предоставить все собранные материалы, но это довольно большое количество бумаги. Будет лучше, если я передам их при следующей встрече.  — Как ты вообще узнала, что Изгнанник у нас? — Поинтересовалась Данталион. — Как уже было сказано, у нас хватает агентов. К тому же, последняя жертва была найдена на трассе в двадцати километров к северу от города. Твари больше некуда было бежать — в округе просто нет других крупных населённых пунктов.  — …Беглец знал, что это моя территория. Он целенаправленно желал отделаться от вас. Ага. Вот только с чего Изгнанник решил, что с Данталион ему придётся легче, чем с Церковью? Или же тварь собирается и дальше менять места кормёжки? Такое поведение не характерно для Изгнанников — инстинкты толкают к животному существованию, а любые хищники весьма территориальны. Опять же, напасть при свете дня… Тварь должна быть одновременно и очень голодной и очень отчаянной.  — Саша, можешь добавить что-нибудь?  — На самом деле немного. У меня есть имена, даты и адреса, но никакой документации, если тебе интересно, — обратилась она к Ольге. — Также я расставила несколько десятков печатей по территории, но без толку. Похоже, Изгнанник в самом деле может скрывать своё присутствие.  — Это информация мне безусловно необходима, — кивнула экзорцист. — Могу я узнать прямо сейчас? Чем быстрее я приступлю к расследованию, чем больше шансов на успех. Тела еще в морге? — Да без понятия, — даже немного растерялась Саша.- Но сначала, будь любезна расписаться вот под этим. Следующие несколько минут экзорцист напряженно вчитывалась в текст контракта. Не завидую я ей — как-то раз Саша подкинула мне несколько своих юридических документов просто так, для ознакомления, так я до сих пор не уверен, что правильно понял хотя бы половину написанного. С другой стороны, я всегда подозревал, что Данталион просто разыграла меня и, вполне возможно, Ольга изучает вполне вменяемый формат текста. В любом случае, едва ли там таится некий серьёзный подвох — подобное просто не в её стиле. Наконец Ольга тяжело вздохнула и опустила контракт:  — Я действительно собираюсь заключить договор с Демоном?  — Ещё не поздно отступить, — с энтузиазмом предложила моя подруга. — Нет, — не согласилась экзорцист, — Уже давно слишком поздно.

***

Несколько минут спустя: — …И во что ты только меня втянул? — Да ладно, лучше уж так, чем если бы она слонялась без присмотра.  — Быть может, но я позабочусь, чтобы после всего эта сумасбродная девица не осталась безнаказанной.  — Твоё право. Кстати, так что там с нашим убийцей?  — А что с ним? Только не говори мне, что вдруг загорелся желанием поиграть в детектива.  — Нет, вовсе нет. Но мне интересно. Ты говорила, что отправила запрос и ждёшь ответа, но неужели твой отец не помог со связями? Ни за что не поверю.  — Хм. Так и есть, вот только толку мало.  — О?  — В наших краях не должно быть никаких Изгнанников. Совсем никаких. Святые Механизмы… Есть подходящие, но их нынешние владельцы либо неизвестны, либо наоборот, известны слишком хорошо.  — Интересно. — А как по мне — только куча хлопот на пустом месте. И, да, Маркольф, ты как, извиняться собираешься? — … — Что? Ты ведь не надеялся, что я так просто возьму и забуду свою сожжённую библиотеку, нет?