***
Этот бал все время проходил с размахом. Как говорят люди, праздновать, так праздновать! В конце каждого месяца Жатвы на Владычицу их, да будет щедрость ее безгранична, как раз в это время, по неизвестным никому причинам, нападала «тоска смертная». Она могла целыми днями ничего не есть и смотреть в одну точку. В конце концов ей самой это надоедало, и она отдавала приказ готовиться к торжеству. Вообще, в Пещерах поэтому поводу бытовало разное мнение: некоторые говорили, что Владычица примерно в это время рассталась со своим последним мужем, другие утверждали, что любовь тут не причем, а все дело в предосенней хандре. Будто бы уборка урожая и все эти голые поля нагоняют на Табити мысли о собственном возрасте. На что Грэйл Глаурунг заявлял, что все это чепуха и велел заняться делом. Исключения не составил и этот месяц Жатвы. Ещё до Новолуния был отдан приказ о Торжестве и все Пещеры просто закипели, как пьяный Водный. Змеицы сновали просто везде, в поисках свободного портного: всем хотелось иметь самое крутое платье на этой вечеринке. Некоторые особо хитрые даже изловчились подсылать маленьких змеек-шпионов, чтобы выведать, что оденут на бал другие. Представители мужского пола вели себя едва ли спокойнее. Они тоже сновали по всем Пещерам, но, с той лишь разницей, что искали они не наряды, а специалистов по миру людей. Найдут свободного ― и новая партия алкогольных напитков, включая водку, уже на всех парах мчится в Ирий. В общем, не Змеевы Пещеры, а цирк какой-то! Маленький Айтварас потянул ноздрями воздух. Наверное, еще очень рано. Что ж, тем лучше. Пока брат спит, можно выскользнуть из покоев, главное, чтобы человеческие няньки не заметили, а то опять начнут заставлять умываться, причёсываться, а этого он не выносил. Аккуратно, стараясь ничего не зацепить хвостом, он побежал к выходу. К сожалению, всё оказалось не так уж и просто. Рядом с дверью, на большом махровом кресле спала та самая человеческая служанка. Откинувшись на спинку и смешно раскрыв рот, она мирно посапывала, даже не подозревая, что один маленький драконыш собирается выскользнуть, не умывшись и не причесавшись. А выглядит действительно смешно! Айтварас остановился, чтобы получше рассмотреть человечку. И в этом была его ошибка. Маленькая пылинка откуда-то сверху медленно спланировала прямо ему на нос, и маленький драконыш громко чихнул. Если его брат ничего не услышал, то вот нянька чутко среагировала. Мгновенно распахнув глаза, она обнаружила перед собой воровато озирающегося дракончика. ― А! Вы проснулись! ― она быстро поднялась с кресла и призывно помахала рукой, ― Надо бы умыться! Пойдём. Морда Айтвараса мгновенно стала недовольной, и он склонил голову набок. В принципе, даже если он не захочет делать этой назойливой процедуры, называемой умыванием, то что ему за это будет? Великая его Мать даже слушать не станет подобной ерунды. Да и остальные драконы… Иногда ему, конечно, как любому драконышу Лун, хотелось, чтобы кто-то о нём заботился, искренне интересовался его проблемами. Он даже иногда завидовал Мин, ведь у них есть любящие родители, которым не все равно, что делают их чада. Но в данный момент Айтварас был даже рад, что никому не важно, что он делает. С громким криком «не хочу» он плюнул тонкой струйкой воды в человечку и, раскрыв маленькие крылышки, вылетел в дверь. Медленно летя по коридору, он облетал всех встречных драконов и других существ. Немного подумав, он решил, что бежать будет все-таки быстрее, и налету поменял облик. И вот уже по коридорам Змеевых пещер летит не маленький синеватый змееныш, а бежит черноволосый мальчишка. Миновав несколько поворотов, Айтварас наконец-то остановился у знакомой двери и постучал. Дверь ему открыл Ли ― его верный друг во всех проделках и приключениях. ― О! Это ты? ― увидев хорошего друга, Ли расплылся в улыбке. ― Ага. Чем займёмся сегодня? ― Айтварас проскользнул в комнату друга. Ли тоже был драконом Лун, только огненным, и поэтому жил один. Ну, не считая человеческих нянек. С Ли Айтварас дружил уже очень давно. Они хорошо сошлись, несмотря на то, что были противоположными стихиями. Везде бегали вместе. Здесь, в Пещерах, про них говорили «как из соседних яиц». Хотя Ли, все же кое-чем отличался от него. Например, если Айтварас не любил всякие разговоры про девчонок и тому подобное, то Ли уже даже успел в соседнем городе присмотреть себе невесту, человеческую девчонку, по внешнему виду, одного с Ли возраста. Во всяком случае, он так говорил всем вокруг. Ну, только ту часть, где он упоминал, что у него уже есть невеста. Где, кто и как ― про это он ничего не упоминал драконам, кроме Айтвараса, потому что драконышам строго-настрого возбранялось покидать Пещеры. Они могли вылетать только в долину, находящуюся в центре Змеевых Пещер и окруженную со всех сторон цепочкой самих Пещер. К слову, в центре долины находилось небольшое озеро, на дне которого обнаружилась сеть туннелей, один из которых вел за пределы Пещер. Так что наши бравые дракончики периодически отлучались в неизвестном никому кроме них направлении. ― Зато, кажется я знаю, ― Айтварас торжественно остановился напротив друга, ― Давай играть в пиратов! ― В кого? ― непонимающе переспросил Ли. ― В пиратов, ― снисходительно пояснил мальчишка, ― я вчера был в библиотеке, а туда привезли из мира людей книжку, ну та-а-кую интересную, что тебе надо обязательно посмотреть. ― Ну пошли посмотрим, ― Ли перекинулся в дракончика и посмотрел на Айтвараса. Тот кивнул другу и тоже перекинулся. Двое дракончиков не спеша летели в сторону библиотеки, как вдруг, один из них стремительно затормозил и уставился куда-то вперед. Второй посмотрел туда же, и его морда мгновенно стала понимающей. ― Ты что, опять что-то натворил? ― поинтересовался он. ― Нет, ― напряженно ответил первый, следя за человеческой женщиной, сновавшей впереди. Внезапно, ее взгляд остановился на двух драконышах и лицо озарилось улыбкой. Человечка мушхушем побежала к ним. ― Быстрее! ― заорал Айтварас своему другу, и оба драконыша, взлетев повыше, стрелой облетели няньку и, поднявшись на ярус вверх, скрылись в библиотеке. Убедившись, что человечка не успела уследить, куда они полетели, Айтварас перекинулся в мальчишку и побежал к дальней полке. Драгоценная книга была на месте. Осторожно, что б ненароком чего не испортить, он продемонстрировал ее Ли. ― Круто, правда? ― Айтварас ткнул пальцем в веселого, с красным носом мужичка, с саблей в руках и сундуком золота под ногами, ― Здесь сказано, что пираты ищут золото и плавают на кораблях. А ещё у них всё время приключения. ― А что такое ― эти корабли? ― второй драконыш завороженно уставился на обложку. Айтварас немного полистал книгу и, найдя нужную страницу, показал картинку Ли. На ней был изображен большой парусник. ― Вот это, ― он указал на белые штуки, ― называется паруса. Они нужны что бы корабль мог разгоняться. А это, ― он указал на штуку вроде рыболовного крючка, ― якорь. ― Хм. Интересно. ― Ли наклонился, чтобы рассмотреть картинку получше, ― Можно попробовать. ― Пошли в долину. Там озеро хорошее. ― Айтварас закрыл книгу и спрятал под рубаху. Мальчишки опять перекинулись и полетели по Пещерам. Слава Табити, противной няньки им по дороге не встретилось. Видно решила, что они дальше по первому ярусу полетели. Озеро было великолепным. Прозрачная вода, белый песочек. Несмотря на такую же великолепную погоду, народу здесь было немного. В основном, такие же как они с Ли драконыши. Но почти ни с кем из них юный Айтварас не общался: от змеиц тянуло чем-то странным и ему непонятным. Кто-то из старших драконов, кажется, объяснял ему, что это какая-то природная магия змеиц. У змеев она тоже есть, но ровно противоположная силе змеиц. Это вроде как инь и янь. В общем змеицы были странными, хотя и дружелюбными, а другие драконыши вообще не разделяли интересов Айтвараса и Ли. Мало того, они даже позволяли себе укоризненно на них смотреть. Нет, чтобы заняться своими делами. Взрослых сегодня здесь не было. Все наверняка готовятся к балу. Так что озеро, считай, полностью их. Два драконыша неспешно двинулись в сторону пляжика. ― Ой! Смотрите, кто идет! ― довольно полный змееныш встал у них на пути, ― Фантазёры и выдумщики! Что, опять что-то придумали? ― и он противно засмеялся. ― Шел бы ты отсюда, Гоудань! ― Айтварас стал напротив надоедливого толстяка. ― Да! ― извечный друг Ли уже стоял рядом. Презрительно посмотрев на Гоуданя, он плюнул струей огня. ― Креветки, ― пробубнил Гоудань и убрался с дороги. Не смотря на свою большую тушу, с огнем он предпочитал не связываться. ― Придурок, ― оба друга расслышали Гоуданя, но драки не любили, поэтому пошли дальше по кромке воды. В нескольких шагах от пляжа была небольшая пещерка. Там Ли и Айтварас решили устроить свой штаб. Притащив кое-какие вещи из Пещер, он стали думать из чего сделать корабль. ― Может дерево? ― предложил Ли, ― По нашему туннелю вылетим наружу, возьмем пару бревен и все? ― Не. Бревна тяжелые. Да и если мы начнем тут летать с ними, нас быстро вычислят и конец полетам за пределами Пещер, ― Айтварас поморщился. Эта перспектива его явно не устраивала. ― Лучше я попробую выдуть маленький кораблик изо льда. ― Ты помнишь, что было в прошлый раз, когда ты пытался воспользоваться этой частью своих сил? ― Ли внимательно посмотрел на товарища. Драконыш усмехнулся. В прошлый раз они с Ли хотели поиграть в рыцарей и драконов (вообще нужна была еще и принцесса, но девчонок в свои игры они брать не собирались, а тем более юных змеиц). В этой игре нужен был замок, который будет охранять «страшный дракон» и Айтварас попытался выдуть его изо льда. Но в какой-то момент он потерял контроль над силой и его с братом покои (хорошо еще, что старшего Татльвазума в этот момент не было), включая часть прилегающего коридора, полностью покрылись льдом. Им с Ли пришлось изрядно попотеть, чтобы убрать всю снежную наледь. ― Не переживай, ― доверительно сообщил он Ли, ― я тренировался. ― Ну тогда ладно, ― облегченно выдохнул Ли. Айтварас закрыл глаза. Нужно было хорошо сосредоточится, чтобы не получилось, как с замком. Ага, вот так. Он вдохнул, чувствуя воду вокруг. Как она колышется, течет с одного места в другое… И мысленно отдал приказ. Вода послушалась. Медленно, в том месте, где еще мгновение назад ничего не было, появлялся лед, постепенно образуя что-то вроде лодочки. ― Что-то не очень похоже, ― критически осмотрев работу друга, Ли сравнил ее с рисунком на картинке в книжке. ― Ну, знаешь! Сам попробуй! ― Айтварас возмущенно посмотрел на Ли. ― Ладно! ― Ли примирительно похлопал друга по спине, ― Давай играть. Змееныши загрузили в лодку все свои припасы и вместо паруса повязали чью-то рубаху, которую подобрали на пляже. В принципе, если иметь хорошую фантазию, то могут выйти полноценные, очешуенные пиратские приключения. Около часа* два друга возились на своем пиратском корабле, причем ни минутки перерыва! То от морских чудищ отбиваются, то сокровища искать надо, то вообще, шторм и корабль затапливает. И провизия кончается. В конце концов друзья выдохлись и решили передохнуть. Ли стал рассматривать книжку про пиратов. ― Слушай! ― он повнимательнее присмотрелся к тексту, ― А тут еще говорится, что настоящие пираты пьют ром. ― Ром? ― Что это такое, оба друга знали отлично. На каждый праздник Змеевых Пещер просачивались алкогольные напитки из мира людей. Был среди них и этот чудный напиток. Правда, вот, драконышам пить это строго запрещалось, ― Нам его никто не даст. ― Эх! Чего не сделаешь ради параметров! ― Ли лукаво посмотрел на Айтвараса. Тот так же посмотрел на друга. ― Мы думаем об одном и том же? ― усмехнулся он. Праздники в Пещерах всегда проходили грандиозно. Не стал исключением и этот. Украшая комнату с большим (да куда уж там ― великанским) троном Владычицы Табити Змееногой, слуги потрудились на славу. На этот раз выбор пал на дизайн в китайском стиле, так что теперь пещеру украшали красные фонарики, гирлянды, а в самом центре предприимчивые декораторы подвесили гигантского воздушного змея ― Айтварас слышал, эта игрушка была очень популярна в древнем Китае. Хотя он и не представлял, как эта громила с такими маленькими крылышками может продержаться в воздухе хоть немножко. Тем не менее впечатление зал производил не слабое. Декорации ― дело конечно нужное, никто не спорит, но самым лучшим во всем зале были конечно же столы с угощениями! Айтварас подбежал к столику с черно белыми рулетиками. Стоящая неподалёку служанка объяснила, что это суши ― национальное китайское блюдо. Драконыш запихнул рулетик в рот. Вкуснота! Он быстренько оббежал глазами зал и подметил, что угощений в этот раз было много, даже слишком. В общем, повара постарались на славу и, в конце концов, превзошли себя. Каким бы вкусным все не было, не стоило забывать, что они пришли сюда по делам. Айтварас закинул в рот ещё одну сушу (или один рулетик суши ― как правильно? Надо будет потом спросить у Ли, вдруг знает) и побежал искать друга. Он заметил Ли у одного из столиков: драконыш за обе щеки уплетал лепестки хищных цветов (ну хоть что-то из местных деликатесов попало на праздник). ― Ли! ― позвал Айтварас, ― Так что там с ромом? ― он подбежал к другу, все еще уплетающему лепестки хищных цветков. Правда, к последнему лепестку он добавил немного соуса. ― Значит так, ― Ли дожевал закуску и украдкой вытер руки об рубашку, ― я все уже разузнал. Вон там, ― он указал на противоположный угол зала, прямо где достаточно…полненький дядечка-дракон распивал напитки. Безалкогольные и не только. И судя потому, что его нос уже порядком покраснел, второго вида напитков было однозначно больше. ― У дядечки Хэаима есть практически все. Думаю, и ром тоже. Нам его, разумеется не дадут, но у меня есть план, ― Ли призадумался. ― Выкладывай! ― подбодрил друга Айтварас. ― Что ж. Для начала нам нужно отвлечь дядюшку. Это я возьму на себя. Но как только он отойдет ― не зевай! Хватай бутылочку с ромом ― это во-о-н та вон, зеленая ― и деру отсюда! Встречаемся в библиотеке. Поехали! Айтварас даже не успел согласиться с планом или что-то сказать, как Ли ринулся на противоположный конец зала. Сперва он, кажется, что-то сказал толстячку, а потом выхватил у него какой-то предмет и побежал к выходу. В первую секунду толстячок остолбенело смотрел Ли в след, но это быстро прошло. Большое лицо дядечки-дракона начало наливаться красным, а складки на животе опасно затряслись. Он мигом поднялся и быстро побежал за Ли (пожалуй, даже слишком быстро, учитывая его…объемы). Вообще, это было забавно ― наблюдать, как дядечка Хэаим носиться по всему залу за малолетним драконышем. Кажется, остальных это тоже позабавило, потому что весь зал и все присутствующие разразились смехом. Даже Мать-Владычица, да будет ее крыло над нами, удостоила гостей подобием улыбки. Айтварасу бы тоже хотелось присоединиться к веселым голосам, но его еще ждало дело. Осторожно, чтобы его никто не заметил, Айтварас прокрался к куче спиртного и выхватил зеленую бутылку, на которую указал Ли. Дальше он тоже решил последовать совету Ли ― дать деру. Быстро маневрируя между гостями Айтварас добрался до выхода и побежал к библиотеке. Ли нагнал его через пару минут. ― Ну что, взял ром? ― спросил он. ― Угу, ― Айтварас помахал зелёненькой бутылкой. ― Не разбей! ― Ли успел предостерегающе помахать рукой, прежде чем перекинуться. Айтварас повторил за ним и, подхватив зеленую бутылку в когти, вслед за другом поднялся на второй ярус и влетел в библиотеку. Быстро перекинувшись обратно в людей, оба друга скрылись за книжными стеллажами. ― Давай пробовать, ― Ли потянулся к бутылке едва они только плюхнулись на пол рядом с какой-то загнившей табуреткой. Айтварас стал сосредоточенно ковырять пробку. Примерно через пару «подковыриваний» когтем, бутылка наконец открылась. Драконыши принялись поочередно отхлебывать рома из бутылочки. Но, кажется, через восемь или девять глотков что-то пошло не так. ― Ты знаешь, ― Ли пошатывало из стороны в сторону, ― по-моему тебя сейчас стало на один больше. ― Правда? ― Айтварас озадаченно оглянулся. ― Тут никого нету. ― Да вот же, ― Ли указал куда-то чуть левее плеча друга. Айтварас еще раз посмотрел туда, но никого не увидел. ― Там никого нет, ― повторил он. Ли как-то странно посмотрел на друга. ― А пошли кого-нибудь напугаем, ― внезапно сказал он. ― Ну пошли, ― в любой другой раз Айтварас бы не согласился ― напугать змееныша еще ничего, а вот старшего дракона… Потом еще долго можно ощущать на себе следы гнева. Впрочем, конкретно сейчас он чувствовал себя хорошо, будто бы может сделать все, что угодно (хотя, какая-то часть подсознания, совесть наверное, говорила ему, что это не так. Будь это возможно, он бы ее прибил ― портить такое великолепное чувство! Ну где совесть у этой совести?!). Оба друга сделали еще несколько глотков и отправились на праздник.***
― И что потом? ― Танька заинтересованно поблескивала глазами. Ирка подозрительно покосилась в сторону Богдана. Танькиного любопытства он явно не выказывал. Зато та-а-к ухмылялся, не иначе, как смысл жизни разгадал. Он что, потом Айта собирается этими историями дразнить?! Иркины глаза недобро блеснули ― пусть только попробует! ― Потом…― Дъна задумчиво улыбнулась костру, ― Лаума, ты помнишь? ― внезапно Дъна развернулась к печальной змеечке. Та что-то невнятно пробормотала и мрачно уставилась на костер. ― Ох, ты невыносима! ― красные глаза Лаумы в упор посмотрели на Дъну, но она лишь отмахнулась, ― Так вот. Для начала, я немного забегу вперед и скажу, что в той бутылке был вовсе не ром, а…блин, как же вы его называете…ммм… ― Самогон, ― буркнула Лаума. ― Точно! ― Дъна щелкнула пальцами, так, что между ними на секунду появилась маленькая молния. ― Нифига себе! ― присвистнул Богдан, ― Самогон!.. Это ж сколько градусов-то? ― Чего? ― непонимающе переспросила Дъна. ― Да так…ничего, ― Богдан изобразил задумчивое лицо ― должно быть пытался вспомнить что-то про какие-то градусы у самогона, подумала Ирка. Танька покачала головой. ― В общем, ― продолжила Дъна, ― напиток в бутылке оказался намного крепче рома и после того, как каждый из драконышей, между прочим совершенно не привыкших к алкоголю, выпил свою часть… ― А как они самогон с ромом перепутали? ― Богдан оставил свою затею с градусами и решил переключиться на дракончиков. ― Да откуда им было знать? ― пожала плечами Дъна, ― Нас, знаешь ли, не особо угощают спиртным в драконышестве. ― А я думал вам все можно, ― Богдан иронично изобразил удивление на лице. ― Когда Айт и Ли допили бутылку, ― Дъна делала вид, что ничего не замечает, ― они немного… ― Хорошо, что я родился человеком, а том вам, змеям, даже из дому выходить…вылетать не разрешают, ― продолжал бубнить Богдан. ― Это еще почему?! ― Дъна недовольно посмотрела на Богдана, ― Все нам разрешают! ― Да? А кто сказал, что змеенышам запрещено покидать пределы Пещер? ― кажется, Богдан поставил себе цель поджариться на месте и вместе с креслом, потому что вокруг Дъны появилось недоброе синеватое сияние. ― Да это так, для красного словца! ― синеватое сияние вокруг Дъны начало постепенно сменяться маленькими молниями. ― И вообще, как ты… ― Хватит! ― Ирка поднялась с кресла и рявкнула в лучшем стиле Хортицы. ― Не хотите слушать? ― Дъна, кажется, обиделась, ― И не надо! ― изящным движением Мисс Гроза и Молнии поднялась со своего кресла и отправилась в неизвестном направлении. Мраченка и Белая Змея виновато оглянулись на ребят и поспешили за Дъной. Лаума еще немного посидела, затем она раздраженно вздохнула и лениво побрела вслед за остальными змеицами. ― Ну и зачем ты это сделал?! ― едва только Лаума скрылась за поворотом Танька накинулась на Богдана, ― Помолчать не мог?! ― Не знаю, ― спокойно пожал плечами Богдан, ― просто мне вдруг стало смешно с их запретов. ― Смешно ему стало! ― Танька только покачала головой, ― Интересно что было потом. Если б не некоторые… ― Спросишь потом у Айта, ― Ирка примирительно хлопнула Таньку по плечу и протяжно зевнула. ― Спросишь что? ― прямо у них за спинами стоял Великий Водный.