***
С утра мальчишки решили пойти понырять с невысокой скалы в море возле Мертвецкой бухты. Место, по словам рыбаков там было гиблое, и соваться туда детям строго запрещали. После штормов нередко в бухте находили тела рыбаков и моряков – прибивало к берегу прибоем. Но тем притягательнее было сбежать туда еще с утра, по дороге рассказывая небылицы о спрятанном на дне Мертвецкой бухты сокровище. - А охраняет его скелет, - размахивал руками сын конюха Серхио, ровесник юного соберанито. - Его бы давно унесло волнами, - насмешливо отозвался Росио. - Он прикован к сундуку. - Все равно бы кости разбило во время прилива. Скала казалась невысокой, если смотреть на неё со стороны. А если стоять на самом краю и глядеть в бирюзовую толщу воды – дух захватывает. Но кэналлийским ли мальчишкам, впитавшим морскую соль с молоком матери, бояться волн и скал? Один за другим они прыгали вниз, вытягиваясь в струнку, и входили в воду, чтобы через минуту-другую вынырнуть и весело крича, махать тем, кому еще предстоит полет. - Эх, держите меня четверо! – крикну Серхио, прыгая в воду. Росио стоял на краю, глядя, как он вынырнул. - Осторожнее, - крикнул тот, - если вправо занесет, там под водой камни острые. Росио прыгнул не как все – вниз ногами. Он разбежался, оттолкнулся от берега и полетел в воду вниз головой, выставив вперед руки. Вынырнул, отплевываясь от воды, и тут же полез наверх – испытать еще раз пьянящее ощущение полета. -Против ветра! – крикнул он, прыгая вновь. Но, то ли Унду надоели шум и плеск, то ли бухта решила оправдать свое название, но в очередном прыжке Росио отнесло вбок, и он сильно приложился лбом о подводный камень. Вынырнул – кровь текла по лицу, смешиваясь с водой. Его вытащили, усадили на прибрежный песок. Кто-то принес платок, вытащив его из кармана Росио – у остальных такой роскоши не водилось. Ткань мгновенно пропиталась кровью. - Ладно, пойду я домой, - сказал он, когда кровь унялась слегка. - Давай, проводим, - отозвался нестройный хор. – Еще чего, - хмуро ответил Росио, - я что, сам не дойду. Оставайтесь, вечером встретимся. Да смотрите, не проболтайтесь про Мертвякову бухту. Скажите, купались, где Хвост Селедки. И ушел, чувствуя спиной взгляды приятелей.***
Между тем дорога привела мальчишку в совсем незнакомое место. Он удивлялся – уж что-то, а город Алвасете, что раскинулся у бухты, он знал прилично. И – квальдето цера, заблудился. Солнце по-прежнему палило, а у дороги стояло старое дерево. - «Посижу немного в тени, - решил Росио, - а потом разузнаю путь к замку». Он сел и закрыл глаза. Рана еще болела, и с закрытыми глазами сидеть было легче. Сон навалился подобно теплому одеялу, мысли путались, и… Вдруг кто-то тронул его за плечо. Росио мигом открыл глаза – перед ним стоял невысокий человек весьма странной наружности. На нем, несмотря на жару, был плотный камзол и брюки весьма старинного покроя. Лицо словно паутиной, затянуто сеткой морщин, волосы похожи на тусклые перья, что торчат в разные стороны. - Вам не следует спать тут, юный соберанито, - сказал человек. – Идемте в мой дом, я обработаю вашу ссадину и угощу вас вином с водой. А еще покажу мою коллекцию. Он захихикал, потер ручки, похожие на лапки летучей мыши. Росио хотел было отказаться, но жажда была нестерпимая, голова болела, а дом, утопающий в глубине сада, манил прохладой. - Я раньше вас не видел никогда, - признался мальчик. - А я живу тут всегда, меня зовут… да называйте дядюшка Жиль. И он снова захихикал. Эта манера показалась неприятной, но Росио спокойно прошел внутрь дома. Никто в Кэналлоа не посмеет нанести вред сыну соберано. Комната, большая и полутемная, была уставлена чучелами животных. Но, присмотревшись, Росио понял, что чучела собраны из частей животных, и поэтому представляют собой каких-то чудовищ из страшных снов. Вот белка с телом жабы, вот кот с пришитой головой птицы. - Ну, как вам моя коллекция? Дядюшка Жиль усадил мальчика в кресло и дал ему какого-то напитка. По вкусу было похоже на воду, чуть подкрашенную вином. Росио пил, стараясь не глотать слишком жадно. Тем временем хозяин необычной коллекции взял кусок пыльной тряпки и принялся вытирать ссадину на голове мальчика. - Ну вот, скоро все пройдет. Я, знаешь ли, таксидермист. То есть – тот, кто делает чучела. А это пользуется спросом. Росио пожал плечами – дома, хвала Ушедшим такого не было. Мальчику было неприятно, что эти белко-жабы и кото-птицы раньше были живыми, а теперь из них сделали Леворукий –знает-что. - Да-да, мои работы находятся во многих домах знатных господ. А если вдруг кто-то захочет сохранить тело любимого так, чтобы оно было всегда, как живое – так стоит позвать дядюшку Жиля и все будет сделано в лучшем виде. Он вновь захихикал – Росио передернуло, когда он представил, что с таким же гаденьким смешком он потрошит тушки зверей и птиц. - Благодарю за гостеприимство, - сказал он церемонно, ка учил его ментор по этикету, - но мне пора. - Куда же вы, соберанито? Я еще не все вам показал. Но тут в дверном проеме показалась знакомая фигура. - Серхио! – обрадовался Росио. Он решил, что все-таки друг тайно пошел за ним, и теперь они быстро доберутся до замка. Но Серхио был каким-то странным. Он шел, глядя на чучела, словно в жизни не видел ничего более интересного. Росио схватил того за руку – она была холоднее льда. Сам Серхио никак не отреагировал на прикосновение. Словно рядом никого не было. Дядюшка Жиль засуетился вокруг нового гостя, и Росио выскользнул из комнаты. На улице по-прежнему палило солнце, но что-то изменилось. Вот только мальчик не мог понять, что именно. Зато теперь он понял, как дойти до замка и пошел быстрее. Рана вновь заболела, но как-то не сильно. И в нескольких кварталах от дома наткнулся на Карлоса. - Ты где пропадал больше суток? – спросил старший брат, хватая младшего в охапку, - ну и задаст тебе отец. Идем скорее. И, взяв крепко Росио за руку, словно тот мог исчезнуть вновь, потащил за собой. - Карлито, не так быстро, у меня голова болит, - прошептал Росио. - Сейчас заболит еще кое-что, - пообещал Карлос. Через несколько минут они повстречали Рамона. - Хвала Анэму, нашелся, - шумно выдохнул тот, - идем, не будут тебя ругать. Ох, и задал ты нам жару, малыш. Где ты прятался целые стуки? - Сутки? – вяло спросил Росио, - не может быть. Мы утром пошли к морю… Он хотел сказать про Хвост Селедки, но вспомнил, что там его бы искали в первую очередь. Рамон подхватил мальчишку на руки. Ему нести худенького Росио было, как пушинку. - Эй, - запротестовал тот,- поставь меня, своих дорит будешь на руках таскать. - Цыц, - ответил Альмейда, - сиди тихо. И Росио расслабленно прижался к его плечу. - Вот это след от артиллеристского снаряда, - невесело усмехнулся он, глядя на ссадину на лбу, - и где тебя так угораздило? - В море нырял. Я разбил голову о камень и пошел домой. А по дороге… - Ладно, сейчас отцу расскажешь. Побереги силы. В коридоре он усадил Росио на стул, а Карлос побежал за слугами. Вскоре мальчику перевязали голову и дали вдоволь прохладной воды. Навстречу им вышел соберано Алваро – за сутки он постарел на добрый десяток лет. - Так, юноши, можете быть свободны, а вы, молодой человек, - он внимательно и строго посмотрел на Росио, - расскажете мне, за какими кошками вас носило сутки, и почему вы не предупредили о своем отсутствии? - Я ушел утром рано,- начал рассказывать Росио, - мы ходили купаться… - А кто вам позволял идти в Мертвецкую бухту? Соберано сурово сдвинул брови. - Нет, мы ходили… - Про Хвост Селедки расскажешь святому Алану. А то, что вы были там, где вам быть не следовало, не снимает с тебя вины. И там ты разбил голову? Мальчик кивнул – боль снова отдалась в висках. - Там прыгать нельзя – очень коварное дно. Сколько ныряльщиков уже распрощались с жизнью – не счесть! Поэтому я не разрешал тебе ходить туда, но ты решил нарушить запрет. Так? - Я… больше не буду. Росио мучительно выдавил из себя последние три слова. Он ненавидел извиняться и обещать, что никогда больше не повторит свой проступок. - А куда ты пропал после того, как вчера ушел из той бухты? Тебя не было больше суток! Рыбаки обшаривали бухту в надежде найти твое тело! Матушке стало дурно, и ей пришлось звать лекаря! Мы все уже отчаялись отыскать тебя живого. - Отец, прошу, выслушайте меня. Росио рассказал о том, как заблудился, как дядюшка Жиль с его жуткой коллекцией пригласил его в дом, и как за ним пришел Серхио. Отец слушал, не прерывая, а на словах о Серхио как-то странно нахмурился. - Ты смог бы поточнее описать то место? - Да, это если свернуть от Рыбного базара налево и пройти квартал… - Ты точно перегрелся, - соберано устало положил руку на лоб Росио, там, где не было повязки. - Там – пустырь, где ничего не растет и никто не живет. И, поверь, никто в Алвасете не делает таких чудовищ, каких ты описал. У тебя жар. Лучше иди в постель. Огорченный мальчик коротко попрощался с отцом и пошел к себе. Он хранил еще слабую надежду, что Серхио подтвердит его слова. А то, получается, он пропадал больше суток, хоть провел в том странном доме не более получаса? Чушь какая-то. К вечеру жар усилился, у мальчика начался бред. Лекарь провозился с ним весь вечер, но больному становилось лишь хуже. Он не узнавал отца и матушку, братьев и слуг, порывался вскочить и куда-то бежать. В бреду он шептал о чудовищах, о морской пучине и сокровище, что сторожит прикованный к сундуку скелет. Тогда нянюшка, что еще баюкала Рубена, тайком от соберано, повала знахарку. Та пришла – похожая на ведьму из старой сказки, тряся седыми космами. Вытерла руки и цветастый передник, велела принести свечи, молоко и воду, а также куриное яйцо и плошку. И долго бормотала что-то, жгла свечи и лила в плошку воск, разбивала яйцо, затем вылила туда же молоко. Нянюшка ахнула – свежайшее молоко стало зеленоватым, и от него пошел неприятный запах. - Мертвая сила держит маленького соберанито, - сказала знахарка, - но он сильный, справится. Она стала читать заговор Четверых, водя свечой над головой и грудью мальчика. Потом она сильно встряхнула его. - Кашляй! – приказала она. - Не хочу, - запротестовал Росио. - Кашляй, - снова рыкнула по-звериному старуха, и Росио раскашлялся так, что глаза его налились кровью. Изо рта потекла зеленоватая пена. Потом он откинулся на подушки бледный и слабый, как новорожденный котенок, но уже с осмысленным взглядом. - Вот и славно, - знахарка подмигнула ему, - а теперь постарайся уснуть. Росио проспал более суток. И лишь когда ему стало лучше, он пошел на конюшню, узнать, где Серхио. Ему ответил другой конюх, не отец приятеля. - В тот день, когда вы исчезли, соберанито, Серхио утонул. Прыгнул и разбился о камни.