Если это в параллельной вселенной.

Бар «Медовая Кость» гудел, как потревоженный улей. Воздух был густ от табачного дыма, перегара и громких голосов. За стойкой темноволосый бармен, едва ли старше Ромео, лихо наливал мутноватое пиво из бочек в бесконечную вереницу кружек. Споры, смех, звон стекла – стандартный саундтрек вечера после первого дня Игр, особенно когда результаты оставляют желать лучшего. — Это у них-то сегодня был неудачный день? — кричал один из завсегдатаев через стол, пытаясь перекрыть гам. — Да одна вроде нормально выступила. Альберона, сидела на краю стола с ногами, размахивала двумя полупустыми бутылками самогона, словно дирижируя хаосом. За этим же столом, втиснувшись между внезапно подсевшими Миражанной с Лисанной, сидела Люси. К ним позже примкнули Макао и Барс, образовав шумный, пьянеющий островок «Хвоста Феи». Люси медленно осушала свою… какую по счету уже? Пятую? Шестую кружку знаменитого цветочного пива. Стаканы аккуратно стояли друг в друге. Полтора литра цветочного, литр обычного. Она твердо намеревалась дойти до номера на своих ногах, а не на плечах согильдийцев. Смешивать не стала – желудок и так бунтовал. — Что за позор вы сегодня показали, а?! — Альберона, явно перебрав, вот уже добрый час читала нотации. Ее голос, хриплый от крика и алкоголя, резал уши. — Позорище! Восьмые! Вось-мые! Я в своей жизни таких унижений не видела! — Тебя вообще сегодня не было на арене! — рявкнул Макао, едва не опрокидывая кружку. — Обошла, наверное, все пивнухи Крокуса! — Ну и что! — Альберона ткнула бутылкой в его сторону. — Каждая уважающая себя пивнуха оборудована телевизионной лакримой! Я все видела! Каждый ваш позорный провал! Каждую рожу Грея, когда его метелью заносило! Люси отхлебнула пива, стараясь не вслушиваться. Шум сливался в монотонный гул. Постепенно стол опустел – кто-то пошел танцевать на импровизированный танцпол, кто-то примкнул к другой группе. Рядом осталась только Альберона, сползшая со стола на лавку и теперь сидевшая лицом к Люси, раскачиваясь. Праздник, — подумала Люси, ловя каплю пива, скатившуюся по подбородку. — Сияющий Крокус. Великие Игры. Атмосфера. Саблезубые с их высокомерием. Хвост Вороны с их подлостью. Странная магия, которую ощущали Жерар, Миледи и Слезула во время проведения игр. И эти двое… Стинг и Роуг. Ледяное презрение вместо «привет». «Отношения»? Скорее похороны воспоминаний. Веселье как-то резко потускнело. — Красава, Люси, — Альберона допила остатки самогона из горлышка и шлепнула пустую бутылку на стол. Глаза у нее блестели неестественно. — Хорошо ты той истеричке с овечьими глазами наваляла. Реально. Она меня еще в отборочном выбесила, а тут ты ее… бац! — Она изобразила удар головой в воздухе. — Лоб в переносицу! Классика! Люси криво улыбнулась в ответ. Похвала была искренней, но от нее почему-то стало только тяжелее. Алкоголь наваливался теплой, сонной волной, но внутри оставалась какая-то пустота. Хотелось чего-то ледяного, резкого, чтобы встряхнуться. — Они даже не подошли, — выдохнула Люси, глядя куда-то мимо Альбероны, в толпу. Голос прозвучал тише, чем она хотела, но Альберона услышала. — Ни до, ни после. Ни слова. Как будто… как будто я пустое место. Или хуже. — Она опустила глаза на липкий от пролитого пива стол. — М-м… — Альберона нахмурилась, пытаясь собрать пьяные мысли в кучу. Соблазн обозвать Стинга и Роуга последними словами был велик, но она видела выражение лица Люси – не злость, а усталое разочарование. — Много времени прошло, Люська. Возможно… им столько же нужно, чтобы понять, что ты не виновата. Что тогда… что тогда случилось. — Еще семь лет? — Люси горько усмехнулась. — Да я к тому времени сама забуду, как они выглядели. Или постарею. — Она допила кружку залпом, поставила ее на стол с глухим стуком и подперла голову рукой. Щека забавно сплющилась. Люси легонько прикусила губу. Ничего. Прикусила сильнее. Только ощущение давления, никакой боли. «Вердикт, — мысленно констатировала она. — Напилась. Принято к сведению.» Кана поймала ее взгляд и подмигнула, широко, ободряюще улыбаясь: «Всё окей!» Для пущего эффекта она перебралась на соседнее место и обняла Люси за плечи. Та поморщилась. От выпитого, от тепла тела Каны, от общего духоты в баре стало невыносимо жарко, несмотря на тонкую футболку. Люси оглядела зал в поисках спасения – и нашла его. Ледяной островок спокойствия по имени Грей Фуллбастер. — Пойду с Греем посижу, — пробормотала Люси, с усилием поднимаясь. Ноги немного ватными казались. — Жарко как в печке. Нужен местный источник холода. — Угу, иди, иди! — махнула рукой Альберона, уже тянувшаяся за новой бутылкой, которую ей услужливо подал Барс. Люси пробиралась сквозь толпу, лавируя между столами и подвыпившими гильдейцами. Грей сидел в углу, отбиваясь от назойливых попыток Джувии напоить его чем-то крепким и одновременно что-то обсуждая с Эрзой. Лицо его выражало привычную смесь усталости и легкого раздражения. — Грей, охлади, — Люси опустилась на свободный стул рядом с ним, ближе, чем обычно позволяли бы приличия. Джувия на секунду замерла, но лишь бросила короткий взгляд – она уважала Люси, в основном за то, что та не лезла к Грею романтически, и ревность тут была ни при чем. — Ого, что, разжарило? — Грей усмехнулся, но тут же поднес прохладную ладонь ко лбу Люси. Легкая инейная дымка коснулась кожи. Затем он провел рукой по ее плечу, ближе к шее, и между лопаток. Люси зажмурилась, издав блаженный стон. — Ничего удивительного. Тут одна головешка только что отжигала, — он кивнул в сторону Нацу, который в этот момент, стоя на соседнем столе, орал что-то про «завтрашнюю полюбасовщину». — Завтра я выступлю! И отдубасю всех, кто встанет на пути! — гремел Нацу, размахивая кружкой. Пиво хлестало через край. — Ну уж если Саламандр соблаговолит потрудиться, — ехидно вставил Гажил, сидевший за тем же столом с Леви, — то и я не ударю в грязь лицом. Покажу этим выскочкам из Саблезуба, где раки зимуют! — Завтра определенно будет… интересно, — заметила Эрза, опершись руками о край стола. В ее голосе звучала привычная решимость, но Люси уловила нотку тревоги. Игры только начались, а Саблезубые уже демонстрировали и силу, и власть. Люси просидела с командой еще долго. Присоединились Нацу и сонная Венди. Обсуждали провалы, редкие победы, строили планы на завтра. Постепенно охлаждающий эффект магии Грея сошел на нет, и даже его близость не спасала от духоты. А Нацу, опустившийся рядом, наоборот, излучал жар, как маленькая печка. Люси почувствовала, что задыхается – и от воздуха, и от нахлынувших мыслей. — Пойду подышу, — сказала она, вставая. — Город ночью посмотрю. Спокойной всем. — Она переживает, — услышала Люси за спиной голос Каны, когда уже отходила. Альберона что-то невнятно пробормотала ребятам. — Да, — просто ответила Эрза. Этого было достаточно. *** Люси зашла в номер лишь затем, чтобы переодеться. Сняла джинсы, натянула удобные спортивные брюки – одна штанина черная, другая белая. Аккуратно уложила связку ключей в чемодан, достала белые кроссовки. У зеркала, не меняя футболки, завязала рукава кофты из того же комплекта, что и брюки, узлом на груди. Простой, практичный, слегка бунтарский вид. «Идеально для побега от себя самой», — подумала она. На пороге гостиницы ее встретил прохладный ночной ветерок – освежающий, но не холодный. Город все еще бодрствовал. Огни гирлянд, приглушенная музыка, голоса. Люди гуляли, смеялись. Люси направилась вдоль торговых рядов. Многие палатки еще работали, заманивая запахами жареного мяса и сладостей. У одной из мясных палаток она купила рулет, завернутый в бумагу. — О, это вы! Люси Хартфилия! — улыбнулся продавец, узнав ее. Молодой парень с закатанными рукавами. — Отличный бой сегодня! Так ей, этой рыжей! Надрали ей задницу по полной! Люси улыбнулась в ответ, на этот раз искреннее. Лестно, когда ценят твою работу. Особенно после холодности «своих» драконоборцев. — Спасибо. — Держите, — он сунул в пакет с рулетом щедрую горсть салфеток и несколько маленьких пакетиков с соусами. — Наш фирменный соус! Приятного! «Мелочь, а приятно», — подумала Люси, уже отходя. Живот предательски заурчал, подстегиваемый аппетитным ароматом. Она свернула с оживленной улицы на одну из площадей – поменьше, потише. Нашла свободную скамейку у входа в новый парк – незнакомый, выросший за семь лет ее отсутствия. Села и с жадностью впилась зубами в горячий рулет. «Боже, как вкусно, — пронеслось в голове. — Или это хмель так голод разыграл? Или в Крокусе действительно готовят божественно?» Вытирая жирные пальцы салфеткой, она подумала, что надо было дать продавцу на чай. Он этого заслужил. Время текло медленно. Люси сидела на скамейке, поджав одну ногу, подперев щеку кулаком. Наблюдала за редкими прохожими. Сначала смотрела в сторону выхода на главную улицу, потом – вглубь парка, освещенного фонарями. Тишина, лишь далекие звуки праздника и стрекот ночных насекомых. И тут из арки, ведущей в темноту парка, вышла пара. Девушка в белом платье натягивала на плечи слишком большой для нее темный пиджак. Карие глаза с любопытством оглядывали парня рядом. Люси узнала его мгновенно. Роуг Ченни. Его темные волосы, красные глаза, все та же замкнутая поза. Девушку она тоже опознала – Юкино Агрия, член команды Саблезубых. Та самая Звездная Заклинательница. Они прошли мимо скамейки Люси, не сказав ни слова. Не заметив? Или не желая замечать? «Милая парочка, — пронеслось в голове Люси с ледяным эхом. — Вечерняя прогулка в самом романтичном городе Фиора. Как трогательно. Просто блевать тянет от такой идиллии.» — Хм, — Люси громко хмыкнула, провожая их взглядом. Роуг и белобрысая скрылись за поворотом. Люси резко поставила вторую ногу на скамейку, съехав спиной по спинке. — Даже не остановился. Хотя бы кивнул. Ну и ладно. — Голос прозвучал громче, чем нужно, в пустой тишине площади. Она дернулась вперед, как бы собираясь встать и пойти за ними. Хотя бы на пару шагов. Хотя бы мельком увидеть, как он смотрит на эту Юкино. Есть ли в его взгляде что-то, кроме привычной отстраненности? Но движение замерло. Руки уперлись в края скамейки. «Зачем? — спросила себя Люси. — Чтобы лишний раз убедиться, что для него ты – пустота? Призрак прошлого? Что они нашли замену Заклинательнице?» Она осталась сидеть, уставившись в ту точку, где они скрылись. В торец дома. В ничто. Еще немного посидев, глядя на тусклые из-за городской засветки звезды, Люси сдавленно выдохнула: — Полный идиотизм. Абсолютный. Она встала и зашагала обратно к «Медовой Кости». Пиво тянуло в сон, прохлада лишь подчеркивала усталость. Мысли кружились, навязчивые и горькие. «Может, я и правда напортачила? Взяла их тогда, детей… Навязалась. Может, им и правда было бы лучше без меня? Самим? Может, не надо было вообще ехать на то задание…» Размышления завели ее не туда – в буквальном смысле. Она уперлась в глухую каменную стену какого-то узкого переулка. Обернулась. Тень? Ничего. Лишь темнота и тишина, вдруг показавшаяся зловещей. «Прекрасно. Идеальный финал идеального дня.» Люси резко развернулась и зашагала прочь, к огням гостиницы. *** — Она что-то говорила? — Стинг приподнялся на локтях, мокрые светлые волосы падали на лоб. Он смотрел на Роуга, который только что вернулся в их номер и сообщил о встрече с Юкино. И о наблюдении. — Нет, — ответил Роуг монотонно, снимая плащ. Его лицо было бесстрастным, как всегда. — Совсем? Даже «привет»? — Стинг не отводил пристального взгляда. Его любопытство граничило с навязчивостью. — Нет. — Роуг сел на свою кровать, достал крабик и начал собирать волосы. — Я проводил Юкино, — добавил он после паузы, глядя куда-то в стену. — А потом… понаблюдал за Люси. Недолго. Стинг резко обернулся, серьга в ухе качнулась. — Ты что?! — в его голосе прозвучало не столько осуждение, сколько изумление. — Роуг, это уже по-маньячески! — Заткнись, — Роуг бросил на него короткий, ничего не выражающий взгляд. — Просто понаблюдал. Она… совсем не изменилась. — Так же перегаром несет за версту? — Стинг фыркнул, расстилая одеяло. — Ха! Для них это был всего лишь миг. Они так и застряли в том времени. — Она сказала, что вернется через неделю, — тихо произнес Роуг, уставившись на свои руки, сложенные на коленях. — Сразу после выполнения своей части обязательств. В неделе семь дней. Не лет. — Они были слишком слабы тогда! Слишком слабы, чтобы остановить его! — голос Стинга зазвенел от старой обиды и новой решимости. — Мы докажем ей! Докажем, что стали сильнее! Что можем защитить себя! Что мы не… — он запнулся, не договорив. — Да, — просто ответил Роуг. Но в его согласии звучала та же непоколебимая уверенность. Они должны были доказать. Люси. Всем. И прежде всего – самим себе. *** — Это же полный пиздец, — простонал Грей, потирая виски. Он стоял у перил балкона, наблюдая за состязанием второго дня – «Колесница». — Вот балда-а-а-а! Ты хоть понимаешь значение слова «Колесница», мудила?! Это не диван, на котором можно сидеть и тупить! Участник их команды полз к финишу со скоростью больной черепахи. На последней платформе, вместо того чтобы грести или управлять, как обезумевшие статуи стояли Стинг, Нацу и Гажил. Лица были искажены гримасой нечеловеческого усилия, они потели и синели, но колесница не прибавляла ходу. Комментаторы взахлеб обсуждали лидеров, даже не упоминая отстающих. — ...Всегда вперед! — орал Чапати, комментируя действия Нацу, который тащил себя напролом, снося все на пути. — Вот он, секрет побед Хвостатых Фей! Ничто не остановит его! Ничто! Усвоил ли урок Стинг Эвклифф? Пока не ясно! Нацу доползает шестым! За ним Гажил! Стинг провалил испытание! Люси, наблюдая за этим фарсом, лишь хмыкнула. Шестым – тоже не ахти, но на фоне полного краха Саблезубых смотрелось почти достойно. Она развернулась и пошла за водой. В полутемном коридоре у кулеров она почти столкнулась со Стингом. Он был бледен, слегка шатался – последствия укачивания и магического перенапряжения, опирался рукой о стену. — Неплохо для сильнейшей гильдии, — протянула Люси, набирая воду в бумажный стаканчик. Голос звучал нарочито сладко. — Как ощущения, Стинг? Понравилось кататься? Особенно на последнем месте. Он поднял на нее взгляд. Голубые глаза, обычно полные надменности, сейчас были усталыми, но в них тут же вспыхнул знакомый огонек высокомерия. — Этот жалкий балл или два… — он отмахнулся, стараясь выпрямиться. — Они ничего не решат. Мы все равно победим. Вы нам не ровня. Никогда не были. Люси нахмурилась. Не раздумывая, она сделала два шага вперед, сократив дистанцию до минимума. Ее пальцы вцепились в меховую оторочку его жилетки, резко притягивая его к себе. Стинг аж отшатнулся от неожиданности и силы рывка. — Ты нас недооцениваешь, щенок, — ее голос был низким, почти рычащим. Она не замечала, как сминает дорогую ткань. Ее карие глаза, полные холодной ярости, впились в его голубые – надменные, гордые, но на миг дрогнувшие от внезапной агрессии. — Ты, может, и вымахал, но мозги, похоже, так и остались семилетними. Где тут твоя пресловутая сила, а? На колеснице проехаться не смогли! — Вы прекрасно доказали свою «мощь» семь лет назад! — Стинг выплюнул слова, и Люси снова, как тогда, ощутила ледяной укол страха и беспомощности при воспоминании об Акнологии. — Семь лет – это не неделя, Люси! «Хвост Феи» остался в прошлом! Вы – в прошлом! — Посмотрим, щенок, — Люси проговорила тихо, но с таким вызовом в глазах, будто бросала перчатку. Горькая усмешка тронула ее губы. — Посмотрим, кто из нас застрял. Она резко отпустила его жилетку. И прежде, чем он успел среагировать или отстраниться, ее ладонь со всей дури шлепнула его по затылку – звонко, по-матерински, унизительно. — Ай! — Стинг вскрикнул от неожиданности и боли, схватившись за голову. — Да что ты себе позволяешь, гадюка?! Но Люси уже развернулась и шла прочь, высоко подняв голову, не оглядываясь. В руке она сжимала смятый бумажный стаканчик. *** Люси вернулась на балкон как раз к финальным секундам боя Эрзы и Бакхуса. Последний удар Титании – и гигант рухнул. — И победа за Эрзой Скарлетт! Десять очков в копилку «Хвоста Феи»! Феи медленно, но верно наверстывают упущенное! — Уверена, бой был молниеносным, — Люси первой подошла к Эрзе, когда та сошла с арены. На рукаве алела неглубокая, но кровоточащая царапина. — Силен, — Эрза кивнула, постоянно вытирая сочащуюся кровь тыльной стороной ладони. — Пришлось попотеть. Но справилась. Я сейчас к Венди, перевяжу. Эрза ушла, а внимание команды переключилось на следующий бой. На арену вышли Миражанна и Дженни Реаллайт. Болеть можно было только за Миру, но вид Дженни в ее откровенном наряде вызывал у Люси лишь раздражение. «Плутовка. Карьеристка. Стерва», — мысленно навесила она ярлыки. И тут началось нечто невообразимое. Под предлогом «оценки формы» или просто потому, что так захотелось Дженни, бой превратился в конкурс купальников. Девушки на арене и даже некоторые на трибунах начали демонстрировать самые откровенные наряды. Судьи, особенно Чапати, оценивали с нескрываемым удовольствием. — Не хочешь тоже поучаствовать, Люси? — Грей подался вперед, явно заинтересованный зрелищем. В его глазах читалось чисто мужское любопытство. — Шанс блеснуть! Дженни, видимо, считает это частью соревнований. — Ты это серьезно? — Правая бровь Люси дернулась. — У меня, прости, занятий и без того выше крыши. Вроде как, они должны были сражаться, а не трясти тем, чем бог наградил, перед стаей волков. Едва она это произнесла и отвернулась, как на арене мелькнуло движение. Один молниеносный рывок Миры – и Дженни, еще секунду назад кокетливо позирующая, лежала на песке. Бой закончился так же внезапно, как и начался. — Десять очков за Миражанной Штраус! — объявил Чапати, слегка разочарованно. — Ну вот и замечательно, — процедила Люси. — Хоть что-то по делу. — Следующий бой обещает быть серьезным! — переключился Чапати. — Встречайте, Кагура Миказучи из «Пяты Русалки» и Юкино Агрия из «Саблезубых Тигров»! Выходите на арену! Думаю, от таких серьезных соперниц конкурса купальников ждать не стоит! На экранах крупным планом показали лица девушек. Люси мгновенно узнала ту самую «белобрысую» в белом – Юкино. Обе шли навстречу друг другу твердыми, уверенными шагами. Кагура – с привычной холодной сосредоточенностью, Юкино – с каким-то странным, почти фанатичным блеском в глазах. — Кагура, желаю вам удачи, — первой заговорила Юкино. Кагура слегка удивилась. — Взаимно. — Предлагаю заключить пари, — продолжила Юкино, и ее голос стал жестким, металлическим. — Идем ва-банк. Ставка… наши жизни. Тишина повисла на трибунах, потом взорвалась гулом. Эрза нахмурилась. Грей замер с открытым ртом. — Да она крышей поехала! — выдохнул Грей. — Совсем? Это же безумие! Люси скользнула взглядом по балкону Саблезубых. Стинг, Роуг, Руфус, Олег – ни на одном лице не было ни тени удивления или беспокойства. Абсолютная уверенность. Самоуверенность. Люси хмыкнула и поднесла указательный палец к губам. Звук привлек внимание Грея и Нацу. — Ставлю десять тысяч драгоценных на победу Кагуры Миказучи, — спокойно заявила Люси. Улыбка тронула ее губы – невеселая, а скорее предвосхищающая развязку. — Да будет так, — холодно ответила Кагура. — Бой насмерть. Юкино начала колдовать первой. Венди дернула Люси за рукав. — Люси, смотри! Она… она Заклинательница! Как ты! *** Юкино вела себя убийственно уверенно. Люси, наблюдая, даже на мгновение усомнилась в своей ставке. Девушка действовала резко, агрессивно, вызывающе. Но уверенность оказалась пустой оболочкой. Напыщенностью. Когда Кагура вытащила меч… Исход стал предрешен. Даже призванный Юкино 13-й Зодиак – змееносец – не спас ее. Он был разбит в считанные секунды. Юкино рухнула на песок, побежденная и… обреченная. Ее согильдийцы на балконе наконец выразили эмоции: шок, недоверие. Руфус даже встал. — Если в Саблезубе все такие напыщенные индюки, — Грей перевел шокированный взгляд с поверженной Юкино на балкон ее команды, — то как они умудрились возглавить рейтинг сильнейших гильдий? За счет пиара и наглости? — Клоун в шляпе, — кивнула Эрза в сторону Руфуса, — показал себя неплохо в первый день. А эти двое… — ее взгляд скользнул по Стингу и Роугу, — должны быть сильны. Иначе их высокомерие ничем не оправдано. — Она заметила, как Грей помрачнел при упоминании Руфуса. — А против того здоровяка… — Венди съежилась, глядя на Олега, чья массивная фигура казалась еще больше от злобы, — наверное, только Гилдартс… или Лаксус… Люси не слушала про Олега или Руфуса. Ее мысли снова были захвачены двумя фигурами. Стинг. Роуг. Что, если они столкнутся на арене? С Нацу? С Греем? А если… если с ней? «Уж я-то выбью всю дурь из этих некогда светлых голов, — пообещала она себе, сжимая кулаки. — Решили укусить руку, которая их кормила? Пожалеете.» Если они не идут на контакт, она сама придет. Ради этого она готова была на время заткнуть свою гордость. Ради возможности стереть эту надменную ухмылку с лица Стинга. Ради того, чтобы заставить Роуга увидеть ее. — У нас есть еще три дня, — Люси окинула взглядом друзей. Ее лицо было спокойным, почти отрешенным, но в глазах горела решимость. — Три дня, чтобы разгадать наших противников. Изучить их. Найти слабые места. — Она посмотрела каждому в глаза: Эрзе, Грею, Венди. Потом опустила руки и развернулась к выходу с балкона. — Ты куда? — спросила Эрза. — Проведать Нацу, — ответила Люси, уже отходя. — Посмотрю, может ему стало лучше. — Она бросила это через плечо, уходя с балкона