Солнце, вечный спутник кораблей Линией златой блестело на обшивках. Наше прошлое уносится скорей На старых и тлеющих обрывках.
266 г.о.К., 7 декабря, 6:02. Северный округ Первого города. Ян проснулся в шесть часов утра; за несколько месяцев это стало его маленьким обычаем. Наступил понедельник; выходные были потрачены на бездельное шатание, и ему, мало отдохнувшему, предстояло идти в училище. С обреченным видом парень быстро надел свою форму и поплёлся на кухню: есть особо не хотелось, поэтому он решил просто выпить чаю да съесть пару бутербродов. Набрав воду в чайник, Ян нажал на кнопку включения. Не желая сидеть на кухне в томительном ожидании, пока чайник-садист, не наигравшись с его мозгами отвратительной паузой, выдаст свисток, он зашёл в ванную комнату и посмотрел в зеркало, попутно заметив, что давно уже следовало бы протереть пыльное стекло. Под глазами залегли фиолетовые круги, особо выделявшиеся на серой коже: вот они, последствия недосыпа из-за кошмаров, которыми Ян прозвал свои удивительные сны. Они не давали парню покоя, показывая, судя по всему, далекое прошлое времен "сразу после Катастрофы". Каждое утро его сон заканчивался чьей-нибудь смертью... В общем, неудивительно, что Ян никогда не улыбался по утрам. Парень вздрогнул и попытался отмахнуться от мрачных мыслей, но всё было тщетно: они возвращались снова и снова, вгоняя Яна в ступор, заставляя вспоминать, заново чувствовать, как он был беспомощен. Разозлившись на себя, парень включил ледяную воду и сунул голову под струю, прочищая мозги. Чувствуя себя освежившимся, Ян наспех вытер волосы и вышел из ванной комнаты. Чайник вопил, как резаный; в недоумении взглянув на часы, парень осознал, что проторчал в ванной добрых двадцать минут, и помчался выключать возмущенное устройство, плевавшееся паром — видно, от обиды. Наспех перекусив (он даже забыл добавить в чай любимый кленовый сироп), Ян покинул дом. Неспешно пройдясь по ближайшим улочкам, парень дошел до парка — он, к слову, понятия не имел, каким образом в тундре смогли устроить парк. На стенах были вездесущие плакаты о том, что гражданин такого великого государства должен быть бдительным, а то коварные марсиане прилетят и похитят все ценные данные. Или о том, что любое твоё действие должно быть направлено на пользу общества и на Победу... Он сильно удивился, увидев под деревом Алису. Она сидела на скамейке, закутавшись в широкий красный шерстяной шарф, расшитый замысловатым узором. Девушка, заметив Яна, тепло улыбнулась ему, предварительно стянув шарф с лица. Парень сел на лавочку рядом и молча взял её за руку. Они не смотрели друг другу в глаза, но зато могли чувствовать, что собеседник искренне радуется частичке счастья этим серым утром, что в груди его появляется что-то невыразимо тёплое, что может согреть и в жестокий мороз, царящий посреди Тундры. Посидев так немного, молча выразив свою зарождающуюся дружбу, они вышли из парка и направились в школу. Когда дойти оставалось всего несколько шагов, Алиса отстранилась от Яна и, кивнув ему, скрылась в дверях. Парень, ничуть не обидевшись, пожал плечами: мало ли, что может случиться, и вошел следом.***
Ровно в семь часов все ученики уже сидели в аудитории на своих местах; никто не смел опаздывать на столь важное мероприятие, как подготовка к будущей работе. Вошел тот самый довольно молодой преподаватель, который звал их в тренировочную комнату, и начал занятия. Первые два часа им рассказывали, что, где и каким образом ломается в "Гончих", которые им выдадут для полетов. Следующий час ушел на описание принципов и парочки тонкостей ремонта этого типа кораблей, ведь в течение четвёртого часа ученики должны были сами исправлять разнообразные поломки в условиях, имитирующих космос, с помощью улья микроботов, программирование которых также полностью ложилось на плечи новичков. Ремонт показался ученикам, хотевшим сделать упор на изучение оборонительной тактики или орудий, не таким уж и важным предметом, но они глубоко заблуждались. Он являлся одной из самых важных частей курса, потому что новые Типы были уже способны не лопаться с первого попадания; ранее пилотам вообще нельзя было думать о том, чтобы получить удар. За час ученикам нужно было научиться заделывать прожжённые дырки в броне, исправлять заклинивание направляющих, заменять компенсатор отдачи, вправлять досылатель топлива и плазма-пакетов, а также исправлять все остальные возможные поломки, вплоть до повреждения кабины боевым лазером. Шансы на выживание пилота или сохранение управляемости корабля были очень малы, однако, такие прецеденты уже случались, и потому обучение исправлению критических поломок было тоже включено в программу. Перед началом тренировок всех студентов разделили по классам: двадцать пять в каждом, всего — шесть классов. Убедившись, что все распределены и никто не потерялся, учитель дал команду зайти в орбитлифт и подняться на третий сегмент Кольца — тренировочный сегмент древней станции. Конечно, работающие в школе были знакомы с космосом и оставались спокойными, как если бы вышли на прогулку в парк, а вот студенты, видевшие его лишь в инфосети, были восхищены, прибившись к единственному окну в ангаре. Перед ними раскинулось гигантское пустое пространство, бесконечная чернота, которая пугала и в то же время манила; звезды в ней сияли, как драгоценные камни, нашитые на черный бархат. Дождавшись, пока студенты закроют рты, и немного посетовав на их эмоциональность — сам он предпочитал в такие моменты не думать, чтоб в свое время чуть не свалился от счастья в пустоту, напрочь забыв про устав, инструктор начал подготовку к полету. Учеников выпускали пятерками — на всех сразу, как в весьма грубой форме объяснил инструктор, Типов не напасешься, почти все используются на фронте. Ян попал в пятерку с Алисой и странным парнем с очень светлыми рыжими волосами и красноватыми глазами. В ангаре стояли новенькие "Гончие IV", правда, с программно выключенным вооружением, но и этому студенты были несказанно рады, после космоса они сразу же кинулись их осматривать. Блестящие бока, слегка угловатая форма, внушающая ощущение стремления вперёд, хищности, замысловатая панель управления, даже орудия, из которых нельзя было стрелять — всё вызвало любопытство, так и маня попробовать. Повернув ключ зажигания реактора и дождавшись стабильной подачи питания, Ян проверил все системы, и, получив разрешение на вылет, медленно покинул ангар. Дождавшись всех остальных, инструктор со странным именем Тассалокка объявил начало первого практического занятия. Нужно было просто повторять маневры, выполняемые инструктором, и больше ничего. Всего-то повороты, быстрый набор и сброс скорости, различные перевороты и петли. Но, что не так уж удивительно, даже эти простейшие маневры далеко не у всех получались с первого раза. Ян был не в их числе: натренированные годами игр в максимально реалистичные авиа- и космосимуляторы мозг и тело довольно легко справлялись с маневрами. Он сильно удивился, заметив, что красноглазый выполняет все движения с какой-то ненормальной точностью, будто он уже много раз летал на настоящих космических кораблях. Время тестовых полетов подходило к концу, и ничто не предвещало резкого поворота событий. Началось все весьма безобидно: МССА Яна начал показывать какие-то возмущения, похожие на выбросы Марсианских двигателей на расстоянии двух-пяти километров от Кольца, но он не фиксировал никаких сигнатур. Пилот, сильно обеспокоившись, на всякий случай доложил об этом инструктору; тот ответил, что у парня стоит новая, ещё недоработанная версия МССА — Тип 21, и что на сбои не нужно обращать никакого внимания, а по прилёту в ангар доложить об этом кому-нибудь из техобслуживания. Ян, не успокоившись, решил перефокусировать МССА, и вскоре сигнатуры нашлись: девять штук, соответствующих по базе данных Mk.II E и еще одна, похожая на Mk.III A, но чуть более крупная, и, судя по всему, с другой компоновкой. Парень с лёгкостью представил себе, как это должно выглядеть, несмотря на отсутствие визуального контакта. Знакомые заострённые треугольники золотых кораблей Марса выстроились широким клином, из прохладных дюз время от времени вырывались обрывки красноватого пламени, немного корректируя курс нападающих. Солнце, вечный спутник космических перелётов и боёв, наверняка отблёскивало от гнутой обшивки и от алых цилиндров лазерных установок, рассыпаясь бесчисленными слепящими бликами. Но парень не понимал только одного — они что, серьёзно надеялись, что смогут такими силами нанести хоть какой-нибудь урон землянам? Однако, кто знает, что они могут на самом деле? Раз замаскировались, то, может быть, ещё и новое оружие какое-нибудь придумали? Предупреждённые представители власти никак не отреагировали, значит, надо действовать своими силами. Парень объяснил ситуацию Алисе. Та, как и Ян, не разделив скептицизма инструктора, решила взломать защиту на орудиях. Она копалась почти до самого конца занятия, но зато, когда все встали в очередь на посадку в ангар, девушка торжественно объявила, нарушив радиомолчание: "Все, стрелять можно!". Проверив это, несколько пилотов, слышавших весь разговор (Ян и Алиса общались на общей, а не приватной частоте), решили на всякий случай сделать несколько выстрелов по сигнатурам. Вылетев из толпы и развернувшись в нужном направлении, они навели орудия по автоматической системе на врага и, плюнув на грозные предупреждения "обеспокоенного" инструктора, выстрелили. Синевато-белые шары с ощутимыми толчками вылетели из-под кабины и вспыхнули ещё ярче, достигнув скопления сигнатур. В результате из черноты космоса проявилась группа марсианских истребителей второго поколения, один из которых феерично и абсолютно бесшумно разлетелся на куски, задев взрывной волной собратьев и лидера. Через несколько секунд по обнаруженным кораблям открыли огонь системы самозащиты на орбитальных мониторах, а ещё через полминуты отреагировали орудийные системы Кольца, повернувшись в сторону атакующих. До того, как вражеские корабли расплавило шквалом плазмы из многочисленных стволов, они успели в панике пострелять в направлении тренировочного звена, но их ошибка была в том, что они не успели не то, что захватить цель и даже не попробовали навести прицелы вручную, рассчитывая на доводчик. Вполне закономерно, алые лучи лазеров вспыхивали в целых десятках метров от толпы курсантов, хорошо заметные в окружавшем Кольцо облаке газа. Диверсионная группа Марса канула в бездонные глубины космоса, не нанеся никаких повреждений Земле. В канале училища была паника: все пытались выяснить, что произошло и что теперь делать; пилоты, не присоединившиеся к выстрелившим, активно забивали канал воплями, высказывая, всё, лестное и не очень, что думают по поводу атаки, даже не думая возвращаться в ангар. Инструктор, которому быстро надоели крики, спокойно приказал всем лететь в ангар. Слегка остыв, студенты выполнили указания. Выпрыгнув из своего истребителя, Ян нашел Алису, и вместе они направились к инструктору, мысленно поддерживая друг друга и ожидая трепки. Без неё, собственно, не обошлось. — Вы вообще понимаете, что вы сделали? – поинтересовался Тассалокка с красным от гнева лицом, еле сдерживаясь, чтобы не закричать. — Вас же могли расстрелять за нарушение боевого устава вооружённых сил СОЗ, и плевать, что вы его не знаете! Идёт война! — он покачал головой. Лицо его понемногу принимало нормальный оттенок. — Считайте, что вам повезло — из-за того, что вы удачно предотвратили потенциальную угрозу Земле, вам даже положена награда. Я напишу прошение о том, чтобы вам в первую очередь отправили по "Ловчему". Инцидент исчерпан, но лучше не упоминайте о нем лишний раз. Уходите! — инструктор не смог отказать себе в удовольствии прикрикнуть напоследок. — Есть! — бодро ответили провинившиеся, обрадованные тем, что их не будут никак наказывать. Да ещё и наградили — чудеса! Спустившись с Кольца на Землю, они вдвоём пошли до парка и решили, воодушевленные недавними событиями, немного погулять там. Их заинтересовал ледяной фонтан, расположенный в центре. Как многие говорили, это было потрясающее зрелище — хрустальные капельки ярко блестели в мертвенно-синем свете фонарей, переливаясь всеми цветами радуги; маленькие струйки чистой воды иногда выбивались из фонтана — неизвестно, почему это происходило, ведь потепления в Тундре отродясь не бывало — и одаривали прохожих влагой. К счастью, она быстро высыхала, поэтому даже у недовольных и вечно угрюмых посетителей парка проявлялась, пускай и на секунду, радостная улыбка. Полюбовавшись на ледяной фонтан, друзья тепло попрощались и разъехались по домам. Дома Ян первым делом заварил чай и, удобно устроившись в кресле, проверил новости. Там как раз в красках расписывалось, как доблестные курсанты отразили нападение на Землю; ведущий с явным сожалением заметил, что руководство школы полетов отказалось как-либо комментировать произошедшее. И, естественно, рассказали о том, как важен ежедневный труд каждого человека, как каждый грамм металла, добытый в шахтах, каждое зёрнышко, выращенное в мегаоранжереях, приближают Совет к Победе. Порадовавшись тому, что все действительно сохранили в тайне, и немного посмеявшись над тягой к преувеличению у головедущих, однако, гордясь за Родину, Ян со спокойным сердцем пошёл отдыхать.