Фаворит

– И вот шестой этап отборочных больших космических гонок «Млечный путь 102» объявляется открытым!!! – горланил комментатор в своей будке, чуть ли не проглатывая большим ртом тонкий стержень микрофона. Такая картина предстала перед глазами Глеба. Он сидел, развалившись в центре дивана, положив руку на его спинку. Рядом тонкой и несгибаемой веточкой сидела Роза, закинув ногу на ногу. По другую сторону устроился Тим: облокотившись на колени, он потягивал бренди из фляги. Все вместе они оккупировали небольшую комнату на тягаче, оборудованную специально под смотровую. Перед ними светился голоэкран, на котором скандировала толпа, находящаяся на большой арене, вращающейся по орбите Земли. На этом стадионе было установлено много экранов, которые показывали расположившиеся в каждом ангаре космопорта болиды. Больше в смотровой никого не наблюдалось: остальные занимались делами. Влад, Тонаки и Юрик пилотировали тягач, который должен следовать за болидом на тот всякий случай, если пилоту или звездолёту нужна будет помощь. Кирилл тёрся рядом с Кристофом, который тоже делал какие-то очень важные дела: кажется, общался с журналистами и репортерами через сеть. – Итак, давайте поприветствуем участников нашего заезда, – продолжал комментатор, но Глеб его не слушал. Взяв пульт, он отыскал Карла и его болид, выделил их в отдельном окне, приблизил картинку. Высокий, красивый, в обтягивающем рельефные мышцы костюме, заказанном Розой у одного из самых высокооплачиваемых дизайнеров. Платинового цвета волосы слегка топорщились. Сегодня они проспали, Карл из студии улетел, как ракета, наверняка и причесаться не успел. Но зато допинг-контроль прошёл удачно. – Пойду принесу чай и печенье, – сказала Роза, вставая и выходя из смотровой. Глеб покрутил колесо на пульте, рассматривая Карла в отдельном квадрате со всех сторон. И когда комментатор объявил Карла Шорки и его болид под номером «10» «Мраморный ангел», тот посмотрел в сторону камер, поднял руку, помахал, улыбнулся одними уголками губ. Глеб, засмотревшись на эту улыбку, вдруг подумал, что, возможно, женская часть аудитории будет ему симпатизировать: уж больно Карл приятный на внешность мужчина. – А теперь давайте вспомним, каким будет шестой этап отборочных, сколько ждёт пилотов опасностей и какова цена финишной прямой, – после представления двадцати участников, снова затараторил комментатор. – Итак, шестой этап – это основная часть прохождения от четвёртого этапа гонок. Группа пилотов из двадцати человек стартует в одинаковое время. На разгон болиду даётся три тысячи метров, затем звездолёты переходят на межгалактические двигатели. На этот раз троянцы Марса. Это ведущая группа астероидов 2168 NT99 в точке L4. NT99 – это искусственное космическое тело, запущенное программой «Космические биотехнологии» в две тысячи сто шестьдесят восьмом году. Под действием сил гравитации, тело, в результате аномальной сейсмической активности спутника Фобос, притянув к себе его частицы, образовало группу астероидов. NT99 испещрен лабиринтами и пещерами, предположительно его создавали, как космическую стоянку для звездолётов… Но всё это история, история, которая нам нахрен не нужна! Итак, возвращаясь к гонкам, добавлю, что после выхода из прыжка, пилоты должны будут провести свои болиды по лабиринтам NT99, ориентируясь по синим линиям. И только затем, оставив астероид, вновь выйдя на линию старта, прыгнуть до Земли. Для анализа будет задействован… Дальше Глеб не слушал, он кинул пульт на диван, встал и, ничего не говоря, вышел. В смотровой остался лишь Тим, но этот человек Глеба мало волновал. Достав из кармана голофон, он нашёл нужное имя и ткнул пальцем на вызов. Приставив аппарат к уху, вслушался в гудки. – Глеб, я сейчас занят! – отозвался на другом конце «провода» Орлович. – Подсчитываешь прибыль? – отозвался Романов, прислонившись спиной к стене у двери в смотровую. – Ещё рано для подсчёта прибыли, – отозвался Саша. – Ещё не было даже старта. А ты смотришь? – Да. Смотрю. Так какие твои прогнозы? – Глеб закурил. По коридору разлетелся лёгкий сизый дым. – Интересно? – Не спрашивал бы, если бы было иначе. Я вкладываю в этот геморрой свои деньги, и немалые, – недовольно отозвался Глеб. На самом деле, ему вроде как было и всё равно, но, с другой стороны, чем-то эти гонки стали цеплять. Ну, а вообще, ему хотелось снова трахнуться с Карлом. Вчерашний вечер получился таким удивительным и полным наслаждения, что Романов возбуждался от одного только воспоминания о Шорки и его развратной заднице. – Если учесть то, что это Карл Шорки, спонсором выступаешь ты, а Роза, обычно, не скупится на всё новое и совершенное, плюс, его инструктором вы наняли довольно известную и сильную личность в кругах космических гонок, то могу предположить, что твой протеже придёт пятым. В общем итоге, по набранным за отборочные баллам, он займёт на старте больших гонок девятое место, это, я скажу тебе, неплохо. Но для Карла Шорки плохо. Если вспомнить, каким он был до того, как ты загубил его карьеру. – Ясно. А твой Риккардо? – Первым, конечно. – Я тут проштудировал инфу про всех пилотов, что ты кинул мне, – в этот момент в коридоре показалась Роза, держащая в руках большой поднос с чашками, чайником и трёхэтажной вазой, наполненной разнообразным печеньем и конфетами. – Меня заинтересовал один человек, Стефан Браун. – Глеб открыл дверь, пропуская в смотровую Розу. Та, кивнув в благодарность головой, переступила порог, Романов закрыл дверь. – Да, пилот отличный и фаворит прошлогодних гонок. Но в этот раз он сдаст позиции. Я ставлю его на второе место, пока. Риккардо более… Как бы тебе это объяснить? Тут, Глеб, ещё в психологии всё дело. Риккардо более спокоен, уравновешен и адекватен. Это видно невооружённым взглядом, когда пилотирует болид. Когда он садится за штурвал, все его мысли направлены на гонки, он отключается от остального мира. Более сосредоточен, потому в этом году Риккардо Кроту и претендует на место фаворита. Стефан же, слегка нервозен. – Тогда какой прогноз у Карла? – Пока ничего не могу сказать. Я его не просчитываю так далеко. Но вообще, для всех Карл загадка. Он ещё тогда был странным парнем. Какой он сейчас, я не знаю. Если пригласишь в гости, то, может быть, я что-то больше смогу сказать. – Посмотрим, как вести себя будешь, – сказал Глеб, затушил бычок о стену. – Давай, до следующего, – и отключился. Сунув голофон в карман штанов, он вошёл в смотровую, кинул бычок в урну и прошёл к дивану. Упав опять в центре, он потянулся за кружкой чая, схватил с вазы печенье. – Вовремя, – сказала Роза, разворачивая маленькую сосательную конфетку. – Как раз старт. Бутерброды сделать? – Сколько будет эта херня длиться? – в свою очередь спросил Глеб. – Около двух часов, – вместо Розы ответил Тим. – Мы, кстати, уже вошли в межпространство, – добавила она. – Так бутерброды делать? – Делай, – согласился Глеб, неотрывно смотря на гологран. Раздался оглушающий горн, и из огромных ангаров космопорта вырвались сразу двадцать болидов. Комментатор затараторил быстрее, успевая рассказывать о старте каждого участника. Экран разлетелся на несколько картинок, показывая первые пять болидов. Среди них «Мраморного ангела» не было. Роза встала и быстро вышла из смотровой. Глеб завалился на бок, Тим посмотрел на него и пересел в кресло, там ему оказалось действительно удобнее. Взяв пульт, Романов щёлкнул на кнопку – одно из окон сменилось картинкой, на которой предстал болид под номером «10». В нижнем правом углу высветилась цифра – он шёл седьмым, рядом таймер отсчитывал время до прыжка. Бросив взгляд на сосредоточенного Тима, Глеб захрустел печеньем. Старик казался ему натянутой струной, он действительно переживал за своего подопечного. А вот Глеб, ни как спонсор, ни как любовник на одну ночь, не ощущал укола волнения по поводу того, станет ли Карл победителем. Может, потому, что он был уверен в словах Саши? Или потому, что ему действительно было всё равно, пройдёт Карл Шорки отборочные или нет. В тот момент, когда Глеб пришёл к таким выводам, болиды один за другим ушли в пространственные прыжки, потом пришла Роза, принеся бутерброды. Романов проглотил три штуки, запил чаем с конфетами и, подхватив ещё два бутерброда, вышел из смотровой и направился гулять по тягачу, пытаясь найти себе занятие. Ничегонеделание приводило его в исступление. Он готов был стену грызть зубами…

***

Карл волновался. По нему нельзя было этого сказать, но он нервничал. В первую очередь, не было уверенности в болиде, так как он не успел его облетать. Обшивку поменяли только сегодня ночью, навигационная система была также новой, не исследованной. Во-вторых, костюм: его привезли только вчера вечером, а костюм в полёте значил тоже многое. Ну, и в-третьих, Карла волновало прохождение, особенно те участки, где он постоянно проваливался. А ещё странные, нелепые чувства сдавливали грудь и сердце, особенно когда он вспоминал утро. Он проснулся не в своей кровати. Он проснулся рядом с Глебом – однажды уже было подобное, но сейчас казалось иначе. Первые ощущения от этого необъяснимы, от Романова исходило приятное тепло, которого ни за какие коврижки не хотелось лишаться. Несколько минут Карлу понадобилось, чтобы привести свои чувства в порядок, а потом резкий подъём, взгляд на электронные часы, висевшие на уродливой стене, следом паника. Быстрая пробежка до своей каюты, облачение в костюм, потом допинг-контроль. Допаппарат согласно бибикнул, выдал тираду цифр, слов, букв, формул, и врач, кивнув головой, позволил Карлу продолжить путь. Потом спешил к ангару космопорта, откуда должен был производиться старт, и куда уже доставили «Мраморный ангел». Быстро поприветствовал Тонаки, Юрика и Влада. Пожелали друг другу удачи. Карл быстро обошёл свой болид, отметил про себя его серебристый цвет, маленькие крылья, недлинный, острый нос, упрямо вздёрнутый чуть вверх, обтекаемую овальную форму всего звездолёта, шасси в виде лапок. Красавчик, словно и правда сделанный из мрамора. Окинув быстрым взглядом выстроившиеся остальные звездолёты, Шорки натянул на голову шлем и запрыгнул в болид. Когда огромный ангар покинули все посторонние, включились голоэкраны, послышался голос комментатора, и Карлу пришлось снять шлем, выползти из «Мраморного ангела», чтобы приветливо взмахнуть рукой и улыбнуться смотрящим в его сторону камерам. На большом экране рванули фейерверки, показалось лицо какой-то певицы, что-то пищавшей в микрофон. Карл погладил обшивку болида, ощутил под ладонью приятный холод и неузнаваемую гладкость. Обошёл ещё раз звездолёт, заглянул в две турбины, стукнул ногой по мягкой лапке шасси. Потом вернулся к своему месту, и, когда грянули трубы, ловко забрался в кабину, произвёл манипуляции запуска двигателей и закрытия крыши-купола. Только потом он снова надел шлем, включил внутреннюю связь. В наушниках послышался голос комментатора, музыка, рёв толпы. Карл сделал их тише, переключил несколько каналов, чтобы одновременно с голосом комментатора, иметь связь со своей командой. Он любил летать в относительной тишине, когда уйдёт в пространственный прыжок отключит и вечно орущего ведущего гонок. Глянув в большой иллюминатор, Карл включил электронную систему управления, программное обеспечение шасси и мотора. Автоматически активировались датчики и системы сбора и анализа данных за бортом звездолёта. Зажглись маленькие экраны, и только потом навигатор. На пластмассовой заглушке шлема перед взором Карла разлетелась сеть пространства, но её он пока отключил, коснувшись пальцем большой кнопки на шлеме. Навигатор непривычно заурчал, мигнул несколькими кнопками на пульте, в отдельном окне появились троянцы. Через некоторое время картинка сменилась ангаром, в котором стояли болиды. Мигнули стартовые линии. Медленно разошлись люки на воротах ангара, экран показал шлюзовой коридор. Руками, затянутыми в чёрные перчатки с серебристыми вставками, Карл схватился за колесо штурвала, сделав несколько переключений кнопками и тумблерами на его внешней стороне. Болид загудел сильнее, даже слегка дёрнулся. Карл поёрзал на кожаном удобном кресле, повёл плечами, головой и сильнее сжал правой рукой штурвал, левую опустил на рычаг, находящийся рядом с креслом пилота. Комментатор давал обратный отсчёт, голографическая девушка в красивом, облегающем фигуру костюме с номером «10» на груди, стояла перед болидом, вытянув руки вверх. В них она сжимала большие чёрно-серебристые флаги с именем Карла Шорки. Когда комментатор произнёс «старт!», девушка опустила флаги вниз, резко нагнувшись вперёд и отставляя ногу назад. Карл дёрнул рычаг, и болид рванул с места. Включилась навигационная система, на лобовом иллюминаторе купола загорелись отметины пути – голубоватая линия следования звездолёта. Через некоторое время она исчезнет, так что нужно запомнить дорогу, несмотря на то, что она лишь в одном месте делала поворот. Когда болид вынырнул в открытые шлюзовые воротца ангара, рядом с линией полёта загорелись пунктирные линии его трека. Карл вцепился в штурвал обеими руками, устремляя болид в открытый космос. В наушниках бесновалась толпа, орал комментатор, пищала певичка, а Карл гнал свой болид, перестраиваясь на прыжковые двигатели. Волнение отступило, жажда полёта заставила сердце стучать быстрее, Шорки тяжело задышал. Опустив быстро взгляд на голоэкраны, отметил своё время, скорость болида и место в общем старте: оно было седьмым. Но в этот миг кто-то оказался быстрее его, и Карл скатился до восьмого. Быстро сделав переключения на пульте управления, он с уверенностью вжал кнопку, выбрасывая порцию газа, которая оказавшись в космосе, превратилась в ледяные песчинки – до линии ухода в прыжок ещё есть время, чтобы вернуть себе преимущество. Главное, не отчаиваться. Борьба за право участвовать в больших гонках началась, и эта борьба слабаков не любит. Однако седьмым прийти к прыжковой линии у Карла не получилось, он лишь на доли секунды сократил время. Нажав обратный отсчёт, сильнее сжал штурвал. Когда пять секунд прошли, и на одном из экранов мигнул красным ноль, а прыжковая линия слилась с носом болида, «Мраморный ангел» рванул в межпространство, оставляя Землю далеко за собой. Первым делом, Карл убавил звук, сделав голос комментатора, шум толпы и певичку еле слышными. Стянув шлем, расстегнул верхние кнопки комбинезона – в кабине стояла удушающая жара. Взяв бутылочку с водой, сделал несколько глотков, плеснул на ладонь и ею же протер потное лицо. Затем только просмотрел итог старта и прыжка, глянул запись сбора данных за бортом – ничего интересного, но всё же. Прыгнул хорошо, не рано и не поздно, всё в точности, как говорил Тим. Проверил состояние газовых баллонов, они были заправлены на девяносто процентов. Горючку он израсходовал практически всю, когда стартовал. В принципе так было всегда и у всех. На газе летать легче и безопаснее. Отметил, что до выхода из пространственного прыжка у него есть тридцать три минуты. Ещё раз пробежавшись взглядом по системе управления – болид новый, мало ли что – довольно кивнул. Откинулся на спинку кресла, выдохнул. Надо немного отдохнуть, старт хоть и был лёгким, но лишний раз расслабиться не помешает. Только бы не заснуть. Засыпать в таком случае нельзя, иначе можно прозевать выход из межпространства. Да, с такой техникой он должен войти в десятку победителей. К тому же спонсор теперь у него Глеб Романов. Красивый. Стильный. Талантливый не в меру. Гениальный! Жаркий. Шикарный. Сексуальный!.. Ещё очень много прилагательных, характеризующих Глеба, он мог бы придумать, но решил остановиться на этом. Достаточно было того, что Романов сейчас находился рядом. И то, что Шорки вчера сам пришёл к нему, всё же было лучше, чем, если бы он этого не сделал, проведя ночь в одиночестве. Пусть проспал, задница и поясница побаливали, но это стоило того. Карл был втайне рад, что Глеб ему не отказал. Застонав про себя, Карл отмёл воспоминания и мысли о Глебе, забыл обо всём, что могло бы отвлечь его от гонок. Прикрыв глаза, мысленно пробежался по отрезку прохождения, потом запустил программу, вновь и вновь повторяя всё то, что уже заучил, вспоминая параллельно наставления Тима. Когда закончил, отключил её, посмотрел на время. Через шесть минут его болид вынырнет из прыжка. Не торопясь, он сделал все нужные приготовления, натянул на голову шлем, включил сетку пространства, вот теперь она ему точно понадобится. Взявшись за штурвал, вдохнул полной грудью, а потом медленно выдохнул. На одном из голоэкранов начали отсчитываться последние минуты, на лобовом иллюминаторе появилась девушка, в облегающем чёрно-серебренном костюме. В руках она держала два веера, готовая в любой момент кинуть их в Карла. Когда на мониторе мелькнула цифра «10», девушка чуть нагнулась вперёд. Карл опустил правую руку вниз, схватился за рычаг. Большой палец коснулся кнопки на штурвале – эта кнопка запустит систему, которая перестроит двигатели. Когда до выхода оставалось три секунды, девушка бросила в него веера, и они разлетелись тусклыми лентами. Карл дёрнул рычаг, вжимая кнопку. «Мраморный ангел» дрогнул, выходя из межпространства. Ленты от веера уже сложились в траектории, указывая Карлу, куда держать курс. Здесь не было отдельной трек-дорожки, как при старте, здесь было общее пространство, по которому уже спешили, огибая Красную планету, остальные звездолёты. Карл вжал ногой кнопку в полу, «Мраморный ангел» выплюнул из двигателей газ и сорвался в безумный полёт. Гравитация заставила болид затрястись, но Карл держал штурвал крепко и следовал по толстой линии, не отклоняясь от курса. Трёхмерная лента тянулась по лобовому иллюминатору, выходя за его пределы, помигивая голубоватым свечением. По её сторонам мелькали цифры – это скорость, время и расстояние до троянцев. Экраны анализа данных за бортом показывали звездолёты соперников. Карл уверенно пилотировал, огибая огромную планету. Как только он подлетел к мелким астероидам, окружавшим большой, лента исчезла. На её месте появилась стрелка, преломляясь, пронеслась до NT99, указывая путь. Затем и она исчезла, пространственная сетка на шлеме дала небольшую подсказку, выделив наиболее опасные участки малых астероидов. Карл запомнил путь, он должен провести болид вслепую. Это было опасно, потому что, если собьётся с курса, то потеряет драгоценные секунды, или же столкнётся с каким-нибудь мелким астероидом, или с другими болидами. Шорки увеличил скорость, из турбин вырвался новый поток газа, на этот раз Карл поддал больше, бегло сверился с данными, снятыми камерами за бортом звездолёта. По правую сторону мелькнули два болида на приличном друг от друга расстоянии, но один явно шёл быстрее, собираясь обогнать «Мраморный ангел», второй, скорее всего, собирался пристроиться за ним, чтобы сэкономить силы и нервы. Слева было чисто, впереди мелькнул «хвостом» Фобос. Он плавно уходил с траектории полета троянцев, но его притяжение всё равно оказалось сильным. Болид затрясло, мелкие астероиды дрожали, совершая хаотичные движения. Шорки включил защиту. Спутник Марса был коварен. Карл пилотировал болид уверенно, не обращая внимания на космические тельца, что ударялись о его звездолёт. Обшивка крепкая, энергетическое поле – сильное, но ход всё равно замедлил. Нужно было пропустить Фобос. – Ты знаешь, какой он коварный парень, – вспомнились слова Тима. – Не только его притяжение коварно, он иногда плюётся камнями. Как только Карл немного сбросил скорость, со стороны Фобоса брызнула волна камней. Шорки знал, бояться их не стоит, большинство из них упадут на поверхность спутника, оставшиеся притянет к себе NT99. Засекшие выброс датчики наружного наблюдения замигали красными огоньками на пульте управления. Карл отключил сигнализацию, продолжая путь. Когда Фобос ушёл на приличное от троянцев расстояние, Шорки переключил тумблеры, вжал кнопку в полу, болид выбросил газ, увеличивая скорость. Ускоряясь, Карл оценивал продвижения каждого из соперников, точки болидов высвечивались на голоэкране, в левом нижнем углу мигала таблица мест. «Мраморный ангел» пока что оставался восьмым. Это неплохо, учитывая, что он восьмым и стартовал в межпространство. Сделав ещё переключения, он устремил звездолёт в густоту астероидов. Навигатор тихонько щёлкнул, и перед взором Карла вновь разлетелись ленты, отображая несколько путей между астероидами. Быстро пробежав взглядом по этим линиям, ткнул пальцем в ту, которая ему казалась наиболее безопасной. Остальные исчезли, выбранная линия превратилась в стрелку, протянулась зигзагообразно к NT99, а потом исчезла. Путь Карл запомнил. При входе в астероидное море, «Мраморный ангел» вновь затрясся. Крепко держа штурвал, Шорки, не замедляя скорости, крутанул его, и звездолёт плавно скользнул влево. Спокойно обогнув астероид размером с болид, Карл сразу же крутанул штурвал в другую сторону. Выбросил очередную порцию газа, увеличив скорость. Болид пролетел в опасной близости от небольшого, в три раза меньше оставшегося позади, астероида, стремительно летящего на него. Снова штурвал влево, и новый выброс газа. А потом прямая до NT99. Плавно обогнув NT99, Карл начал сближаться с ним, делая переключения и прекращая подачу газа в двигатели. Притяжение оказалось сильным, несчастный болид и трясло, и раскачивало в стороны. Но Карл держался чётко по курсу, вцепившись в штурвал и готовый нырнуть в первый тёмный зев. На данные прохождения смотреть уже некогда. Болид ворвался в тёмный зев пещеры. Карл сбросил скорость, резко крутанул штурвал влево, чуть ли не скользя маленьким крылышком по стене NT99. Навигатор вновь явил взору ленту прохождения, замелькали по обеим сторонам трёхмерной линии цифры. Мигнули огнями раскиданные по всему лабиринту космической стоянке маяки. Синий яркий свет сейчас раздражал, но в этом жутком мраке он был спасением. Карл сделал выброс газа. Болид увеличил скорость и стал лавировать. «Мраморный ангел» продолжило трясти от лёгкой гравитации. Пилотировать оказалось сложно, а следующего участка Карл боялся. Там резкий подъём вверх. Сбрасывать скорость, значит, потерять нужные доли секунды, не сбрасывать – есть риск разбиться. Резко выдохнув, Шорки быстро сверился с данными. В этот момент впереди мелькнули огни, значит, он шёл по чьему-то следу. Данные внешних камер зафиксировали звездолёт и за его спиной, правда, номера и того и другого пока что разглядеть не было ни возможности, ни времени. Этот участок пути был узкий, скорее всего коридор шлюзового отсека. – Когда ты подойдёшь к этому отрезку, сам смотри, что для тебя лучше. Главное, не бойся, – вспоминались слова Тима, и они почему-то придавали уверенность и храбрость. Карл не стал сбрасывать скорость, как и пилот болида перед ним. Глянув на открытые шлюзовые ворота, задержал на миг дыхание. Было бы слишком просто вынырнуть в открытый космос, но создатели гонок устроили ловушку: рядом с воротами резкий поворот вверх – это шахта для грузового лифта. Самого лифта не существовало, видно, не успели установить. Так вот, чтобы вынырнуть из шлюзового рукава в просторную шахту, нужно было поставить свой болид перпендикулярно коридору. Мешал это сделать угол, который немного стесали для безопасного прохождения. Но риск разбиться был, и если впереди летящий звездолёт не справится с управлением, то Шорки тоже пострадает. Карл скользнул быстрым взглядом по голоэкрану, желая узнать, кто летит впереди него. В принципе, он особо не удивился, когда понял, что это Стефан Браун. Браун хороший гонщик и пилот, а значит, столкновения можно не опасаться. Когда болид впереди него неожиданно сбросил скорость, и резко чуть ли не встал на турбины, сразу же исчезая из виду, Карл последовал примеру, точно копируя прохождение. Нажав на кнопку, выпустил немного газа, турбины пшикнули. Летя по широкой шахте следом за Стефаном, «Мраморный ангел» вырвался в просторное «помещение», разделённое колоннами. С бешеной скоростью вращая колесо штурвала, Карл пилотировал, лавируя между ними и стараясь не отстать от Брауна. Этот участок его нервировал. И Шорки вынужден был признать, что ворует у Стефана технику прохождения. Ещё через некоторое время опасный участок остался позади. Второй опасностью для Шорки стал серпантин. И до него оставалось совсем немного пути. Не отставая от Стефана, «Мраморный ангел» вскоре свернул на другую стоянку. Правда, здесь болиды летели по центральной части, которая не была разделена колоннами. На мгновение Карл задумался, стоит ли обогнать Брауна, тот явно рисковать не собирался. Как впрочем, и Шорки. И всё же не стал этого делать, пусть от мысли, что он собрался пройти по стопам Стефана, становилось не по себе, но это единственное, что могло вывести его в десятку победителей отборочных. Когда с ним поравнялся один из болидов, Карл недовольно насупился и поддал газу. Никого другого, кроме Стефана, он впереди видеть не хотел. Браун в этот момент стал для него спасительным кругом в огромном океане. – Ты чего-то боишься, Карл? – неожиданно, даже слишком, вспомнился вопрос Тима. Он задал его вчера, до чёртиков налакавшись бренди. – Нет, – ответил Карл. – Ты гениальный мальчик. Только ты сам себя губишь. Не хочешь быть первым, вот потому и в конце постоянно. Мне только остается догадываться, зачем ты участвуешь в гонках. Карл ловко подрезал идущий на обгон болид. Тот вильнул в сторону, слегка притормаживая, но сдаваться не собирался. Зашёл уверенно с другой стороны, Карл перестроился. Старался сильно не рисковать и избегать столкновений. Просто загораживал путь. В следующую секунду Стефан, идущий впереди, ушёл вправо, затем влево, следом за ним Шорки. Стефан поддал газу, выбросил небольшой процент газа и Карл. Когда Браун ушёл резко вниз, Шорки задержал дыхание. В этот момент «Мраморный ангел» провалился в тёмную дыру. Забылись и впереди и сзади летящие болиды. Мигнувший огнями звездолёт Брауна, приглушил двигатели, приглушил свои и Карл. Сверяясь со всеми данными, которые быстрым потоком пробежались по лобовому иллюминатору, Карл сильнее сжал штурвал. Болид затрясло, Шорки стиснул зубы, вжимаясь в кресло. Прошла долгая секунда падения в неизвестное, мрачное, ужасное: он словно окунался в зев монстра. Вдохнув воздух через плотно сжатые зубы, на миг зажмурился, а потом крутанул штурвал вправо, уходя от вынырнувшего из темноты пикообразного нароста. Вдоль этой пики мигали приглушённым, голубым светом фонари. Что это была за шпала, никто не знал, но она стояла в центре широкого шлюзового коридора, словно нанизывая NT99, как леденец на палочку. И Карл закрутил штурвал, бросая звездолёт вокруг этого нароста. Падение длилось минуту, хотя казалось целой вечностью. За его болидом что-то хлопнуло, кажется, кто-то не сумел пройти этот опасный участок, кто-то мелькнул сбоку, но Карл старался не обращать ни на кого внимания, сосредоточившись на прохождении. В последний момент, когда «Мраморный ангел» вылетел в открытые ворота шлюза в космос, звездолёт выбросил огромную струю газа, устремляясь прочь от NT99, получившего в народе прозвище «астероид дьявола». Карл теперь знал, почему. Вырвавшись из притяжения троянцев, Карл активировал систему навигации. Она мигнула тусклой линией, по обеим сторонам от болида устремились пунктирные прямые – это была обозначена его дорожка. Кинув взгляд на голоэкран, отметил, что прохождение успешно пройдено. Осталось дело за малым. Впереди мелькнула полоса старта, Карл сразу же активировал пространственные двигатели. Начался отсчёт, он положил руку на рычаг, с волнением задышал. Даже этот прыжок не будет финалом. И когда таймер показал четыре ноля, болид рванул. На мгновение задержав, а потом шумно выдохнув воздух, Карл стянул шлем и откинулся назад. Дышать нечем, адская жара сдавливала грудь. Взяв из кармана бутылку с водой, он сделал несколько глотков, протёр ладонью лицо, взлохматил влажные от пота волосы. И только потом посмотрел на данные компьютера. Общая картина была лучше, чем он ожидал. Карл шёл шестым. Внутри растекалась приятная истома. И хотя рано было ещё праздновать победу, до финиша после выхода из прыжка оставалось ничтожных пять километров, но всё же это радовало. – Юр, я в прыжке, – хриплым и уставшим голосом позвал Карл, включив связь. – Я знаю, – отозвался довольный Юрик. – Мы видим твои данные. Круто, Карл, ты шестой! – Мы тоже летим к Земле, так что давай, поднажми немного, – а это был Кристоф. – Не упусти шанс и победу! Мы с тобой и за тебя! Не расслабляйся раньше времени! Не смей сдавать… На той стороне послышалось сдавленное возмущение, потом скрип, шипение. Скорей всего Тонаки и Юрик убрали Кристофа от переговорника. – Удачи тебе, Карл, – сказал Юра, и Карл чуть улыбнулся, сделал несколько переключений, поставил жуткую, орущую, гремящую металлом музыку, чтобы не заснуть от усталости, и нажал на просмотр записи прохождения Стефана, которые сделали внешние камеры. Когда болиды вынырнули из пространственного прыжка, и Карл утопил ногой кнопку в полу, подавая новый поток газа, «Мраморный ангел» на всех парах устремился к горящей линии финиша. Карл Шорки боролся за своё шестое место, за то, чтобы быть победителем. Боковым зрением он видел другие болиды, плотнее сжимал зубы, держась крепко за штурвал. Сейчас он сражался за себя, за тех, кто был рядом с ним, кто вытащил его на эти гонки, кто вступил в их команду недавно. За Глеба Романова, подарившего ему возможность преодолеть ещё одну ступень к вершине Олимпа. Когда линия была пересечена, и «Мраморный ангел» ворвался в те самые шлюзовые ворота, из которых он вылетел чуть меньше двух часов назад, Карл посадил звездолёт на платформу, сдёрнул шлем с головы, открыл крышу-купол, впуская прохладный свежий воздух, и несколько раз глубоко вдохнул. Смахнув ладонью пот с лица, он опустил взгляд на голоэкран, на котором светилась разноцветными линиями таблица. Карл пришёл пятым. Некоторое время он не верил своим глазам, а потом нервно хохотнул. Шорки был счастлив, но всё что он мог, это глупо улыбаться, глядя на своё имя в центре победителей шестого, отборочного этапа больших, космических гонок «Млечный путь 102». Щёлкнув тумблерами, Карл отключил систему управления и вылез из звездолёта. Тяжело передвигая ногами, он размял затёкшие суставы и мышцы – несколько часов полёта в болиде, нагрузки и напряжение сделали тело деревянным. Зевнув, Шорки окинул взглядом ангар. Торопиться пока что было некуда, тягач в прыжке шёл медленнее болида, значит, его друзья ещё в межпространстве. Участники полёта разминались рядом со своими звездолётами, стараясь не смотреть на соперников. Горящие голоэкраны показывали снова арену, орущую толпу, певшего певца, вот только всё без звука. Это радовало. На нескольких экранах светились таблицы полёта. Карл снова нашёл своё имя и неотрывно некоторое время смотрел на него. Верил и не верил. Ведь он почти отчаялся. Поэтому всё случившееся за несколько дней казалось чудом. – Ты шёл за мной, – послышался рядом уставший, хриплый и тихий голос. Карл обернулся. В двух шагах от него стоял Стефан Браун, облачённый в комбинезон синего цвета с зелёными вставками. Пилот компании «Галактика-путь» не казался злым и раздражённым, но Шорки всё равно напрягся. – Ты был впереди, – просто ответил Карл. Сейчас ему вновь стало стыдно, ведь он мог сам пройти, а получалось, стал вором и копировщиком. Отвратительно. – А там узко. Несколько секунд Стефан молчал, пристально глядя на Карла, Шорки казалось, что он сейчас скажет что-то очень важное. – Поздравляю с пятым, – наконец, отозвался Браун. – Спасибо, – кивнул в подтверждение головой Карл. – Тебя со вторым. – Вообще-то третье, – буркнул Стефан, продолжая на него смотреть странными глазами. – Я рад, что ты прошёл отборочные, – добавил он, и Карл удивился. – Удачи. Развернувшись, Стефан пошёл к выходу из ангара. – Спасибо. Тебе тоже удачи, – пожелал искренне своему сопернику Карл и долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь. А потом, переведя взгляд на табло, с удивлением заметил, что Стефан действительно пришёл третьим. Первым был юный Риккардо Кроту, вторым, к своему удивлению он увидел, Алекса Стокса. Четвёртым же был ещё один молодой и талантливый пилот – Дитрих Штольц. Переведя взгляд на общую таблицу всех отборочных, Карл нашёл своё имя на восьмой строчке. И, позабыв о Стефане, вновь почувствовал неутолимое чувство радости.