«Лучше подавать холодным»

***

      Массив окутывала мертвая тишина. Его покинули все: дроны, солдаты, роботы. Ушли те деньки, когда можно было спокойно перекусить. Мощнейший корабль некогда грозной Иркенской Армады был покинут экипажем перед аварийной посадкой на этой пустынной планете.       В углу главного мостка сгрудились двое зеленых, покрытых мраком существ. Их униформа была заляпана кровью, броня — разбита и инактивирована, ПАКи теперь стали бесполезны, а выражения их лиц искажал ужас. Высочайшие прижались друг другу, чтобы поделиться остатками тепла и спокойствия в этой холодной ночи.       Они знали, пройдет немного времени, и ОН придет, чтобы уничтожить их. Эта ночь ознаменует конец войны, которая длилась более двадцати лет.       Кто бы мог подумать, что Земля может оказаться столь опасным противником.       Возвращаясь мыслями назад ко всему этому, они понимали, какую фатальную ошибку допустили. Все шло хорошо, пока Земля подвергалась «липовому» захвату. Зим оказался некомпетентным болваном, чего все и ожидали от него. В первую очередь им хотелось винить Зима в развязывании войны, но он был мертв уже много лет и никак не мог стать виной всей той боли и всех тех утрат, которые понесли силы Иркенской стороны.       Все началось с его смерти. Внезапной, грязной и бесславной. Со смерти, прервавшей жизнь слишком рано. Жизнь, до которой никому не было дела, пока не стало слишком поздно.       Одним спокойным весенним днем в эфире выпуска новостей появился человек. Он был высоким и серьезным, прятал глаза за стеклами защитных очков, был одет в белый лабораторный халат, черные волосы торчали из головы хохолком, похожим по форме на разряд молнии. Позади него стояла закованная в броню женщина с фиолетовыми волосами — начальница безопасности «Membrane's enterprises».       Люди смотрели телевизионную передачу, затаив дыхание, они слушали, как умнейший человек на Земле рассказывал об инопланетной расе под названием «иркенцы». Он показывал фотоснимки и видеозаписи, разъяснял об их сильных и слабых сторонах, он рассказывал о вторжении. Его голос полнился эмоциями, которые он пытался скрыть, и когда журналисты поинтересовались, где он взял информацию, то он ответил, что предпочел бы не говорить об этом.       Но люди слушали его. Ведь он был умнейшим ученым на Земле. То, что он говорил, не было паранормальной чушью из уст одиннадцатилетки-задрота. Теперь говорил их герой, их спаситель, и он предостерегал об угрозе уничтожения.       Самые умные и влиятельные люди всех стран собрали военный совет. Впервые в истории все народы Земли объединились для борьбы с общим врагом. Доступ к инопланетным технологиям помог человечеству добиться невиданной мощи в очень короткие сроки. За пять лет люди научились путешествовать со скоростью света.       Так что когда Армада в действительности прибыла на Землю, человечество было готово принять бой. Это оказалось бойней для обеих сторон, после которой иркенцы узнали, что люди не менее кровожадны, чем они сами, и кроме того лучше технологически обеспечены. Массив обратился в бегство до ближайшей станции ремонта и оснащения.       Они и предположить не могли, что люди станут их догонять.       И это продолжалось два десятилетия. Человечеству было мало освобождения Земли, и они принялись уничтожать все, что имело хоть какое-то отношение к Ирку. Люди встретились с расой Миикроб и вступили в мощный и смертоносный союз с этими бесплотными существами. Теперь с поддержкой со стороны миикробцев земляне стали сильнейшей расой в галактике.       Они сражались с иркенцами на всех фронтах. Они освобождали планету за планетой под флагом Вселенского Союза. Молниевый разряд, так похожий на вихр в волосах их героя, стал символом свободы. Очень скоро Иркенская Империя утратила контроль над Фудкортией, Коллновией, Хобо-13, Конветией, Девастисом… Очень скоро они потеряли и сам Ирк.       Это была настоящая резня.       Потребовалось семь лет, чтобы осада подошла к концу. Корабли со всех уголков Вселенной, окружив красную планету, стреляли по каждому, кто пытался ее покинуть. Лучи телепортации вывели из строя, и они рассеивали атомы живых существ в пустое пространство, откуда им было не суждено вернуться. Однако и корабли Союза, приближавшиеся к Иркенской бойне, разрывались на куски. Пару раз военные корабли приземлялись на планету, но их экипаж уничтожался гражданскими, которые научились воевать в созданных ими подземельях. И это все казалось бесконечным.       До тех пор, пока Вселенский Союз не овладел технологией органической зачистки.       Массив находился на орбите уже много лет, готовый сбить любое судно, которое подобралось к Ирку слишком близко. Высочайшие и его экипаж с ужасом наблюдали, как яркий луч спустился на их родную планету и уничтожил все живое.       Потом был лишь хаос.       Не слишком-то удовлетворенные уничтожением последней подконтрольной иркенцам территории, члены Вселенского Союза перестреляли всех иркенцев без остатка. Массив рухнул на теперь уже пустынную родную планету, экипаж пытался эвакуироваться в капсулах, но те были с легкостью сбиты. Никто не остался с Высочайшими, теперь их высокий ранг не имел никакого значения.       Да, Массив рухнул на пустынную планету с ужасным звуком скрежета металла. Высочайшие выжили, но они знали, что вскоре ОН придет, чтобы покончить с ними.       Тишина была оглушительной. Пролетали часы, но ничего не происходило. Из-за повреждения ПАКов они утратили терморегуляцию. Они дрожали, прижавшись друг к другу, их дыхание казалось слишком громким в пустоте этого корабля.       Вскоре они расслышали шаги.       Перпл захныкал и прикрыл глаза. Рэд пытался успокоить его, но он сам был поглощен абсолютным ужасом. Он разглядел высокую фигуру, возникшую в дверном проеме. Ненавистный молниевый хохолок, торчащий из его волос. Безжалостные стекла защитных очков. И, конечно, длинные полы одежды, которую он бессменно носил. Но теперь она была не белой. Человек был одет в черное. Очень подходяще к случаю.       Рэд знал, что он слишком слаб, чтобы стоять, поэтому он сделал кое-что получше. Он с вызовом поглядел на пришедшего. Человек ответил изумленным смешком.       — Вы, пришельцы, боролись до конца, — заметил тот глубоким голосом с резкой интонацией. — Погляди, что случилось с вашей расой.       — Ты истребил нас всех! — скуляще произнес Рэд.       — Тотальное истребление было единственным способом борьбы с иркенской заразой! — выплюнул человек.       — … Зачем уничтожать Ирк? — спросил Перпл дрожащим от страха голосом. — Вы бы могли поработить нас или…       — О нет, — усмехнулся человек. — Я должен был умертвить каждого из вас. И в особенности вас двоих.       Он шагнул вперед. Его руки заискрились синим светом, отбрасывая жуткие тени на видимую часть лица.       — … Но почему? — спросил Перпл.       — Вы отняли кое-кого у меня, — прорычал человек. — Мне следовало послушать, когда он просил о помощи. Но я выставил его прочь, обозвав сумасшедшим.       Он указал на свою вытянутую вперед искрящуюся руку.       — Я жалею о том, что не поверил ему, когда у меня еще была возможность, — сказал он. — Но я хотя бы могу отомстить за его смерть.       Он стянул очки, и его янтарные глаза бросили на пришельцев полный ненависти и презрения взгляд.       — Это за то, что вы убили Зима! — рявкнул он и выстрелил.       Оба Высочайших рухнули на пол мертвыми. Они были последним оплотом иркенского сопротивления, они были последними иркенскими формами жизни во Вселенной. И это положило конец семилетней осаде, двадцатилетней войне, столетиям захвата и порабощения планет и обиде, протянутой через всю жизнь.       Диб стоял посреди плененного тишиной Массива, посреди пустынного Ирка и точно чего-то ждал. Но радость все никак не приходила. Его гложело лишь чувство опустошенности теперь, когда он нашел логичное завершение своего последнего наваждения.       Он должен был вернуться назад с вестью, что они победили. Тогда они станут радоваться, праздновать и поздравлять его. Они станут звать его героем, спасителем. Диб фыркнул. Он не считал себя ни тем, ни другим. Он был лишь запутавшимся ребёнком, который вырос и стал запутавшимся взрослым, одержимым местью за своего детского заклятого врага. Он найдет способ избежать толпы, может быть, попросит Гэз снова стать его телохранителем. Она не брала на себя эту роль с тех пор, как самолично назначила себя капитаном его флотилии, но ее убийственный взгляд мог запугать и запугивал население множества планет под их юрисдикцией.       Диб взглянул на Высочайших в последний раз и покинул Массив, размышляя о том, чем займет свое свободное время теперь, когда Вселенная спасена снова.