Я — гранд-адмирал Траун. Я был далеко, но теперь вернулся. Я немало знаю о случившемся. Но вы заполните пробелы, когда я поднимусь на борт. Поздравляю, капитан, Империя возродится вновь. Вы получите новые навигационные координаты, они будут закодированы в этой голотрансляции. Я буду ожидать вашего прибытия.
Траун Гиладу Пеллеону, «Возвращение гранд-адмирала», Билл Славиксек
Шаттл неожиданно вышел из гиперпространства. Их перехватили. Но кто? Кому понадобилось сбивать с курса космический челнок с двумя людьми и четырьмя чиссами на борту? Мэрис испугалась и пожалела, что не воспользовалась предложением капитана Пеллеона добраться до Нирауана на военном корабле. Сунтир Фел, сопровождавший ее, приготовился к бою, но неожиданно перед ними возник крупный космический лайнер с угловатыми формами корпуса, а также несколько похожих на него боевых кораблей. Чиссы… Мэрис выдохнула. По крайней мере, с ними она сможет договориться и узнать причину прерывания полета. Верно следуя доктрине, чиссы никогда не нападали первыми. Они не проявят агрессию, а вступят в переговоры. Странно. Шаттл барона Фела находился очень далеко от границ Доминации. Быть может, им нужен Траун? Стыковочный рукав был закреплен, и на борт их маленького шаттла поднялся высокий чисс с правильными чертами лица, одетый в желтый камзол Пятой правящей семьи. Его глаза сияли строгим гранатовым светом. Неужели? Согласно чисскому этикету Мэрис тут же поклонилась и приветствовала его, на чеунхе: — Добро пожаловать на имперский шаттл, аристокра Чафʼормʼбинтрано! Могу я узнать, чем вызван столь необычный визит? — Марис Фераси! — вежливо, со знакомым акцентом произнес ее имя высокопоставленный чисс. — Приношу свои извинения за то, что нам пришлось достаточно грубо прервать ваш полет. Пятая правящая семья выбрала меня посланником именно к вам. — Ко мне? — удивилась Мэрис, припоминая давние события на военной базе чиссов. — Чем обязана столь высокой чести? — Доминации стало известно о трагической гибели изгнанника Миттʼрауʼнуруодо, — сурово произнес чисс и дипломатично добавил с нотками теплоты в голосе, — поэтому было принято решение о том, чтобы Пятая правящая семья дала вам, как его женщине, свое покровительство. Мэрис была настолько удивлена услышанными словами, что несколько минут просто стояла и смотрела на Чафʼормʼбинтрано, не понимая в чем дело. — Вижу, вы удивлены, — мягко констатировал он. — Вы совершенно правы, — ответила Мэрис. — Я ведь не чисс и не могу претендовать на какое-либо положение в вашем обществе. Чем же обусловлено такое решение? — За вас поручилась адмирал Арʼалани, — пояснил Чафʼормʼбинтрано, и, видя, что Мэрис все еще не понимает, что происходит, добавил. — Она дала хорошую рекомендацию о вас и попросила Правящие семьи взять вас под свою защиту, если с изгнанником Миттʼрауʼнуруодо что-то случится. — Адмирал Арʼалани… — тихо произнесла Мэрис, вспоминая их последнюю встречу и неожиданно оказанное уважение со стороны чопорной чисской женщины, — Где же она сама? — К великому сожалению всего чисского народа адмирал погибла несколько лет назад, защищая границы Доминации от существ, называющих себя юужань-вонгами, — посланник склонил голову, выражая скорбь. — О! — глаза Мэрис потускнели. — Мне жаль… Гранатовые глаза с интересом рассматривали незнакомые эмоции на лице человека. В прошлый раз Чафʼормʼбинтрано категорически отказывался общаться с людьми, считая их ниже себя. Теперь же… — Готовы ли вы принять оказанную честь и присоединиться к чиссам? Мы бы хотели, чтобы вы помогли нам изучить человеческую культуру и язык. Правящие семьи Доминации полагают, что это будет способствовать укреплению будущих дипломатических взаимоотношения. Вся жизнь пролетела у Мэрис перед глазами. Она сложила руки у переносицы, примкнув подушечки пальцев друг к другу, и закрыла глаза — еще одна привычка, перенятая у любимого мужчины. Сейчас Чафʼормʼбинтрано предлагал то, чего так долго добивался Траун: взаимодействие с людьми и, возможно, будущий союз. Быть может, она сможет наконец установить прочные взаимосвязи между Доминацией и тайным государством, которое создал Траун. Мэрис напряженно размышляла, рационально оценивая полученную информацию. И внезапно она осознала кое-что. То видение… Он сказал ей, что обучил всем необходимым навыкам. Он готовил ее для чиссов, обучая их культуре, традициям, языку и этикету. С самого начала! Он сделал так, чтобы она, в случае его внезапной смерти, попала в Доминацию. То прощание с Трассом было ловкой манипуляцией, как адмиралом Арʼалани, так и самой Мэрис. Траун не мог допустить, чтобы Мэрис покончила с собой, поэтому намерено показал ей ложный узел удавки. А также он хотел, чтобы его женщина не осталась без защиты и ловко сыграл на чопорности и самодовольстве чисского адмирала, которая, увидев, как трепетно относится Мэрис к их культуре, добилась покровительства для Мэрис от Правящих семей. Даже после смерти Траун продолжал оберегать ее. У Мэрис нет иного выбора. Он всё решил за неё… — Почему меня решила принять семья Чаф? — все еще сомкнув веки, задала последний вопрос Мэрис. — Родовая фаланга Мит больше не принадлежит к Правящим семьям, — легко пояснил аристокра. — За последние годы на Ксилле несколько изменился политический курс. Женщина кивнула, принимая его слова. Империя Руки сейчас под надежной защитой. Восс Парк — отличный командир. Он справится и сохранит то, что создал Траун. А Мэрис должна идти своим путем, хоть и будет сильно скучать по лучшему другу. — Аристокра Чафʼормʼбинтрано, — Мэрис открыла глаза, обнажая их голубой свет, и внимательно посмотрела в обращенный на нее гранатовый взор. — Я готова пойти с вами, но я… ношу его ребенка. Возможно, будут проблемы с эм… тем, что он окажется сыном или дочерью Миттʼрауʼнуруодо, как изгнанника, и отношение будет соответствующее… Посланник Пятой правящей семьи почтенно поклонился Мэрис. Чиссы очень трепетно относились к женщинам в положении. Суровый заснеженный мир за много тысячелетий морозной зимы заставил представителей этой расы бороться за жизнь каждого индивида, даже еще не родившегося. Женщины были способны родить не более трех детей за всю свою жизнь, вынашивая плод больше года. Каждый ребенок был на вес золота. Чафʼормʼбинтрано нахмурил иссиня-черные брови и глубоко задумался. Мэрис с интересом изучала красивые гранатовые глаза. Благодаря Трауну она научилась хорошо различать оттенки светящихся глаз чиссов. Они варьировали в своем спектре, как переливающиеся блики воды в солнечных лучах. — Я полагаю, что мы сможем решить данную проблему, — наконец ответил аристокра. — Мы с вами вполне сможем добиться того, чтобы с Миттʼрауʼнуруодо сняли позорное клеймо. Он будет прощен и восстановлен в звании красистора посмертно. — Моя благодарность к вам не знает границ, аристокра Чафʼормʼбинтрано, — едва выдохнула Мэрис, услышав это. Траун прощен! Он больше не изгнанник! Всё закончилось. Теперь его доброе имя будет восстановлено!***
Через пару часов Мэрис поднялась на борт чисского корабля Пятой правящей семьи «Посланник Чаф». Ей стоило немалых усилий убедить Сунтира Фела и Восса Парка в своем решении. Тем не менее, Стент вызвался сопровождать ее и остаться на Ксилле на некоторое время, чтобы удостовериться, что Мэрис там успешно адаптируется. Лучи гиперпространства отражались в голубых глазах, в то время как Мэрис стояла на мостике, заложив руки за спину и взирая на бегущий свет в гигантский иллюминатор. С «Химеры» она забрала с собой исаламири, которая теперь крепко спала на ее плечах, излучая нежное животное тепло. Она увидит Ксиллу, будет любоваться на красивейшие полярные сияния, посетит пещеры со светящимися сталактитами, заберется на самый высокий ледник и сможет прокатиться в волчьей упряжке. И, конечно же вырастит ребенка. Не важно, кем он будет, мальчиком или девочкой. Мэрис расскажет ему, каким был красистор Миттʼрауʼнурудо, гражданин Доминации чиссов, ставший гранд-адмиралом Трауном, лучшим стратегом Империи и, быть может, всей Галактики, ее мужчина, с которым они прошли длинный путь, изучая друг друга, делясь опытом и нежно сплетя веревками две души, что позволило создать неповторимую квинтэссенцию чисской и человеческой любви. Мэрис обучит его всему, чему научил ее Траун: эстетическому связыванию и самым красивым узлам, математике и обращению с секстантом, научит говорить на чеунхе и общегалактическом языках. Мэрис смотрела на звездный свет, и ей казалось, что два силуэта гордо стоят в нем, обрамленные голубым сиянием. Один с заботливыми алыми глазами, напоминающими яркие языки пламени тысячи солнц, а второй — с со свечением осеннего багрянца, покрывающего леса Кореллии. Сзади послышались мягкие шаги. Их владелец остановился поодаль, не решаясь прерывать размышления человеческой женщины. — Аристокра Чафʼормʼбинтрано, — обратилась к нему Мэрис, — возможно, мой вопрос покажется несколько некорректным, но я все же хотела бы кое-что узнать. — Я вас слушаю, Марис Фераси, — вежливо отозвался чисс с гранатовыми глазами. — Вы знаете, кто наложил dpal beʼu (1) на запястье адмирала Арʼалани? Последовала небольшая пауза. Чафʼормʼбинтрано, казалось, обдумывал столь странный вопрос, по-видимому, теряясь в догадках, откуда Мэрис знает не только о khimbaekae, но и о самом сложном узле искусства чиссов — бесконечном узле — символе взаимозависимости всех форм жизни в бескрайней Вселенной. — Синдик Митʼтрасʼсафис, — наконец последовал ответ. Мэрис с удивлением продолжала взирать в гиперпространство, наблюдая, как рядом с двумя силуэтами появился третий. Красивая фигура и строгое рубиновое свечение глаз, похожее на пылающий закат на планете Набу, предвещающий ураганный ветер. Ощущая на себе взгляды умерших чиссов, Мэрис почувствовала, как с ее глаз капают слезы. Она приложила ладонь к своему животу, воображая, как внутри шевелится маленький чисс, а пальцами другой руки коснулась прозрачного плексигласа перед собой. Тело теплой пеленой накрыл покой. Будущее было туманно, но Мэрис точно знала, что среди чиссов не будет чувствовать себя одинокой. Мэрис Фераси, человеческая женщина, ставшая чиссом, прислонилась лбом к прохладному плексигласу. Улыбаясь сквозь слезы, она прошептала, повторяя слова, сказанные когда-то Миттʼрауʼнуруодо: — Sah csah carcir ch'at tuv veah ch'usci vutun'cah vez… (2)