Часть 1
19 октября 2016 г., 22:43
- Введите заключенную, – рыкнула военачальник.
В ожидании выполнения приказа, она нетерпеливо вышагивала по своей полевой палатке, остановившись лишь, когда услышала приглушенный звук шагов и ругательства. К тому времени, как охранники затащили весьма шумную молодую женщину в палатку и бросили на землю, военачальник изобразила на своем угловатом лице привычную маску безразличия. Однако тело ее было напряжено, что вкупе с гренадерским ростом добавляло ауру угрозы. Даже густые волосы, зачесанные до гладкой волны, стекающей по спине, казалось, распушились от ярости.
Едва приподняв голову, заключенная задохнулась на середине очередного ругательства.
Военачальник неторопливо оценивающе рассматривала молодую женщину: пышечка в юбке и выцветшей блузке, простое лицо в обрамлении длинных волос, мышиного цвета. Женщина выглядела усталой и слегка запыленной, но помимо этого не претерпела никакого вреда от рук похитителей.
Военачальник небрежным жестом отослала охрану, не спуская пристального взгляда со своего свежеобретенного приза. Наклонившись, она легко подняла заключенную на ноги. Мозолистая рука на долгую секунду задержалась на запястье молодой женщины, прежде чем отодвинуться.
- Итак... – протянула военачальник, вежливо отступая на шаг. – Ты – Габриель, бард из Потейдии.
- Д-да, это я, – Габриель горделиво вскинула голову. К сожалению, бравада была несколько скомпрометирована дрожащим подбородком.
- Я – Зена... Королева воинов. Думаю, ты слышала обо мне, – улыбка военачальника коснулась лишь ее губ, но взгляд синих глаз остался таким же ледяным.
Заключенная нехотя кивнула и густо-густо покраснела.
- Я... я... могу все объяснить.
- Мне не нужны объяснения, мне нужно, чтобы ты перестала.
- Перестала? Я не могу перестать! Я – бард, и эти истории...
- Эти истории значительно усложняют мою работу, – Зена сурово поджала губы. – Собственно, ты – самая страшная угроза из всех, с которыми я сталкивалась.
- Я? – голос Габриель сорвался на писк, и она откашлялась, прежде чем продолжить уже нормальным тоном: – Но я... я – простой бродячий бард... А ты – могущественный...
- Прекрати! – прорычала Зена. – Именно об этом я и говорю! – она с изможденным стоном опустилась на свою походную кровать. – Вся эта фигня с «могущественным воином» – люди начинают относиться к этому серьезно, во имя Геры. По крайней мере, раз в месяц я получаю вызов из-за своей «славы». Иногда, если повезет, эта слава работает на меня – я практиковала тот прямой стальной взгляд, который ты описываешь, и он отпугнул некоторых воинов, заставив отступить, не вынимая мечей из ножен.
- Правда? – губы Габриель накрыла радостная усмешка, которая превратила простые черты в даже почти красивые. – Это великолепно! Я всегда любила это взгляд...
- Но, – отрезала военачальник, – гораздо чаще мне приходится сражаться с ними.
- Но ты побеждаешь!
- О, да, – ответила Зена с резким смешком, – парочка стрелков на деревьях легко склоняют чашу весов в мою пользу.
Габриель сползла на низкую скамейку, стоящую напротив постели воина.
– Ты их... подстреливаешь?
- Да, маленький бард, именно так. Обычно в спину, чтобы они не заметили летящий болт.
- Но как ты можешь? Это нечестно!
- Если бы сражение было честным, – выплюнула Зена, – я была бы уже мертва! Твои истории ошибочны – я не лучший воин в Греции. Я не лучший воин в этом забытом богами районе. Аид, я даже не лучший воин в собственной армии.
Габриель озадаченно приоткрыла рот:
- Тогда почему они идут за тобой?
Зена пожала плечами:
- Я хороший администратор, – она слегка покраснела под недоверчивым взглядом Габриель. – Я умею читать – в отличие от большинства из них, – и я очень организованна. Я заставляю их содержать лагерь в чистоте, обеспечиваю приличного повара и плачу им вовремя. Чего большинство военачальников не знают о своих солдатах, так это того, что люди устают от жизни в дороге, и такие мелочи, как наличие удобного сортира, сильнее влияют на их верность, чем эпичные завоевания.
- Вопросы качества жизни... – задумчиво пробормотала Габриель. Потом она покачала головой: – Нет, я не могу работать с этим. Нет никакой драмы в том, чтобы быть хорошим администратором.
- Кстати о драме, – сварливо продолжила Зена. – С каждым годом ты делаешь мое прошлое все более и более кровавым. Та история, в которой я перерезала всех амазонок... – она явственно задрожала. – У меня от нее мурашки. Мне чертовски повезло, что тут поблизости нет никаких амазонок, а то они разыскали бы меня и убили за ту резню. А от Надежды и демона-Дахока меня несколько недель мучали кошмары.
- Прости за это, – покаянно произнесла Габриель. – Просто теперь слушатели столь многого ждут от меня. Им становится скучно от старого доброго рассказа о том, как мы ездим по Греции и спасаем селян от мелких банд.
- Поэтому ты добавила тот момент, когда я тащу тебя, привязанную, за своей лошадью? – вопросила Зена. – Посчитала, что это будет более захватывающим? Если бы я действительно сделала что-то подобное – и ты выжила бы, что очень маловероятно, – тебе следовало бы сбежать от меня! И быстро! Вместо этого, ты все еще торчишь рядом, будто ничего особенного не случилось, – она покачала головой. – Драма или нет – это вообще не имеет никакого смысла.
- Я разобралась с этим! – горячо возразила Габриель. – Я придумала действительно мучительную историю примирения, в которой мы разобрались с нашими проблемами...
- И?
- Ну, она оказалась слишком эмоциональной для посетителей таверны, так что я отложила ее до будущего фестиваля и так больше к ней и не вернулась, увлекшись работой над новым путешествием.
- В Индию? – уточнила Зена.
- Эй, а ты действительно следишь за мной! Это самая свежая история.
- Я никогда не была в Индии, – немного мечтательно произнесла Зена. – И в Китае...
Она выпрямилась и глубоко вдохнула, выпалив всю следующую фразу на одном дыхании:
- Собственно, я не сделала ничего из того, что ты мне приписываешь. Итак, бард, я не могу не задаваться вопросом – почему я?
Габриель молчала, лицо ее внезапно стало пустым и нечитаемым. «Она действительно выглядит простушкой, когда не улыбается», – подумала Зена.
- Эй, давай, Габриель. Ты мне должна.
- Ладно, ладно, – Габриель начала объяснять тихим, но мелодичным голосом: – пару лет назад ты приехала в Потейдию, чтобы договориться о поставках товаров для своих солдат и... – она глубоко вздохнула, – и ты была самой поразительной женщиной из всех, кого я когда-либо видела. Я хотела последовать за тобой, научиться тому, как быть таким воином, как ты. – Она поджала губы: – Но я боялась. Я осталась в Потейдии, мечтая – всегда лишь мечтая – о жизни, которая у меня могла быть, если бы я была достаточно смелой, чтобы попытаться. Через некоторое время я начала описывать свои фантазии другим – и им понравилось. Та-ак что-о-о... Я просто продолжила рассказывать о совместных приключениях Зены и Габриель. Путешественники решили, что я – бард, который говорит о реальных событиях, случавшихся с Королевой Воинов, и чаевые становились все больше и больше. И в следующий момент я вдруг обнаружила, что могу позволить себе покинуть Потейдию и зарабатывать себе на жизнь, переходя от города к городу... и всем этим я обязана тебе, – шепотом закончила Габриель.
- Это... Кхм... – Зена откашлялась, – это все очень лестно... но я не похожа на твою Королеву Воинов. Я намного менее... драматична.
Габриель улыбнулась, и Зена вновь заметила удивительное превращение барда из простушки в красавицу.
- Вообще-то, я не разочарована. Зена, которую я создала для своих историй, наверное, была бы слишком пугающей, если бы я не была столь же бесстрашной, как Габриель из моих историй... а я не такая. Собственно, как военачальник, ты – гораздо лучше, чем я ожидала.
- Вероятно, дело в том, что я не очень успешный военачальник, – вздохнула Зена. – Я выживаю, но не более того. А теперь, из-за всех этих твоих историй, горожане ждут, что моя армия поможет им со всеми проблемами, а не завоюет их.
- О, но это же замечательно!
- В основном им нужна помощь со строительством дорог или водоотведением. Еще порой мы спасаем урожай от разрушительного действия ранних морозов.
Габриель выглядела немного удрученной.
- И снова все упирается в качество жизни. Что не так с людьми? Все упорствуют в своей... приземленности. Именно поэтому я добавляю немного креатива в свои сюжетные линии.
Военачальник мрачно нахмурилась.
- Как, например, намеки на то, что я переспала с половиной воинов в Греции? Просто для справки – воины, которые не спят с другими мужчинами, предпочтут распутную девку из таверны, которая носит простое платье вместо кожи. Все это, – Зена махнула рукой над своим кожаным нарядом, – обмундирование. Если бы солдаты находили его сексуальным, они погибли бы в первом же бою, отвлекаясь на посторонние мысли.
- Интересный момент. Это мне никогда в голову не приходило. Я просто полагала, раз уж ты так красива—
- Что напомнило мне, – грубо прервала ее Зена, – о других слухах, которые усложняют мне жизнь. Все считают нас парой, так что люди начинают возмущаться, если я становлюсь слишком дружелюбной к кому-то из местных.
- Не я пустила этот слух, – торопливо ответила Габриель. – Это все другие барды, они просто... сделали предположения... а потом взяли мои истории и добавили к ним свои... выверты повествования, – покраснев, пробормотала она. – На самом деле, они весьма изобретательны... если ты практикуешь подобные вещи. – Габриель кинула на Зену застенчивый, но любопытный взгляд из-под челки. – Это так?
- Что?
- Ты практикуешь... подобные вещи?
Военачальник тяжело сглотнула и произнесла:
- Я много переезжаю. Из-за этого довольно трудно поддерживать отношения.
- Ты не ответила на мой вопрос.
- На случай, если ты забыла, – отрезала Зена, – я – военачальник, и это я веду допрос. Так что прекрати менять тему, которой являешься ты и твои дьявольские истории!
Бард съежилась и втянула голову в плечи, будто в ожидании удара. Но, когда она поняла, что Зена, хоть и кипит, но не собирается прибегать к насилию, то немного расслабилась.
- Забавно. Я и не думала, что ты обратишь внимание на меня... или мои истории... но всегда надеялась, что если уж обратишь, то будешь... довольна, – ее голос дрогнул, будто у Габриель на мгновение сдавило горло. – Как бы то ни было, я действительно сожалею, что доставила тебе столько проблем, и я обещаю прекратить это.
Что странно, казалось, уступка барда Зене не понравилась.
- И как ты собираешься зарабатывать деньги?
- Переключусь на других своих персонажей – возможно, Мэг и Джоксера.
- Ты будешь голодать, – уверенно предсказала Зена.
- Ну, да, они не слишком популярны, но я с этим разберусь. В конце концов, я не могу продолжить свои «Хроники Зены» теперь, когда знаю, что они причиняют тебе боль.
- О, все не так уж и плохо, – с неловкостью в голосе ответила Зена. – Кроме того, даже если ты прекратишь это, другие барды будут продолжить. Ущерб уже нанесен, так что я перестала надеяться, что моя жизнь вернется в нормальное русло.
- Тогда зачем ты меня похитила?
Зена пожала плечами и отвела взгляд, изучая темный угол палатки.
- Любопытство, полагаю. Мы провели так много времени вместе в твоих историях, что я начала задаваться вопросом, какая ты на самом деле.
- О... Ну, как ты могла уже лично убедиться, я и к описанию Габриель подошла с некоторой долей креативности. Я не смела и не находчива... и не красива.
Пристальный взгляд военачальника вернулся к лицу молодой женщины:
- Я не разочарована, – мягко произнесла Зена. – У тебя самая милая улыбка из всех, что я когда-либо видела... И тебе хватило смелости спорить с военачальником, пусть даже лишь таким старым и потрепанным, как я.
- Так ты себя видишь? – брови Габриель изумленно сошлись на переносице. – Ведь, если спросить меня, я отвечу, что ты все еще самая удивительная женщина из всех, кого я когда-либо встречала.
- Тебе стоит больше путешествовать, – сухо ответила Зена.
Бард лишь усмехнулась.
- Я много путешествую, спасибо... достаточно, чтобы знать, чего хочу.
Когда Габриель наклонилась вперед, что-то похожее на панику мелькнуло в глазах военачальника, но она продолжила стоять неподвижно. Их губы встретились – и Зена закрыла глаза. Когда поцелуй углубился, низкий стон свидетельствовал о том, что она сдалась барду.
- Ой! – дернулась Габриель, внезапно разрывая объятия. – У этой брони довольно острые края.
- Прости, – Зена выглядела довольно взволнованной, но непонятно – была ли причина в поцелуе или в том, что он прервался. – Давно я этого не делала.
- Нам было бы удобнее, если бы ты сняла металлические детали, – уверенно произнесла Габриель.
- Да, да, думаю, было бы удобнее, – ответила военачальник, так и не двигаясь с места. Собственно она вообще выглядела так, будто способна лишь дышать.
- Давай, – бард подняла руки и мягко потянула застежку, – позволь мне помочь.
Военачальник молча кивнула, позволив Габриель раздеть себя. Бард не сразу разобралась с незнакомыми креплениями, но обе женщины были слишком увлечены друг другом, чтобы обратить на это внимание. И к тому времени, как Габриель стянула с Зены нагрудник, оплечники и наручи, они создали достаточный импульс, чтобы двигаться в нужном направлении.
- Королева Воинов более фигуристая, чем я, – призналась Зена, зная, что стаскиваемые доспехи скрывают плоскую грудь и костлявое тело.
- Все нормально, – заверила ее Габриель, стягивая блузку через голову. – У меня хватит богатства на двоих.
– О, да, так и есть, – прошептала военачальник, благоговейно оценивая взглядом пышные формы барда. Воспетый в историях пресс отсутствовал, но Зена его не оплакивала. Когда она уложила Габриель на койку и накрыла тело барда своим, то почувствовала себя так, будто опустилась на две пуховых подушки, и это было самое восхитительное ощущение из всех, что она испытывала за последние годы.
Габриель обняла Зену за шею, затягивая в еще один горячий поцелуй. Когда они, наконец, отодвинулись друг от друга, то обе тяжело дышали.
- Я всегда хотела быть похищенной военачальником.
- Думаю, я проклята, – пробормотала Зена, пока настойчивые руки двигались вниз по ее спине, – ведь это меня похитили.
- Похищена бардом... – Габриель покачала головой. – Нет, никакого драматического потенциала.
- Говори за себя, – Зена одобрительно застонала, когда эти руки достигли своей цели.
И в этот момент они прервали свою беседу. Лишь много позже, когда они уже лежали рядом в обнимку, Габриель произнесла:
- Я думала о нашей проблеме.
- Какой проблеме? – спросила Зена, зарываясь носом в волосы барда. При свете свечей они отливали рыжиной, и именно такими она всегда представляла себе волосы Габриель.
- Проблемой со всеми этими вызовами на поединок и с тем, как от них избавиться.
- Я могу разобраться с ними, – пробормотала военачальник перед тем, как широко зевнуть. – Убить их всех.
- Полегче, тигр, – ответила бард со снисходительным смешком, – ты ничего не должна мне доказывать. Нет, думаю, Королеве Воинов настала пора уйти на покой. Кажется... странным придумывать новые истории о Зене. Теперь ты для меня слишком настоящая, чтобы служить источником вдохновения.
- Так, каков твой план? – невнятно пробормотала военачальник, борясь со сном.
- Эффектная, с реками крови финальная битва Королевы Воинов. С кучей сражений и расчлененки. Я даже добавлю пару амазонок для ровного счета. Возможно, подойдет распятие на кресте... Да, для нее это будет потрясающий способ умереть.
Зена скривилась, когда наползающий сон был разрушен тошнотворным сценарием барда.
- У тебя ужасно больное воображение.
- О, нет – это будет эпичная любовная история. Я и себя тоже убью. Верь мне, это может сработать.
- А что потом?
- Думаю, создам другого героя – женщину, которая занимается чем-нибудь иным. Например, сражается с вакханками вместо военачальников. Да, это оно! Держу пари, я смогу несколько недель питаться с одной лишь вводной истории.
- Да... да, думаю, сможешь... – Зена приподнялась на локте, разглядывая лежащую рядом барда. Столь непохожие – они обе замечательно умещались на одной койке. – Знаешь, – начала она, безуспешно пытаясь казаться беспечной, – теперь, когда моя армия меньше занимается грабежами и разбоем, мужчины скучают вечерами. Если бы я наняла барда, который будет их развлекать, это бы значительно подняло мораль солдат.
- Правда? – в отличие от военачальника, Габриель весьма успешно изобразила беспечный тон, ведь у нее было много практики на сцене. – И надолго тебе могли бы понадобиться услуги этого барда?
- Ну, – голос Зены был слегка напряженным, но она смело продолжила: – Мораль очень важна для хорошего администратора. Думаю, нам пригодится постоянно находящийся рядом первоклассный бард... такой, как ты.
- Ну, Зена, я уж думала, ты никогда не попросишь.
Несмотря на дразнящий тон Габриель, военачальнику пришлось стереть слезу с ее щеки. С довольным вздохом, Зена продолжила:
- Я немного волновалась, что ты откажешься. Тебе, похоже, не нравятся счастливые концовки.
- Я стараюсь не быть предсказуемой, но порой клише – это именно то, в чем нуждается история.
- Такое клише, как «долго и счастливо»? – рискнула Зена.
- Да, – ответила бард, – как «долго и счастливо».
И от улыбки Зены у нее перехватило дыхание.