Сова. Крылья из боли.

      Саша зажала рот подрагивающей рукой, в ужасе отпрянув.       Прекрасная ночь завершилась мрачным финалом, как в третьесортном хорроре с паршивыми актёрами. Но рана на шее и разлитая по полу кровь не позволяли усомниться в реальности происходящего.       — Что ты здесь делала, Астрид? — холодно спросил Кристофер.       Девушка, пришедшая в себя, снова надев маску наглой и саркастической девицы, зло прижала уши.       — Не твое дело. Прогуляться решила, а тут она лежит.       Астрид храбрилась, но пальцы её, длинные и тонкие, то и дело прищёлкивали, выдавая настрой хозяйки. Все трое, оглушённые, не могли решить, как поступить. Юной химере ничем не поможешь, зато убийца мог быть поблизости.       Кристофер не остановился, подозрительно поглядывая то на мертвую девушку, то на живую Астрид.       — Вы её знаете? — тихо произнесла Саша, несмотря на шок, единственная из присутствующих сохраняющая здравый смысл.       Астрид рвано кивнула. Как она могла не знать одну из своих, кошачьих?       — Её звали Клара, — послышался усталый ответ. — Чудесная девушка, сильный воин. Была.       — Кажется, её собирались забрать из Академии, приглянулась руководству, — поделилась Астрид, продолжая фразу Кристофера. — Клара так радовалась, что наконец сможет вырваться, совершить что-то стоящее, а не тухнуть в Академии. Умереть в месте, что ненавидишь всей душой… Отвратительно.       Саша грустно разглядывала львицу, думая, что они могли бы подружиться. Вот так живешь, стараешься пробиться наверх, а потом тебя спускают на самое дно, в ад. Девушка поёжилась, осознание того, что в Академии бродит маньяк, готовый перерезать глотку, прокатилось по спине холодным ветром.       — Мы должны позвать преподавателей, — решила Саша, пересекая незримую борьбу Кристофера и Астрид.       Парень, очевидно, не мог выбросить из головы возможность того, что они буквально поймали убийцу на месте преступления, и теперь буравил Астрид взглядом, говорящим: «Я всё знаю, признайся!». А Саша наоборот и мысли не допускала, что Астрид врёт, тот страх и эмоции сожаления не подделать. Если бы Астрид была виновата, она бы во всём созналась с гордостью и честью. Такой уж характер её новой подруги.       — Я схожу, — решительно сказал Кристофер. — Только попробуй сбежать.       Астрид раздражённо фыркнула на его угрозу. Она была выше подозрений.       Когда Кристофер скрылся, и шаги перестали слышаться, Саша подошла к Астрид, успокаивающе кладя руку ей на плечо. От простого жеста дружбы девушка съёжилась, и Саша почувствовала, насколько он пришелся кстати.       — Ты не виновата. Кровь Клары на руках лишь одного.       Астрид вымученно улыбнулась, под глазами залегли тени, от которых тёмные круги сильнее вычерчивались, придавая девушке измождённый вид.       Больше до прихода преподавателей они не проронили ни слова. Так и стояли в обнимку, Саша понимала, как сейчас тяжело Астрид, и не скупилась в теплоте.       Кристофер, ведя за собой трех незнакомых Саше мужчин и Катарину в чёрном платье с ровным пучком на голове, холодно просверлившую взглядом своих учеников, вернулся очень быстро. Клару осмотрели и забрали, очистив коридор, будто и ничего не произошло. Троих химер расспросили настолько тщательно, что Саша содрогалась от омерзения, до того подробно выпытывали каждую деталь, а под утро отпустили, измученных и слабых.       На следующий день Академия бурлила слухам. Весть, что убийца где-то здесь, среди своих, будоражило. Мёртвую жалели, проклинали за бездействие, сочувствовали. Происшествие разворошило тихий пчелиный улей. Саше не раз приходилось пересказывать свои показания приходящим людям в униформе, вытаскивающих из неё совершенно дикие подробности, и любопытным химерам. Но рано или поздно, Академия должна была успокоиться, что и произошло, возвращая привычный ритм учебы. Останки подвергли кремации, что ждало всех химер, для сохранения секрета экспериментов, и передали родственникам Клары. Охрану усилили, Саша то и дело натыкалась на более взрослых химер с мёртвыми глазами и обычных людей с не менее безжизненными лицами. Да и сами ученики старались обезопасить себя, не ходили в одиночку, присматривались к окружающим, что волей-неволей порождало кучу ссор и конфликтов.       Удивительно, но Саша мало вспоминала тот день. Она привыкла жить в опасности и устала ждать смерть. Дома не проходило и месяца, чтобы не нашли растерзанный труп, она знала, что значит отшатываться от каждой тени, обходить за километр тёмные переулки и шумные компании. Иногда возможность прожить лишний день зависела от удачи и здравого смысла.       Девушка удвоила усилия в тренировках. Спустя два месяца на её теле наросли сухие мышцы, и она приобрела навыки, нужные для отражения атаки, недостаточные, впрочем, чтобы победить Мистера Змея. Госпожа Роуз, в насмешку, ставила Сашу исключительно с Олегом, обосновывая своё решение тем, что последнему не требовалось совершенствование умений, они и так были великолепными, а способностей хватало для обучения такой бездарности, как Саша. Девушка начала приноравливаться к неизменной манере обучения Олега, его ядовитому тону и метким прозвищам, самыми безобидными из которых были растяпа, криворучка и совиное гнездо (по аналогии с вороньим, относящееся к её растрепанным волосам). Один раз Змей расщедрился и удостоил Сашу званием гарпии, имея в виду ярость и гнев, охватывающие её разум во время схватки, но девушке подобное сравнение не польстило.       Саша прониклась к парню, неожиданно понимая, что его методика унижения и боли, одного кнута, помогала. Она росла как воин, чтобы растоптать своего учителя, увидеть его, а не себя, поверженным на земле.       В мыслях она костерила Олега, ненавидела всем сердцем, но другим не позволяла и обидное слово сказать в его сторону. Каким бы неприятным типом он не казался, Саша смогла разглядеть под оболочкой скрываемую ото всех натуру, способную защищать слабых, умеющую сострадать и любить. Не мог плохой человек самозабвенно отдаваться бою, учить её, наплевав на собственное время. Саша замечала, как он любил подолгу разглядывать проплывающие облака, и в его светлых глазах отражались их очертания. А когда Саша на тренировке получила настоящую травму и сломала кисть, то Олег безоговорочно довел её до медика, не отвесив ни единого комментария. Кость удивительно быстро зажила, но добавила в их и без того сложные отношения неловкости и благодарности со стороны Саши. Она не могла понять, враг ей Олег или друг?       Позволить себе расслабиться Саша могла рядом с Кристофером, проявлявшим заботу и являющимся генератором идей. Вот и сегодня озадаченной Саше парень предложил то, о чем девушка не могла и подумать:       — Как насчет короткой вылазки в город?       Сначала Саша не до конца поняла вопрос, посчитав, что Кристофер зовет её прогуляться в научный городок, но осознала по его хитрому взгляду, что авантюра была не так проста.       — Ты имеешь в виду город Спасения? — перейдя на шёпот, переспросила Саша. — Зачем?       Раньше на такое предложение она совершенно точно бы согласилась, но теперь оказаться среди обычных людей, подверженных стереотипам, не являлось для неё хорошей идеей.       — Да брось! — мотнул головой Кристофер. — Химерам не воспрещается уходить из Академии, никто и ухом не поведет, если мы не пересечём границу. В городе всегда интереснее, зайдем в кафе, парк аттракционов, куда захочешь.       — Но люди…       — Будут молчать в тряпочку! — неожиданно зло ответил парень. — Они слишком слабы, чтобы причинить настоящий вред химере. И слова не посмеют тявкнуть.       Саша задумчиво прикусила губу. Она могла зайти домой, увидеться с семьей, но одно ей не давало покоя.       — Одно условие, — решительно предупредила Саша с проснувшейся твердостью.       — Какое?       — Без Астрид я никуда не пойду.       Кристофер отвернулся, пряча лицо, и Саша испугалась, что он мог обидеться на её непреклонный тон, но он не преминул дать согласие:       — Если хочешь брать с собой гепарда, бери.       Саша обрадованно подпрыгнула на месте и в благодарность повисла на парне, обнимая со всей силы. Её переполняло ожидание скорой поездки. Астрид согласилась, и само собой сообщила, что идея отвратительная, и придумал её самый глупый человек в мире, а когда услышала, что инициатором оказался Кристофер, подчёркнуто довольно заключила:       — Я же говорила! Еду, не сомневайся, не могу бросить тебя с выскочкой-беркутом.       Саша посмеивалась. Изучив Астрид поближе, она засомневалась, что девушка могла иметь чувства к Кристоферу. Астрид была из тех, кто стояли выше любви и её проявлений, а на вершину превозносили заботу о себе. Кристофера, как, впрочем, и остальных, она ни во что не ставила. Многочисленные знакомства не мешали Астрид, девушке честной и прямой, указывать на недостатки. Астрид откровенно расставляла акценты, и, если человек ей не нравился, он узнавал об этом незамедлительно. Саша могла радоваться, что её боевой подруге пришлась по вкусу растяпа вроде неё, и Астрид взяла ответственность оберегать юную сову.       Но чаще в заботе нуждалась она сама.       Утром Саша, позёвывая, сидела на переднем сиденье полностью затонированной машины. Она не спрашивала жутко довольного Кристофера, как он смог выпросить дорогостоящий автомобиль, но подозревала, что дело не обошлось без его обаятельной улыбки. Астрид развалилась позади, забравшись с ногами на кожаное сиденье, безжалостно топча его кирзовыми ботинками, крепко зашнурованными на голенищах. Девушка терзала связки, подпевая солисту металл-группы, заглушая любой начатый разговор между Сашей и Кристофером. Приходилось смотреть на спутников или наблюдать за изменением знакомого пейзажа.       — Черт возьми! — не выдержал Кристофер. — Не могла бы ты заткнуться?       Саша не поддержала его вслух, но в голове гудело от фальшиво напевающей Астрид. Девушка, голос которой и не собирался хрипнуть, усмехнулась ярко-малиновыми от помады губами, и приторно вежливо сказала:       — О, я мешаю вашим брачным играм? Простите дурочку, мои дорогие друзья!       Саша обиженно фыркнула, слегка покраснев. Она не ожидала, что их отношения настолько очевидны. Они не говорили с Астрид на тему парней, но Астрид не требовались долгие разговоры «о мальчишках» для того, чтобы почувствовать источающиеся вокруг феромоны. Саша смущённо кинула взгляд на Кристофера, девушка не была уверена, хоть он и ухаживал за ней, что они встречаются, и его реакция беспокоила. Но Кристофер внимательно смотрел на дорогу с каменным лицом, проигнорировав выпад Астрид. Уголки губ Саши опустились вниз, и она нахмурилась. Отстранённый вид парня ей не понравился.       Музыка заиграла громче, и к Астрид присоединилась в миг разозлившаяся Саша. Пение расслабляло и особенно тем, как недовольно кривился Кристофер — бальзам на душу.       Вид небоскребов захватывал дух. Саша соскучилась по безразличным гигантам города, по их стеклянных окнам, завешенным рекламой стенам, шуму проезжающих машин. Родной запах гари, доносящийся из рабочих районов, милая сердцу суматоха спешащих людей. Изо рта вырвался восторженный крик, когда Кристофер повернул вглубь города, направляясь к центру. Датчик, вживлённый под кожу на затылке тихо завибрировал, пропуская через границу. Раньше, когда Саша пыталась перейти запретную территорию, в голове раздавалась страшная боль, а устройство не замолкая выло, пока Саша не отбегала от границы. Глупцы, посмевшие пренебречь предупреждениям чипа, получали разряд электричества и последующую смерть.       Допуск химеры — безграничен. Теперь Саша могла без препятствий посетить те районы, о которых мечтала.       Изумруд. Район вечных развлечений и вечеринок. Каждую ночь концерты популярных групп, танцы в ночных клубах. Днём же на тротуарах, дорогах расположились артисты: мимы, начинающие музыканты, вокалисты, художники с картинами. Эпицентр творчества и таланта.       Саша, закутанная в длинное пальто, скрывающее крылья, разглядывала множество магазинчиков с манящими витринами, украшенными бутафорскими рубинами — незаменимый атрибут района. Рядом с ней шла Астрид, спрятавшая длинный хвост и уши, и Кристофер, безразлично посматривающий по сторонам. Они были частью простых горожан и пока никто не показывал пальцами на прогуливающихся химер, не приглядывались к необычным глазам Саши, которые не брали никакие линзы.       — Не проголодалась? Впереди заманчивое кафе.       Саша облегченно вздохнула. Кристофер оттаял.       — Я за, — ответила Саша, позволяя подхватить себя за руку.       Астрид плелась сзади, больше заинтересованная симпатичным виолончелистом, удвоившим усилия, заметив её интерес. Кафе Саше не понравилось. Яркий красный цвет раздражал чувствительные глаза, а винтажный интерьер не сглаживал общее впечатление, но Кристофер упрямо усадил девушек за треугольный стол, не заботясь об удобстве.       — Умеешь же ты выбирать места, — поморщилась Астрид, изучая публику заведения.       Татуированные люди непонятной половой принадлежности, дикие решения в одежде, здесь собирались самые неформальные представители молодёжных группировок. И большинство из них оказались анималиумами, поклонниками химер. Накладные уши и хвосты самое малое, что выделяло их из толпы. Чаще они раскошеливались на дорогие операции по вживлению частей животных, которые нередко заканчивались неудачно, и гнили приживленные конечности прямо на носителе. В отличие от настоящих химер, анималиумы не могли использовать изменения, а вмешательство в организм сокращало время жизни. Саша с друзьями могла спрятаться среди подделок.       — Готовы сделать заказ? — задал дежурный вопрос официант.       Агатовые глаза Саши встретились с его искусственными, скрытыми за линзами. Рот его округлился, а брови приподнялись в восторге, взгляд заметался по химерам, и Саша испугалась, что человек раскусил их.       — Черт возьми, потрясные линзы! Что за фирма, «Чистое око» или «Звериный мир»? Кристофер неопределенно качнул головой, расслабляясь.       — На заказ, — ответил он чуть подумав. — На такие не заработаешь чаевыми.       — Так и знал, — не расстроился официант и жадно полюбопытствовал. — А ещё есть модификации?       Астрид стянула с головы платок, открывая пушистые ушки. Неподдельный восторг человека льстил.       — Кайф, — в экстазе прошептал официант. — Вы, ребята, лучшие, и обязательно должны попробовать Тройного зверя.       — Неси, — решил Кристофер. — И три порции отбивных без гарнира.       Официант, защелкал клавишами на планшете, передавая заказ и поспешил к другому столику, периодически оглядываясь на просмеивающихся химер.       — Я и забыла, насколько странные люди, — покрутив пальцем у виска, удивилась Астрид. — Их надо познакомить с Маргаритой, вот кто порадуется новым тушкам для экспериментов.       — Прекрати, — поморщилась Саша. — Они все лишь хотят выделиться. Разве ты не была такой же?       Саша знала, что Астрид старше её на два года, и не могла так скоро забыть прошлую жизнь. Но Астрид, как и её сородичи, предпочитала оставаться слепой.       — Куколка, они не достойны нашей жалости. Хватит и того, что мы созданы, чтобы защищать человеческое стадо, годное на убой.       Саша вздрогнула от хлестких слов Кристофера, он сейчас как никогда походил на зверя, вглядываясь в веселящуюся толпу анималиумов. Астрид вздёрнула брови, - и для неё высказывание оказалось слишком резким.       Напряжение развеял подошедший официант с заставленным подносом, быстро выполнивший заказ. Кристофер поспешил ему на помощь, передавая девушкам высокие стаканы, заполненные трехцветной жидкостью. Подушечки пальцев кольнуло, отчего Саша едва не выронила стакан. По бледной коже стекла капля крови, испачкав белую блузку.       — Простите! — воскликнул официант, раздосадовано. — Моя вина, не углядел, принес разбитый бокал. Сейчас же заменю заказ.       Он засуетился, уверяя, что завтрак обойдётся совершенно бесплатно. Саше было не больно, всего лишь царапина, которую заботливый Кристофер промокнул сначала подвернувшейся салфеткой, а потом накрепко завязал платком. Саша хотела отказаться, заплатить (в деньгах она больше не нуждалась), но Астрид, принявшая подчеркнуто недовольный вид, царственно согласилась и заказала ещё одну порцию мяса.       — Не отказывайся от халявы, — назидательно посоветовала Астрид.       Саша промолчала, обеспокоенно поглядывая то в затемненное окно, то на шумную компанию: две лжетигрицы воодушевлено спорили из-за парня, довольно скалившегося в углу.       — Что не так, Саша? — обеспокоенно спросил Кристофер.       — Прости. Я подумала, что раз мы в городе, то могли бы навестить моих родителей.       Саша закусила губу. Она скучала по скупой улыбке матери, звонким щебетаниям сестер, усталым объятьям отца и их старому дому.       Кристофер кивнул, кинул взгляд на часы и решил:       — Прогуляетесь вдвоём? Мне нужно забежать к другу, договорились встретиться. Как вернусь, сразу отвезу тебя домой.       — Приметила пару бутиков, — вскользь заметила Астрид. — Подберём шикарные платья к Новому году .       Саша улыбнулась, быстро закивав. Она и забыла о предстоящем празднике. А между тем, снег уже лежал на земле, а он — первый признак торжества. Многие праздники забылись после войны, но Новый год навсегда останется ярким воспоминанием для многих поколений людей.       Кристофер спешно засобирался, попрощался с Сашей, ослепительно улыбнувшись, и коротко кивнул поскучневшей Астрид. Проходя мимо споривших девиц, реплики которых становились всё злее, Кристофер неожиданно послал им воздушный поцелуй и расправил мощные крылья, девушки застыли, завороженно проводив его взглядом, забыв о своих разногласиях.        Саша слегка расстроилась, она надеялась провести с Кристофером больше времени, а он так скоро её покинул. Коктейль, состоящий из трёх видов сока, потерял вкус, превратившись в невкусную жижу.       — Он тебе нравится? — спросила Астрид.       Саша пожала плечами.       — Кристофер милый, веселый и заботиться обо мне. С ним хорошо.       Астрид хмыкнула недоверчиво. С ней он проявлял все свои отрицательные черты характера.       — Кристофер - хищник до мозга костей. Просто так он не станет ухаживать, не прося ничего взамен.       — Мы даже не целовались, — защищая Кристофера, сказала Саша. — И скорее я использую его. Прошу помочь с заданиями, отвлекаю от дел.       Астрид вздохнула и закатила глаза раздраженно:       — И почему я в это лезу? Поступай как знаешь, — отмахнулась она. — Пойдём, мне не терпится размяться.       Поход по магазинам обернулся целым испытанием. Саша хотела скупить всё: зауженные джинсы в дикую расцветку, набор маек с цветными принтами, короткое кукольное платье цвета фуксии. Астрид, вальяжно расхаживающая вдоль рядов в магазине, тонким пальчиком указывающая продавцам на понравившиеся вещи, подначивала разориться. Но Саша не могла расслабиться, вспоминая, что средства на карте не бесконечны, а она хотела при встрече ещё немного помочь семье. Да и крылья, которые Саша не хотела демонстрировать людям, препятствовали примерке. Впрочем, та же Астрид, под восторженное оханье продавцов помахивала своим хвостом, заявляя, что выложила кругленькую сумма за звериный «дивайс».       В очередной раз Астрид, забывшись, зло разорвала, выпустив когти, неугодный ей костюм, оставив на нем пять острых полос.       — Какая безвкусица! Кто придумал пришивать на одежду шерсть животных? Как будто мёртвую тушу на себе таскаешь.       Продавщица, миловидная девушка небольшого росточка, еле удержала вежливую улыбку и покосилась на кассу, под которой скрывалась тревожная кнопка.       — Мне очень жаль, но вам придется заплатить за испорченную вещь, — промямлила она недовольной Астрид.       Астрид поджала губы и махнула рукой, отбрасывая костюм. Саша негромко ойкнула, угрожающие искры в глазах подруги ей совсем не понравились.       — Вот ещё, я не стану его покупать, а вот остальное можешь завернуть, — Астрид кивнула на кучку отложенной одежды, что мерила недавно. У продавщицы затряслись руки и Саше стало жалко её:       — Астрид, ты перебарщиваешь. Заплати и пойдем, должно быть скоро Кристофер вернётся. Мы ещё хотели заехать ко мне домой, помнишь? Но Астрид была непреклонна.       — Ты бы носила голову птицы вместо шляпки? Люди не понимают, что напяливать на себя то, что недавно бегало и дышало, отвратительно. Не хочу, чтобы подобное продавалось, а тем более платить за это.       Саша не нашлась с ответом, но понимала, что испуганная, растерянная продавщица была не виновата и не заслужила гнева Астрид. А если они не заплатят, то её уволят и вычтут приличную стоимость костюма из зарплаты.       — Мне придётся вызвать менеджера и охрану, — решила продавщица, потянувшись к тревожной кнопке.       — Прошу, не нужно, — раздался твердый мужской голос.       Саша обернулась и обрадованно выдохнула. У входа стоял спокойный Кристофер и чуть улыбался замершим девушкам. Его плащ был сброшен и роскошные крылья виднелись из-за спины. Кристофер небрежным движением достал матовую карту из переднего кармана и передал продавщице.       — Я оплачу все покупки, в том числе и ущерб. Все претензии можете высказать руководству ПЦХ, я уверен, вас выслушают.       Карта в руках продавщицы заходила ходуном, едва та услышала три главные буквы, она во все глаза уставилась на химер, понимая, что их звериные изменения совершенно настоящие.       — И какого черта ты творишь? — возмутилась Астрид, но была грубо заткнута тычком в живот, отчего она согнулась пополам, хрипло кашляя.       Саша подбежала к подруге, помогая ей опомниться и метнула разъярённый взгляд на безмятежного Кристофера, который отрицательно качнул головой:       — Уведи психованную в машину, потом поговорим.       Саша помедлила, но преодолела возмущение и вышла из магазина, обеспокоено придерживая до сих пор не опомнившуюся Астрид. Удар получился сильным и Астрид тяжело дышала, потирая ушиб, не переставая яростно бить пятнистым хвостом.       — Ублюдок. Чисто урод.       — Не надо, Астрид. Ты сама виновата, — вступилась за парня Саша. — Могла бы и заплатить, зачем пререкаться?       — От них не убудет, — Астрид отвела глаза.       Подруги добрались до машины, которая открылась при их появлении, переводя дух. В груди Саши росла буря, она понимала, что Астрид поступила неправильно, а Кристофер по-своему, так, как часто делали химеры, жестоко наказал за проступок, но глядя на грустную Астрид, все доводы отступали, становились неважными. Саша ещё не могла привыкнуть к полудиким законам химер, ведущим себя, как озлобленные животные с полным понимаем права причинить вред. Действия Кристофера напомнили ей поступок Олега, который покалечил парня за глупую фразу. Тот койот, несмотря на старания медиков, не сразу оправился от травмы — кость оказалась раздроблена. Только если Мистер Змей хранил ледяное безразличие, то на лице Кристофера Саша, к своему ужасу, заметила омерзительное наслаждение.       Саша с силой зажмурила глаза, приказав себе не задумываться. Она ещё мало знала о химерах, а понимала их ещё меньше. Кристофер был мил с ней, не причинял боли, Саша не хотела сомневаться в человеке, что казался справедлив и добродушен.       Астрид привалилась к Саше, опустив тяжёлую голову на острое плечо.       — Тяжело тебе, совушка. Ничего, и я поначалу не понимала, что происходит с треклятыми химерами. Вечно злые, загрызут за малейший проступок, и пикнуть не успеешь. А потом получила первое задание и как очнулась ото сна.       — Что случилось? — спросила Саша осторожно, боясь спугнуть откровения Астрид.       Она облизнула губы, уставившись вдаль пустым взглядом.       — Проснулся инстинкт и непрекращающаяся жажда крови, — с трудом произнесла Астрид. — Химеры — это не просто люди с ДНК животных, с нами что-то делают, корёжат наше сознание так, что невозможно жить без вечной охоты. Животные убивают, если нет другого выхода: опасность, голод. Люди убивают, если им того хочется. Химеры — это гибрид необходимости и желания, они не злые, но в крови бурлит нечто, сметающее ограничители, показательную человечность. Мы всегда жаждем битвы и не можем удержаться, чтобы не поставить на место слабейших.       — Поэтому убили Киру? Кто-то сорвался, не смог подавить инстинкты?       Астрид усмехнулась и пожала плечами.       — Не в первый раз стены Академии орошаются кровью, и, боюсь, не в последний.        Кристофер нарушил уединение подруг, сев на переднее сиденье, заводя мотор. Напряженная спина парня взволновала Сашу.       — Всё в порядке?       Кристофер обернулся, ловя её взгляд, и весело подмигнул. Он выглядел вполне довольно.       — Замечательно. Хочешь ещё куда-то заехать?       — Нет, — отказалась Саша. — Давай в Гранит, как и договаривались.       После случившегося развлекаться не хотелось. Одна радость, небольшие покупки Кристофер захватил с собой, и среди них было единственное платье, что выбрала Саша.       Кристофер кивнул, лёгким движением руки трогая машину. Саше оставалось удивляться, как быстро менялось его настроение. Рабочие районы — это запустение, маленькие домики, расположенные друг от друга на одном расстоянии, отсутствие деревьев, пожухлая трава и смог не прекращающих работу заводов. Обзорные башни серого цвета высились над головой, сканируя белым лучом попадающихся путников, считывая всю подноготную с вживлённых микрочипов. И люди, усталые лица и сгорбленные от тяжелой работы спины, потухшие души большого города. Работникам Гранита не полагались мягкие кресла и многочасовой перерыв, одни кирки да лопаты, а кому повезёт — место в бригаде строителей. Женщина ты или мужчина, всё едино, родился в рабочем районе, будь добр гробить свою жизнь, трудясь двенадцать, а то и больше, часов в сутки, чтобы прокормить голодную семью.       При виде родного дома сердце Саши ёкнуло. И хоть она не видела родных всего ничего, но слишком многое произошло, что расширило пропасть между ней и семьёй.       — Посидите, я схожу одна, — попросила Саша, выскальзывая на улицу.       Она не знала, как выглядит, но представляла, что ужасно. Пальто сбилось, топорщась, волосы растрепались, а на щеках играл лихорадочный румянец. Саша спешно поправила одежду, убрав упавшие на глаза волосы, и на негнущихся ногах подошла к входу. Она держала в руках ключ от старого, давно вышедшего из обихода замка, но он не понадобился. На двери стоял новенький электронный замок с функцией распознавания хозяина. Саша, не надеясь на успех, позволила просканировать сетчатку глаза, но индикатор замка мигнул красным и металлический голос отозвался:       — Ваши данные не обнаружены в реестре. Доступ запрещен. Желаете связаться с хозяевами или повторить попытку?       — Связаться с хозяевами, — подтвердила Саша.       Она не ожидала, что родители могли сменить замок, значит, её деньги дошли и главное, на что они их потратили — безопасность.       Черное стекло экрана засветилось и в нем отразилась темноволосая голова старшей сестры Саши. Лиза прищурилась, но быстро узнала сестру. Удивление сменилось злобой и отвращением, отчего Саша отпрянула.       — Тебя здесь не ждали, — без предисловий заявила Лиза через динамик, чистым голосом, неискаженным техникой. — Убирайся!       — Постой. Я хотела поговорить, узнать, как у вас дела, дошли ли деньги?       Лиза смотрела на Сашу, как на таракана, и сове становилось с каждой секунды еще более неуютно.       — Все дошло, можешь ещё прислать, но не приходи. Мы не хотим тебя видеть.       — Почему? — не сдерживая слезы, просипела Саша. — Даже мама?       Слёзы катились по щекам неудержимым потоком, обжигая холодные от мороза щеки. Лицо сестры скривилось, и она зашипела, то и дело оглядываясь вглубь дома, куда не позволял вглядеться экран.       — Ты себя видела? Глаза, как у демона, на спине страшный горб, а рожа страшная. Ты нам не нужна, не позорь, всё только начало налаживаться. А мать точно не захочет тебя видеть. Забыла? Ты её ненавистная дочь-неумеха. Убирайся, я тебе говорю!       Последние слова она почти прокричала в динамик, и Саша отшатнулась от двери, пряча лицо, полные боли глаза в дрожащих руках. Они отказались он неё, а ведь она так нуждалась в их поддержке, чтобы не погрязнуть в темных мыслях, что душили её. Какое дело до внешности, если суть её еще оставалась доброй и полнилась любовью к близким. Саша никогда не требовала много внимания к себе, но сейчас она отчаянно жаждала их заботы, но мечты разбились фарфоровой чашкой, упавшей со стометровой высоты.       Прислать денег? Нет, она не станет помогать людям, которым её существование будто кость в горле царапало нежную слизистую. Саша впредь выше страданий по пустышкам.       Сильный ветер, почти буран, превратил слезы в корку льда на щеках, а влагу на ресницах в блестящий снег. Саша развернулась и быстро зашагала к машине.       — Поехали домой, — ледяным голосом приказала Саша, опережая все вопросы друзей. — Я устала.       Они тактично промолчали, но Астрид подсела ближе, взяла замершую ладонь совы с кожей, потрескавшейся от мороза, и крепко сжала, грея.       Мир отбирает близких, рушит связи, но разве это важно, когда рядом тот, кто может разогнать тьму и вымостить дорогу в новое будущее.