***
— Эта Шепард в последнее время зашла слишком далеко. Когда мы ее контролировали, было тяжело, а сейчас она совсем от рук отбилась, — тем временем жаловался Призрак Ленгу. В отсутствии подчиненной он наконец-то перестал ухмыляться и развалился в кресле куда менее изящно. — Мешает всем, бесит Совет, не дает спокойно спать Хэккету (совсем о его возрасте не думает), заставляет психовать Андерсона и пристает к батарианцам. А еще постоянно вставляет мне палки в колеса: взорвала базу Коллекционеров (ни себе, ни человечеству!), испортила наше нападение на марсианские Архивы… а кроме того, забрала восхитительное тело «Ивы Кор»! И кому она его отдала? Этому сексуальному маньяку в кепочке! Даже думать не хочу, что он там делает. — Думаю, что наша вторая встреча решила бы проблему, — задумчиво произнес Ленг, растягивая каждое слово. К коммандеру у него были личные счеты. После той встречи на Цитадели его засмеяли собственные фантомки. — Не сейчас, — резко одернул его Призрак. — Всему свое время. Эта Шепард не так проста, как пытается казаться. А я предпочитаю иметь планы на все случаи, если что-то пойдет не так. Она еще познает мою месть. Ленг обиженно поджал губы, но ничего не ответил. Через несколько минут, показавшихся ему вечностью, дверь вновь открылась, и в комнату зашел высокий мужчина в синей форме (это было немного неожиданным, хотя Кай знал, что Призрак тайно вел дела с Альянсом). Из-за плохого освещения лица Ленг не разглядел, но по кивку Призрака понял, что визит был ожидаем. — Что тут происходит?! — сразу же перешел в нападение мужчина, чеканя каждое слово. — Что вы себе позволяете? — Прошу любить и жаловать, — Призрак соизволил вмешаться. — Наш последний проект увенчался успехом. Другого и быть не могло. — Погоди-ка… я тебя помню, — прищурился незнакомец. — Джек, кажется? Так значит… Ленг напрягся и положил руку на рукоять меча, но без приказа действовать не стал. — Все возможно, — не стал отрицать Призрак. Он все же встал, сделал несколько шагов и посмотрел мужчине в глаза. Обычно неподготовленных людей этот взгляд заставлял нервничать. Но не в этот раз. — И как это все понимать?! — мужчина проигнорировал Призрака и уже по-хозяйски осмотрел «кабинет». — Это офис? Да на такой площади спокойно разместились бы десятки рабочих мест! Более бестолковой планировки я еще не встречал. Разве здесь должно стоять это кресло? Это дерево? На эти деньги можно было бы купить целый гарнитур! Единственный плюс в отчете поставлю за освещение. Мужчина обвиняюще ткнул указательным пальцем в Призрака: — Боюсь, что об этом мне придется доложить вашему начальству. Лабораторию я уже видел, и мне будет необходимо осмотреть другие помещения. Немедленно! — Контр-адмирал Альянса Систем, Борис Михайлович, — меланхолично произнес Призрак, наслаждаясь произведенным на Ленга эффектом. — Погиб во время битвы за Цитадель, когда наша расистка внезапно решила спасти Совет (видимо, чтобы издеваться над ними потом). Единственный, кто воспринимал ее согласно званию, видел все недостатки и не стеснялся на них указывать. Главный «завхоз» Альянса. Без его участия на первой «Нормандии» были бы душ и кухня**, но в целях экономии ресурсов — увы! Он и станет головной болью Шепард. — Но как? — не смог сдержать удивления Ленг. — Для нас нет ничего невозможного. Да и проект воскрешения уже был обкатан, — напомнил Призрак. — Итак, адмирал, у нас есть одна проблема… — С чего вы решили, что я стану вам помогать? — Михайлович нахмурился и скрестил руки на груди. — Думаю, вы помните коммандера Шепард? — вкрадчиво начал Призрак. — Именно ее решение привело к вашей гибели! — Этого «Жнеца» удалось остановить? Призрак кивнул. — Значит, это было оправдано. У вас есть еще какие-то аргументы? Если нет, то я провожу здесь инспекцию и возвращаюсь в Альянс. Призрак собрался с мыслями. В ход необходимо было пускать тяжелую артиллерию. — Вы должны помнить и «Нормандию». Судя по кислому выражению лица, Михайлович прекрасно вспомнил и «Нормандию», и выделенный на нее бюджет, и бестолковую планировку, и куролапый экипаж, и даже откровенное хамство коммандера, призванное оправдать вопиющую растрату ресурсов. В тот момент лишь весь профессионализм контр-адмирала отделял ее от подзатыльника. А общий отчет все равно вышел паршивым. — Тогда вы просто обязаны узнать, что произошло с кораблем, — с гаденькой ухмылочкой предложил Призрак.***
— И базу коллекционеров тоже взорвала? — недоверчиво переспросил адмирал. — В каком она вообще звании?! — Все в том же, — продолжал ябедничать Призрак. — Немыслимо! Кроме того, что она Спектр, она продолжает в первую очередь служить Альянсу! — Творит, что хочет и как хочет. Я даже не хочу вспоминать, сколько ресурсов она потратила в последнее время. Знаете, сколько единиц платины ушло на девайс, убравший шрамы на ее лице и ногах после бритья? После названной цифры Михайлович схватился за сердце, а Ленг понял, что «Цербер» только что приобрел ценного сотрудника, который станет работать за одну лишь идею. — А еще она тратит кредиты на полную ерунду: на шмотки, на деликатесы для своей команды… Даже гигантского космического хомяка в миниатюре для украшения своей каюты купила, — подливал масла в огонь глава «Цербера». — Кстати, для протокола: в команде по-прежнему полно инопланетян (да и люди — так себе), и у всех есть доступ к материалам Альянса. Разумеется, о своих делах и тратах на алкоголь, азарей, стильные пиджаки и прочие в масштабах организации мелочи, Призрак тактично промолчал. Он пошарил под креслом и протянул побледневшему адмиралу стакан с крепким пойлом, в Альянсе успевшим получить название «коктейль Хэккета» — виски с вкраплениями валерьянки (он регулярно «лечился» после отчетов Шепард). — По-прежнему хамит старшим, по званию в том числе. А с этим майором вообще замечена в неуставных отношениях… — Довольно! — прорычал Михайлович. — Я ей покажу! Лично у меня на Горизонте со своей командой поля под картошку копать будет! Где ее найти?! — Носится по всей галактике, растрачивая ресурсы и топливо, — закончил довольный Призрак. — Но вы не волнуйтесь: наша скромная организация подыщет вам самый экономичный корабль из вторсырья, небольшую команду и раритетное оружие. Думаю, что лучше всего ждать Шепард на Земле…***
*Чугузиний — уникальный материал, растягивающийся как резиний, но крепкий, как чугуний. По предположениям саларианской разведки, из него сделаны костюмы Миранды и платья Шепард. Разработан волусами. Made in China. В реальной жизни не существует. ** Поэтому голодные (домашние бутерброды быстро заканчивались) бойцы были суровы, пахучи и имели закаленный характер, наводивший ужас в сердцах врагов.