***
Назгул покинул крепость и направил коня на юг, чтобы подняться на один из горных хребтов и проводить уходящий день. Он нутром чуял, когда приближалась годовщина гибели острова. Сжимая рукоять клинка, он вглядывался в темную равнину. Далеко за горизонтом осталась земля Харада, к которой и был сейчас обращен взгляд кольценосца. Аргор смутно помнил все то, что послужило причиной его появления в Мордоре. Жизнь словно разделилась на две половины: ту, чтоб была за морем, и ту, что он жил на востоке. Казалось, вечность назад он был военачальником Нуменора, рожденным для того, чтобы увеличить силу своей страны. И он был тем, кого в жадности своей приказал убить государь, чтобы не делить Остров на двоих. Как будто не знал доселе, что не было в сердце его родича мыслей о троне, только о благе Нуменора. Потом он помнил себя здесь: облаченного силой и властью большей, чем раньше, чудом выжившего во время нападения убийцы, посланного государем. Аргор был уверен, что пришел под руку Мордора сам, ведомый обещанием возможности отомстить и возвести заново справедливый Нуменор. Но между этими воспоминаниями зияла пропасть, поначалу наполненная размытыми видениями камеры пыток, обрывками увещевающего голоса, горячей волной гнева, зарождавшейся в его сердце. И не было возможности ухватить эти ускользающие видения до того, как ненависть черной пеленой поглощала разум. Давно ушел к предкам Керниен – вождь и король, о котором Аргор вспоминал по сей день, как о единственном воине, что был способен сражаться с ним на равных. Нуменор пал, погребенный под волнами пенного моря. Валар дали, валар взяли. Он скрипнул зубами, поднимая взгляд к небу. Почему Единый не дал его руке нанести последнего удара по порченой крови? Почему ему, избранному Единым для великих свершений, не довелось хоть немного приблизиться к своей мести, оставляя ее на волю других? Только одну он любил всю жизнь. Только ей одной посвящал каждый вдох, каждый шаг, каждое деяние. В его мечтах она были идеальна, пусть и построена на праве сильного. Его идеальная страна. Лучшая, чем предавшая его родина. Стократ лучшая, чем нечестивый Нуменор, в котором государь желал смерти собственным родичам, чем Нуменор предателей, убийц, подлецов. Время вытеснило все хорошее из его памяти, оставив лишь то, что порождало гнев. Аргор ненавидел их всех. Эти люди уже давно были мертвы, а черная пелена все еще рождалась где-то глубоко в сердце, когда он думал о них. Мир не пожелал понять его: ни тогда, когда Аргор выступал под знаменами Нуменора, ни тогда, когда он эти знамена отринул. Никто не последовал за ним. Никто не поддержал. Трусы. Если бы у него была на то власть, он бы воскресил их всех, чтобы убить своими руками. Но такие мертвые не возвращаются. Аргор кожей ощутил взгляд Владыки Мордора и заставил себя собраться. Владыку не следует беспокоить тревожными мыслями кольценосца. Сейчас не время. Только камень, летящий с горы, начинает лавину. И на смену ненависти пришло спокойствие. Хотя у него и было много женщин, с которыми он коротал ночи, лишь одной из них он доверял. Ее одну вспоминал Аргор с легкой печалью. Она учила его языку харадрим, пусть и повинуясь воле своего повелителя, а не следуя своим желаниям. Да полно, неужели желания женщины могли на что-то повлиять в те времена? Она была достаточно умна, чтобы быть откровенной с ним. И имя у нее было подходящим: Жемчужина. Драгоценность, за которой надо не просто протянуть руку, но прежде разглядеть на дне. Как-то раз он даже в шутку пожалел, что не успеет выучиться всем шестидесяти двум техникам куртизанки, на которые она все время ссылалась, объясняя как само собой разумеющееся и собственную грамотность, и умение обращаться с оружием, и знание трав и ядов. Он был хорошим учеником, а она была готова дать ему те знания, которые считала полезными для чужеземца, стоящего по правую руку от вождя. Может быть, поэтому Аргор не считал ее ровней любой варварской женщине. И был счастлив вечерами, которые они проводили в его шатре за свитками и разговорами. Лишь однажды они переступили черту, отдавая должное человеческому естеству. Жемчужина ничего не просила за эту ночь. Она оказалась еще умнее, уехав через неделю, чтобы никогда больше не встретиться с Аргором. Только тогда, окруженный варварами, не понимавшими его, среди тех, с кем бессмысленно было говорить что-либо о морском государстве, кольценосец понял, кого потерял. Он знал, что может доехать до тех земель, которые ей даровал Керниен, знал, что в любой миг может увидеть ее, но ни разу не позволил себе ступить в ее дом. Были подарки: он желал, чтобы она помнила о нем. Были письма: она не отягощала воина ненужным скарбом. Короткий стих, который хочешь - сожги, хочешь - сбереги, редкие весточки, не отягощавшие походной сумы. Вряд ли она бы удивилась, узнав, что Аргор не сберег их. Жемчужина была его слабостью, и он избавлялся от всего, что могло указать на нее шпионам. По-своему кольценосец заботился о ней. И продолжал заботиться, пока, послушный воле Владыки, жил в южной стране, стоя по правую руку от вождя. В последний раз он получил весточку от Жемчужины в день, так похожий на этот. Несколько строк, написанных привычным вычурным стихом. Она не хотела, чтобы он видел ее постаревшей. Она боялась увидеть, что он не изменился. Это было ее последнее письмо, завершавшееся приписанными чужим почерком строками о том, что лучшая из встреченных Аргором женщин покинула этот мир.***
Его тело совсем скоро истончится, перестанет быть видимым для смертных. Но сегодня Аргор стоял на горе, подставив лицо ветру, и смотрел, не в силах отвернуться, в сторону южных земель, туда, где когда-то жила госпожа Жемчужина. Ему все чудилось, что если закрыть глаза и прислушаться, в голосе ветра можно будет различить ее негромкий смех: - Шестьдесят вторая техника куртизанки: отпустить, не сожалея. Он нашел в себе силы улыбнуться, когда алый край солнечного диска коснулся горизонта. - Отпустить, не сожалея… Когда ночь накрыла горную гряду, он вернулся в крепость, как ни в чем не бывало. Стараясь не думать о том, что когда-нибудь придется отпустить и Нуменор.