Наследник

      Будучи опытным следопытом, и, к тому же, Волком, я прекрасно ориентировался в пространстве и отлично чувствовал расстояния и направления, так что к выбежал к Рике, почти не промахнувшись. Да, пришлось немного понарезать круги, но всё же я здесь. Спустя почти пять часов после того, как оставил свою многоухую спутницу.       Вопреки всем опасениям, она была на месте. Даже на дереве. Спала и даже не услышала моего возвращения. Не проснулась даже тогда, когда я забрался к ней на соседнюю ветку. Лёгкая дичь.       После всей этой беготни очень хотелось пить, чем я сразу же и занялся. Воды осталось мало. Плохо. Ладно, сейчас есть намного более важные дела...       До рассвета был ещё час. Я смотрел на Рику, измученную тремя сутками напряжённого бегства, и мне очень не хотелось её будить. Но было нужно, поэтому я легонько похлопал её по плечу и шёпотом, чтобы не напугать, сказал:       – Ри-ка… Я вернулся… Ри-ка… Просыпайся… Ри-ка… Пора вставать...       Я не питал иллюзий на счёт погони – на их месте я бы не бежал за шустрым Малым, который непонятно куда удрал, а вернулся бы назад и продолжил идти по старым следам. Ведь там были следы не только Малого, но и Рики, которая уж точно не могла похвастаться превосходными навыками выживания в Лесу. И вели эти следы прямо сюда, поэтому нам нельзя было здесь задерживаться. К тому же, кто знает – то, что у них не было при себе мечей и луков, когда они бежали за мной, не значит, что их у них не было вообще – вполне вероятно, когда они заметили моё присутствие, они просто предпочли ловить меня налегке, оставив большую часть снаряжения на месте, полагая, что быстро меня догонят и что один против пятерых я уж точно не справлюсь.       Прервав мои раздумья, веки Лисицы затрепетали, она слегка приподнялась, оперевшись руками на свою ветку и, глядя на меня, устало улыбнулась:       – Ты вернулся...       – Как отдохнула? – поинтересовался я.       – Что, уже пора? – обречённо спросила она. Мда, понятно – никак она не отдохнула. Скорее всего, даже не спала толком. Но жалеть её сейчас я не мог.       – За нами погоня. Пятеро. Наверное, не хотят, чтобы мы ушли без подарков…       – Ты что~о~о!.. – округлила свои и без того большие глаза Рика. – Они хотят нас убить! Ну, тебя по крайней мере…       – Да и для тебя наверняка приготовили участь не лучше… Ну и как нам теперь быть? Есть какие-нибудь идеи?       Ненадолго она задумалась. Потом спросила:       – А ты можешь их убить? Ты ведь сильный!       Я вздохнул.       – У меня из оружия только две верёвки, пара ножей и острый-преострый язык. А у них – не удивлюсь, если мечи и луки найдутся. Возможность остаться живым после схватки с ними у меня, конечно, есть, но она так мала, что я предпочёл бы не рисковать.       – Лохмач же ещё дал тебе свои перчатки… – неуверенно добавила Лисица.       – А, точно! – я показушно хлопнул себя по лбу и извлёк со дна сумки перчатки, некогда принадлежавшие вожаку Грозового, и принялся рассматривать их с напускным удивлением: – У~у, какие большие!.. И какие тяжёлые!.. А я-то всё думаю: что мне так тяжело бежится? А это перчатки!.. Хорошо хоть, что рядом со мной всё это время бежала Рика, благодаря которой с каждым днём сумка становилась заметно легче!.. Ладно, не буду отвлекаться… Хорошие перчатки. Может, даже способны выдержать удар меча. Только посмотри, – я вдел руку в одну из перчаток и показал Рике. – Похоже, у Лохмача рука раз в пять толще моей. И ладонь раза в два шире – я даже пальцы в напальчники засунуть не могу.       – Зачем же ты тогда согласился их принять? – обвиняюще спросила Рика. – Мы же могли тогда сразу сбежать!       – Как зачем? – изобразил я недоумение. – На вырост!       Глупая, глупая Рика… Не понимает, что не дал бы нам Лохмач сбежать так просто и сразу. Вот и пришлось мне делать вид, что я принимаю его предложение задержаться, чтобы отмечать жестокий праздник смерти вместе со всеми, в обмен на перчатки. Хотя, конечно, моя жажда иметь такие перчатки тоже имела место быть. Просто надо будет потом показать их хорошему кузнецу, чтобы он сделал такие же, но по моим рукам.       – Ну так что? – обратился я к Лисе. – Чем ещё я могу сражаться с ними?       Не зная, что ещё предложить, моя спутница молчала, заискивающе глядя мне в глаза – дескать, ты же сможешь что-то придумать!.. Да, я кое-что придумал, только тебе это не понравится...       – Ладно, я знаю, как нам уйти от погони. С самого начала знаю. А тебя так, для вида спрашивал…       – И что нам нужно сделать?       – Сейчас между нами где-то один час, – это была ложь – даже при самом неблагоприятном для нас исходе Лисы будут здесь не ранее, чем через полтора часа, но мне сейчас очень нужно было, чтобы Рика выложилась на полную – это повысит наши шансы избавиться от погони раз и навсегда. – Для начала нужно получить отрыв хотя бы в два часа. А для этого тебе опять придётся очень быстро бежать. Быстрее, чем в прошлые разы. Ты сможешь?       – Смогу, – легко солгала Рика. Впрочем, а что ещё ей оставалось делать?       И всё же, надо признать, в этот раз она действительно бежала изо всех сил. Дышала, как будто задыхалась, но продолжала бежать с синими губами, тёмными кругами вокруг глаз и посеревшим лицом. Во время бега я держал её за руку, тянул за собой и поддерживал, так как понимал, что если она упадёт, запнувшись или просто окончательно выбившись из сил, то подняться и продолжить бежать уже не сможет.       Не знаю точно, сколько продолжался наш неистовый бег – может, часа полтора, или даже два, ночь успела смениться светлым утром. Но всё же настал вполне предсказуемый момент, когда Рика стала замедляться, прошептав сквозь хрипы, в которые превратилось её дыхание:       – Всё, я больше не могу!.. Оставь меня – беги один…       Резко затормозив, я развернулся и с маху влепил Рике звонкую оплеуху. Она схватилась рукой за пострадавшую щёку, а её глаза наполнились слезами от обиды и боли. Но она это заслужила. Я подошёл к ней вплотную и отчётливо произнёс:       – Вожак. Никогда. Не бросает. Своей. Стаи. Ты поняла?       – Да…       – Что ты поняла?       – Что вожак никогда... – Рика прервалась на несколько жадных вдохов, борясь с одышкой, – не бросает своей стаи…       – Вот именно. Я твой вожак, и я тебя никогда не брошу… Если придётся, я сражусь с ними. Даже если мне придётся умереть. Но если ты не хочешь, чтобы твой вожак умер – продолжай бежать, даже если кажется, что сил больше нет. Но, к счастью для тебя, можно пока не бежать. Теперь мы ушли достаточно далеко, чтобы отвести погоню от Рыжки.       Несколько секунд Рика неверяще смотрела на меня, а потом прерывисто, всё ещё задыхаясь, поражённо спросила:       – Так это всё для того... чтобы спасти её? Мы бежали… не в Кленовый Лист… чтобы отвести от Рыжки погоню?       – Ну да. Именно ради её спасения я и решил стать лисьим пленником.       С полминуты Рика молчала. Потом, дыша уже более ровно, спросила с видом, в котором чувствовалась сильная обида:       – Ты что, её знаешь?       – Нет, а что?       – Тогда зачем из-за неё рисковать своей и моей жизнью? – Рика задала этот вопрос почти спокойно, но я прям почувствовал, как она вся бушует внутри – это было заметно по её напряжённому телу, стиснутым губам, нахмуренным бровям. Она злилась. Она явно злилась. Меня это даже развеселило – было забавно, что, если верить её недавнему рассказу, раньше она никогда не злилась, даже на её злейшего врага – Лохмача, а теперь может позволить себе злиться на меня – того, кто пытается её спасти. Хотя я понимал, в чём здесь причина – и она была лишена и тени забавности: Лохмач вызывал у неё столь сильный страх, что он подавлял все остальные её чувства.       – Никто ничьей жизнью не рисковал, Рика, – улыбнулся я. – Ну, то есть я своей-то, конечно, ещё как рисковал, но твоей нет: если бы мы побежали в Кленовый Лист прямо по ведущей к нему тропе, то преследователи сразу бы поняли, как и куда мы движемся, и быстро бы нас настигли. Но мы бежали не в Кленовый Лист, мы бежали не по чьей-либо тропе, а своим собственным запутанным и непредсказуемым путём, тем самым серьёзно усложняя наше выслеживание и, как следствие, замедляя преследователей. Помнишь, я тогда, в клетке, попросил тебя побыть смелой шесть дней?       – Да, помню…       – Тебе осталось потерпеть ещё три дня. Три дня – и ты окажешься в Кленовом Листе. Как я и обещал. Но ты должна быть смелой. И тихой.       – Я помню… – подтвердила Рика, начав понемногу успокаиваться.       – Вот и хорошо. – Рассвет будет вот-вот, так что можно приступать к следующему этапу: – А теперь будем сбивать погоню со следа.       – И как?       – Видишь, вон там дальше деревья растут намного реже, чем здесь? – указал я рукой вперёд саженей на пятьдесят. – Потому и трава выросла там густая и высокая. А здесь Лес очень тёмный, травы почти нет. Поэтому мы хорошенько наследим там в густой траве, а потом вернёмся сюда и тихонько соскочим в сторону. Погоня пойдёт туда, а мы уже куда надо – в Кленовый Лист. Но чтобы у нас всё получилось как надо, ты должна будешь делать всё, что я скажу, очень старательно. – И, не дождавшись ответной реакции, спросил: – Поняла?       Рика кивнула.       – Хорошо. Сейчас тебе нужно бежать со мной по той траве, пока не окажемся в таком же безтравном месте. Так что побежали.       Бежать по густотравью было гораздо тяжелее. Рика совсем выдохлась и едва волочила ноги, так что мне пришлось опять взять её за руку и тянуть за собой. Но всё же через полторы сотни саженей мы наконец-то выбежали на относительно чистое от травы место и остановились.       Я посмотрел назад – да, знатно мы наследили!.. Увидев такую широкую тропу из притоптанных, сломанных и погнутых трав, преследователи точно будут знать, куда мы побежали!.. Но это ещё даже не половина задуманного.       – Рика, – сказал я, перебрасывая сумку на живот, – садись мне на спину и держись крепко. Только не задуши.       Когда Лисица выполнила приказ, я пошёл с ней дальше вперёд, чтобы для верности оставить ещё больше следов. Для этого даже старался специально примять какой-нибудь куст или раздавить какой-нибудь гриб. Но минуты через три остановился и пошёл спиной обратно, стараясь точно попадать в свои следы.       Вернувшись таким образом к густотравью, я покрепче ухватил Рику и, глядя назад через плечо, опять же спиной вперёд стал прыгать по своим следам. Это было довольно-таки неудобно и трудно, однако я уже не раз такое проделывал во время тренировок со своими братьями, да и очень сомневаюсь, что Рика по весу хотя бы близко находится к любому из них, так что всё прошло хорошо. Вновь оказавшись на безтравье, я прошёл чуть дальше того места, где и рассказал Рике о своём плане запутать погоню, и предупредил её:       – Сейчас держись особенно крепко.       Лисица ещё сильнее стиснула руки на моей груди, и я слегка присел, а потом изо всех сил прыгнул в сторону, стараясь приземлиться как можно мягче, чтобы не оставить следов. Земля здесь была достаточно плотной, так что у меня это получилось. Прыжок получился всего чуть больше сажени, но сойдёт. Ещё прыжок. Ещё.       Проскакав так ещё раз десять, я решил, что хватит, и перешёл на быстрый шаг, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не оставить ненужных следов. Восстанавливая дыхание, тяжёлое от недавней скачки, я пытался представить, где же находится Кленовый Лист. Рика сказала, что до него идти шесть дней, но это от Грозового, от которого мы последние три дня двигались с большим отклонением от тропы, ведущей к Кленовому Листу, причём больше бежали, нежели шли. Поэтому сперва надо кое-что уточнить:       – Рика, ты когда-нибудь ходила в Кленовый Лист?       – Нет, – вполне ожидаемо ответила она.       – А ты хотя бы примерно знаешь, как идёт тропа, ведущая к нему? Есть ли у неё какие-то свороты, приметные места?       – Утром того дня, когда тебя поймали, я принесла Лохмачу еду. В это время он, Буран и Шрам обсуждали, каким путём могла побежать Рыжка в Кленовый Лист. Перед ними на столе была карта, и я краем глаза видела её…       – Ты её запомнила? – спросил я, пытаясь скрыть своё ликование.       – Не всю, только чуть-чуть… – осторожно ответила Лисица.       – Всё же лучше, чем ничего. – Я остановился и, отпуская ноги Рики, скомандовал: – Слезай и рисуй.       Она спрыгнула с моей спины, подобрала тонкую сухую веточку и, выбрав достаточно пустое от травы место, стала чертить, объясняя:       – Вот это Грозовое. Вот так от него идёт тропа в Кленовый Лист, но вот здесь она сворачивает и дальше идёт вдоль реки Рыжей, – прочертила она по земле линию реки рядом со вторым участком линии тропы. – Вот здесь, рядом с рекой, Кленовый Лист. А если вот сюда идти от Кленового Листа, то там… – замялась Рика, – ещё кто-то живёт. Там на карте ещё много чего было, но я смотрела лишь на Кленовый Лист, потому что…       – Хотела сбежать туда вслед за Рыжкой, – понимающе закончил я. – Но мне того, что ты нарисовала, вполне достаточно. Ты умница, Рика! – похвалил я спутницу, что было сделать совсем легко, ведь она своим так нужным мне знанием смогла существенно мне помочь.       Итак, всё это время мы шли в целом на восток от Грозового и чуть-чуть на север. А тропа в Кленовый Лист сперва шла на север с некоторым уклонением на восток, но, дойдя до реки, меняла направление на северо-восточное. Так что если мы сейчас пойдём на северо-запад, то выйдем к этой тропе где-то за день-два ходьбы до Кленового Листа. Предполагаемое направление примерно на час отличалось от того, которым я планировал пойти, если бы Рика не смогла дать мне этих ценных подсказок. Конечно, она могла немного ошибиться в направлении, начертить его немного неточно, так что, возможно, нам надо будет взять ещё немного западнее, чтобы случайно не пройти мимо тропы в Кленовый Лист, но это потом – сейчас надо двигаться вперёд.       Но сперва ещё кое-что: не снимая с живота сумку, я развязал её, извлёк бутыль, свинтил с неё крышку и приник к её горлышку, изображая, будто делаю два глубоких глотка, хотя на самом деле в моё горло просочилось лишь несколько капель – всё это притворство было связано с тем, что воды осталось лишь на несколько глотков, а Рике, судя по её измождённому виду, сейчас она была намного нужнее, чем мне. К тому же я не хотел, чтобы она опять думала, будто я себя в чём-то обделяю.       Оторвавшись от бутыли, я громко с чувством удовлетворения выдохнул и передал сосуд Рике. Лиса тут же присосалась к ней, торопливо опустошая. Даже несколько раз стукнула по её металлическим стенкам, стряхивая последние капли. Видимо, ей было мало. Что ж, придётся пока потерпеть... Приняв бутыль обратно, я закрыл её и поместил обратно в сумку.       – Ты как, немного отдохнула? – спросил я Лисицу.       Страх понимания того, что сейчас опять придётся бежать, дал мне ясное представление о её готовности продолжить гонку.       – А может, отдохнём ещё немножко? – робко спросила она.       – Хотелось бы. Но сейчас нельзя. Ладно, отдохнёшь на моей спине. Запрыгивай.       Рика запрыгнула мне на спину, и я, придерживая её руками за ноги возле колен, лёгкой трусцой побежал в северо-западном направлении.