Секретный ингредиент

Выпечка — это искусство. Терпкий ли аромат аниса, нежные ли нотки ванили, а может быть, даже горьковатый, оседающий на языке запах миндаля — все это заставляет случайных прохожих забыть о своих повседневных делах и на минутку остановиться возле «Пекарни Мэтра Солуса», вдыхая воздух, благоухающий пряностями и свежемолотым кофе. Небольшое заведение словно зажато между другими лавчонками, и было бы очень легко просто пробежать мимо, даже не взглянув на вывеску, если бы не одно но. Все, кто оказывался рядом, чувствовали здесь какую-то особую магию. И не зря: среди всех волшебных кондитерских города эта — самая неприметная — была самой лучшей. Мэтр Солус, эксцентричный пожилой маг, открыл заведение совсем недавно — всего год назад, — но людям уже полюбились его маленькие кулинарные шедевры. В делах ему помогала дочь Веселина — такая же кругленькая и румяная, как те булочки с корицей, что хозяева иногда давали в качестве приятного бонуса к заказу своим самым дорогим покупателям. В день таких подарков могло быть до десятка. К Новому году отец и дочь украсили помещение в лучших традициях этого прекрасного праздника: на стенах красовались разноцветные гирлянды, под потолком парили небольшие фонарики, а в углу кондитерской стояла огромная для такого помещения елка, обвешанная сладостями и фигурками диковинных зверей. Над входом кружили миниатюрные феи, которых прикормила сердобольная Веселина, в отличие от остальных, не считающая этих созданий вредителями. Солус ее мнения не разделял, но был не против. Тем более, малышки платили добром за добро и по мере сил помогали хозяевам справляться с делами. Вот и сейчас феи парили над входом, поджидая гостей, чтобы обсыпать их конфетти. По выражению Веселины, это называлось «создать новогоднее настроение». — Вы что-то сегодня рано, волшебник Красимир, — приветливо улыбнулась Веселина. На часах и правда было раннее утро — заведение только-только открылось, поэтому на витрине дымились свежие, только из печки, булочки и пироги на любой вкус. — Так Новый год же сегодня! Я, как всегда, оставил все на последний момент, вот и мечусь по городу с высунутым языком. Подарки, понимаешь, покупаю. Хочу сыну новую волшебную палочку подарить — с автоматическим прицеливанием, а то всю посуду в доме уже переколотил — не помощь от него, а сплошные убытки. Вот, перекусить захотелось, — ответил ей вошедший, с радостным предвкушением глядя на витрину и поглаживая длинную белую бороду, в которой запутались конфетти. — Это я удачно к вам зашел… Веселина радостно закивала и привычно потянулась к полке с кофе. Двойной капучино с карамелью, к нему яблочная шарлотка. Все имеют свои слабости, даже великие волшебники. Наблюдая за дочерью, Мэтр отметил, что та переигрывает, пытаясь изображать радушную хозяйку, и решил, что еще проведет воспитательную беседу на эту тему. С такими невеселыми мыслями король бисквитных тортов и повелитель медовых пряников скрылся в подсобном помещении. Спускаясь по лестнице, маг едва не свернул себе шею, споткнувшись о своего ученика Филипа, чья двоюродная бабушка была гномом. Мальчик унаследовал ее низкий рост и высокое чувство собственного достоинства, поэтому высказал все, что думает о людях, не смотрящих себе под ноги и топчущих невинных людей. Конечно, если бы владельцем пекарни был не Солус, а любой другой маг, коротышка получил бы нагоняй, но Мэтр лишь покачал головой и вернулся к свои делам. Вернувшись спустя добрые полтора часа, Солус увидел, что клиент еще сидит на месте, а посуда до сих пор стоит на столе. Крайне недовольный этим зрелищем, маг проворчал: — Заболтала ты человека, Васька! Прибрала бы лучше. Что подумают гости! Веселина виновато улыбнулась и схватилась за поднос. Внезапно дверь распахнулась, и, впустив морозный воздух, в помещение вошла молодая девушка с очень кислым выражением лица. «Настоящая Снежная Королева», — подумал Мэтр, рассматривая незнакомку. Та была одета в длиннополое белое пальто с меховой оторочкой, а светлые волосы лежали на плечах в художественном беспорядке, для создания которого мастер наверняка трудился не один час и использовал не одно поддерживающее заклинание. Солус мог поклясться, что ни разу не видел ее в кондитерской до этого дня. Девушка медленно прошествовала вперед и, поджав губы, склонилась над витриной, постукивая по ней холеными пальчиками. Волшебник Красимир, про которого все уже успели забыть, кивнул хозяину и улыбнулся смущенной Ваське, а затем боком двинулся мимо Ее Снежного Величества, боясь ненароком задеть шикарное пальто. Еще раз махнув на прощание, он вышел. — Можно мне вот это? — спросила наконец незнакомка, ткнув указательным пальцем в большое воздушное безе. Немного подумав, она попросила еще бисквитное пирожное и кофе со сливками. Веселина приняла заказ, и Мэтр, довольный ее расторопностью, вернулся в подсобное помещение готовить новую партию выпечки, предвкушая большой наплыв клиентов. Тут маг снова помрачнел. Он любил свое дело, но работать в праздники было выше его сил. Конечно, Солус был сам себе хозяин и мог закрыть кондитерскую в любое время, но, как владелец лучшей пекарни в городе, он чувствовал свою ответственность перед своими клиентами, которые изо дня в день выбирали именно это заведение. Так как же он может в праздник лишить их любимых десертов? Окончательно расстроившись, раздираемый противоречиями Солус машинально принялся готовить тесто для новой партии булочек с корицей. Он знал: все должно быть идеально — от соотношения ингредиентов до времени запекания. Особенностью именно этой пекарни было то, что основную часть работы волшебник всегда делал вручную: Мэтр слишком хорошо знал, как работает магия, чтобы пускать процесс на самотек. Единственной слабостью волшебника была алхимия, и уж здесь он действительно позволял себе повеселиться вволю. В меню пекарни существовало совершенно особенное блюдо — «Сладости с сюрпризом». Необычность пирогов заключалась в том, что в их начинки добавлялись разработанные волшебником алхимические снадобья, обладающие забавными эффектами: человек, попробовавший такое угощение, мог на короткое время обзавестись рогами или неплохо функционирующими крыльями. Чтобы выбить разрешение на подобные действия, Мэтру пришлось побегать по инстанциям и дать расписку об обязательстве уведомить клиентов о возможных побочных эффектах, но, на взгляд Солуса, это того стоило. Убедившись, что смесь достаточно густая, маг щелкнул пальцами и тесто само поделилось на порции. Тут в подсобку ворвалась Веселина, бледная как полотно, с трясущимися руками. — Папа, она… ей… — девушка не выдержала и разревелась в голос, но все же сумела выстроить связную фразу: — Госпожа в белом сказала, что ей не понравились наши пирожные! Заготовки для булочек, до этого висевшие в воздухе, посыпались на дощатый пол. Мэтр пошатнулся, схватившись за сердце. «Как не понравились?! У нас лучшая пекарня в городе! Ни одного негативного отзыва за все время… что же делать?» — пронеслось у него в голове. Придя в себя, пекарь рванул вверх по ступенькам и в два прыжка оказался в зале, где потихоньку собирались люди. Солус огляделся в поисках незнакомки, но ее в помещении не оказалось. Выскочив на улицу, маг заметил быстро удаляющийся силуэт в белом пальто и бросился следом. Привыкшие к необычному поведению хозяина, гости даже не стали провожать его взглядом. Догнал он ее только на перекрестке. Девушка удивленно обернулась и смерила Мэтра подозрительным взглядом. Солус ощутил укол раздражения. «Поглядел бы я, как ты, разменяв седьмой десяток, будешь бежать по снегу за пигалицей в три раза моложе тебя, — подумал он и тут же поправился: Нет, такие, как она, не бегают. Ни в двадцать, ни в сорок, ни, тем более, в шестьдесят лет…» — Чего вы от меня хотите? — произнесла красавица высоким звонким голосом. Окончательно смущенный пекарь почесал бороду и как можно более учтивым тоном поинтересовался, что именно не понравилось госпоже в его заведении. — Ваша выпечка. Оба пирожных показались мне довольно пресными, будто в них чего-то не хватало. Но, право слово, стоило ли ради того, чтобы это выяснить, бежать за мной такое огромное расстояние? К слову, кофе у вас чудесный. Насмешливый вид незнакомки заставил Мэтра окончательно сникнуть. Девушка это заметила и, видимо, сжалившись над стариком, изобразила подобие улыбки. Это подбодрило Солуса и он, стараясь говорить спокойно и размеренно, как и подобает великому волшебнику, произнес: — Прошу прощения за мою дерзость, госпожа — извините, не знаю вашего имени, — но меня обескуражила ваша негативная оценка моего заведения. Я всего лишь хотел узнать, что именно вам пришлось не по душе, ибо, являясь владельцем лучшей в городе пекарни, очень дорожу своей репутацией… — Мэтр, я абсолютно не имела в виду, что ваше заведение мне не по душе. Понимаете, я недавно в этом городе, и мне очень советовали ваше заведение, что ж, видимо я ожидала слишком многого. А сейчас, извините, я очень тороплюсь. Мэтр долго глядел ей вслед.

***

Солус подошел к пекарне и открыл дверь. Его привычно обдало теплом и запахом горячей выпечки. Маг уже успел убедить себя, что леди просто в принципе не является большой любительницей сладостей. По крайней мере, глядя на ее точеную фигурку, в это было очень легко поверить. Переступив порог, Мэтр подпрыгнул от неожиданности: феи с радостным визгом обрушили на него целое ведерко конфетти. Недовольный взгляд волшебника заставил крылатых созданий нервно захихикать и улететь в неизвестном направлении. Солус был уверен, что потом феечек найдут в вентиляции — они давно облюбовали себе это место в качестве временного жилища и, кажется, сквозняк их вовсе не смущал. По крайней мере, покидать вентиляцию малышки отказывались. Веселина, оторвавшись от дел, подбежала к отцу, и тот, выслушав ее путаную речь, без лишних слов смел весь товар с прилавка. Спустившись в подсобку, Мэтр выбросил выпечку в раскаленную печь. Помещение наполнилось едким дымом. Испуганная импульсивностью мага, девушка поспешно достала волшебную палочку и ликвидировала последствия отцовского гнева. — Не все гости довольны, значит, — задумчиво проговорил Солус, лениво вырисовывая указательным пальцем узоры в воздухе. — Но тех, кому все понравилось, гораздо больше, — утешила его дочь. — Впервые за все время существования пекарни я разочаровал своих посетителей. От этого нельзя просто так отмахнуться. Много лет я всецело отдавался своему ремеслу. Сколько сил было потрачено на то, чтобы убедить сообщество в том, что не все можно решить магией и ручной труд необходим в кондитерском ремесле! А сколько пришлось выслушать скептиков! Они говорили, что я отказываюсь от количества в пользу сомнительного качества, ведь с помощью волшебства можно делать выпечку гораздо быстрее и вкуснее, чем вручную, и именно поэтому наши далекие предки отказались от этого глупого способа. Меня осмеяли коллеги, когда я в банке попросил кредит на открытие этой пекарни, ведь нужно было больше средств из-за усложненного процесса производства. Да и не хотели мне оформлять этот кредит, узнав о моих «сумасбродных» идеях. Боялись, что я прогорю и не смогу возвратить сумму. Как долго мне приходилось убеждать этих банковских крючкотворов, прежде чем они согласились. Но, я не сдавался! А знаешь, почему?.. Веселина поспешно закивала, уставшая в тысячный раз слушать эту историю, которой, кстати, девушка и сама была свидетелем. — Да, отец. Потому что ты оказался прав. — Вот именно! — вскричал Солус. — У меня хотели отобрать лицензию, смеялись, дескать, никакой я не великий волшебник, раз отказываюсь от колдовства в пользу ручного труда. Но дело в том, что я сумел доказать свою правоту. Никто так и не превзошел меня в области кулинарной магии, что парадоксально, ведь магии-то как раз особой и нет! — И правда, интересно вышло… — задумчиво проговорила Веселина, цепляя пальчиком один из узоров, выведенных в воздухе Солусом. Разноцветная нить прилипла к коже, и девушка засмеялась. — Ты же ничего такого необычного и не готовишь. Не то что господин Каетан. У него есть пироги из мандрагоры с глазурью алоэ. Странное сочетание, — хихикнула девушка и сморщила носик. — Ужасная гадость! Но у него элитное заведение, и люди ходят туда, чтобы не прослыть невеждами. Мэтр словно бы очнулся и внимательно посмотрел на дочь. — Вот оно! — вскричал Солус и начал мерить шагами комнату. Веселина изумленно расширила глаза, но промолчала. — Людям надоела моя выпечка. Наверняка они просто хотят попробовать что-то… м-м-м… новое, необычное! Что же это может быть?.. Нет, мешать мандрагору с алоэ я точно не буду, — бормотал Мэтр себе под нос. — Нужно приготовить что-то особенное. Что-то, что понравится всем… Причем сделать это необходимо как можно скорее! — Папочка, — осторожно прервала его Васька. — Там клиенты наверняка ждут. — Ну так отправляйся наверх да продолжай работу, — отмахнулся Солус. — Ты уничтожил весь товар! — не без тени сарказма напомнила отцу Веселина. Мэтр задумался. — Дорогая, оставляю тебя за главную. Пеки пироги (ты же помнишь, чему я тебя учил?), а на кассе постоит Филип. Собери всех своих феечек, мне нужна их помощь. — Но Филип же… — Ничего, подставим ему стул, — сказал Солус, но, заметив скептический взгляд дочери, добавил: — И сверху еще табурет. — И ты правда доверишь мне готовку? Без твоего присмотра? — на всякий случай уточнила девушка. — Конечно. У тебя получится. Ты же моя дочь! Веселина просияла. — А куда ты собираешься идти? — На поиски идеального вкуса.

***

Феи, которых Солус никак не мог запомнить по именам, были жутко недовольны положением дел. Дул слишком сильный ветер, поэтому легкие крылатые создания постоянно сбивались с курса, каждый раз при этом возмущенно попискивая и ругаясь на неведомом языке. Наконец компания остановилась на оживленной центральной площади города. Новогодняя ярмарка привлекла множество людей разных возрастов. Этого Солусу и было нужно. Здесь было на что посмотреть: вдоль всей площади тянулись торговые ряды с разнообразными угощениями и диковинными украшениями, привезенными из-за моря. Были здесь и лавочки с магическими товарами — не всем повезло обладать магией, но частичку волшебства хотелось получить каждому. Здесь были свитки заклинаний, заряженные амулеты, а в самых темных уголках даже притаились куклы вуду, к которым скотчем были примотаны коробочки с булавками, очевидно, идущими комплектом. «Шарлатаны», — пробормотал Солус, наблюдая, как обескураженной молодой женщине настойчиво суют в руки флакон с этикеткой «Узвар любви». В центре площади стояла исполинская ель. По периметру площадь патрулировали стражники, которые в честь праздника прикрепили к форменным курткам розетки с надписями, меняющимися каждые несколько минут. Менее грозными они от этого выглядеть не стали. — Сегодня — тот день, когда все пошло не так, — наконец проговорил Солус. — Впервые мое заведение получило негативные отзывы. Единственное, чем этот день отличается от других — это праздник. Я всегда говорил, что восприятие человека зависит от его внутреннего состояния. Казалось бы, все должны радоваться, но что-то омрачает людям Новый год. Итак, я пришел к выводу, что недовольство клиентов может быть связано с нехваткой у них новогоднего настроения. Чтобы проверить гипотезу, необходимо провести анализы. Просто возьмите у как можно большего числа людей по волоску с головы, а я потом сделаю остальное. Станьте невидимыми — не будем пугать народ. Главное, следите, чтобы вас никто не придавил. Встречаемся в восемь вечера возле елки. Феи согласно закивали и растворились в воздухе. Перед Солусом стояла другая задача — он собирался провести анкетирование, чтобы вывести формулу идеального вкуса, который понравится всем и каждому. В числе вопросов были такие, как: «Что за пряность у вас ассоциируется со счастьем?» и «Сладкое или соленое?» Мэтр с энтузиазмом принялся за дело, но вскоре понял, что поставил перед собой непростую задачу. Очень многие узнавали его и охотно отвечали на вопросы, некоторые отказывались говорить, несмотря на знакомство, а кто-то откровенно не понимал, чего от них хотят, и грозились позвать стражников. К вечеру Солус устал, замерз и проголодался. Да и результаты опроса оказались неутешительные. Конечно, выводы делать было рано — Мэтр собирался еще рассчитать статистику, — но все указывало на то, что угодить всем не получится. У каждого человека были абсолютно разные вкусы, разве что любителей сладостей оказалось чуть больше, чем ценителей соленых пирогов с сыром или пряных чесночных багетов. Встретив и пересчитав всех фей, Солус решил не тратить времени на путь к пекарне, а просто переместиться туда. Обычно Мэтр не пользовался этим заклинанием, так как перемещение материи в пространстве отбирало много сил и после него было невозможно колдовать по крайней мере в течение нескольких часов, но сегодня был совершенно особый случай. Заклинание вышло неудачным. Мэтр так устал, что ошибся с высотой и повалился на стол, лишь чудом не проломив его. Солус осознал, что на нем нет его любимой шляпы, в которой он выходил днем на улицу. Услышав хихиканье фей над головой, он машинально посмотрел наверх. Шляпа застряла в потолке. «Лучше шляпа, чем голова», — философски рассудил Солус. Не обращая внимания на раскрасневшуюся дочь, которая разрывалась между вымешиванием теста и партией пирогов в печи, Мэтр направился к столу с алихимическим оборудованием. Высыпав в тигель волосы, собранные его маленькими помощницами, волшебник выдвинул ящик стола, и, покопавшись в нем, вытащил ящичек с экстрактами и настойками. Солус добавил нужные ингредиенты и помешал деревянной палочкой. По расчетам волшебника, до готовности смеси осталось ровно четыре часа. Затем — перегонка. Дистиллят, полученный в итоге, необходимо подвергнуть анализу, который и даст исчерпывающий ответ. Осталось только подождать. Если анализ покажет, что дело не в отсутствии новогоднего настроения, то проблема — в самом Солусе и в его «нетрадиционных» методах, которые вдруг перестали работать. Не в силах сидеть сложа руки, Мэтр поднялся посмотреть, как дела у Филипа. В пекарне было не протолкнуться. Кофеварка тарахтела без перерыва, а булочки и пироги сметались в мгновение ока. Солус облегченно вздохнул и даже посмеялся над тем, что потратил весь день впустую. Пекарня работает, клиенты явно довольны, а те, кто приходили утром, просто ничего не понимают. В конце концов, невозможно нравиться всем. Тут взгляд Солуса зацепился за дальний столик в углу. Там сидела та девушка, что приходила утром. Мэтр не смог удержаться от того, чтобы подойти к ней. Все-таки, незнакомка была не очень довольна его выпечкой, поэтому волшебник очень хотел узнать, что заставило ее вернуться. — Да-да, я вас помню, — улыбнулась она. — Я проходила мимо и ужасно захотела снова испробовать ваш чудесный кофе. «Это все объясняет», — пронеслось в голове у Солуса, а красавица между тем продолжала: — Меня совершенно очаровал ваш помощник, Филип. Этот предприимчивый молодой человек, узнав, что я оказалась не в восторге от ваших пирожных, предложил мне булочку с корицей за счет заведения. Она оказалась такой вкусной, что я не удержалась и рискнула взять еще пару эклеров. Мне очень понравилось. Разговор продолжался еще с четверть часа. В процессе выяснилось, что девушку зовут Ингрид и она является вице-президентом Ассоциации Кондитеров. Утром ее срочно вызвали по какому-то очень важному делу, поэтому она заскочила по пути в «Пекарню Мэтра Солуса». В конце разговора Ингрид пообещала замолвить за волшебника словечко в Ассоциации, членство в которой могло дать очень много преимуществ. Солус очень обрадовался, ведь он неоднократно подавал документы, но из-за нестандартных технологий производства выпечки его кандидатуру всегда отклоняли. Когда Мэтр попрощался с Ингрид, на полпути к подсобке он оглянулся. Явно смущенный молодой человек просил разрешения подсесть за столик к девушке. Солус не придал этому значения, ведь его терзал один вопрос. — Вася, дорогая, как дела? — волшебник решил начать издалека. — Да вот, кручусь, как белка в колесе. Но это ничего страшного, мне очень нравится такая работа, — поспешила заверить его дочь. Веселина и вправду выглядела счастливой, несмотря на копоть и золу, покрывавшие ее лицо и руки. Глаза девушки были красными от жара печи, а на тыльной стороне ладони красовался свежий ожог. «Даже не подумала обработать», — раздраженно подумал Солус и, бережно взяв руку дочери в свою, прошептал заклинание. Девушка растерянно улыбнулась. — Помнишь леди в белом, которая заходила с утра? — Веселина кивнула, и Мэтр продолжил: — Утром ей не понравилась наша выпечка, но сейчас она в полном восторге, даже предложила мне помощь во вступлении в Ассоциацию Кондитеров. — Поздравляю, отец! Ты так долго этого добивался, я очень… — Ты ничего об этом не знаешь? — перебил ее Мэтр. — Ничего не добавляла в выпечку, не колдовала с тестом?.. Получив отрицательный ответ, Солус нахмурился. Либо дочь лгала ему, либо… — Отец, вот ты ищешь ответ в эмоциях людей, — робко проговорила Веселина, кивнув на тигель, в котором кипела смесь. — А что, если он — в тебе самом? Мэтр непонимающе посмотрел на дочь, и та затараторила, боясь упустить мысль: — Ты всегда говорил, что вещи, созданные с помощью волшебства, лишены индивидуальности, а истинная магия — в нас самих, и все зависит от внутреннего состояния человека. Так, если мы расстроены, то нам ничто не в радость. И только что-то очень необычное и приятное может вернуть все на круги своя. А что, если и с выпечкой то же самое? Вспомни сам: ты весь день не в настроении, раздражен, хотя раньше на работу шел, как на праздник! — Но почему тогда Красимир остался доволен? — ехидно спросил Мэтр, но Веселину смутить не удалось: — У него все есть, папа. У господина Красимира очень добрая и любящая жена, двое замечательных детей, он недавно расплатился со всеми долгами, поэтому мог позволить себе купить родным нечто особенное. Он в принципе был очень доволен сегодня, поэтому и не заметил, что что-то не так. — Но не может же у всех все быть так плохо! — вскричал обескураженный волшебник. Он и не подозревал, что коллега-волшебник испытывал какие бы то ни было трудности. — Отец, ты зациклен на себе. Я постоянно за прилавком, поэтому знаю о наших клиентах больше, чем ты. Например, леди в белом, приходившая утром, очень одинока. Да еще и вместо выходного в праздник получила очередной нагоняй и гору работы от начальства. И вместо прекрасного завтрака в прославленной пекарне, на который она рассчитывала, она получила негодную подделку, сотворенную без души, на чистом автоматизме. Солус промолчал. — Ты всегда испытывал радость, приходя на работу. Тебе нравилось, что ты добился своего, получил заслуженное признание. Тебе нравилось, что твоему мастерству нет равных. И вот ты в праздник вышел на работу, чтобы порадовать своих клиентов. Но подумай вот о чем: прежде чем нести радость другим, убедись, что сам находишься в состоянии гармонии… Ой, горит! Девушка всплеснула руками и побежала спасать пироги. Из открытой печи повалил черный дым. — Так вот, — продолжила Веселина. — Я считаю, что это и есть тот секретный ингредиент, что ты искал. Солус подумал, усмехнулся и щелчком пальцев опустошил тигель. — Ты права, дочка, — коротко сказал он, чмокнув Веселину в щеку. — Давай помогу.

***

На город опускался Новый год. Ингрид, с блуждающей улыбкой, открыла дома огромный пакет сладостей из пекарни. Она задумчиво посмотрела на салфетку, на которой были нацарапаны дата и время. Догадываясь, кто мог это написать, девушка решила, что обязательно еще зайдет в «Пекарню Мэтра Солуса». Может быть, даже еще не раз. Волшебник Красимир зашел домой и обнял жену и детей. Через час, несмотря на новую волшебную палочку, сын умудрился взорвать графин с соком, пытаясь наполнить свою чашку. Пытаясь избавиться от неловкости, мальчик пошутил, что, наверное, ему стоит пойти в помощники к Солусу, у которого не нужно будет пользоваться магией. Ко всеобщему удивлению, Красимир сказал, что это очень хорошая идея. Солус, Веселина и Филип закрыли заведение, проводив последних гостей, и сидели теперь за одним из столов, попивая кофе с пирожными. Мэтр рассказывал о своих планах по расширению производства и открытию филиалов. Его дочь и помощник клевали носом. Словом, все были счастливы.