Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Было уже далеко за полночь, когда общежитие, обычно гудевшее, как потревоженный улей, наконец затихло: неугомонные курсанты решили все же отправиться на отдых. Но сам корабль не спал. В ночной тишине отчетливо слышались пощелкивания каких-то реле, тревожно мигали индикаторы на экранах контроля климата, да надсадно шумели вентиляторы воздухообменной системы. А из-за облицовочных панелей переборок и коридоров временами доносился подозрительный хруст и топот множества крошечных ног. Впрочем, курсанты, проведшие на исследовательских кораблях почти по году своей жизни, еще и не такое видывали, поэтому бессонницей на «Диане» не страдал никто. Когда последний из непосед наконец-то угомонился, и все уже с наслаждением смотрели сны, динамики системы общего оповещения, размещенные над входной дверью каждой каюты, неожиданно ожили. Хрипло прокашлявшись, они разразились пронзительным сигналом тревоги, сыгранным каким-то оригиналом на старинной трубе: старательно, но очень фальшиво. За сигналом последовала небольшая пауза, потом - чье-то азартное пыхтение и звуки короткой, но яростной борьбы. Проигравший досадливо взвыл, а победитель торжествующе проорал: «Ура!» - причем голосом Торвада. - Внимание!- начал староста официальным тоном.- Всем курсантам факультета Космобиологии! Общий сбор! Повторяю: всем немедленно собраться у выходного шлюза! Торвад очень старался сохранить невозмутимость, но это оказалось выше его сил, и он, крепко вцепившись в микрофон (отчего тот слегка затрещал), восторженно воскликнул : - Эй, народ! А ну, подъем!! Необъезженные бронекони опять удрали из своего загона и носятся по городу, распугивая киберуборщиков! Объявляется родео! Тот, кто приведет сразу трех бронеконей, получит автоматом зачет по полевой практике! По общежитию немедленно прокатилась мощная волна возмущения, крепко сдобренная разнообразными проклятиями. Весь курс знал, что Торвад просто обожает ночные скачки на бронеконях. Поговаривали даже, что это именно староста втихаря портит замки на загонах, дабы кони могли порезвиться на улицах города, а он — всласть за ними погоняться. Из динамика вновь послышались звуки отчаянной борьбы, а потом кто-то раздраженно пробасил: «Кончай будить всех подряд, маньяк верховой езды!». И за секунду до того, как динамик снова отключился, все общежития услышало звук звонкой оплеухи. Белоника одобрительно хмыкнула и неохотно высунулась из-под толстенного одеяла. Легкий морозец сразу ухватил девушку за нос, заставив его слегка покраснеть. Белоника медленно выдохнула, любуясь клубами пара, быстро таявшими в холодном воздухе. С тех пор, как кто-то из нерадивых биологов разбил, разумеется случайно, в своей каюте банку с местными термитами, система жизнеобеспечения корабля начала стремительно выходить из-под контроля. Вот уже неделю на палубах общежития температура держалась около нуля, а по ночам даже проваливалась в минус. Мельком посмотрев на часы, девушка проворчала что-то нелестное в адрес Торвада, бронеконей, термитов и завтрашнего зачета по полевой практике и малодушно спряталась обратно под одеяло. - Который час?- обреченно простонала с соседней кровати Нинель. - Четыре утра,- буркнула Белоника, но справедливости ради добавила:- Без десяти минут. - И что этим бронеконям не спится?- возмутилась Нинель.- Сбегали бы днем, что ли... - В прошлый раз они так и сделали,- хмыкнула Белоника и, собравшись с духом, решительно откинула одеяло. Спала она в термокостюме, поэтому особой разницы не ощутила, хотя мороз, уже успевший разукрасить снежными узорами висевшее на стене зеркало, сразу же начал пощипывать открытую кожу ее лица и рук. - Вставай, Нелька!- бодро посоветовала Белоника, зашнуровывая на ногах специальные бутсы для верховой езды.- Идем греться на улицу! К тому же, если не придем, Торвад нам лишнее дежурство по конюшне припишет. - И почему эти хваленые укротители так плохо охраняют необъезженных коней?!- возмутилась Нинель и с содроганием выползла на холод.- Чуть ли ни каждый день сбегать начали, прохвосты! - Догоняй,- усмехнулась Белоника, покидая каюту. Выслушивать среди ночи жалобы невыспавшейся Нинель у нее не было никакого желания. Девушка не стала дожидаться, пока все соберутся у выхода, а сразу же направилась к конюшне, чтобы успеть выбрать себе не слишком норовистого бронеконя, пока другие курсанты не расхватали всех самых послушных животных. Но у дверей конюшни Белонику ждал сюрприз в виде небольшой толпы курсантов, которых посетила та же идея, что и ее. Порадовавшись, что умников среди космобиологов не так уж и много, девушка стала терпеливо дожидаться своей очереди. «Это поразительно,- подумала Белоника, наблюдая, как объездчики выводят из ворот оседланных скакунов и распределяют их между курсантами.- Еще месяц назад никто не знал даже, как обуздать бронеконя, а сейчас в нашем распоряжении целый табун... Правда, если бы из Академии Космобиологии не прислали сюда лучших курсантов из группы укротителей, мы так бы и ходили пешком». Из задумчивости девушку вывело раздраженное рычание бронеконя, попятившегося от курсанта, который должен был на нем ехать. Скакун упирался всеми четырьмя ногами, зло прижимал уши и мотал головой, пытаясь избавиться от уздечки. Первокурсник Тим, только недавно ставший объездчиком, почти повис на поводе, пытаясь усмирить внезапно заартачившееся животное. Заслышав неладное, к объездчику подбежал глава укротителей Грэйгор. Об этом парне, молчаливом и очень наблюдательном, среди жителей базы уже легенды ходили. Говорили, что нет такого животного, которого он не смог бы укротить. Как бы то ни было, но гениальная идея объезжать бронеконей по ночам, когда они почему-то становятся ласковыми, как котята, и даже мурлычат, принадлежала именно ему. Грэйгор положил свою широкую ладонь на спину бронеконя, который так разнервничался, что из его копыт уже показались когти, и издал низкое урчание, в котором Белоника уловила успокаивающие нотки. Бронеконь скосил на укротителя удивленный взгляд, раздраженно фыркнул, но вырываться из рук Тима перестал. Грэйгор почесал скакуна за ухом, и тот в ответ что-то обиженно промурлыкал. - Тим!- строго обратился Грэйгор к взмокшему от борьбы объездчику.- Я же предупреждал тебя, что Брыкус не выносит пьяных седоков! - Я не пьян!- немедленно возмутился курсант и слегка покачнулся.- Да и как этот бронекот... э-э... бронекар.... Фу ты! Бронеконь... мог учуять стопарь шнапсокваса?! Да еще и ненастоящего! Мы же все берем в репликаторах... - Тим,- не обращая внимания на возмущенного курсанта, продолжил Грэйгор.- Выведи ему Хрума. У того сейчас насморк. Возможно, что он не заметит, чем пахнет от всадника, и не утащит его в лес, как свою добычу... - Э-э... я, пожалуй, лучше вернусь в общежитие,- попятился курсант.- Не очень-то и хотелось мне всю ночь трястись в седле из-за какого-то зачета... Белоника тихо фыркнула в кулак и восхищенно посмотрела на Грэйгора. Тот проводил невозмутимым взглядом поспешно ретировавшегося курсанта и продолжил следить за распределением бронеконей. Когда подошла очередь Белоники, Грэйгор окинул ее быстрым взглядом и обернулся к Тиму, который уже подводил к ней Шторма. - Она всегда берет Буку,- остановил объездчика укротитель.- А Шторма отдай... вот тому парню в хвосте очереди. Они неплохо друг друга понимают. Тим кивнул и вывел девушке упитанную коричневую бронекобылу с ярко-рыжими ушами. - Ой, спасибо!- чуть не подпрыгнула от радости Белоника и поспешно ухватилась за поводья своей любимицы.- Идем Букашка... Бука шумно втянула в себя воздух и очень заинтересованно ухватилась зубами за сумку-репликатор, висевшую на боку у девушки. Все будущие космобиологи носили такие с собой, вместо тяжеленного рюкзака с вещами и провизией. Девушка поспешно вытащила из сумки кусок реплицированного мяса и угостила им нетерпеливо поскуливающую бронекобылу. Бука мгновенно проглотила угощение и довольно облизнулась. Взобравшись в седло, Белоника погладила ее по шее, глубоко погрузив пальцы в мягкую шерсть. - Только слепой мог подумать, что вы бронированные,- вздохнула девушка.- Рисунок на шкуре, конечно, напоминает щитки, но... это же только рисунок! И, проверив, прочно ли прикреплено лассо к луке седла, Белоника направила Буку в район Метропрокладчиков. Там, среди полуразвалившихся складов и гаражей для роботов, располагались заброшенные туннели, оставшиеся после неудачных попыток строителей пробиться через Полосу Отчуждения под землей. А по опыту прежних погонь девушка знала, что бронеконей, как магнитом, тянет к этим самым туннелям. Закончив раздачу скакунов, Грэйгор вывел из конюшни притихшего Брыкуса. - Куда это ты собрался?- поинтересовался Тим.- Ты же хотел на загоне новый замок установить... - Помогу этим дилетантам поймать необъезженный молодняк,- небрежно бросил Грэйгор, вешая на луку седла еще два запасных лассо.- Иначе они всю ночь будут наших бедных коняг гонять... И, легко взлетев в седло, Грэйгор пустил Брыкуса рысью в сторону старых складов. * * * * Белоника быстро добралась до самого первого из проложенных почти двести лет назад туннелей. Он был не так широк и просторен, как остальные два, но зато был самым длинным из всех. Каким-то чудом этот проход смогли дотянуть до самой середины Полосы Отчуждения, но после этого роботов-проходчиков парализовало точно так же, как и их собратьев на поверхности. Бука неспешным шагом продвигалась вперед по пустынному туннелю, и цокот ее копыт, слегка приглушенный толстым слоем пыли, негромким эхом отражался от округлых стен, покрытых особым светящимся составом. Тусклое свечение не давало споткнуться о нагромождения разного хлама, оставленного строителями на полу, но постепенно вгоняло в тоску своей безжизненностью и холодным бледно-голубым оттенком. Белоника зябко передернула плечами. Она уже жалела, что решила проверить этот туннель. И с чего она взяла, что сбежавшие кони обязательно заберутся именно сюда? За полчаса постепенного спуска вглубь земли девушка еще ни разу не слышала никаких посторонних звуков и никого не видела. Но внезапно за ее спиной раздался знакомый цокот когтистых копыт. - Конкурент!- мгновенно позабыв о своих сомнениях, ахнула Белоника.- Но, кажется, он еще далеко... Надо успеть все здесь проверить раньше него! Вперед, Бука! И, пришпорив бока своей бронекобылы, Белоника помчалась вперед. Бука напрягаться не любила, но послушалась и галопом понеслась по туннелю, поднимая копытами тучи залежавшейся пыли. И вскоре девушка услышала, как преследовавший ее конкурент начал чихать, а его бронеконь - раздраженно отфыркиваться. Всадника еще не было видно, но по его громкому чиху Белоника без труда определила, что это какой-то парень. И конь у него был явно не столь упитан, как ее Бука. - Скоро догонит,- поняла девушка, и вдруг ее осенило.- Только не говорите мне, что он увидел следы Буки и думает сейчас, что преследует сбежавшего бронеконя?! Между тем Бука все же решила, что галоп — это слишком быстро для нее, и перешла на легкую рысь. И никакие понукания уже не могли убедить ее в обратном. Но Белонике вовсе не хотелось дожидаться, когда ее догонят. Ведь тогда пришлось бы объяснять конкуренту, почему она пыталась от него сбежать. - Надо где-то срочно спрятаться,- решила она, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия.- И не забыть замести следы. Но... где же тут спрячешься?! На ее счастье, туннель сделал плавный поворот, за которым неподвижным памятником оптимизму исследователей Дикарки застыл робот-проходчик, пытавшийся когда-то просверлить тремя огромными бурами базальтовую скалу прямо перед собой. Бука сразу поняла, что перед ней тупик и, не став дожидаться команды всадницы, резко затормозила. Пылевое облако тут же нагнало ее, и кобыла тоже начала недовольно отфыркиваться. - То, что надо!- довольно проговорила Белоника, спешиваясь.- Тут, помнится, был боковой проход. Пошли, Бука! Обойдя робота, девушка завела свою бронекобылу в широкую трещину, в которой намертво застрял один из трех буров проходчика, и наскоро выровняла за собой потревоженный слой пыли. Сделать все как следует она не успела, потому что, судя по громкому цокоту копыт, конкурент уже приближался к повороту. Понадеявшись, что он не догадается все тщательно проверить, Белоника взяла Буку под уздцы и осторожно зашагала вглубь разлома, подсвечивая себе дорогу карманным фонариком. Сначала девушка не собиралась уходить далеко от туннеля, но ей показалось, что конкурент тоже последовал за ней, не купившись на трюк с заметанием следов. И она решила пройти немного дальше, потом еще немного... и вскоре поняла, что заблудилась в скальном лабиринте. Пугаться она не стала, потому что знала, что в седло ее Буки встроен простенький подпространственный маячок - и это опять была идея гениального Грэйгора,- по которому пропавшее животное можно легко обнаружить даже в соседней звездной системе. Так что ей оставалось только сидеть и ждать помощи, да придумывать подходящую историю, чтобы оправдаться перед тем же Грэйгором, который, должно быть, будет в ярости, если узнает настоящую причину пропажи бронекобылы. Услышав впереди слабый звук льющейся воды, Белоника подумала, что неплохо было бы напоить Буку, и отправилась на поиски источника. Проплутав еще немного, девушка обнаружила в скале пещеру правильной круглой формы, посередине которой возвышалась небольшая каменная чаша. Вода вытекала из трещины в куполообразном своде пещеры и попадала прямо в чашу, переполняя ее и стекая в желоб, уводящий излишки в аккуратное квадратное отверстие в стене. Бука резво подбежала к чаше и одним глотком опустошила ее. Потом она терпеливо подождала, когда вода снова наполнит небольшую емкость, и сделала второй глоток, а за ним и третий. - Хватит, Бука!- Белоника силой оттащила кобылу от пещерной поилки.- Не перестарайся... Через несколько секунд вода вновь наполнила чашу и с радостным журчанием полилась в желоб. Но на этот раз, как только она проникла в квадратное отверстие, за стеной раздался протяжный скрежет, и пол пещеры, содрогнувшись, начал стремительно опускаться вниз. Пещеру почти мгновенно заволокло мерцающим серебристым туманом, и в этот момент Белоника почувствовала, что каменный пол исчез из-под ее ног. Но она почему-то никуда не упала, а продолжала прочно стоять на чем-то невидимом. Услышав донесшийся из тумана озадаченный рык, девушка поняла, что не только она одна угодила в эту ловушку, и за повод подтянула к себе растерянную Буку. Неподдельная радость, вспыхнувшая в глазах бронекобылы, когда та увидела свою хозяйку, целебным бальзамом пролилась на растревоженную душу Белоники. - Ты цела!- облегченно произнесла девушка, поглаживая свою бронекобылу.- Это хорошо! Теперь надо отсюда выбираться. Знать бы только, как именно... Неожиданно туман рядом с ними вязко колыхнулся, словно густое желе, в которое кинули крупный камень, и тут же послышалось испуганное рычание чужого бронеконя. «Конкурент?!- поразилась Белоника.- Ты гляди! И сюда добрался... Никогда бы не подумала, что так буду этому рада!». - Эй!- осторожно окликнула своего невольного преследователя девушка.- Кто здесь? Отзовитесь! Вы меня слышите? Сначала ничего не происходило, но потом из тумана медленно выплыла клыкастая физиономия бронеконя. Тот осторожно принюхивался, но, заметив Буку, облегченно вздохнул. - Брыкус?!- сразу же узнала его Белоника.- Ты здесь что, один?! - Нет, он со мной,- раздался неподалеку очень знакомый голос, и из тумана вышел тот, кого девушка никак не ожидала здесь увидеть. - Грэйгор?!- пораженно ахнула она.- Ты что здесь делаешь?! - То же, что и ты,- усмехнулся он.- Прохожу черед портал, соединяющий Дикарку с совершенно другим миром. - Шутишь?!- не поверила Белоника. - Нет,- лаконично возразил Грэйгор. Сердце девушки тревожно сжалось от нехорошего предчувствия. - А... мы можем сейчас вернуться обратно на Дикарку?- голос Белоники невольно дрогнул. Серые глаза Грэйгора наполнились сочувствием. - Похоже, ты и сама уже знаешь ответ,- мягко произнес он.- Этот портал работает только в одну сторону. И сейчас нам нужно скорее двигаться вперед, иначе выход закроется раньше, чем мы до него доберемся. - И ты знаешь, где он находится?- недоверчиво спросила Белоника, для которой туман со всех сторон выглядел одинаково. Грейгор взял под уздцы Брыкуса и шагнул вперед, наполовину растворившись в мерцающей серой пелене. - Иди за мной,- коротко бросил он через плечо.- Я буду показывать дорогу. Белоника почему-то сразу ему поверила и покорно последовала за ним. Она была настолько потрясена, что поначалу не могла ни о чем думать. Но переживать долго девушка не привыкла и вскоре уже с любопытством оглядывалась по сторонам. Правда, смотреть-то было и не на что, потому что ничто вокруг не менялось. Туман все так же охватывал их со всех сторон, а невидимая дорога упруго пружинила под ногами, гася звук шагов. - Э-э... Грэйгор,- наконец рискнула поинтересоваться Белоника.- Долго еще нам идти? - Еще совсем немного осталось,- ответил он.- Устала? - Нет,- покачала головой она.- Просто кажется, что мы на месте стоим. - Именно, что кажется,- усмехнулся Грэйгор.- С односторонними порталами всегда так... Иллюзия неподвижности. - Странный ты,- задумчиво проговорила Белоника, незаметно разглядывая черноволосого гения-укротителя. - Почему?- с искренним любопытством посмотрел на нее Грэйгор. - Про то, что портал односторонний, знал ведь? Знал!- рассудительно заметила девушка.- Так зачем за мной в него полез?! Парень фыркнул. - Мне надо было дома посидеть?- ехидно поинтересовался он. - Ой, нет!- спохватилась Белоника.- Тогда я бы тут точно навсегда застряла... Спасибо, что не бросил! Подожди-ка... Но получается, что ты... следил за мной, да? Грэйгор молча кивнул. - Почему?- все еще недоумевала девушка. Парень остановился и, помедлив, повернулся к ней. - Потому что,- усмехнулся он,- я еще почти год должен служить тебе, Ника! Белоника ушам своим не поверила. - Следопыт?!- во все глаза уставившись на своего проводника, обрадованно воскликнула она.- Так вот как ты сейчас выглядишь!! Грэйгор поморщился. - Не называй меня больше этим именем, Ника,- попросил он.- За время обучения я успел от него отвыкнуть. - Тогда... Грэг?- предположила девушка. Он согласно кивнул. - Грэ-эг,- словно пробуя на вкус новое слово, протянула Белоника и еле слышно добавила:- Как же я рада, что ты вернулся... По лицу Грэга, который никогда не жаловался на отсутствие слуха, расплылась довольная улыбка. Он поспешно развернулся и пошел дальше. «Нет, она, конечно, надоедливая,- подумал Грэг,- и иногда безрассудная девчонка, но... заботиться о ней не так уж и трудно». Внезапно мерцающий серебром туман расступился, открывая проход на большую площадку, засыпанную благоухающими цветами. Вокруг площадки, оказавшейся монолитной каменной плитой, на коленях стояли дочерна загорелые люди, одетые в пятнистые и полосатые звериные шкуры. Их лица были разукрашены цветными полосами, а рядом с каждым из них лежало по длинному копью и тяжелому боевому топору. Грэг, первым ступивший на плиту, окинул встречающих быстрым оценивающим взглядом и сразу же нахмурился. - Не делай лишних движений, Ника,- негромко предупредил он спутницу.- Похоже, мы попали в мир дикарей. - Они опасны?- догадалась девушка. - Хуже. Они коварны. Завидев ступивших на плиту путешественников, человек с черепом какого-то рогатого животного на голове, поднял руки к небу и очень эмоционально взвыл: - О! Брр-Да-Мель! И его соплеменники почтительно бухнулись головой в землю. - О! Айй-Да-Нель!! - еще темпераментнее взвыл запевала. Все, как по команде, поднялись, и тоже вскинули руки к небу. - О-о!- с особенным подвыванием затянул носитель рогов.- Коннэ-коттэ! Вай! - Хай!!- почтительно рявкнуло все племя вместе. «Что происходит?!»- забеспокоилась Белоника, ни разу в жизни не встречавшая живого дикаря. «Нас явно с кем-то спутали»,- прозвучал в голове девушки расстроенный голос Грэга. «Это плохо?». «Не то слово».