Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Издалека Беллонь, обнесенный замшелым, покосившимся от времени частоколом, больше напоминал большую деревню. Окружавший поселение глубокий защитный ров, выкопанный вплотную к городской ограде и заполненный давно застоявшейся водой, успел густо зарасти камышом и затянуться ряской. В образовавшемся болоте деловито сновали стайки уток, да с утра до позднего вечера раздавались заливистые голоса квакшей, облюбовавших широкие листья кувшинок. Недалеко от воды пестрым лоскутным одеялом раскинулись обработанные поля с ровными рядами овощей, скотными дворами и ветряными мельницами. Ближе к полудню беллонийцы, еще затемно выбравшиеся поухаживать за своими огородами, потянулись обратно в город, чтобы укрыться от палящего летнего солнца под крышами домов. Неспешными ручейками стекались коттэ-конны с полей к подъемному мосту, перекинутому через ров с водой, и, миновав главные ворота своего поселения, бесследно растворялись в узких боковых улочках и переулках. Копыта Буки глухо стучали по вымощенной широкими досками дороге, выбивая из наполовину прогнившего настила облачка желтовато-коричневой пыли. Белоника, сидевшая на спине бронекобылы, внимательно разглядывала поселение, в которое их с Букой привели одетые в звериные шкуры кочевники. Город, к ее удивлению, выглядел почти новым. Многие дома были явно отстроены заново или все еще строились. Как-то это не увязывалось с разбитой дорогой и со старой, сильно обветшавшей городской стеной. Планировка города тоже была странной. Улица, по которой вышагивала Бука, то и дело петляла, делая резкие повороты, и вскоре Белоника так запуталась, что уже не могла сказать, в какой стороне находятся главные ворота с подъемным мостом. «Не город, а лабиринт какой-то,- с досадой подумала девушка, когда ей пришлось склониться, чтобы не задеть головой нависший над дорогой балкон второго этажа одного из домов.- Да и улицы узкие… Хотя… так защищаться гораздо легче, если враг в город прорвется». Признав мудрость горожан, Белоника озабоченно нахмурилась. Ведь подобная оборонительная застройка должна была содержать еще и множество тупиковых ответвлений. «Значит, сбежать отсюда будет непросто,- сделала неутешительный вывод девушка, но тут же рассердилась на саму себя:- Думай, Ника! Думай!! Должна же быть тут хоть какая-то лазейка…». Словно почувствовав беспокойство всадницы, Бука раздраженно рыкнула и, остановившись, возбужденно заплясала на месте, пытаясь вырвать повод от уздечки из рук высокого и худого дикаря, шедшего впереди. Тот оглянулся и, окинув бронекобылу разъяренным взглядом, что-то прошипел сквозь стиснутые зубы. Бука в ответ немедленно выдала такой угрожающий рык, что в ближайших домах жалобно зазвенели оконные стекла. И потревоженные горожане начали высовываться из окон, а самые любопытные - выбегать на улицу. Дикарь раздраженно засопел, но предпочел держаться подальше от копыт бронекобылы, из которых уже показались наружу кончики острых когтей. Нервно поправив свою одежду, не так давно разодранную на полосы этими самыми когтями, он осторожно, но настойчиво натянул повод. Но своенравная Бука уже прочно вцепилась своим оружием в деревянное покрытие дороги и не сдвинулась с места. - Не упрямься, Букашка,- проговорила Белоника, чуть сжав пятками бока своей любимицы.- Так нам не освободиться. Давай вперед! Бронекобыла нехотя подчинилась. Из всего племени дикарей, спасавшихся в лесу от разъяренных чем-то бронетяжеловозов, теперь рядом с пленницами остались только двое. Один их них, знавший дорогу, сейчас вел Буку за повод, а другой, сильный, но, видимо, не такой умный, как его соплеменник, семенил сзади, то и дело воинственно перекидывая боевой топор из руки в руку. Было похоже, что он не слишком-то уютно чувствовал себя в городе и поэтому излишне хорохорился. Успевшая изрядно похудеть за время пути бронекобыла часто останавливалась и начинала заинтересованно принюхиваться к городским запахам. И ведущему приходилось всю дорогу силой тащить ее вперед. Довольно покосившись на сильно пострадавшую одежду высокого аборигена, Бука с сожалением фыркнула. И зачем она только сдержалась? Надо было бы в тот раз полностью разорвать на нем эту хлипкую одежку. Пусть бы побегал… в чем мать родила! А нечего было бронеконя ногой пинать… Чем дальше процессия, состоящая из Буки, Белоники и двух дикарей-кочевников, продвигалась вглубь города, тем больше собиралось вокруг них любопытного народа. Горожане с опаской рассматривали Буку, но еще большая тревога загоралась в их глазах, когда они поднимали взгляд на девушку на ее спине. Беспокойный шепот, витавший над толпой зевак, становился все громче и очень скоро перерос в тревожный гул. Белоника, не понимавшая ни слова из того, что говорилось вокруг нее, все же ощутила атмосферу всеобщей тревоги и тоже заволновалась. «Что за переполох?!- насторожилась она и быстро огляделась.- Какие у всех серьезные лица… Ох, не нравится мне это…». Внезапно где-то впереди послышался натужный скрежет, словно что-то большое начало неторопливо раскачиваться на проржавевшей металлической оси, потом раздался звенящий удар, и над городом поплыл густой, низкий гул колокола. Мерные удары следовали один за другим, и басовитый гул быстро заполнил собой весь город, напрочь подавив все остальные звуки. «Это что, набат?!»- удивленно подумала Белоника, увидев, как весь народ дружно направился куда-то к центру города. Вскоре толпа вынесла их на широкую городскую площадь, посередине которой на четырех мощных столбах висел огромный колокол. Рядом с ним, на высоком помосте стоял человек, разодетый так ярко и вычурно, что Белоника едва сдержала улыбку. «Похоже, он тут лидер»,- подумала девушка, заметив, с каким почтением смотрят на него жители города. А когда она увидела, как к нему на помост поднялись еще несколько человек и приветствовали его глубокими поклонами, то невольно похвалила себя за сдержанность. Когда Белонику вывезли на площадь, собравшаяся толпа немедленно расступилась в стороны, и лидер, прищурившись, пристально посмотрел на незваных гостей. - Толмачоррик тыррк!!- неожиданно рявкнул он приказным тоном и резко выбросил правую руку вбок. Человек из свиты, тот, перед носом которого застыла требующая чего-то длань лидера, торопливо зашарил по своим карманам и вскоре вытащил на свет толстенную золотую цепь, на которой висел овальный медальон с изображением трубы. Лидер ловко подхватил ее и поднял над головой. Медальон, выставленный для всеобщего обозрения, вдруг ярко вспыхнул золотым светом, и Белоника неожиданно поняла, что речь толпы перестала быть для нее тарабарщиной. Теперь каждое слово имело смысл! Мгновение спустя на площади, как по команде, стихли все звуки. Собравшийся народ замер в напряженном ожидании и, казалось, даже дышать старался как можно незаметнее. В воцарившейся тишине лидер с воистину королевским достоинством неторопливо надел на себя медальон. Потом он деловито откашлялся и важно произнес: - О, великая Айй-Да-Нель, приветствую тебя в Беллоне! Я – Константос, глава городского совета. Твое прибытие - честь для нас… - Оставь свои политесы для коннэ-коттов,- небрежно перебила его Бука.- Немедленно прикажи освободить нас, иначе… Тут Бука встрепенулась, и по ее вздыбившейся шерсти прокатилась волна алых искр. Тяжелый колокол вдруг загудел, хотя к нему никто не прикасался, а одна из его опор, та, что была ближе всех к бронекобыле, натужно застонала и с оглушающим треском раскололась снизу доверху. Белоника, не верила своим глазам. Мало того, что ее любимица Бука оказалась разумным существом, она еще, без сомнения, была кем-то очень важным. Горожане явно ее побаивались, а напыщенный городской глава обращался к бронекобыле, как какой-нибудь мелкий клерк к директору компании. Не успела девушка справиться с первым потрясением, как почувствовала, что мягкая шерсть бронекобылы неожиданно начала быстро затвердевать, пока не превратилась в жесткие щитки, по краям которых переливались тревожные красные всполохи. Вскоре все тело Буки было покрыто прочным панцирем. «Так они действительно бронированные кони!»- мысленно ахнула Белоника, с невольным восхищением наблюдая за трансформацией Буки. Что и говорить, кобыла выглядела теперь более чем внушительно. И Константос испугался не на шутку. Он побледнел, как полотно, и, позабыв о гордости, поспешно рухнул на колени перед бронекобылой, а за ним и весь народ, заполнивший площадь. - Не сердись, о великая!- срывающимся от волнения голосом возопил глава городского совета.- Я сам освобожу тебя! Поспешно покидая помост, Константос оступился и, пересчитав неким известным местом все ступени лестницы, довольно громко шлепнулся на землю. Над собравшейся толпой легким ветром прокатился смешок. Но городской глава ничуть не смутился. Резво вскочив на ноги, он энергично отряхнулся и направился к Буке. Хмуро взглянув на перепуганных кочевников, мечтавших лишь о бегстве из города, Константос кивком отослал их прочь. Те ретировались с такой поспешностью, словно за ними гналась вооруженная стража. С заискивающей улыбкой глава протянул свои руки к сбруе бронекобылы, да так и застыл в недоумении. Ни на уздечке, ни на седле он не смог найти ни одной застежки. - В чем дело?- недовольно поинтересовалась Бука, повернув к нему свою голову, украшенную устрашающей панцирной маской. При этом между пластинами ее шейной брони грозно полыхнуло алым светом. - Э-э…- запаниковав, промямлил глава.- А как это все снимается?! - Ты бесполезен,- высокомерно усмехнулась бронекобыла и потребовала:- Развяжи девушку. Она справится. Константос с опаской покосился на Белонику, все еще сидевшую на спине Буки. - Но, уважаемая Айй-Да-Нель…- нерешительно пробормотал он.- Освободить дикарку?! Она же может оказаться… - Что?!- тут же возмутилась Бука, и второй оглушительный хлопок возвестил о том, что у колокола треснула еще одна опора.- Ты не хочешь, чтобы я освободилась от упряжи?! - Пощади!- умоляюще взвыл Константос.- Мы же только-только отстроились после того, как в прошлый раз прогневали Брр-Да-Меля! Подожди немного! Дрожащими руками глава распутал веревки, притягивавшие ноги Белоники к стременам, потом помог девушке спрыгнуть со спины Буки и, немного поколебавшись, все же развязал ей руки. Разминая запястья, Белоника окинула быстрым взглядом свою любимицу. Бука сейчас действительно выглядела, как настоящий броненосец: очень внушительно, хоть и немного громоздко. Правда, от внимательного взгляда девушки не смогло укрыться то, что дыхание бронекобылы при этом было тяжеловатым, а между ее щитков струились ручейки пота. Сообразив, что Буке не так уж просто удерживать свое броненосное состояние, Белоника торопливо извлекла из сумки-репликатора специальный ключ, который мог разрушать молекулярные связи в материале на стыке седла и подпруги. Не прошло и минуты, как седло и уздечка уже лежали на земле. - Не желает ли госпожа Бу… то есть Айй-Да-Нель отобедать?- с невозмутимостью потомственного дворецкого поинтересовалась Белоника, вытаскивая из своей незаменимой сумки любимое лакомство бронекобылы – свежее мясо. Бука благодарно на нее посмотрела и, для острастки грозно рыкнув на притихших жителей, неспешно «сбросила» броню. С облегчением встряхнувшись, она сразу же приняла гордый и независимый вид. Никто не должен был догадаться, что ей еще трудно долго удерживать свое броненосное состояние. Ведь Бука была не взрослым конем, а всего лишь хорошо сложенным подростком. Тем временем девушка вывалила из репликатора такую гору мяса, что Константос, на время позабыв о своих страхах, очень заинтересованно посмотрел на диковинный предмет в руках Белоники. На вид-то сумка была раз в десять меньше того, что из нее только что вывалилось. Пока глава терялся в догадках, а Бука насыщалась, девушка, прикинувшись обычной прислугой, принялась тщательно вычищать щетками шкуру бронекобылы. На самом деле ей просто нужно было время, чтобы успокоиться и хорошенько все обдумать. Быстро расправившись с едой, Бука повернулась к Белонике и облизнулась. - Еще!- потребовала бронекобыла. - Хватит на первый раз,- отрезала девушка.- Ты же несколько дней не ела. Переешь – плохо будет. - Жадина,- обреченно вздохнула Бука, но спорить не стала. - О, великая Айй-Да-Нель…- осторожно напомнил о себе Константос. - Ну что тебе еще?- нахмурилась Бука. - Мы должны проверить дикарку… - Почему ты называешь меня дикаркой?- наконец возмутилась Белоника. - Почему?- искренне изумился Константос.- Так ведь все, кто приходит через портал в землях коннэ-коттов, в один голос говорят, что они из места, которое называется Дикарка. - Хм… Ну, это правда,- вынуждена была согласиться девушка.- Но… Мы не дикари, вообще-то. - Верю,- понимающе кивнул Константос и с завистью покосился на чудесную сумку, которая висела у девушки на плече.- Но тогда как же мне тебя называть? - У меня есть имя,- хмуро сообщила та.- Белоника. - Что?!- Константос опять побледнел, и его глаза подозрительно забегали.- А… Эм… Прошу прощенья, мне тут надо посоветоваться… Я скоро вернусь! Быстро поклонившись, глава направился к остальным членам городского совета, терпеливо дожидающимся в сторонке окончания переговоров. - Кто тебя за язык тянул?!- встревоженно прошептала Бука, когда Константос удалился.- Зачем ты сказала им свое имя?! - А что в этом страшного?- не поняла девушка. - А в том, что все, у кого в имени есть что-то о белом или о снеге,- объяснила Бука,- подвергаются здесь особой проверке! - Почему? - Из-за легенды о снежном чудище, способном навечно заморозить этот мир,- вздохнула Бука.- Это я виновата! Надо было тебя раньше предупредить… - А чего мне бояться-то?- усмехнулась Белоника.- Я же не чудище, а обычный человек… - И то правда,- фыркнула бронекобыла. - А что за легенда-то?- заинтересовалась девушка. - Когда-то давно,- начала Бука,- в Мель-Неле жило снежное чудище. Оно было древним, как сам наш мир. И оно управляло сменой сезонов. - Похоже на сказку,- усмехнулась Белоника. - Зря ты мне не веришь,- упрекнула ее бронекобыла.- Так все и было! Когда снежное чудище спало, то в Мель-Неле царствовало лето, а когда оно просыпалось – наступала зима. Мы всегда так жили и не видели в этом ничего необычного. Но однажды в нашем мире появились люди. Вот они-то и начали жаловаться, что сезоны тут меняются не так, как должны… - А как они менялись?- полюбопытствовала Белоника. - Как когда,- ответила Бука.- Но обычно снежное чудище полгода спало и полгода бодрствовало. - Ну да,- согласилась девушка.- Людям такое могло показаться неудобным… - Точно,- кивнула Бука.- Поначалу люди только ворчали. Но как-то раз, во время зимы, снежное чудище очень низко пролетело над первым поселением людей, подняв страшный буран, и их дома так замело снегом, что они неделю откопаться не могли. После этого случая люди очень рассердились на снежное чудище и решили его найти. - Чтобы победить?- предположила Белоника, хорошо знавшая историю человечества.- Неужели они захотели, чтобы в Мель-Неле всегда-всегда было только лето?! - Угадала,- вздохнула бронекобыла.- Люди оказались очень упорными, и как-то летом, когда снежное чудище спало, им удалось наконец-то разыскать его логово. Несмотря на жару, пещера была покрыта толстым слоем льда. И лед этот не таял даже тогда, когда его пытались растопить на огне! Представляешь? - И какое же оно, это чудище?- нетерпеливо поинтересовалась девушка, в которой неожиданно проснулся курсант академии Космобиологии.- На что оно похоже? - Никто не знает,- с сожалением вздохнула Бука.- Сон-то у него непростым оказался! В глубине логова люди нашли ледяной кокон, разукрашенный морозными узорами, размером примерно с взрослого козловолка. - И люди его разбили?- заволновалась Белоника. - Не смогли,- покачала головой бронекобыла.- Что бы они ни делали с коконом, на его поверхности даже царапины не оставалось. Белоника, почему-то начавшая переживать за неведомое снежное чудище, на которое коварные люди напали во время его летней спячки, с облегчением перевела дух. - Но как-то люди с этим все-таки справились,- разочаровала ее ожидания Бука.- Потому что в Мель-Неле уже очень давно нет зимы. И это очень плохо. - Почему?- удивилась несколько разочарованная девушка. - Потому что у нас, например,- нахмурилась Бука,- брачный сезон в середине зимы. И летом он не наступает вообще! - Постой…- ошарашенно проговорила Белоника.- Так в Мель-Неле вы… вымираете?! - Давно бы вымерли,- кивнула бронекобыла.- Если бы не проводили зиму у вас, на Дикарке. Белоника задумалась. - О! Я знаю!- наконец обрадовалась она.- Знаю, где может быть сейчас ваше снежное чудище! - Да?!- не поверила Бука и недоверчиво посмотрела на оживившуюся девушку.- И что за идея тебя посетила? - Сначала скажи, как вы попадаете на Дикарку? - Неподалеку от города, в одном из холмов, есть портал, ведущий в ваш мир,- ответила бронекобыла.- Сначала коттэ-конны пытались от нас избавиться и загоняли в портал обманом. Но вскоре мы поняли, что для нас это единственный шанс выжить, и стали наведываться к вам самостоятельно. Ведь пользоваться порталом очень легко: надо всего лишь трижды выпить воду из чаши посередине пещеры, и проход открывается. - Ну, тогда все просто,- улыбнулась девушка.- Если люди не смогли сломать кокон, то они, скорее всего, просто отправили его куда-нибудь подальше. А если здесь есть портал на Дикарку, то… - Хм…- задумалась Бука.- Возможно, ты права! Это объяснило бы все эти проверки тех, кто приходит из вашего мира… Получается, что люди очень боятся, что снежное чудище может вернуться. - И отомстить обидчикам, заморозив весь этот мир,- добавила Белоника и неожиданно помрачнела.- Хм… Плохо дело. - Почему?- насторожила уши бронекобыла. - Это значит, что если горожанам покажется, что я опасна,- проговорила девушка, снова переходя на шепот.- Они не станут заморачиваться с проверкой, а просто избавятся от меня… Девушка не зря осторожничала. Пока они разговаривали, Константос успел закончить свое совещание и теперь направлялся к ним. Улыбка на его лице была шире некуда, а глаза бегали еще быстрее, чем раньше. - О, великая Айй-Да-Нель!- еще издалека подобострастно затянул Константос, склоняясь в поклоне.- Ты позволишь нам проверить служащую тебе Белонику так, как мы обычно это делаем? - Позволю,- не задумываясь, ответила Бука. Константос вскинул голову и впервые искренне улыбнулся. - Тогда позволь нам угостить ее после долгой дороги… - Нет!!- капризно топнула копытом бронекобыла.- Нечего ей отдыхать! А то еще обленится и прислуживать мне совсем разучится. - Но…- попытался возразить не ожидавший подобного отпора Константос. - Никаких «но»!- немедленно вздыбила заискрившуюся шерсть Бука.- Или проверяй сразу, или мы уходим! «Ай да Бука!»- восхищенно подумала Белоника, изо всех сил стараясь не рассмеяться. В глазах Константоса мимолетной тучей промелькнуло раздражение, но он быстро с собой справился. - Как прикажешь, о великая!- с поклоном ответил он.- Мы отправляемся немедленно!