Хроники Миров-V. ДИКАРКА

К большому удивлению Грэга, Брыкус не стал приближаться к городу. Когда Беллонь раскинулся перед ними во всей своей красе, бронеконь сразу же свернул с проезжего пути и, сделав большой крюк, обошел город стороной, через окружавшие его холмы и перелески. Поначалу парень подумал, что Брыкус знает какой-то другой, тайный, вход в Беллонь, и не стал задавать лишних вопросов. Но когда бронеконь, оставив далеко позади себя поселение коттэ-коннов, во всю прыть понесся дальше, Грэг все-таки поинтересовался: - Ты что задумал? Брыкус нехотя перешел с галопа на размеренную рысь и, немного отдышавшись, ответил: - Мы опоздали,- сообщил он.- Над воротами города вывешен сигнальный флаг «приготовиться к обороне». И стражники уже пытаются запустить подъемный механизм моста… - И что?- не понял Грэг. - А то,- хмуро буркнул бронеконь,- что наших девчонок уже нет в Беллоне. - Уверен?- все же засомневался парень. - Еще бы!- подтвердил Брыкус и насмешливо произнес:- Коттэ-конны никогда особой смелостью не отличались. Поэтому всех пришельцев с Дикарки для проверки сразу же отправляют на Снежный полигон, а сам город на это время превращают в неприступную крепость. - Погоди-ка,- слегка опешил Грэг.- Получается, что весь Беллонь готовится защищаться… от одной Белоники?! - Ага,- довольно кивнул Брыкус и тут же презрительно фыркнул.- Наивные! Как будто хлипкая городская стена сможет защитить их от снежного чудища… если оно вообще появится. - Что еще за чудище такое?- немедленно насторожился парень. - Да жило тут давным-давно существо диковинное,- как заправский сказочник, произнес бронеконь, не замедляя хода.- Зверь летающий, холод изрыгающий… От его дыхания студеного в Мель-Неле всегда зима наступала. Вьюгами да метелями спускалась она с Туманных гор, по крыши засыпая Беллонь снегом, но вот к кочевникам почему-то не заглядывала. - Ого!- восхитился Грэг.- Складно рассказываешь! Сказка, что ли? - Если бы,- с сожалением вздохнул бронеконь.- Хотя из ныне живущих вряд ли найдется кто-то, кто застал те времена… Да и я бы ничего о них не помнил, если бы не наследственная память Брр-Да-Меля. - Все-таки,- с сомнением произнес парень,- с трудом верится, что зимой тут какое-то чудище управляет… да еще и выбирает, кого морозить, а кому круглый год лето устраивать! Брыкус спорить не стал, только усмехнулся и резвой рысью спустился в очередной распадок, густо заросший лиственным лесом. Вскоре Грэг явственно ощутил, как воздух начал становиться холоднее. Легкий ветерок, еще недавно приносивший облегчение от летней жары, теперь стал налетать пронизывающими, шквальными порывами, властно унося драгоценное тепло. «Хорошо, что я огнедышащий,- невольно порадовался обратившийся человеком дракон.- Не то бы точно замерз. Но почему тут так холодно?!». В этот момент копыта Брыкуса, до этого с глухим стуком ударявшие о землю, вдруг чем-то зашуршали. Кинув взгляд под ноги бронеконя, Грэг увидел, что теперь дорогу покрывает пестрый ковер из опавших листьев. И только сейчас парень заметил, что зеленые наряды обступивших дорогу деревьев основательно подернулись золотом и багрянцем, а кое-где сильно поредели. - Тут, что, осень?!- удивленно ахнул Грэг, и клуб пара, вырвавшийся из его рта, невольно подтвердил его догадку. Довольный произведенным эффектом Брыкус снова только усмехнулся и с еще большим азартом устремился вперед. Окружающий вид менялся так быстро, что Грэгу даже показалось, что они мчатся сквозь время. Сначала золото осени быстро захватило лес, изгнав из него всю летнюю зелень. Потом роскошные наряды деревьев под порывами холодного ветра золотым дождем осыпались на землю. И лес, сразу став уныло-прозрачным, потянул к хмурому серому небу почерневшие голые ветки. Промозглый осенний дождь, вскоре зарядивший из низко нависших туч, мог бы испортить настроение любому путнику, но только не Грэгу. Тепло ему было, дракону огнедышащему, при любой сырости. К середине распадка лес начал редеть, и все чаще стали появляться поляны, покрытые пожухлой коричневатой травой. И тут бронеконь из осторожности решил сбавить ход, а потом и вовсе перешел на шаг. Теперь он очень медленно продвигался вперед, то и дело чутко прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то. Когда Брыкус наконец остановился на краю леса, с неба на нос Грэгу мягко опустилась первая снежинка. А следом за ней в беззвучном танце на пути к земле закружились ее бесчисленные сестры. Но вот внезапный порыв ветра подхватил их, и настоящая вьюга заметалась над полем, быстро укутывая его снежным покрывалом. - Ну?- хитро скосил глаз на седока Брыкус.- Что теперь скажешь? Грэг не сразу ответил, потому что все еще удивленно оглядывался по сторонам. - И впрямь, зима,- наконец задумчиво проговорил он, стряхивая снег со своих волос.- Похоже, что смена сезонов в Мель-Неле и вправду зависит не от времени, а от изменения пространства… Первый раз такое вижу! - То-то же,- назидательно произнес Брыкус и тут же ворчливо добавил:- Не люблю, когда мне не верят. - Погоди-ка!- вдруг осенило парня.- Ты же говорил, что зимой тут это ваше снежное чудище распоряжается! Значит, оно где-то поблизости?! - Нет,- покачал головой бронеконь.- Беллонийцы уже давно выгнали его из Мель-Неля. - Да ну?!- не поверил Грэг.- Обычные люди смогли выгнать того, кто мог вот так вот запросто управлять погодой?! Никогда в это не поверю… Ой, прости, Брыкус! Верю, ве-рю!! Но… не понимаю, как же это им удалось-то? - Кто знает?- все еще обиженно хмыкнул тот.- Брр-Да-Мель сам этого не видел. Люди, понимаешь, не стали его приглашать… - Тогда почему тут снег?- поинтересовался парень, пропустив мимо ушей ехидный тон бронеконя. - Потому что прямо по курсу у нас Снежный полигон,- нехотя объяснил Брыкус.- И, знаешь, что? Нам надо добраться до него раньше, чем беллонийцы начнут свою проверку. Вновь услышав слово «проверка», Грэг начал выходить из себя. - Хватит уже темнить, Брыкус! - наконец возмутился он.- Что за проверка такая?! Выкладывай подробности! - Ты, наверно, и сам уже понял,- начал бронеконь,- что любого пришельца из вашего мира здесь боятся как огня? - Угу,- поморщился парень, вспомнив прием, который ему устроили коннэ-котты.- Я еще не забыл, как меня в пещере замуровали. - И это так похоже на людей,- философски изрек Брыкус.- От сильных врагов они стараются сразу избавиться, а над слабыми - эксперименты ставят. - Эксперименты?- мгновенно насторожился Грэг.- Постой… Значит, они собрались не проверять Белонику, а что-то на ней испытывать?! - Именно,- подтвердил бронеконь и шагнул на укрытое белым искрящимся покрывалом поле. Снежок мягко захрустел под его копытами. - Не тяни!- хмуро потребовал парень, знавший, что из Брыкуса на ходу и слова не вытянешь. Тот предпочитал бежать молча, чтобы не сбивать разговором дыхание. Бронеконь, уловив в голосе седока непривычные угрожающие нотки, недовольно на него покосился, но все же остановился и, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, почти скороговоркой произнес: - На полигоне разложено множество загадочных вещиц, которые люди обнаружили в логове снежного чудища уже после того, как само оно исчезло. И прибывших гостей заставляют до каждой из них дотронуться. - Зачем?- не отставал Грэг. - Да кто ж его знает?!- фыркнул бронеконь и вдруг оживился от внезапно посетившей его идеи.- О! А, может, люди думают, что снежное чудище способно менять свой облик? Вот представь себе, что оно, затаив обиду, под видом человека возвращается в мир, из которого его выгнали… И начинает мстить, постепенно замораживая все вокруг! Ха! Да у людей от одной этой мысли уже должны поджилки трястись! - Что за бред,- со знанием дела усмехнулся рожденный драконом.- Зачем ему для этого облик-то менять на человеческий? В своем собственном виде мстить обидчикам будет гораздо легче. - А если портал для чудища маловат?- с горячностью возразил Брыкус.- А для человека-то он в самый раз подходит! - Ну, ладно, убедил,- вынужден был согласиться Грэг и глубоко задумался.- Тогда получается, что люди ожидают, что если замаскированное под человека снежное чудище коснется какой-нибудь из вещей на полигоне, то оно снова примет свой настоящий облик?! - Выходит, что так,- хмыкнул Брыкус.- Кстати, во время проверки вокруг Снежного полигона всегда стоят лучники. - На тот случай, если гость все-таки превратится в снежное чудище?!- предположил Грэг и неожиданно побелел как мел. - Точно,- не заметив изменений в цвете кожи седока, радостно подтвердил бронеконь.- Но Белонике ведь ничто не угрожает, потому что она обычный человек… - Обычный человек?!- со стоном процедил сквозь зубы Грэг.- Это она-то?! Тут парень неожиданно оттолкнулся ногами от спины Брыкуса и, сделав кувырок в воздухе над его головой, приземлился в сугроб прямо перед мордой удивленного бронеконя. И Брыкус невольно попятился, потому что глаза его седока сверкнули золотом, а черные волосы начали стремительно расти. В следующий миг Грэг огласил окрестности таким грозным рыком, что Брыкус, не успев ни о чем подумать, инстинктивно шарахнулся от него в сторону и, к своему неудовольствию, чуть не упал. Оказалось, что у рыжеухого Правителя, как у перепуганного малолетки-стригунка, дрожали коленки. - Ты… да кто ты такой?!- воинственно вздыбив шерсть, постарался грозно прорычать Брыкус, но получилось это у него не очень-то убедительно. Чего сейчас на самом деле хотелось бронеконю, так это срочно унести отсюда ноги. Брыкусу показалось, что он только на секунду отвел взгляд от Грэга, с которым творилось что-то совсем уж непонятное. Но когда он снова взглянул на своего бывшего седока, то понял, что о бегстве можно даже не мечтать. Перед ним стоял внушительных размеров черный дракон, спину которого украшала россыпь золотых звезд. Длинное гибкое тело, напряженно приподнятые перепончатые крылья, мощные лапы с длинными и острыми когтями – каждая черта этого дракона говорила о том, что это сильное и, главное, очень проворное существо. Брыкус, пользуясь памятью Брр-Да-Меля, мог вспомнить немало представителей драконьего племени, но такого, как этот, среди них просто не было. Не водились такие драконы на Дикарке. А уж чтобы кто-нибудь из них мог человеком становиться – вообще было делом неслыханным. Словно зачарованный, стоял бронеконь перед этим невероятным существом, не в силах пошевелиться или отвести от него взгляд. Из ноздрей дракона поднимались тонкие струйки сероватого дыма, а в белозубой пасти играли алые отблески пламени, готового в любой момент вырваться наружу. «Такого мне точно не напугать,- обреченно подумал Брыкус, глядя снизу вверх на дракона и ощущая себя беспомощнее пойманной ёжелиски.- Он же перекусит меня раньше, чем я успею броней покрыться…». Тем временем дракону наскучило дожидаться, когда Брыкус оправится от шока, и он, хитро прищурившись, усмехнулся. Потрясенного бронеконя немедленно обдало волной жара из его пасти, и в морозном воздухе поплыл въедливый запах опаленной шерсти. - Гр… Грэг?- осторожно поинтересовался Брыкус, сообразив наконец, что это существо нападать на него вовсе не собирается. - Давно же я не был собой,- кивнул дракон и с удовольствием, до хруста в костях, потянулся. По его гриве пробежала волна искр, а хвост нервно хлестнул по земле, подняв в воздух снежную волну, которая тут же накрыла бронеконя. - Так ты не человек,- стряхнув снежный покров, пробормотал Брыкус и вдруг обиделся.- Так что ж ты всю дорогу на моей спине-то прохлаждался?! Мог бы и сам долететь… Или у тебя крылья только для красоты?! - Нельзя мне здесь драконом быть,- с сожалением вздохнул Грэг, и от его жаркого дыхания в сугробах появилась большая проталина.- Я еще только учусь быть человеком и пока что не закончил свое обучение. Эх, и достанется же мне за это превращение от моего наставника! Но выхода нет. Мы должны выручить Белонику раньше, чем она успеет дотронуться до чего-нибудь… странного. - Значит, девушка… тоже дракон?!- ахнул Брыкус. - Нет, она… все еще человек,- возразил Грэг и, встрепенувшись, добавил:- Ладно, нечего зря время терять. В этот раз я тебя понесу, а ты будешь показывать дорогу. - Эй-эй! Я же высоты боюсь!- попытался возразить Брыкус, но передние лапы дракона уже крепко обхватили его тело.- У-у-у!.. Секунду спустя земля уплыла из-под ног бронеконя, и Брыкус, стремительно взмыв в хмурое небо вместе с драконом, отправился в свой первый полет. * * * * Стоило задуть холодному ветру и просыпаться первой пороше, как большая часть теплолюбивых беллонийцев, из любопытства увязавшихся за группой, направлявшейся на Снежный полигон, дружно повернула обратно к городу. Константос, не обращая никакого внимания на поднявшуюся вскоре метель, все так же бодро шел впереди, окруженный молодцеватыми парнями в длинных зеленых накидках. Вели они себя, как настоящее военное подразделение: часть из них охраняла главу городского совета, а остальные выстроились двумя колоннами по бокам небольшого каравана и сосредоточенно прокладывали себе путь среди сугробов, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. К Белонике, видимо по приказу Константоса, была приставлена дополнительная личная охрана из четырех человек, которая не давала ей лишнего шага в сторону сделать, и девушка понуро плелась по дороге, упираясь взглядом в широкую спину охранника и не имея возможности толком оглядеться. «Эта охрана больше конвой напоминает,- мрачно подумала Белоника.- Везет же Буке! Бегает себе на свободе… И ни один охранник к ней даже близко не подходит!». Тем временем полоса бурана внезапно закончилась, оказавшись длинной всего лишь в пару сотен метров. Ветер по-прежнему старательно наметал сугробы, но они не могли пересечь невидимую границу, отделявшую хмурое царство снега от яркого и хрустально прозрачного Ледяного Леса, радужно искрившегося в лучах солнца. Сначала Белоника даже подумала, что она попала во владения Снежной Королевы. Ведь здесь, в Ледяном Лесу, насквозь промерзшем и сверкающе прекрасном, не было жизни. Покрытые льдом, разукрашенные морозной вязью деревья казались не живыми, а сделанными из стекла каким-то искусным мастером. Ни птичьи голоса, ни даже ветер не нарушали стылую тишину этого места. И только заледеневшая трава со звонким хрустом рассыпалась под ногами людей и копытами Буки. Чем дальше отряд продвигался вглубь Ледяного Леса, тем ощутимее становился холод. Даже Белоника, которая все еще была в термокостюме, начала понемногу зябнуть. Но Константос, похоже, вообще холода не замечал, хотя нос его уже давно покраснел. Глава городского совета энергично семенил впереди, и охрана безропотно следовала за своим предводителем, не выказывая никакого недовольства. Присмотревшись внимательнее к конвоирам, Белоника наконец заметила, что те, все поголовно, вооружены арбалетами. Усилившийся мороз заставил горожан плотнее закутаться в свои накидки, и из-за этого спрятанное оружие ясно обозначилось под изрядно поношенной тканью. И тут девушка впервые в жизни пожалела, что ее сумка-репликатор не может произвести настоящего оружия. Но сдаваться без боя Белоника не собиралась. Осторожно, так, чтобы ее не заметила озябшая охрана, она запустила руку в сумку и по памяти набрала на пульте код «Морфея» - пистолета, стреляющего микро дротиками с усыпляющим лекарством. Переключив его в режим массового поражения - в нем он должен был раскидывать дротики веером и попадать во все, что движется,- девушка почувствовала себя гораздо спокойнее. Вскоре Ледяной Лес расступился, и отряд вышел на просторную поляну, по которой были хаотично разбросаны глыбы синеватого льда. Одни из них имели кубическую форму, другие напоминали обломанные колонны, косо торчащие из земли, а некоторые, похоже, побывали в руках скульптора монументалиста. И теперь точно в центре поляны возвышался громоздкий ледяной стол, вокруг которого были расставлены несколько кривоватых стульев и даже пара кресел. По размеру все это было явно рассчитано на великана. Прочная широкая лестница, пристроенная к одному из стульев, вела с земли к сидению, а другая, поуже, соединяла сидение с крышкой стола. По знаку Константоса арбалетчики рассыпались по периметру поляны, привычно, без лишних указаний, заняв свои места в оцеплении, а некоторые даже вскарабкались на верхушки ледяных колонн, с которых хорошо просматривалась поверхность стола. Не прошло и пяти минут, как движение на поляне снова прекратилось. Хорошо вымуштрованные бойцы, взяв стол под прицел, замерли в напряженном ожидании. Константос, шумно хлюпнув потекшим на морозе носом, повернулся к Белонике и, поклонившись ей с самой бесхитростной улыбкой, на которую только был способен, жестом пригласил ее подойти к первой лестнице. Белоника бросила вопросительный взгляд на Буку, но вид у той был растерянный. Бронекобыла явно что-то знала, но ничего подсказать сейчас девушке уже не могла: пара арбалетов была направлена прямо на нее. - Быстрее поднимайся,- настойчиво поторопил Белонику Константос.- Это место, знаешь ли, людей не любит. Как только мы ступаем на Снежный полигон, мороз тут сразу же начинает усиливаться. Так что, давай все быстро закончим! - Эй, Ника!- внезапно окликнула девушку бронекобыла. - Что?- с готовностью отозвалась та. Бука под пристальными взглядами десятков пар глаз начертила копытом на снегу круг и тут же отрицательно замотала головой. «И что это должно означать?- недоуменно подумала Белоника.- Вот ведь беззаботное существо! Ведь могла бы и раньше предупредить…». - Не отставай!- приказал Константос и, усиленно хлюпая носом, первым стал подниматься по лестнице. - Ладно, сама разберусь,- пробормотала Белоника и почувствовала, как внутри нее снова просыпается исследователь, неутомимый и страшно любознательный.- А ну, разойдись, охраннички! И, растолкав своих конвоиров, девушка быстро догнала запыхавшегося главу городского совета. Легко взбежав по второй лестнице, Белоника первой добралась до поверхности гигантского стола.