Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Преодолев последнюю лестницу, Белоника невольно сощурилась. Солнечные зайчики, во множестве отражавшиеся от неровной поверхности ледяного стола, ненадолго ослепили девушку. Когда глаза Белоники привыкли к яркому свету, она осмотрелась и удивленно хмыкнула. В центре просторной площадки лежала на боку немалых размеров чайная чашка, украшенная по краю незатейливым орнаментом из голубых цветочков. Судя по всему, посудина эта была очень любима своим хозяином, потому что, несмотря на отбитую ручку и треснувший бок, он не стал ее выкидывать, а приспособил для хранения… конфет, бисером рассыпавшихся по столу, когда чашка опрокинулась. Ни с чем другим Белоника не смогла бы больше сравнить эти разноцветные шарики, похожие на прозрачные леденцы. Неподалеку от единственного сохранившегося предмета чайного сервиза лежала сильно погнутая ложка, прочно вмерзшая в поверхность стола. Изобретательный великан придал ей форму рассерженной кобры, угрожающе раскрывшей свой капюшон. Но на этом хозяин посуды не остановился и плотно забил все щели в теле «кобры» конфетами. Так что в конце концов плод его фантазии стал выглядеть, как празднично разукрашенная стенка. Именно она и задержала большую часть раскатившихся по столу конфет. Горка из сбежавших сладостей получилась немаленькой, поэтому Белоника не сразу заметила, что за ней прячется еще один предмет великанского сервиза - тарелка. И не пустая. То, что на ней находилось, напоминало кусок пирога или торта, укрытого заиндевевшей салфеткой. У Белоники аж руки зачесались от нетерпения. Как же ей захотелось немедленно, со всех ног броситься к этим удивительным предметам, чтобы поскорее исследовать их! Но девушка благоразумно сдержала свой минутный порыв, потому что прекрасно знала, что сейчас десятки арбалетчиков пристально следят за каждым ее движением. Белоника всем своим существом ощущала повисшее в воздухе напряжение и вовсе не была уверена в том, что у воинственных охранников не дрогнет случайно палец на спусковом крючке, если она их чем-нибудь спровоцирует. «Обложили, как козловолка,- внимательно оглядевшись, убедилась девушка.- Одно резкое движение - и эти бравые вояки быстренько превратят меня в ёжелиску своими стрелами... Похоже, они уверены, что я очень опасна». Но, что бы она ни думала, пути к отступлению для нее были уже давно отрезаны. Оставалось только выяснить, что за испытание приготовили ей «гостеприимные» беллонийцы. И Белоника, глубоко вздохнув, медленно направилась к центру стола. Подобравшись поближе к загадочным предметам, девушка поняла, что они и впрямь могли принадлежать какому-нибудь великану. Ведь ее собственного роста вряд ли хватило бы даже на то, чтобы только заглянуть через край чашки, если бы та стояла правильно. - Это не чашка, а настоящий бассейн,- с невольным уважением пробормотала Белоника и, обернувшись к шедшему следом за ней Константосу, поинтересовалась:- И кому это все принадлежало? - Нам то неведомо,- важно изрек глава городского совета, но, поколебавшись немного, решил все же пояснить:- В наших хрониках записано, что Снежный полигон здесь был еще до того, как предки коттэ-коннов построили Беллонь. - Вот как?- задумчиво произнесла девушка и, подняв одну небольшую конфету, покрутила ее в руках.- Ого! Что-то не похожа она на сладость… Твердая, как камень, и тяжелая! Красный леденец, покрытый геометрически правильной сеткой ребер, на проверку оказался каким-то кристаллом. Белоника, никогда не любившая минералогию, так и не смогла определить, что же она сейчас держит в руках. Особенно ее озадачивал тот факт, что загадочный кристалл был теплым на ощупь и издавал едва уловимый аромат: нежный и немного терпкий. Девушка глубоко вдохнула в себя этот запах, пытаясь разобраться в том, что же он ей напоминает, и вдруг... облизнулась. Приятный аромат, как ни странно, сумел разбудить в Белонике острое чувство голода. И прожившая почти неделю на голодном пайке пленница почувствовала, что в данный момент ей очень хочется вцепиться зубами в этот вкусный, если судить по запаху, кристалл. «А что, если он несъедобный?- тут же одернула она себя.- Отравлюсь еще… Надо бы его с собой прихватить. Пусть ребята с геологического факультета поломают головы над его происхождением...». Возвращая красный леденец на место, девушка незаметно подхватила пальцами небольшой осколок другого кристалла и с ловкостью фокусника спрятала его в карман. Убедившись, что охранники ничего не заподозрили, Белоника обернулась, чтобы задать Константосу очередной вопрос, и неожиданно обнаружила, что того уже и след простыл. Пока она занималась с кристаллом, глава городского совета успел практически бесшумно ретироваться к лестнице. И по бледному виду Константоса можно было легко догадаться, что уже никакие причины не смогут заставить его отойти от нее дальше, чем на пару шагов. - Эй!- окликнула девушка главу городского совета, судорожно вцепившегося рукой в перила лестницы.- А что мне дальше-то делать? - Там, на… гхм… тарелке, кое-что э-э… лежит,- запинаясь, ответил он.- Сходи, посмотри… и принеси то, что тебе понравится! - И все?- подозрительно посмотрела на него она. - Конечно!- улыбка главы сияла искренним радушием и самой подлинной доброжелательностью. - Хм…- все же засомневалась Белоника. Для такого важного испытания задание выглядело слишком простым. Константос, заметив ее нерешительность, как-то нервно дернулся, но быстро взял себя в руки. - Холодает!- строго напомнил он.- Поторопись и выбери уже что-нибудь. - А ты со мной пойдешь?- придав своему лицу самое наивное выражение, поинтересовалась девушка. Глава городского совета энергично закачал головой. - Не хочу тебе мешать,- доверительно сообщил он и с не менее простодушным, чем у Белоники, видом добавил:- Я… это… лучше тут подожду! Едва заметная усмешка скользнула по губам девушки. - Ну, тогда я пошла,- произнесла она и направилась в обход горки рассыпавшихся кристаллов. Бросив мимолетный взгляд назад, Белоника увидела, как Константос, даже не подумав дожидаться окончания испытания, уже неуклюже спускается по лестнице вниз. Вскоре он исчез за краем ледяного стола. - А дело-то серьезное,- нахмурилась девушка.- Недаром же Константос проявил такую прыть! Тоже арбалетчиков опасается. Похоже, если я ошибусь с выбором - не сносить мне головы. Она оглядела ледяную поверхность стола и пробормотала себе под нос: - Эх, и спрятаться-то тут негде! Разве что… в чашку эту великанскую залезть? Хм… А ведь, и правда, неплохое укрытие! И ложка эта коброобразная арбалетчикам весь обзор загораживает... Так им в меня ни за что не попасть! Отлично! Приободрившись немного, Белоника направилась к тарелке, край которой приходился ей почти по пояс. Легко подтянувшись, девушка взобралась на нее и зашагала к возвышению в ее центре. Прикрывавшая «пирог» промерзшая ткань, давно превращенная морозом в жесткий, хрусткий колпак, послушно отлетела в сторону, подчиняясь резкому движению руки Белоники. - Ка-ак интересно,- удивленно проговорила девушка, увидев перед собой наспех сколоченную из досок этажерку, на полках которой были разложены самые разные предметы.- Ух ты, какая древность! Это же настоящий плюшевый медведь! Я таких только в музее видела… Совсем позабыв о том, что десятки стрел нацелены на нее, увлекшаяся изучением старинных вещей Белоника стала неторопливо перебирать все, что лежало на полках. Осторожно взяв в руки какой-нибудь предмет, девушка тщательно его осматривала и аккуратно ставила на место, а потом принималась за следующий. Чего-чего тут только не было: игрушки, книжки, кухонная утварь, знакомые и совершенно незнакомые вещи, о назначении которых Белоника даже не догадывалась. Некоторые из этих диковинных предметов неожиданно начинали гудеть или зажигали целые гирлянды огоньков, когда девушка к ним приближалась. Белоника долго кружила вокруг этажерки, вновь и вновь перебирая ее богатство, но ни один предмет девушке так и не приглянулся. Честно говоря, она гораздо охотнее набила бы карманы цветными кристаллами, но ей надо было все-таки выбрать что-то из того, что было разложено на полках. - Что же,- с сожалением вздохнула Белоника.- Придется взять первое, что попадется под руку. В последний раз осмотрев этажерку, девушка неожиданно остановила свой взгляд на вещице, которая поначалу показалась ей простым и незамысловатым украшением для дома, а потому совершенно не заинтересовала. Это была небольшая серебряная подставка, сделанная в виде распускающегося цветка, на лепестках которого покоилось широкое кольцо. И на этом кольце лежал перламутровый шар размером с крупный апельсин. Решив поначалу, что это, скорее всего, какой-нибудь декоративный светильник, Белоника каждый раз просто проходила мимо него. И только сейчас девушка вдруг осознала, что эта подставка с шаром – единственная вещь, еще не побывавшая у нее в руках. Неприятный холодок шустрой змейкой скользнул вдоль спины Белоники, и ей почему-то сразу же расхотелось дотрагиваться до этого «светильника». Девушка еще долго стояла бы в задумчивости перед этажеркой, но Константосу уже явно надоело дожидаться, когда она сделает свой выбор. Осторожно выглянув из-за края стола, но так и не покинув спасительную лестницу, он раздраженно поинтересовался: - Закончила, что ли? - Почти,- Белоника постаралась за небрежностью скрыть переполнявшее ее волнение.- Осталось совсем немного. - Смотри, не пропусти чего-нибудь!- командирским тоном напомнил Константос.- И не забудь - ты должна дотронуться до каждой вещи! - Да знаю я,- огрызнулась девушка и, поколебавшись немного, нерешительно потянулась рукой к последнему предмету.- Ладно, делать нечего... Вот дотронусь сейчас до него - и свободна! Но в этот момент в памяти Белоники неожиданно всплыло предупреждение Буки, и рука девушки застыла на полпути к своей цели. - Что же она хотела мне тогда сказать?- задумалась Белоника, рассматривая фигурную подставку.- Чтобы я не дотрагивалась до кольца? А, может - до шара? Гр-р-р… Как же мне понять ее подсказку?! - Торопись!- вновь раздался голос Константоса.- Скоро мороз так усилится, что мы можем и не успеть выбраться со Снежного полигона! «Лучше я вообще до него дотрагиваться не буду»,- быстро решила девушка. - Этот последний!- с искренней радостью крикнула Белоника и широко размахнулась рукой.- Оп! Теперь все! На самом деле ее правая рука остановилась в каких-то миллиметрах от подставки с шаром. И ни Константос, выглядывавший из-за края стола, словно из окопа, ни арбалетчики, наблюдавшие за происходящим с большого расстояния, не смогли заметить подвоха. Если бы довольная успехом своего плана Белоника сразу же отдернула бы от шара руку, то вся эта история могла бы пойти по совершенно другому пути, но… в этот решающий момент над Снежным полигоном внезапно прокатился громогласный рык: - Не трогай!! И девушка, испуганно вздрогнув, все-таки задела рукой подставку. От неожиданного толчка та сильно покачнулась, и шар, выскочив из удерживающего кольца, полетел к земле. Рефлексы Белоники сработали раньше, чем здравый смысл, и она успела подхватить падающую сферу за секунду до ее контакта с землей. И только девушка с облегчением перевела дух, ощутив в ладонях гладкую и прохладную поверхность шара, как он, словно призрак, медленно растаял в воздухе, оставив после себя лишь легкий зуд на коже ее пальцев. Но странности на этом не закончились. Опустевшая подставка, словно не выдержав одиночества, на глазах у Белоники вдруг рассыпалась на мириады пылинок и тут же была развеяна морозным ветром по всему ледяному полю. Еще более грозный рык, сопровождаемый мощными хлопками перепончатых крыльев, заставил ошеломленную Белонику поднять взгляд к яркому синему небу. - Это еще кто?!- удивленно воскликнула она, увидев стремительно снижающегося черного дракона.- Какой огромный! Никогда раньше таких не видела. А этот, кажется, еще и сердит... Та-ак, спасайся, кто может! В следующую секунду Белоника уже со всех ног неслась к опрокинутой великанской чашке. Нет, она не надеялась, что глиняная посудина спасет ее от огнедышащего дракона. Это было бы слишком наивно. Но надо же ей было где-то переждать, пока гнев дракона ни уляжется. Разговаривать с рассерженным драконом — дело безнадежное, только и успевай, что от огня уворачиваться. Пока Белоника, то и дело увязая ногами в россыпи цветных кристаллов, старательно пробивалась к спасительной чашке, дракон попытался приземлиться. Но то ли он был немного слишком сердит, чтобы правильно рассчитать свои силы, то ли еще ни разу в жизни ему не приходилось садиться на лед, только посадка у него вышла не лучше, чем у пилота-первогодки, которому впервые доверили штурвал. Дракон так спешил, что даже тормозить особо не стал. Он бесстрашно коснулся лапами льда и тут же заскользил по нему, как заправский конькобежец. Пытаясь остановиться, он яростно вцепился всеми когтями в лед, но это не помогло: инерция была еще слишком велика. Пропахав в ледяной поверхности глубокие борозды своими когтями, черный дракон лихо пронесся мимо опрокинутой чашки и, словно с трамплина, вылетел за пределы стола. Раздраженно рыкнув, дракон резко взмахнул перепончатыми крыльями и снова взмыл в небо. Описав круг, он предпринял еще одну попытку опуститься рядом с чашкой, за которой уже успела притаиться Белоника. Девушка, с нескрываемым любопытством следила за тем, как черный дракон раз за разом проносится мимо нее, украшая ледяное поле новыми бороздами. И вскоре с удивлением заметила, что в его рычании уже давно нет недовольных ноток. Незваный гость явно наслаждался скольжением. - Он что, просто катается?!- не поверила Белоника и с невольной завистью добавила:- Эх, я бы тоже не отказалась! Наконец дракон, похоже, вспомнил, зачем он сюда так торопился и, вновь взлетев, завис над тарелкой. Примерившись, он без труда приземлился рядом с ней. Но едва его лапы коснулись вспаханного льда, как раздался громкий и очень подозрительный треск. - Ой-ей...- только и успел проговорить черный дракон перед тем, как крышка ледяного стола звонко раскололась аккурат по линии самой глубокой борозды и, вздыбившись по краям, начала складываться, словно прочитанная книжка. Вмерзшая в одну из обложек этой книжки чашка, за которой пряталась Белоника, сильно наклонилась, явно намереваясь перевернуться вверх дном. Девушка, едва не сорвавшись с ее округлого бока, с трудом сумела забраться на самый верх. Ледяная плита все еще продолжала подниматься, и вскоре Белоника поняла, что еще немного — и ей придется учиться летать, если она не хочет рухнуть в образовавшийся пролом в крышке стола. Или надо срочно позвать кого-то на помощь. Выбрав второй вариант, девушка поднялась на ноги и, балансируя на скользком донышке чашки, замахала руками, пытаясь привлечь внимание черного дракона, рыскавшего среди обломков ледяного стола. Он явно кого-то искал, и Белоника даже догадывалась, кого именно, хотя и не знала, почему. - Эй!- чуть не подпрыгнула она, когда дракон начал быстро удаляться.- Э-эй! Я здесь!! Услышав голос Белоники, тот немедленно заложил крутой вираж и ринулся к ней. - Быстрее!- вскрикнула девушка, почувствовав, что чашка под ее ногами вдруг дрогнула и, с хрустом обломив вмерзший в лед край, стремительно поползла вниз. «Он не успеет меня подхватить,- с холодной ясностью поняла Белоника, почувствовав, как чашка уходит из-под ее ног.- Теперь мне точно не спастись...». - Лети!!- неожиданно вывел ее из прострации рассерженный рык черного дракона. - Лететь?!- девушке показалось, что она ослышалась.- Но... - Не пытайся понять!- оборвал ее он.- Просто пожелай этого!! Сейчас Белоника и за соломинку бы ухватилась, поэтому она закрыла глаза, сосредоточилась и всей своей душой пожелала взмыть в это голубое небо. Прошло всего несколько секунд, и падение почему-то действительно прекратилось. И сейчас девушка больше не ощущала своего веса, словно бы она находилась в невесомости. Совсем не доверяя своим собственным чувствам, Белоника осторожно открыла глаза и убедилась, что и в самом деле парит, слегка покачиваясь в леденящих потоках воздуха. Опустив взгляд вниз, девушка успела увидеть, как чашка, на которой она недавно стояла, достигла земли и от удара разлетелась на множество обломков. - Ур-ра!- обрадованно воскликнула Белоника, но, вместо привычного голоса, из ее груди вырвался радостный рык.- Ой... что это с моим голосом?! И почему на мне маска белого дракона? Уй, приклеилась она, что ли?! Не снимается... А это еще что? Когти?! Торопливо осмотрев себя, Белоника окончательно растерялась. У нее было длинной гибкое тело, покрытое белой шерстью сверху и прочной чешуей снизу, перепончатые крылья, изогнутые рога и полная пасть острых клыков. - Этого не может быть,- потрясенно пробормотала она, отказываясь поверить своим глазам.- Это же... просто невозможно! Черный дракон облетел ошеломленную Белонику по кругу и, наконец, завис прямо перед ней. - Умница,- одобрительно рыкнул он, окинув ее придирчивым взглядом.- Красивый из тебя дракон получился, Ника! - Грэг?!- пораженно ахнула Белоника, сразу же забыв о собственных проблемах.- Это ты?! - А ты кого ждала?- усмехнулся тот.- Это же моя работа: вытаскивать тебя из неприятностей. - Но ты... совсем не похож на Следопыта!- упорствовала Белоника.- Ты же раньше был пятнистым, как форма древнего спецназовца! Куда подевалась твоя старая масть? - Туда же, куда уходит все,- философски вздохнул Грэг.- В прошлое. Слушай, Ника, давай об этом потом поговорим? - А размер?!- не унималась новоиспеченная драконесса.- Как ты мог вырасти так быстро?! Ты же в три раза больше старого себя! - Ты еще помнишь, что сделал Гранд, когда я попросил его научить меня превращаться в человека?- поинтересовался Грэг. - Конечно,- кивнула Белоника.- Он устроил тебе трехгодичные курсы. Так мне сказала Леора. - Точно,- подтвердил черный дракон и хитро прищурился.- А знаешь ли ты, что считается годом у драконов ранга Грандиора и Леоры? - Нет,- покачала головой драконесса. - Любой срок, который им нужен,- сообщил Грэг.- Ведь они могут управлять временем. - И... сколько же длились твои «трехгодичные» курсы? Грэг усмехнулся. - Он гонял меня по разным мирам триста лет. И Леора сказала, что мне еще повезло, поскольку он отправил меня в какой-то дубликат прошлого, в котором это время можно сжать... Ника, пригнись!! Арбалетная стрела, пропев свою короткую песню, насквозь пробила гриву драконессы, но, долетев до бока Грэга, беспомощно отскочила от его прочной чешуи. - Поднимайся вверх, как можно выше!- приказал Белонике Грэг.- Я тебя прикрою. Девушку не надо было уговаривать. В теле драконессы она пока что чувствовала себя не более ловко, чем корова на льду, и все равно ничем не могла бы помочь более опытному в таких делах Следопыту. И пока Грэг с грозным рыком носился над позициями стрелков и, изображая огнемет, распугивал арбалетчиков, драконесса, проклиная собственную неуклюжесть, медленно набрала высоту. - Уф! И... что... теперь?- запыхавшись от усердия, поинтересовалась Белоника, когда Грэг присоединился к ней на том уровне, где арбалетные стрелы не могли уже их достать. - Понятия не имею,- широко ухмыльнулся тот.- Но было весело! Белоника, глядя на него, тоже рассмеялась. И хотя у неопытной драконессы от напряжения болело все тело, а крылья от усталости буквально отваливались, но теперь ей казалось, что все не так уж и страшно. Можно и драконом побыть, если ты не одна, если есть, на кого положиться. Пусть даже это Грэг, который вечно во что-то влипает. - И где ты пропадал все это время?- немного обиженно поинтересовалась драконесса. - Расскажу, когда выберемся отсюда,- пообещал он.- Знаешь, есть один способ вернуться на Дикарку... Внезапно прямо перед ними сгустилось облако из мерцающих золотых искр. - Портал!- обрадованно воскликнул Грэг.- Да еще какой! - Это что, выход из Мель-Неля?- предположила Белоника. - Это вход!- поправил ее он.- Вход в... Словом, давай за мной! И не вздумай отстать, а то навсегда потеряешься... И Грэг первым нырнул в золотой туман. Белоника, уже растратившая все свои силы на подъем, едва успела ухватиться лапой за его хвост. Как только драконы исчезли в портале, золотое облако бесследно растаяло под нежный перезвон невидимых колокольчиков.