Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Кроны величественных деревьев темным, почти непроницаемым пологом нависали над заросшей травой тропинкой, закрывая и без того безлунное ночное небо. Свет ручных фонарей метался, выхватывая из темноты то корявый сук, похожий на разинутую пасть какого-то зверя, то растянутую поперек тропы ловчую сеть паутины, покрытую мелкими капельками росы. По этой дорожке, петлявшей среди многовековых деревьев, уже давно никто не ходил. И двоим путешественникам, не побоявшимся сунуться с приграничный лес ночью, иногда приходилось буквально продираться сквозь густой кустарник, успевший вольготно здесь разрастись. Лес неспешно, но властно возвращал себе когда-то расчищенное людьми пространство. Нинель уже не раз пожалела о том, что на сегодняшней вечеринке посмеялась над Торвадом, обозвав его бравым исследователем базы. Да, за время практики староста еще ни разу не покидал Лежбище звездолетов и даже близко не подходил к Полосе Отчуждения. По крайней мере, так все говорили. Но ведь он же не один такой был. Добрая половина их группы предпочла работать на базе и усердно занималась анализом и обработкой собранных материалов, хранившихся на складах и в запасниках научных корпусов. Просто у одних, как, например, у Белоники, лучше получалось бегать по лесу и собирать данные, а у других - делать выводы. Девушка невольно улыбнулась, вспомнив свою соседку по комнате. Та уже вторые сутки не показывалась в общежитии, но никто не волновался – она часто пропадала в лесу по нескольку дней и всегда возвращалась обратно с каким-нибудь необычным трофеем. «Вот Белка уж точно бы взорвалась, если бы ее заставили копаться в архивах,- подумала Нинель, пробираясь через очередные заросли.- А ведь Торвад еще и отчет о работе всей группы делает, потому что никто больше не захотел этой занудной работой заниматься… Эх, и кто меня за язык-то тянул?!» Запоздалые сожаления уже ничего не могли исправить, и девушка просто старалась не отставать ни на шаг от шедшего впереди нее старосты. Торвад умудрялся так ловко скользить между кустами и молодыми деревьями, что почти не задевал их. А вот сама Нинель, никогда не любившая полевую практику, постоянно натыкалась на растопыренные ветки, то и дело хлеставшие ее по лицу, и уже сильно вымокла от росы. «Интересно,- мысленно вздохнула она, глядя на широкую спину своего спутника, который за все время пути не проронил ни слова.- Он все еще сердится на меня?» И Нинель ясно вспомнила, как резко изменился в лице Торвад, услышав ее шутливый упрек. Она никак не ожидала, что брошенная ей вскользь, чисто для смеха, фраза так заденет обычно благодушного старосту. Девушке даже показалось, что его рыжая шевелюра непременно встала бы дыбом от возмущения, если бы не головная повязка - широкая, украшенная вышивкой лента,- которую тот постоянно носил. Честно говоря, Нинель даже немного испугалась в тот момент, потому что было похоже, что еще немного, и от Торвада искры полетят во все стороны - такое напряжение мгновенно повисло в воздухе вокруг него. Но тот быстро справился с собой и, усмехнувшись, заявил, что раз так, то он прямо сейчас, среди ночи, готов отвести любого храбреца к хранилищу неизученных артефактов. И веселый гомон в кают-компании общежития на мгновение стих. Ведь любой обитатель базы знал, что до этого хранилища надо топать не меньше двух часов по практически непроходимому лесу. Неизученные артефакты из осторожности держали подальше от поселения, далеко за Полосой Отчуждения. Тут Нинель презрительно скривилась. Конечно же, никто из однокурсников лично присоединиться не пожелал. Но стоило старосте только заикнуться о вылазке за пределы Лежбища звездолетов, как несколько пар «добрых» рук подтолкнули к нему ее, Нинель. Мол, раз она все эту кашу заварила, вот теперь пусть сама и расхлебывает. Эта идея сразу же пришлась по душе остальным космобиологам. Не слушая никаких возражений, они с хохотом и шутками немедленно снабдили Торвада и Нинель сумками-репликаторами и, пожелав им доброго пути, под белы ручки проводили к выходному шлюзу. Последним, что те услышали от своих друзей, было требование принести что-нибудь интересное из того хранилища, да кто-то из ребят слишком громко и многозначительно пожелал Торваду не робеть во время этого неожиданного ночного свидания. И тут же в почти закрывшийся просвет между люком и корпусом звездолета со свистом пролетели два наполовину гнилых помидора. Это Торвад и Нинель, не сговариваясь, реплицировали себе оружие возмездия и очень точно запустили его в полет. Люк закрылся, но из-за него еще долго слышались возмущенные вопли пострадавших от обстрела несвежими овощами шутников вперемешку с новыми взрывами хохота тех, кого эта участь миновала. Девушка победоносно усмехнулась, но в этот момент из чащи леса донесся отдаленный вой козловолков. Судя по оттенкам завываний, хищники были голодны и чем-то сильно раздосадованы. - Слушай, Торвад,- Нинель инстинктивно схватилась руками за куртку своего спутника.- А, может, ну его, это хранилище неизученных артефактов? Давай вернемся на базу… - Уже струсила?- ехидно поинтересовался староста, не замедляя шага. - Не то чтобы мне было страшно,- солгала девушка, на самом деле боявшаяся ночного леса, как огня.- Просто я не уверена, что смогу в такой темноте усыпить хищника. Промахнусь ведь… - Не переживай,- проговорил Торвад, внимательно прислушиваясь к яростному отдаленному вою.- К нам ни один козловолк даже близко не подойдет. - Почему ты так в этом уверен?- удивилась Нинель. - Долго объяснять,- помедлив, отмахнулся Торвад.- Главное, что им, похоже, сейчас вообще не до нас. Разве ты не слышишь? Да они же почти скулят от страха. - И кого же козловолки могут так испугаться?- Нинель внезапно ощутила, как ее начинает бить нервная дрожь, и невольно подошла чуть ближе к Торваду.- Только не говори мне, что где-то рядом с нами бродит более крупный хищник… Внезапно парень резко остановился, и Нинель, ойкнув, ударилась носом о его спину. «У него не мышцы, а камень под кожей!»- невольно восхитилась она, потирая пострадавшую часть лица. - Не могу тебя утешить,- обернулся к ней староста.- Потому что стаю вышедших на охоту и сильно проголодавшихся козловолков напугать может только… дракон. Нинель похолодела. Драконы?! На базе поговаривали, что первые переселенцы видели здесь животных, похожих на летающих ящеров. Но эти слухи так и остались слухами, поскольку с тех пор их ни разу никто не видел. - Это… шутка такая, да?- девушка хотела возмутиться, но ее голос предательски дрогнул, выдавая долго сдерживаемое волнение.- Знаешь, не смешно! - Тише, Нелька,- абсолютно серьезно потребовал Торвад и выключил оба их фонаря.- Голодному хищнику все равно – веришь ты в него или нет. - Т-ты ч-что з-за-задумал?!- девушка не могла больше притворяться смелой, ее зубы отчаянно стучали, а на глаза уже наворачивались слезы. Какой же жалкой она себя сейчас чувствовала. А еще маленькой, беззащитной и - о, ужас!- съедобной. - Тс-с,- едва слышно повторил староста и, накинув на нее свою куртку, прижал к себе.- Эк тебя колотит-то, отважная ты наша… Успокойся, драконы людей не едят. - П-почему?- шепотом удивилась та. - Боятся глупостью заразиться,- фыркнул Торвад.- Да какая тебе разница, Нелька?! Лучше помолчи и внимательно слушай! Нинель изо всех сил постаралась сосредоточиться. Далеко, в глубине леса, козловолки подняли такую возню, что девушка без труда догадалась, что стая нашла себе какую-то жертву и окружила ее. Вой то и дело сменяло яростное рычание, но иногда раздавался жалобный скулеж, когда нападавшему явно от той жертвы доставалось. Вскоре Нинель с удивлением ощутила, что в руках Торвада начинает понемногу успокаиваться. Нервная дрожь, еще недавно заставлявшая ее зубы отплясывать тарантеллу, наконец-то прекратилась, и девушка смогла почувствовать, как сильно и гулко бьется в груди Торвада его сердце. «Да он спокоен, как удав,- поразилась она, прислушиваясь к уверенному, размеренному ритму.- Этот парень что, совсем ничего не боится?!» И в этот миг по ночному лесу неожиданно прокатился низкий угрожающий рык, а в редких просветах между листьями деревьев коротко полыхнуло алое, словно от отдаленного пожара, зарево. Нинель, нервы у которой и так были на пределе, взвизгнула и, сама не поняла как, запрыгнула на руки к удивленному Торваду. - Э-это… дракон?!- пораженно прошептала Нинель, судорожно вцепившись дрожащими руками в рубашку на его груди. - Угу,- кивнул тот, пытаясь аккуратно высвободиться из ее захвата.- Ну, ты как ребенок малый, Нелька! Он же далеко… Слезай, а то нам так далеко не уйти. Девушка, осознав наконец, где она находится, вдруг вся вспыхнула и, молча кивнув, спустилась на землю. Тем временем рык дракона повторился, а зарево, сопровождаемое явственным ревом пламени, как вспыхнуло, так больше и не погасло. Козловолки отчаянно заскулили, и по их стремительно удаляющемуся вою стало понятно, что они удирают со всех ног. Затем послышались мощные хлопки, словно взлетела огромная птица. Сражение наконец закончилось, но по ночному небу тревожными сполохами металось зарево разгорающегося пожара. Даже отсюда Нинель хорошо слышала, как трещит в огне древесина. Внезапный порыв ветра донес до путешественников удушливый запах гари. Торвад глубоко втянул в себя воздух, словно пробуя запахи на вкус, и, снова включив фонари, решительно скомандовал: - Идем, Нелька! - Мы возвращаемся?- с надеждой поинтересовалась та. - Нет, до базы слишком далеко,- подумав, возразил он.- Вымокнем. - Вы… вымокнем?!- не поверила Нинель.- Я думала, что нам от пожара спасаться надо… На небе же ни облачка!! - Ты что, не знаешь?- удивился парень.- На Дикарке вообще не бывает лесных пожаров. Стоит лесу загореться – сразу же, откуда ни возьмись, появляются тучи, и начинается такой дождь, что впору спасаться от потопа. Бежим, говорю! Тут до хранилища совсем немного осталось… Нинель пришлось ему поверить. Тем более что она тоже чувствовала, как посвежел, стал влажным ветер, да и деревья уже раскачивались, отзываясь тревожным шелестом листвы на его резковатые порывы. Она послушно двинулась за Торвадом, старательно повторяя его скользящие движения, позволявшие избегать излишней борьбы с зарослями. Через какое-то время девушка поняла, что и у нее стал неплохо получаться этот практически бесшумный бег по лесу, который из врага, все время чинившего препятствия на ее пути, неожиданно начал превращаться в друга. Вскоре по листве деревьев застучали первые капли дождя. Торвад, не говоря ни слова, ускорил бег. Нинель следовала за ним, не отставая ни на шаг и, к своему собственному удивлению, не ощущая никакой усталости. * * * * Серые грозовые тучи тяжело ворочались на небе, время от времени погромыхивая и озаряясь изнутри короткими зарницами. Дождь в полную силу проливался далеко в стороне, над самым местом пожара, откуда слышалось раздраженное шипение постепенно угасающего огня. А здесь, рядом с хранилищем неисследованных артефактов, всего лишь накрапывало. Торвад и Нинель уже больше часа мокли под моросящим дождем, прячась за деревом и не решаясь подойти к своей цели. Еще на подходе к хранилищу они услышали впереди себя тяжелое сопение, изредка прерываемое заливистым храпом, словно там сладко спал слон, и решили не лесть на рожон, а сначала дождаться рассвета. Едва ночная мгла уступила место серому предрассветному сумраку, Нинель не вытерпела и осторожно выглянула из-за дерева. Хранилище неисследованных артефактов оказалось старинным, срубленным из огромных бревен домом. Его стены заросли мхом и были покрыты зеленым покрывалом из каких-то вьюнков. Покатую крышу украшали заросли травы, которая густой зеленой бахромой свешивалась с ее краев. Окон в этом доме не было вообще, а дверью служил узкий лаз, оставленный между стеной и прислоненным к ней щитом, сделанным из куска обшивки звездолета. Дом стоял тут так давно, что уже почти не выделялся из окружающего пейзажа. Расчищенная когда-то для постройки хранилища поляна успела зарасти новыми деревьями, надежно укрывшими его от посторонних глаз. И только каменная площадка, расположенная недалеко от двери старинного строения, могла служить ориентиром для его поиска. И вот на этой-то каменной площадке в данный момент по-хозяйски разлеглось существо, больше всего походившее на крылатую ящерицу грязно болотного цвета, и оглашало окрестности храпом. Размером этот неизвестный зверь был действительно с земного слона. Его бока, обтянутые морщинистой кожей, вздымались в такт хрипловатому дыханию, кожистые крылья подрагивали, словно их хозяин и во сне летал, а костяные щитки гребня противно скрежетали, касаясь друг друга. - Это, что, и есть дракон?!- разочарованно ахнула Нинель.- Как по мне, так он на обычного динозавра похож… Дракон, уловив сквозь сон какой-то непривычный звук, внезапно прекратил храпеть и нервно дернул ухом. Торвад быстро зажал рот девушки рукой и замер, пытаясь слиться со стволом дерева. Нинель, шестым чувством поняв, что староста сейчас не пытается к ней клеиться, а всерьез прячется от той зверюги, тоже затаила дыхание. Не услышав больше ничего подозрительного, дракон глубоко вздохнул и захрапел дальше. - Тише!- яростно шикнул на девушку староста.- Если он проснется, нам несдобровать! Ай!! Ты чего кусаешься?! - А чем я дышать должна?!- огрызнулась Нинель и оттолкнула его руку.- И почему мы от него прячемся? Ты же говорил, что они людей не едят. - Настоящие драконы ни за что не тронут человека,- подтвердил парень,- а этот… этот может. - Значит, это вообще не дракон?- удивилась Нинель. - Именно,- усмехнулся парень.- Он, конечно, крупный и опасный хищник, но огня у него нет. - А выглядит внушительно,- вынуждена была признать девушка.- Торвад, а он на дракона-то похож? Ну хоть немного… Парень задумчиво хмыкнул. - Не особо,- наконец ответил он.- Настоящий дракон – это тебе не летающий ящер. Он совсем другой. Один раз увидишь – ни с кем не перепутаешь. - Так, выходит, ты… видел настоящего?- хитро сощурилась Нинель и нетерпеливо воскликнула:- А ну, рассказывай! - Да тише ты!- всерьез рассердился Торвад.- Разбудишь же… - Ой,- опомнилась Нинель и зажала себе рот. Но было уже поздно. Громогласное рычание нарушило сонную тишину утреннего леса и раскатилось далеко по окрестностям. Проснувшийся зверь неторопливо поднялся на ноги и начал очень заинтересованно принюхиваться. По всему было видно, что он совсем не прочь с утра немного подкрепиться. - Ох ты ж…- Торвад схватился руками за голову.- Я же тебя предупреждал, Нелька! - А… э… б-бежим?- сразу севшим голосом виновато предложила девушка.- В лесу он нас не догонит, наверно… - Еще как догонит,- мрачно возразил парень.- Такие, как он, даже мышь в лесу поймать смогут, если захотят. - Ну, ладно,- Нинель сильно побледнела, но в ее голосе прозвучала непривычная для нее решимость.- Раз это моя вина, то… я его отвлеку. А ты в это время побежишь к хранилищу… Торвад с удивлением на нее посмотрел, но Нинель была серьезна, как никогда. - Глупая,- усмехнулся парень и шутливо потрепал ее по голове.- Ценю твою заботу, но так ты никого не спасешь. - Эй!- девушка привычно поправила волосы.- Думаешь, он меня сразу же поймает? Я, вообще-то, быстро бегаю! Парень только насмешливо фыркнул. - Ты его явно недооцениваешь,- вздохнул он.- У этого ящера такое обоняние, что от него нигде не спрячешься. - Так ты спасаться вообще думаешь или будешь покорно ждать, когда он тебя съест?!- не выдержала девушка.- Смотри-ка, кажется, он унюхал, где мы… и направляется сюда! - Скорее, услышал,- невозмутимо поправил ее Торвад.- Ты, Нелька, совсем не умеешь тихо говорить. - Это от волнения,- буркнула в ответ та.- И только тогда, когда меня съесть собираются... Знаешь, я все-таки попробую убежать! Ты со мной или нет?! Парень прислушался. Ящер, тяжело топая и громко принюхиваясь, все быстрее шел в их сторону. - Торвад! Мы зря теряем время!- Нинель уже приплясывала на месте от нетерпения.- Бежим!! - Есть более надежный способ его остановить,- вздохнув, проговорил староста, снимая с головы свою любимую повязку.- Подержи эту ленточку пока что, Нелька. Не хочу ее случайно потерять. И не высовывайся отсюда, что бы ни произошло. Поняла? - А ты… куда?- ошарашено проговорила девушка. - Пойду, потолкую по душам вон с тем невоспитанным типчиком,- усмехнулся он, кивнув на приближающегося ящера.- Объясню ему доходчиво, что кушать по утрам маленьких и слабых… вредно для здоровья. И после этих слов Торвад бесстрашно вышел из их укрытия прямо на дорогу и направился навстречу хищнику. Нинель настолько была поражена его поступком, что даже прятаться, вопреки обещанному, не стала. К своему удивлению, на этот раз она не ощущала никакого страха, было только волнение, от которого ее сердце колотилось как сумасшедшее. Затаив дыхание и прижав к груди повязку Торвада, девушка стояла, прильнув к старому дереву и уцепившись пальцами за его шершавую кору. И теперь, даже если бы Нинель и захотела, но оторвать свой взгляд от сцены, разворачивающейся перед ее глазами, она уже ни за что бы не смогла. Ящер, увидев добычу, источающую непередаваемо вкусный аромат беззащитности, ускорил шаг. По его морде уже ручьем бежала слюна от предвкушения скорой трапезы.