Возвращение.

- Так-так-так… Кто это тут у нас, - иронично промолвила Моргана, повернувшись на треск сухих веток. Мерлин все еще не мог отойти от испуга, нахлынувшего на него. Он лежал на земле, не в силах подняться. Нужно бежать… Она увидит меня… – Мерлин! – злобно произнесла ведьма, глядя на юношу. – Не ожидала тебя вновь встретить… Сегодня… - на лице ее появлялась злая улыбка. - Что все это значит? – твердым голосом спросил маг, поднимаясь и не сводя глаз с Верховной Жрицы. Кто они? – махнув головой в сторону стоящих сзади воинов, спросил Мерлин. - Прости, я не познакомила тебя, - виновато, но в то же время с издевкой, сказала Моргана. – Это мои верные воины, которых с удовольствием одолжила мне Повелительница Мертвых. Даже твоя магия ничтожна против них, - говорила она, подходя к юноше и, наклонившись к уху, прошептала. - Тебе не совладать с ними, Эмрис. Это Мерлин понимал и без нее. Он смотрел на Моргану с отчаянием, понимая, что проиграл войну. Он знал, что шансы на спасение малы. - А где мой дорогой брат? – смотря по сторонам в поисках Артура, произнесла ведьма. – Неужели ты бросил своего друга, Мерлин? – с блеском в глазах поинтересовалась Моргана. Артур… Он же остался там. Один. Он будет обречен, если его найдут… - Где Артур? – уже требовательно спросила девушка, чье черное платье и волосы развивались на ветру. - Ты серьезно думаешь, что я тебе отвечу? – с вызовом спросил Мерлин. - Схватите его! – приказала Моргана воинам в черном. Темные души шагнули вперед, последовав указу их госпожи. - Forbaern ypile, - и воины были окружены огненным кольцом. Мерлин был напуган, глаза его в упор смотрели на огонь, сжимающий подчиненных Морганы. Видя напряженное лицо ведьмы, он немного успокоился, но, внезапно, темные плащи у воинов загорелись синим пламенем, и они без труда прошли сквозь огонь. - Cume hay forbearnar – взревел Мерлин. Раскаленный огонь налетел на призраков, они загорелись, но вновь возникло яркое синее пламя, и заклинание Мерлина, казалось, было с легкостью нейтрализовано. Моргана улыбнулась. Две темных души встали по обе стороны от мага и направили к его рукам серебряные тонкие нити, которые завязались в прочные узлы у него на запястиях с помощью магии. - Что же ты делаешь, Моргана… - грустно произнес Мерлин.

***

Было холодно. Артур был печален и сильно устал. Он смотрел по сторонам, проснувшись, видимо, после долгого сна. Темный лес окружил его, ветер выл. Взглянув на мраморную плиту, он все вспомнил и, проведя рукой по надгробию, оглянулся в поисках своего друга. - Мерлин! – позвал его Артур, все еще с грустью смотря на камень. Не услышав приближения мага, король нахмурился, в глазах появилось беспокойство. Опираясь на руки, он поднялся и медленно пошел в глубь леса. - Мерлин! МЕРЛИН! – кричал Артур, понимая, что если друг его не бросил… А он не бросил, в этом король был уверен. Значит, Мерлин попал в беду. Это был не просто сон… Он совершил ошибку…Я не помог ему… - Мерлин! – отчаянно продолжал искать мага Артур. Он забыл обо всем. Никогда в его сердце не вкрадывался столь сильный страх, который, казалось, поедал его изнутри. Артур пытался не поддаваться панике, но понимал, что он действительно боится. - Мерлин… Где ты, Мерлин… - растерянно повторял Артур. - Ты не мог меня бросить… Я знаю. Ты не мог уйти в замок, оставив меня одного… Я уверен. Ты ждал меня столько лет. Ты не ушел бы сейчас… МЕРЛИН! – вновь проревел рыцарь былого Камелота. – Я найду тебя, Мерлин! Я даю тебе слово! Я не могу потерять единственного друга! – громко сказал Артур и побежал в чащу леса.

***

Сверля взглядом Моргану, Мерлин не проронил ни звука за последние пару часов. Когда по приказу ведьмы мага схватили, она потребовала от юноши раскрытия местонахождения Артура. - Я ничего тебе не скажу, Моргана, - раздраженно повторял Мерлин. – Лучше убей меня. - Ты так желаешь смерти, Эмрис. Ты ее получишь, - жестоко произнесла Жрица, глядя магу в глаза. – Я лично хочу убедиться в том, что твоя смерть будет долга и мучительна, как и те годы ожидания Артура, - глаза Мерлина потускнели. - Но сначала…Я убью моего брата. У тебя на глазах. И теперь ты не сможешь загнать меня в ловушку. Твоя ловушка уже захлопнулась! – рассмеялась Моргана. – ГДЕ ОН?! - Я виню себя за то, что с тобой стало. Если бы я помог тебе тогда, когда твоя магия только начала просыпаться в тебе… Все было бы по-другому. Я надеюсь. В кого мы превратились, Моргана? Мы были друзьями, а теперь... - Хороший ты друг, однако. Ты чуть было не отравил меня! Если бы не Моргауза… И ты убил меня! – закричала на юношу Моргана, в глазах вспыхнула ненависть, руки затряслись от злости. – Скоро я убью тебя, - бросила она и пошла вперед. Все двинулись за ней, в том числе и Мерлин, который так и не смог разорвать серебряные нити, охватившие его руки. С ужасом маг понял, что они направляются прямо туда, где был Артур. - Моргана! – неожиданно окликнул ведьму юноша. Темное платье девушки зашелестело, повернувшись, она раздраженно смотрела на Мерлина. – Что мне будет за ответ на твой вопрос? – твердо спросил маг, прикусывая губу. Он пытался выглядеть сильным и уверенно смотрел Моргане в глаза. На лице Верховной Жрицы появилась улыбка и, подойдя к нему, она не отвела взгляда. - Ты решил предать своего друга? – изображая из себя наивную девушку, произнесла Моргана. - Он иногда ведет себя, как заноза в заднице и...Он упрямый осел, - настаивал на своем Мерлин. По правде говоря, юноша уже давно перестал считать Артура идиотом, ослом, и тем более, эгоистом. Это были лишь их старые шуточки, которые навечно поселились в сердцах друзей. При их первой встрече Мерлин назвал Артура «идиотом», и с тех пор у короля Грядущего появилось что-то вроде прозвища, которое поначалу ужасно раздражало тогдашнего принца. Когда-то это была маленькая искорка, которая разожгла такой большой огонь – такую крепкую дружбу. - Он всегда был таким. Всю жизнь мой брат только и был упрямым ослом! Сидел бы себе тихо, не высовываясь… - задумалась Моргана, но через пару секунд грубо сказала. – Я не верю ни единому твоему слову. Должно быть Артур именно в том месте, а ты просто пытаешься в очередной раз спасти шкуру Артура. Как ты мог опуститься до такого? Ты – великий Эмрис, потратил молодость на уборку комнаты, чистку доспехов и оружия… Ты мог уничтожить всех! Подчинить себе волю народа и стать правителем Камелота. Ты – идиот, Эмрис. - Сила не только во власти, Моргана. Сила – в чем-то другом, более сильном и могущественном, - уверенно произнес Мерлин, вспоминая Фрею, Гаюса, Гавейна, Гвен, и… Артур, спаси себя, я прошу тебя… Спаси себя! - Ты глуп, Мерлин. Идем прямо! – приказала Моргана, пройдя вперед. - Следите за Эмрисом. Он не должен сбежать. Примерно через два часа они вновь остановились. Темные воины ведьмы наткнулись на след Артура, что поначалу вызвало страх у мага. Но, видимо, Артур так долго кружил по этому месту, что нормальный след найти так и не удалось. Они заблудились, и Мерлин, который был рад такому истечению обстоятельств, не скрывал этого. Раздражая Моргану, он широко улыбался и все время ухмылялся ругательствам ведьмы.

***

Артур потерял счет времени, забыл обо всем на свете, кроме одного человека, верного друга. - МЕРЛИН! - охрипшим голосом звал его Артур. - Отзовись, пожалуйста... Усталость все же дала о себе знать, и король упал на землю. Артур был измучен, утомлен, но, собрав всю свою волю в кулак, он встал и на трясущихся ногах упрямо продолжал идти вперед. Первые лучи солнца пробирались сквозь деревья. Птицы начинали петь, жизнь просыпалась в лесу, но Артур не замечал этой красоты. Он думал лишь о том, как найти Мерлина. Глупый Мерлин. Он всегда думал только лишь о том, чтобы спасти меня, помочь мне. Всегда был верен мне. Он мог иметь семью, детей. Уверен: он был бы замечательным отцом. Он мог быть фермером, вспахивать поля. Но нет. Я отнял все это. Я забрал его жизнь, и теперь Мерлин где-то страдает. Все по моей вине... - Как мы могли потеряться! - послышался Артуру сердитый голос. Подкравшись, Артур затаился и, выглянув из-за дерева, увидел Моргану, неизвестных в плащах, и Мерлина. Дыхание перехватило у короля, на лице появилась улыбка, однако, ему по-прежнему было страшно. Артур пытался держать себя в руках. Неизвестно, что может сотворить Моргана с другом, если он решит напасть на нее. Да и слишком много тех воинов было в подчинении ведьмы. - Проклятье! Мы упустили его след! - закричала Моргана в очередной раз, ходя по одному и тому же пятачку туда-сюда. Мерлин молча сидел на земле, улыбался. Возле мага стоял один воин, который следил за ним. Он явно внушал Мерлину страх. Несмотря на свою изумительную улыбку, он не сумел скрыть страха от Артура. Значит, они опасны. Они слишком сильны... Даже для Мерлина... - Что у тебя на шее? - резко спросила Моргана, увидев подарок Гаюса. Артур тоже был удивлен - никогда не видел ничего подобного. В душе появилась досада: "Как он мог скрыть от меня что-то?" - Талисман, - холодно ответил Мерлин. - Тебе сколько лет?! - рассмеялась ведьма. - Неужели ты веришь в эту чушь! - Почему бы и нет? - возмущенно спросил маг, скрывая тем самым страх, охвативший его с новой силой. - Даже для тебя это слишком глупо... – внезапно лицо Жрицы изменилось. - Отдай мне его. Сейчас же! - глаза Морганы загорелись неясным блеском. - Нет! - грубо ответил маг. - Значит, это не просто талисман... - задумчиво произнесла она. - Немедленно, Эмрис! - Никогда, Моргана. - Убейте его! - приказала ведьма. Один из воинов вытащил из ножен меч, выкованный из темного металла. Подошел к юноше, который глядел со злостью на Моргану. - Победа никогда не будет за тобой, - скрипя зубами, говорил Мерлин. – Артур справится и без меня. - Да он без тебя – ничто! Я боюсь подумать даже, что с ним было бы, если бы не ты, - рассмеялась Моргана. – У меня бы все получилось еще тогда, если бы не твоя привычка: лезть куда не просят! – крикнула Моргана и кивнула воину. – Прощай, Эмр… - Нееет! - закричал Артур и выбежал из своего укрытия. Все уставились на Артура. Казалось, время идет очень и очень медленно. Мерлин видел, как Артур, перепрыгнув какую-то лесную низменность, бежал прямо на воина, уже замахнувшегося мечом на мага. Подбежав к Мерлину, он успел обезоружить врага и вонзил Экскалибур в его тело. Дико завизжав, воин загорелся синем пламенем и исчез. - Схватите его! - в ужасе прокричала Моргана, пытаясь обезоружить Артура с помощью магии, но заклятие пролетело мимо меча. Артур, взглянув на перепуганного Мерлина, встал спиной к другу. Он собирался защищать мага до последней капли крови. Встав в боевую позицию, он схватил покрепче рукоятку меча и быстрым оценивающим взглядом окинул обстановку. Стиснув зубы, Артур побежал на одного, другого, третьего воина, поражая их своим мечом. Но глаза Морганы блеснули, и меч Артура всё-таки вылетел из рук юноши, вонзившись в землю. Схватив короля и связав такими же нитями, короля бросили возле Мерлина. Моргана, злорадствуя, смотрела на своих пленников с высоко поднятой головой. - Прости, - сказал Артур, не глядя другу в глаза. - Я не сумел нас спасти... Твоя магия бесполезна против них. Мы… Проиграли, - обреченно сказал Артур. Мерлин тяжело вздохнул. - Прости меня, я не рассказал о Моргане. Я уже виделся с ней. Еще до того, как мы пришли в Камелот. Я видел ее и сегодня утром, - Артур удивленно взглянул на Мерлина. Чего еще он не знает? - Но я не хотел беспокоить тебя, я не смог рассказать тебе этого… - Мы умрем плечом к плечу, Мерлин. Я рад… Я благодарен судьбе, что мне довелось стать твоим другом… Что ты дождался меня. Что ты всегда был предан мне, как и я тебе, друг… Теперь мы умрем, - грустно улыбнувшись сказал Артур. – Теперь Альбион обречен. - Дайте мне меч! Я сама… - приказала Моргана. На ее лице расплывалась улыбка, глаза сверкали ненавистью, но был в них и проблеск чего-то необычного. Какое-то счастье. Да, она ждала этого столько столетий… Ничто не должно помешать ей. Мерлин не собирался использовать магию против нее. Против воинов. Он понимал, что все его попытки будут бесполезны. Он снова чувствовал себя таким же слабым, беспомощным и простым мальчишкой, который ни на что не способен. По щекам Мерлина текли слезы. Он не верил, что все годы мучений, ожидания прошли зря. Что он никогда не будет счастлив. Что никогда не будет счастлив Артур. Взглянув на своего друга, он понял, что из мысли одинаковы. Такие беспомощные. Два друга, которые прошли вместе через столько трудностей. Два верных друга, которые совершили много подвигов и заслужили много славы. Два самых лучших друга, которые останутся верны друг другу до конца. Моргана приблизилась к ним. - Сперва, я убью тебя братик, - смотрела она в глаза королю, чьи глаза излучали небывалую злобу. – Видишь ли, твой друг заслужил несколько лишних минут жизни за его отвагу и стремление пожертвовать собой. ОН ДОЛЖЕН ВИДЕТЬ СНОВА, КАК СВЕТ ПОМЕРКНЕТ В ТВОИХ ГЛАЗАХ! – рассмеялась Моргана. – Уверена, это сломит его и он уже точно не станет сопротивляться. И тогда я убью великого Эмриса! Артур посмотрел на Мерлина. Этот человек был дорог ему. Он столько лет был его лучшим другом, всегда казался самым храбрым из всех, но сейчас он признал, что Мерлин боится. Но боится не умереть. Он боится смерти Артура, он страшится увидеть это вновь… - Не поступай так с ним, Моргана, - призывал ее Артур. – Убей меня, но чтобы Мерлин не видел этого. Артур сдался? Он действительно сдался? Я не могу в это поверить… Я не вижу в его глазах былой храбрости… Он понял, что я бессилен. Он увидел мой страх и потерял надежду, но я должен что-то сделать! Обязан… Я не позволю.. Я обещал… - Нет, он должен видеть это. Он будет смотреть. Я надеюсь больше никогда не увидеть тебя, - с яростью сказала Моргана и подняла меч над Артуром. Он медленно повернул голову в сторону Мерлина и посмотрел ему в глаза. Он пытался сказать ему «Спасибо», как сказал когда-то. Он видел боль в глазах юноши, страдания, через которые пришлось пройти магу. - Не делай этого! – внезапно крикнул Мерлин. - Ic i sweree, - прочитав заклинание на «талисмане», произнес маг, и глаза его приобрели золотой оттенок. В последние мгновения он вспомнил о подарке старого друга… «Используй его в самом крайнем случае…» Камень, обрамленный серебром, слетел с цепочки и, упав на землю, раскрылся и выпустил на волю яркий обжигающий свет.