***
Киллиан продумал всё: причину своего появления в королевском дворце, подходящее время, а при желании он даже мог скрыть свою личность. Однако, как он рассудил, у него было больше шансов на успех, если он завоюет доверие королевской четы. Ведь всем жителям Зачарованного Леса хорошо был известен милостивый характер королевы Белоснежки и её покровительственное отношение к тем, кто хотел бы начать новую жизнь и встать на сторону добра. Когда стражники схватили его, Киллиан едва сдержал ухмылку. — Полегче, приятель, — проворчал он, когда слишком уж ретивый стражник ткнул его копьём. — Я требую проводить меня к королю. Уверяю, он не пожалеет об этом. Особенно учитывая, что я хочу ему предложить. Стражники переговаривались, сомневаясь, стоит ли слушать какого-то пирата. Но Киллиан был уверен, что в итоге его план увенчается успехом.***
Киллиана ввели в богато украшенный тронный зал. Судя по пышно разодетым придворным, намечалось торжественное мероприятие. — Мы поймали его, когда он пытался проникнуть в замок, ваше величество, — доложил один из стражников, пинком заставляя Киллиана опуститься на колени перед королевской семьёй. — Если бы я хотел прокрасться, меня бы не поймали, — нагло фыркнул Киллиан, вызывающе глядя на правителей Зачарованного Леса. Рядом с королём Дэвидом стояла королева Белоснежка, а немного в стороне — их дочь, принцесса Эмма. Киллиан отметил, что слухи о красоте принцессы не были преувеличением: он просто не мог отвести от неё глаз. Лёгкая улыбка принцессы стала подтверждением, что его интерес к ней не остался незамеченным. — Кто ты такой? — сердито спросил король Дэвид. — Капитан Киллиан Джонс к вашим услугам. Или капитан Крюк, если вам так нравится больше. — Пират? — презрительно произнёс король. — Он довольно лихой, да? — Киллиан расслышал слова, тихо сказанные принцессой Белоснежке. — Что мешает мне отправить тебя в темницу? — король, в отличие от дочери и супруги, выглядел весьма неприветливо. — Уверен, что ваше величество не поступит столь безжалостно с тем, кто искренне желает исправить ошибки прошлого и встать на правильный путь. — Крюк, поднявшись, учтиво поклонился. — Выслушаем его, — вмешалась Белоснежка. — Благодарю. — Киллиан встретился взглядом с принцессой, неотрывно наблюдавшей за ним. Отчего-то пиратское сердце билось чаще, когда он смотрел на неё. — Ваше величество может начать войну с королём Георгом. — Это ни для кого не является секретом, — перебил король. — Корабли Георга неоднократно намеренно топили наши торговые суда, мы не должны оставлять это безнаказанным. — Тогда вы оцените помощь, которую я скромно хочу предложить. До того как стать пиратом, я служил во флоте короля Георга. Да и в силу своей теперешней деятельности я хорошо осведомлён о его ресурсах. К тому же, кто лучше пирата способен продумать стратегию беспроигрышного боя? — Ты хочешь быть моим советником в предстоящей войне? — изумился король. — Какая тебе от этого выгода, кроме того, что я сохраню твою жизнь? — Из-за службы Георгу погиб мой брат. Именно приказ властолюбивого алчного мерзавца стал причиной того, что я потерял единственного родного человека. Даже спустя несколько лет Киллиану всё так же тяжело было говорить о горячо любимом брате, умершем на его руках. Он действительно жаждал отомстить Георгу за Лиама. Смерть брата изменила Киллиана, толкнув на путь пиратства и ожесточив сердце. Но королю Дэвиду совсем необязательно знать, что предложенная помощь связана не только с желанием мести. О том, что в Зачарованном Лесу Киллиана интересовал вовсе не шанс начать новую жизнь, а способ подобраться к королевской сокровищнице, рассказывать уж точно не стоило. Киллиан видел, с каким сочувствием смотрела на него сердобольная Белоснежка. Да и взгляд Эммы становился всё теплее. Он отогнал непрошеные мысли, связанные с прекрасной принцессой, сосредоточившись на короле, ведь именно от его решения зависела дальнейшая судьба самого Киллиана. — Я дам тебе шанс, пират, — заявил Дэвид. — Но если окажется, что ты задумал какую-то ловушку, то тебя незамедлительно казнят. — Уверяю, мои намерения абсолютны благородны. Вы не пожалеете о своём решении.***
Уже несколько дней Киллиан находился в королевском замке, но все попытки пробраться в сокровищницу были безуспешны. Король Дэвид по-прежнему не доверял ему, несмотря на полезные стратегические советы. Все передвижения Крюка по замку и его окрестностям происходили под неусыпным вниманием кого-нибудь из стражи. Неоднократно он сталкивался с принцессой Эммой, однако всё их общение ограничивалось лишь церемонными приветствиями. Киллиан хотел большего. Его влекло к Эмме, пусть он и понимал, что это глупо и безрассудно. Ему следовало сосредоточиться на осуществлении плана, ведь угрозы Чёрной Бороды были абсолютно серьёзными. А вместо этого Киллиан всё больше думал не о королевских сокровищах, а о королевской дочери. Крюк не был романтиком, жизнь пирата не располагала к подобному. Но при виде Эммы сердце билось чаще, а все мысли были не о золоте, а о прекрасных изумрудных глазах. Как ни старался он выкинуть все эти неуместные глупости из головы, ничего не получалось. Его тянуло к принцессе всё сильнее. Когда во дворце состоялся бал, Киллиан смог впервые поговорить с ней. Будучи непрошеным гостем и наплевав на недовольный взгляд короля, Крюк пригласил Эмму на танец, а она не колеблясь вложила свою ладонь в его. Они кружились в вальсе, не обращая внимания на перешёптывания придворных, недоумевающих, почему принцесса, никогда не любившая балы, продолжала танцевать, да ещё и с одним и тем же партнёром. — Мне кажется, ваш отец сердится, что вы танцуете со мной, — усмехнулся Киллиан. — Я сам был удивлён, когда вы согласились. — Вы так плохо вальсируете, капитан? — Напротив, принцесса. Мои умения не ограничиваются танцами, — задорно подмигнул он. — Вы даже не представляете, чему учат во флоте. — Тогда всё из-за того, что вы пират? — ничуть не смутилась Эмма. — А разве это не причина? — Не для меня, — мягко улыбнулась она. — Мама учила меня, что каждый заслуживает второго шанса. Поэтому в нашем королевстве не раз находили убежище нуждающиеся в том, чтобы начать новую жизнь. — И вас не волнует моё прошлое? — Киллиан не хотел признавать, что боялся услышать её ответ. И дело сейчас было вовсе не в сокровищах, о которых он напрочь забывал рядом с ней. — Отнюдь. Это прошлое, которое вы оставили позади. Я уверена, что вы неспроста стали пиратом. — Почему вы так считаете, принцесса? — тихо спросил Киллиан. — Вижу в ваших глазах. Моё умение чувствовать людей... мама считает это даром. Я всегда могу ощутить, насколько человек искренен, что им движет. — А что вы скажете обо мне? — Вы сложный человек, Киллиан. — Ему казалось, что имя звучало в её устах мелодично и нежно. — И у вас множество секретов. Но в вашем сердце я чувствую добро. — Что если вы ошибаетесь? — Он не сводил с неё глаз, наблюдая за реакцией. — Это решать лишь вам. Героями не рождаются, как и злодеями. Каждый способен стать лучше. Нужно только захотеть этого.***
Этот разговор не прошёл бесследно для Киллиана. Нет, конечно, он не отбросил мгновенно все мысли о наживе. Но он задумался о том, что и правда может измениться. И причиной этому была принцесса Эмма. Король отправился с визитом в соседнюю морскую державу — обсудить перспективы сотрудничества. Киллиан воспользовался этим, побольше разузнав о сокровищнице, о том, сколько стражников её охраняют и как часто сменяются. Однако Киллиан не спешил приводить в действие свой план. Он понимал, что, как только он совершит задуманное, назад пути не будет. Что-то будто останавливало его, заставляя не думать об угрозах Чёрной Бороды. Крюк перестал полагаться на случайность. Теперь он намеренно подстраивал встречи с принцессой — в саду, на конной прогулке, на пути в деревню, куда она ехала с благотворительными целями. Эмма неизменно улыбалась, прекрасно понимая пиратские уловки. И ей это нравилось. Они много разговаривали, словно знали друг друга долгое время. Эмма рассказывала о том, как ей наскучила жизнь во дворце, говорила о своих мечтах побывать в заморских странах. Киллиан любовался мечтательным выражением её лица. Он заметил, что Эмма была довольна закрыта, нечасто делилась с кем-то своими мыслями. И тем ценнее для Киллиана было то, что его она подпустила так близко. Он отвечал ей тем же, доверив то, что не знала о нём ни одна живая душа. Киллиан рассказал ей о своём детстве, о брате, который был для него дороже всех, о его трагической смерти, о жажде мести, поселившейся в душе. И Киллиан чувствовал, как свет, словно исходящий от Эммы, излечивал его отвердевшее сердце. Но секрет об истинной причине проникновения в замок незримо стоял между Киллианом и Эммой. Пират знал, что она никогда не простит эту ложь, и мучительно не хотел потерять ту хрупкую связь, что появилась между ними. Потому что уже не представлял, как будет жить без Эммы.***
Шло время, но Киллиан так и не предпринимал попытки завладеть королевскими сокровищами, хотя за ним и не было уже такого надзора, как прежде. Король Дэвид высоко оценил помощь Крюка и, похоже, поверил в честность его намерений. Королева Белоснежка была неизменно добра и улыбчива при встрече с Киллианом. Но не было для него ничего ценнее, чем видеть тепло во взгляде Эммы, которую он полюбил всем сердцем. Когда Чёрная Борода передал Киллиану сообщение с требованием встретиться, он не колебался, сразу же заявив, что не намерен осуществлять задуманный план. Ни угрозы, ни проклятия, которыми сыпал Борода, не могли заставить Киллиана изменить решение. Когда Борода намекнул, что знает истинную причину нежелания сотрудничать, Киллиан постарался никак не выдать страха за Эмму, мгновенно охватившего его. Он даже предложил Чёрной Бороде своё судно, прекрасный «Весёлый Роджер», в качестве уплаты долга, лишь бы этот мерзкий пират не смел и думать о том, чтобы как-то навредить принцессе. Но тот лишь ухмыльнулся в ответ и пообещал, что они ещё встретятся.***
Истинный смысл его слов стал понятен Киллиану, когда принцесса пропала из замка. Никто из слуг не видел Эмму с самого утра. Король и королева подняли тревогу, все стражники старались разыскать Эмму. В разгар поисков к Киллиану подбежал мальчишка. В весточке, которую он передал, говорилось, что Крюк должен в одиночку прибыть в условленное место, если не хочет, чтобы его принцесса пострадала. Первое, что бросилось в глаза Киллиану, когда он прибыл на место, — разочарование во взгляде Эммы. У принцессы были связаны руки, но это не мешало ей с ненавистью глядеть в лицо Чёрной Бороде. Но стоило ей посмотреть на Киллиана, и гнев сменился болью и разочарованием. Теми чувствами, которые он так отчаянно не желал видеть в глазах любимой. — Вот мы и встретились, — насмешливо произнёс Чёрная Борода. — Отличная добыча, Крюк. — Эмма, умоляю, не слушай его, — перебил негодяя Киллиан. — Не знаю, что он наговорил тебе... — Может, правду? — голос Эммы звучал холодно. — Разве ты не собирался ограбить королевскую сокровищницу? — Собирался, — Киллиан смотрел прямо ей в глаза, всей душой надеясь, что она почувствует искренность в его словах. — А потом решил, что похищение принцессы куда выгоднее? — тихо спросила Эмма. — Я бы никогда так не поступил с тобой. Я скорее умру, чем позволю кому-нибудь навредить тебе. Да, я пришёл в ваш замок с намерением украсть сокровища. Но, встретив тебя... Ты изменила меня, Эмма. — Как трогательно! — хихикнул Чёрная Борода, наблюдавший за ними. — Что тебе от неё нужно? — прошипел Киллиан. — Пускай её папаша заплатит выкуп. Уверен, король не поскупится. — Я не позволю, — Киллиан вынул из ножен саблю. — Снова хочешь драться со мной, Крюк? Не забыл, что ты всегда проигрываешь мне в поединке? — Чёрная Борода, усмехнувшись, также обнажил саблю. — Оглянись, я даже не взял с собой никого из команды. Хочу прикончить тебя собственными руками. — Может, я проигрывал тебе прежде. Но теперь мне есть за что драться. — Киллиан встретился взглядом с Эммой, безмолвно упрашивая её поверить, но она продолжала смотреть всё так же холодно. Чёрная Борода не лукавил. Он превосходил Киллиана в навыках. Но Крюк дрался с особым рвением, отчаянно, думая лишь о том, чтобы Эмма была в безопасности. Пускай он пират, убийца, разбойник, пускай он лгал и грабил, но и в его сердце было место для любви. И ради этой любви он не сомневался, стоит ли рисковать собственной жизнью. Когда противник зацепил его, заставив поморщиться от резкой боли в плече, Киллиан услышал тихий вскрик. В глазах Эммы больше не было холодности и презрения. Сейчас в них был страх. Страх за него. Это заставило Киллиана нападать яростнее. И впервые непобедимый враг был повержен. Потому что сегодня Киллианом двигала любовь. Бросив окровавленную саблю, он подошёл к Эмме. — Прости меня. Она молчала. Киллиан не мог понять, что она сейчас чувствовала. — Прошу, Эмма. Снова тишина в ответ. — Я люблю тебя. Даже если ты не простишь меня, хочу, чтобы ты знала. Ты говорила, что знаешь, когда тебе говорят правду. Так почувствуй это, пойми, что я говорю искренне. Эмма молчала, словно и вправду оценивала его слова. Сердце Киллиана кровоточило, он понимал, что из-за своей лжи потерял возлюбленную. И никакие заверения не могли исправить то, что он натворил. — Я провожу тебя в замок, — тихо произнёс Киллиан. — Обещаю, больше я не буду докучать тебе своим присутствием. — Подожди, — негромкий голос Эммы заставил его замереть на месте. — Ты много говорил, дай и мне теперь сказать. — Она медленно приблизилась, не сводя с него взгляда. — Я могу понять твой поступок. Я могу понять всё, что ты совершил. Но я не способна принять ложь. — Я не лгал о том, что чувствую к тебе, — снова повторил Киллиан, отчаиваясь всё сильнее. — Я знаю, — вдруг улыбнулась Эмма. — Должна же я была немного помучить тебя, капитан. — Ты простила меня? — Киллиан не мог поверить в то, что услышал. — Конечно. Когда любишь, можно простить все ошибки. А я люблю тебя. Киллиан обнял Эмму, прижимая её к груди. Её нежный смех заставлял его сердце биться чаще. А когда их губы слились в чувственном поцелуе, Киллиан понял, что значит настоящее счастье.***
Ветер раздувал паруса «Весёлого Роджера», стремительно рассекавшего водную гладь. — Думаешь, это была хорошая идея? — с сомнением протянул Киллиан. — Сбежать с собственной свадьбы. — Ну же, капитан, не думала, что дружба с моим отцом заставит тебя забыть о приключениях. — Эмма обняла его за шею, в изумрудных глазах горел лукавый огонёк. — Знаешь, любимая, а ты настоящая пиратка, — подмигнул ей Киллиан. — И горжусь этим, — усмехнулась Эмма, целуя его.