***
Вал Руайо. Императорский дворец**. — Моя Императрица! — от дверей, отделяющих императорские покои от остальной части Столичного дворца, раздался звонкий девичий голосок. Светловолосая женщина, сидевшая на маленьком, покрытом золотой парчой пуфике, подняла взгляд на роскошное ростовое зеркало перед собой. Миг, и кратким царственным жестом, она отправила суетящихся вокруг неё многочисленных служанок и фрейлин, помогавших совершить утренний туалет***, прочь. Не прошло и минуты, как в небольшой, богато обставленной светлой комнате с шелковыми бело-золотыми обоями, не осталось никого, кроме сидевшей женщины и её внезапной гостьи. Женщина была ещё довольно молода и весьма хороша собой. Длинные вьющиеся светлые волосы, растрёпанные после сна и расстёгнутое кремовое платье, усыпанное крупным жемчугом, вовсе не портили картины, скорее наоборот, придавали зрелищу некой пикантности и, что уж там, соблазнительности. Её гостем, а вернее гостьей, оказалась невысокая стройная эльфийка, о чём свидетельствовали заострённые ушки, проглядывающие из роскошной гривы огненно-рыжих волос. Одета она была в запылённую кожаную дорожную одежду, а верхнюю часть её лица скрывала красивая позолоченная маска в форме головы хищной птицы. Названная Императрицей, так и не обернувшись, взяла с туалетного столика изящный гребень, и, поглядывая в зеркало, принялась самостоятельно расчёсывать непослушные после сна волосы. — Что-то срочное, Бриалла? Гостья, подойдя ближе сняла маску, явив свету симпатичное молодое личико с так и лучащимися задором серыми глазками. — Да. Я только что из Джейдера, есть вести. Императрица Селина никак не изменилась лицом, лишь чуть вздрогнул её точёный носик, и она несколько раз втянула воздух, словно принюхиваясь. — Да, это чувствуется, — с лёгкой издевкой произнесла женщина, — верхом ты провела не меньше недели. — Полторы недели! Но это того стоило, — рыженькая эльфийка и не думала смущаться. — И что же такого тебе удалось разузнать? — пытаясь ничем не выдать интереса, равнодушно спросила Селина, старательно делая вид, что расчёсывает волосы. — Кое-что очень для тебя важное, — улыбнувшись на это лишь краешком губ протянула Бриалла, и с такой же лёгкой издевкой закончила, — но, пожалуй, ты права, мне и впрямь стоит привести себя в порядок после дальней дороги. Думаю, вечером, после ужина мы сможем всё обсудить… Молодая Императрица вопросительно подняла бровь, секунду поизучала лицо своей собеседницы, а затем… Звонко рассмеялась. — Признаю, уела. Так что там с этими слухами о разгроме армии Короля Кайлана? Это лишь слухи, или? — Или, — вздохнув, ответила эльфийка, — это оказались отнюдь не слухи. В Джейдере я получила несколько воронов из заслуживающих доверия источников. Королевская армия Ферелдена почти полностью уничтожена в битве у стен крепости Остагар. Спастись удалось лишь войскам Тейрна Мак-Тира, ну и ещё тем, кто умел быстро бегать. — Печально, — с лёгкой грустью ответила Императрица, — теперь, когда у Ферелдена нет армии, сдерживать завоевательные порывы индюка-Гаспара будет несравненно труднее… — Это ещё не всё, — позволила себе мягко перебить её Бриалла, — все мои пташки утверждают, что Король Кайлан погиб в том бою. Мне очень жаль. Последнее она добавила, увидев, как у Селины из рук выпал гребень. Со вздохом подняв его, эльфийка пристроилась позади глядящей словно в пустоту молодой женщины, и лично принялась за непослушные волосы своей Императрицы. — Не может быть, ты ничего не путаешь? — Увы, но нет. Сведенья скорее всего верны. — Значит есть шанс… — в голосе Императрицы на миг промелькнула слабая надежда. — Селина, ты же умная, и всё прекрасно понимаешь… — Да, ты права, — женщина, вздохнув, закрыла глаза, — всё плохо. Всё очень плохо. — Не думала, что ты так из-за него расстроишься. — Сколько же всего придётся переделывать, — словно не слыша эльфийки, продолжала бормотать женщина, — столько планов, и все полетели в Тень… — Эй, эй! — заволновалась Бриала, — только не говори мне, что ты влюбилась в этого королька, словно какая-то соплюха! — Да причём тут это, — недовольно бросила Селина, не обращая никакого внимания на колкий выпад собеседницы, и тут же вновь с горечью посетовала, — но сколько же всего теперь переделывать… — Значит пылкой любви по переписке у тебя с ним не было? — Конечно не было, — Императрица в задумчивости замолчала. Хорошо её знавшая эльфийка, не спешила лезть с новыми вопросами, или как-то торопить женщину. В тишине она с нежностью и заботой перебирала её светлые волосы, укладывая их в простую утреннюю причёску. И вскоре её молчание оказалось вознаграждено. Селина тихо, но твёрдо заговорила, — Бриалла, мне уже двадцать шесть лет. Ещё лет пять, может быть десять, если повезёт, и о наследнике… Сыне… Мне останется только мечтать. Ты же понимаешь, что это будет значить для меня? — Хм, конец Игры? — слегка нахмурившись, почесала носик эльфийка. — Да, именно. Конец Игры. Не сразу, но очень скоро. Когда Игроки поймут, что ждать продолжения династии от меня уже не стоит, они очень быстро уберут меня. И никто мне не поможет, ведь к тому моменту я останусь совершенно одна… — Эй, что за мысли? Я тебя никогда не брошу, — Бриалла нагнувшись, оплела ручками тонкую шею Селины, припав губами к её макушке. — Я знаю, моя дорогая. Знаю… — Императрица с благодарностью и нежностью погладила руку рыжеволосой. — Значит этот Кайлан Тейрин рассматривался тобой как потенциальный женишок. А почему он? Лучше никого не было? Всё-таки Ферелден это такая грязная дыра... — Много причин, — рассеяно крутя на пальце чёрное кольцо, испещрённое какими-то странными символами — единственное украшение, с которым Императрица не расставалась никогда, проговорила женщина, — понимаешь, Кайлан был удобен со всех сторон. Молод, недалёк, не властолюбив… Он… Простофиля. Такого было бы просто держать подле себя, и не бояться, что он сбежит, или не приведи Создатель захочет меня потеснить. Управлять таким одно удовольствие. Да и опять же, Ферелден вернулся бы под наше влияние без всяких войн. Представляешь, сколько бы это добавило мне очков в Игре? Одна возможность увидеть при таком исходе лицо Гаспара, чего бы только стоила. А теперь… — Понимаю. Теперь понимаю, — Бриалла на секунду задумалась, вознеся глаза к украшенному помпезной лепниной белому потолку, — Но ведь на Тейрине свет клином не сошёлся! Я, даже не слишком напрягаясь, могу с лёгкостью назвать десяток семейств вне Орлея, которые почли бы за честь выдать за тебя своих младших детей. Даже на правах принцев-консортов! Пентагасты из Неварры, Августины из Андерфелса, Ваэли из Старкхэйвэна… — Первых слишком много, вторые бедны, как эльфинажские эльфы, а третьи… Уж не про младшего ли принца Себастьяна ты говоришь? — А хоть бы и про него! — Дурной характер, властолюбив, повеса, бабник, пьяница и просто дурак. А последние несколько лет и вовсе не высовывает носа из Монастыря в Киркволле… И что куда важнее — у них у всех, независимо откуда они, слишком много родни. Родни, которая всеми силами будет пытаться давить на меня… — Эх, тебе не позавидуешь, — немного помолчав, обдумывая сказанное, Бриалла сама не заметила, как так и оставшимся зажатым в руке гребнем, принялась наводить порядок в своих спутанных рыжих волосах. Глаза Селины, наблюдавшей за всем этим в зеркало, медленно расширились… — Отдай сюда, от него же теперь конским потом за версту разить будет! — в праведном гневе, глотая ртом воздух, в ужасе закричала молодая Императрица. — Эй, — со смехом отскочила в сторону бойкая эльфийка, — я же им не лошадь расчёсываю! — Да ты сама пахнешь не меньше!***
Озеро Каленхад. Галера «Буревестник». Ночь. За малюсенькими, распахнутыми настежь окошечками, низко над водой висит полная серебристая луна. Судно спешит вперёд под всеми парусами, об этом говорит лёгкая килевая качка. Вокруг тишина, разрываемая лишь плеском и журчанием воды где-то за бортом, тихими переговорами ночной вахты, да редкими гномьими всхрапами, доносящимися из-за приоткрытого палубного люка. А маленький кораблик с каждым вздохом становится всё ближе к своей цели. Аловолосая девушка закрыла глаза, вновь пытаясь заснуть. Но сон не шёл — беспокойные мысли, бродившие в её голове, уже который раз за эту ночь гнали его прочь. Вот и сейчас, едва смежив веки, она вновь погрузилась в тягостные думы. Неожиданное путешествие, дорога, новые знакомства, новые места, схватки не на жизнь, а на смерть… Всё это заставляло в который раз вспоминать свою иную жизнь, жизнь, от которой весь последний год она стремилась сбежать, забыться в молитвах и служении Создателю. Но даже тогда, в свои самые спокойные и тихие дни, там в церкви Лотеринга, она нет-нет, да вспоминала старые лица своих друзей, подруг и просто близких людей. И той единственной, которой она искренне восхищалась, той которую она любила всем сердцем… Той, которая использовала её, а затем предала, подставила, выбросила, словно ненужную игрушку! Маржолайн. С их последней встречи минуло больше года, но сердце до сих пор отзывалось слабой ноющей болью при мыслях о ней. Всего год. Целый год. Сколь многое изменилось в её жизни за это время… От лихой, никогда неунывающей и весёлой наёмницы-барда, до девчонки с растерзанной в клочья душой, нашедшей прибежище в мирном и далёком городишке на самом краю света. От скромной и тихой послушницы Церкви Света, проводящей дни напролёт в молитвах Создателю, стремящейся забыть своё прошлое до… До кого? Прошлое преследует её и похоже никогда не оставит её в покое. Один раз выбрав свою судьбу, уже не сбежишь от неё. Придя в церковь Лотеринга, она верила, что её прежняя жизнь осталась позади, где-то там далеко-далеко за тяжёлыми резными церковными дверями. Но судьба не захотела отпускать её. Создатель решил дать ей ещё один шанс. Шанс всё исправить и исправиться самой. В кои-то веки послужить не алчным и злым людским прихотям, а Благому Делу. Яркие Сны, расцветший сухой розовый куст, и наконец, встреча с Серыми Стражами и… С ней. Девушка уже слабо понимала, как в тот вечер оказалась в единственном в городке трактире. Ведь она, выйдя из церкви после вечерней службы совершенно не собиралась туда заходить. До того вечера, за всё время, проведённое в Лотеринге, она была в том трактире хорошо если пару раз. Ей там было не место и, чего уж саму себя обманывать — слишком многое там напоминало ей о минувших днях. Но тогда ноги будто сами несли её к заведению, откуда раздавались громкий смех и пьяные крики. И её судьба в тот день вновь резко переменилась. О чём она ни капельки не жалела. А дальше была дорога. Дорога и новый путь, по которому она шла с поднятой головой, ведь теперь в её жизни была Цель. Лелиана распахнула глаза и заворочалась, в который раз стремясь поудобнее устроиться в подвесной койке. Но сделать это оказалось не так-то и просто — мешала несильная качка и мирно посапывающая рядышком девушка с белыми волосами. Подложившая её руку под свою головку Элисса выглядела так мило, что аловолосая девушка, в конце концов, так и не решилась её потревожить. А что рука давно затекла — это ничего страшного, ради такого она потерпит. Элисса Кусланд… Всякий раз общаясь с ней или просто наблюдая, Лелиана поражалась, насколько же она похожа на Маржолайн… И насколько разительно отличается. Девушка не хотела признавать, что её всё разгорающийся интерес к Командору Серых стражей перерос во влечение. А между тем, сама Элисса поначалу относилась к ней крайне холодно и настороженно. С неприязнью. Да что уж там, если бы не фактически приказ этого непонятного не то рыцаря, не то наёмника, не то просто искателя приключений по имени Кай, имевшего отчего-то просто громадное влияние на Кусланд, Лелиана бы никогда не оказалась в их отряде. Элисса бы просто не взяла её! Но постепенно многое переменилось. Переменилось и отношение к ней Командора Стражей. Бывшая бард приложила все усилия, чтобы завоевать её расположение, и сама не заметила, как желание просто заслужить доверие, переросло в нечто большее. Во что? Она пока не могла ответить на это. Или боялась? Лелиана почувствовала, как кровь приливает к её щекам и даже в прохладной сырой каюте ей становится нестерпимо жарко. Она постаралась отогнать все мысли о спящей рядом с ней светловолосой девушке куда подальше и подумать о чём-нибудь другом. Уснуть-то всё никак не удавалось. Из Редклифа они отплыли три дня назад. Город сильно пострадал от обрушившихся на него бедствий и прежняя мирная жизнь там наладится ещё очень нескоро. Но главное, что они смогли спасти людей от напасти — оживших мертвецов, атаковавших город каждую ночь и засевшего в замке демона. Это был сложный бой, пожалуй, самый сложный и опасный за всю её жизнь. Никогда ещё так часто она не ходила по краю жизни и смерти. А сколько ещё таких боёв будет? Если они собираются остановить Мор, то уж точно не мало… К сожалению, полностью избавить Редклиф от демона им оказалось не по силам. Все их маги, даже Морриган, только разводили руками и утверждали, что изгнать демона, захватившего тело мальчика — сына эрла Эамона можно только двумя способами. Либо жертвоприношением, либо использовав лириум. Но необходимого количества лириума конечно же ни у кого не оказалось. А жертвоприношение не одобрила уже сама Кусланд, и разумеется девушка её полностью поддерживала. А вот то, что Элисса оказалась магом, отступницей, стало для Лелианы сильнейшим потрясением. Нет, аловолосая не испытывала к магам никакого отвращения, или страха, все мы дети Создателя, но… Что «Но» девушка не знала. Церковь Света всегда учила — «магия должна служить человеку, а не человек магии» и отступники всегда казались ей людьми, совершавшими ошибку. Идущими против воли Создателя. Отступниками — очень верное название. И вот, отступницей оказалась Элисса… Лелиана нежно провела свободной рукой по её светлым, почти белым волосам и, словно испугавшись своего внезапного порыва, отдёрнула руку, как от обжигающего костра. Быстро оглянулась по сторонам — не заметил ли кто? Но все вокруг спали. Справа от них, лёжа на животе и оттого прогнувшись забавной дугой, посапывал Дайлен, выронив руку из койки. За ним в темноте проглядывал неподвижный и могучий, словно скала, силуэт добряка Стэна, а слева, из соседней койки в лунном свете блестели светлые волосы Кая. Интересная всё же у них подобралась компания… Люди, эльфы, гномы, даже кунари один имелся! И все относились друг к другу спокойно и мирно, не взирая на происхождение и положение. Давно ей такого не хватало. Нет, конечно же не всё было совсем уж «мирно и спокойно», особенно поначалу. Случались и ссоры, и недоверие раньше тоже какое-никакое было, как например у них с Элиссой. Но постепенно все дрязги сошли на нет, и она конечно же постаралась приложить к этому руку. И вот уже гномы перестали каждую свободную минуту выяснять друг с другом отношения, на тему того, кто кому должен подчиняться, ведьма из Диких земель Морриган стала хоть чуть-чуть менее нелюдимой, а с Дайленом так и вовсе без своей извечной издёвки общается, а уж Махариэль, переставший сыпать на всех разом своим стофунтовым презрением, был и вовсе чем-то совершенно невозможным ещё какой-то месяц назад. Удивительно, но очень сложно ей пришлось с Каллиан. Эльфийка не любила людей, и признаться было за что. Жизнь в эльфинаже сама по себе сурова к молодым девушкам, а уж когда тебя перед самой свадьбой похищают ублюдки аристократы, чтобы «поразвлечься»… Как ни странно, но здесь помогли Алистер и Кай. Последний так и вовсе кажется поставил перед собой цель сплотить весь их отряд, сделать из них, как он выразился «хорошо смазанный и работающий единый механизм». И уделял он этому «сплочению» почти всё своё время — здесь поговорит, там узнает мнение, тут похвалит или поможет… Лелиана не понаслышке была знакома с такими методами и не могла отрицать их действенность. Да что там, и сама она поступала схожим образом… И вот новый поход. Галера из флота Герринов, которую они взяли чтобы как можно скорее достичь Башни Круга магов, была маленькой, почти крохотной, и не шла ни в какое сравнение с величественными орлесианскими галеонами и каравеллами, на которых ей несколько раз доводилось плавать. Места здесь еле-еле хватало для двадцати четырёх гребцов, восьми матросов и их отряда. Под ночлег Серым стражам выделили всю кормовую надстройку полностью, но даже так развернуться внутри было буквально негде. Девушкам даже, как самым лёгким и маленьким и вовсе пришлось спать по двое в одной койке. Гномов так и вовсе «выселили» на палубу — уж больно те оказались непривычными к качке. Вслед за ними ночевать под открытым небом ушла и Морриган, заявив, что лучше продрогнуть на ветру, чем просыпаясь, каждый раз видеть прямо перед собой лицо какого-нибудь Алистера. Вот так Лелиана и оказалась в одной койке с Элиссой. Девушка улыбнулась своим мыслям. Сейчас бы она не променяла эту старую, неудобную и скрипучую подвесную койку даже на самую роскошную перину в Халамширале. Ведь плотно прижавшись к ней, рядышком тихо спала Она. Та, которая заставила её сердце стремительно и громко биться, как когда-то. Та, которая вернула в её жизнь яркие краски и способность наслаждаться каждым прожитым днём. Днём рядом с ней. С её Элиссой.