Хранители мира

Глава 1       Последнее, что Влад помнил, — это несущиеся прямо на него фары автомобиля. И понимание, что вот сейчас этот железный монстр врежется в группу подростков, как раз переходящих улицу. На зелёный свет, между прочим, не нарушая — в отличие от водителя машины — никаких правил. Решение было единственным: любой ценой остановить автомобиль. Цена оказалась немаленькой — своя жизнь.       Что там было потом, Влад уже не знал, а вот то, что происходит сейчас, не понимал вовсе. Во-первых, лежал он явно не на асфальте, и даже не на больничной койке: сложно назвать так щекочущую нос траву. Во-вторых, у него ничего не болело, что, несомненно, было плюсом. А в третьих... а вот, кстати, что там, "в третьих"? В третьих, рядом кто-то был: слышались голоса: мужской, спокойный, и визгливый, истеричный, со слезами — женский. Пахло дымком от костра, влажной землёй и зеленью. А ещё он ничего не чувствовал. Влад открыл глаза и, упираясь руками, сел: действительно, ничего не болело. И тело подчинялось, а ведь он отчётливо слышал хруст в позвоночнике перед тем, как потерял сознание.       Полянка, где он, и не только он, находился, оказалась небольшим пятачком среди первозданной чащи. Влад даже удивился, соображая, где это у них сохранились такие вековые дубы? Недалеко от него действительно обнаружился костёр, а рядом с ним сидели двое мужчин и девушка. Старший — мощный, с угрюмым лицом и презрительно изогнутыми губами — ковырял палкой в костре, выбивая снопы искр. Младший — более хрупкий, телосложением и внешностью больше похожий на девушку — сидел рядом, на расстоянии ладони, будто они вместе, но не совсем. Одежда на них была странная — узкие кожаные штаны, колет, рубашка с кружевом, шляпы и высокие сапоги. Оружие соответствовало: ну никто же не ожидает, что такие люди будут использовать автоматы, так что мечи и арбалеты смотрелись уместно.       А вот ругающаяся на русском матерном девушка оказалась одета более привычно. По крайней мере, большая часть девчонок носила брючки и топики подобного вида.       — Вы, уроды, куда вы меня притащили? — орала между тем девушка.       — Может, ты успокоишься? — дружелюбно спросил младший из мужчин. Влад был уверен, что говорит незнакомец на своём языке, однако понимал его без труда.       — Что? Заткнись, урод. Да ты знаешь, что с вами мой папа сделает, когда найдёт? — далее последовала очередная тирада непереводимых выражений, но тут Влад уже отвлёкся: ничего интересного он не услышит, а на поляне начали происходить новые события.       — Если найдёт, — спокойно заметил Влад, разглядывая вышедшую из странного радужного марева группу.       — Что ты там буровишь? — завизжала девушка. — Что значит, если найдёт?       — А ты думаешь, что на Земле живут вот такие люди? — усмехнулся Влад.       Девушка повернулась к вновь прибывшим и резко замолчала: в самом деле, там было на что посмотреть. На полянке сейчас находились трое существ, двое из которых отличались от человека разве что зеленым цветом кожи. Третьего же назвать homo sapiens никак не представлялось возможным: начать с того, что у него оказалось две пары рук, три глаза и алая кожа, а ноги отсутствовали вообще. Вместо них вился толстый хвост, покрытый чешуёй.       Влад посмотрел на девушку и, наклонившись, закрыл ей рот рукой — та явно готовилась завизжать, а ему хотелось выяснить, что здесь происходит. Судя по всему, его жест вызвал одобрение змеелюда, и тот благосклонно (хотелось бы именно так понять его короткий поклон) приветствовал присутствующих.       — Моё имя Джингоа, я смотритель за этим миром. Вы прибыли сюда, чтобы стать моим представителем. Этот мир зовётся Киаолиан, и его хранитель умер от старости. Он прожил долгую жизнь и принёс много добра на эти земли. Пришло время нового хранителя, и вы были избраны, чтобы стать им.       — Все? — уточнил Влад.       — Нет, — покачал безволосой головой змеелюд, — хранителем мира станет только один.       — И кто? — продолжал спрашивать Влад.       Остальные почему-то молчали: то ли знали ответы, то ли отдали сомнительную честь вести переговоры первому заговорившему.       — Две пары пришли в этот мир. Две пары, связанные между собой. Жизнью… — змеелюд кивнул на зеленокожих: более рослый обнимал спутника с явно выраженным животиком...       Влад кинул на них взгляд и кивнул, подтверждая, что понял.       — Смертью, — змеелюд в упор посмотрел на него, — хотя впервые в роли убийцы выступает женщина.       — Так, теперь дальше: я понял, что ты притащил нас сюда, чтобы мы боролись за звание хранителя. А если мы не захотим?       — Это будет твоё решение, человек. Я дал тебе шанс прожить твою жизнь до конца отпущенного ей срока. Но не торопись отказываться, должность хранителя — это не только обязанности, но и права. Он получает долголетие, отменное здоровье и право самому выбрать себе пару.       — А остальные, значит, этого не получат? — спросила девушка.       — Остальные могут заработать это сами. Если ты овладеешь своим даром так, как должна, то сама будешь распоряжаться собой, сохранишь молодость и красоту.       — А что значит "овладеть даром"? — воодушевлённо спросила девушка.       — Спроси у него, — змеелюд указал на юношу, по-прежнему сидевшему у костра. — Он потомственный маг — обученный, инициированный и довольно сильный, хоть и полукровка.       Влад посмотрел на упомянутого мага и только сейчас заметил его странные заострённые кончики ушей.       — Ух ты! — восторженно воскликнула девушка. — Эльф, что ли?       Юноша промолчал, хотя было видно, что вопрос ему не понравился.       Змеелюд поднял ладонь, останавливая устремившуюся пощупать чужие уши девушку.       — Чтобы стать хранителем, вам нужно дойти до города Банхгар, вместе или по отдельности. И там взойти на вершину храма, где небо и солнце, луна и звёзды назовут нового хранителя.       — А кто будет выбирать? — впервые задал вопрос зеленокожий.       — Судьба. И вы не можете повлиять на её выбор. Идите туда, и да пребудет с вами свет!       Змеелюд взмахнул рукой, создавая радужное сияние, и пополз в его сторону. Но Влад вдруг понял, что хочет задать последний вопрос.       — Эй, как там тебя… Джингоа!       — Что тебе, человек?       — А как мы туда попадём? В этот… как его там? Банх…       — Это, — змеелюд показал на парочку у костра, — ваши проводники.       — А мне обязательно быть связанным с ней? Или я могу выбрать другую?       — Нет. Но орчанка замужем и ждёт дитя… а мужчину ты в своей постели не приемлешь…       — Тьфу ты… — с досадой пробормотал Влад, понимая, что особого выбора пока нет.       — Возьмёшь ты её супругой или выберешь себе пару для души — только тебе решать… — засмеялся змеелюд, исчезая в сиянии.       Напоследок до Влада донеслось: «Дойди сначала!»       — Ничего себе… — Влад осмотрел своих навязанных спутников и проговорил: — может, познакомимся? Я Влад Снежин, младший лейтенант… э… а! Ладно, уже неважно.       На него тут же уставились пять пар глаз, наконец, зеленокожий дружелюбно оскалился и прогудел:       — Моя Бертукан зовут, и Кеке, жена мой. Брюхата! — грозно закончил орк, мол, не трогайте.       Орчанка пикантно посерела, прикрывая рукавом лицо.       — Я Оллял, наёмник, человек, — представился старший из мужчин. — Это мой ведомый, Энгвар.       Влад не стал уточнять понятие "ведомый", разберётся по ходу дела. Девушка фыркнула, потом надула губки и томно проговорила:       — Карина Харуни, больше вам ничего знать не нужно…       Имя кое-что сказало Владу, но, в отличие от самой Карины, он уже понял, что здесь авторитет её папеньки ничего не значит.       — Ну, вот и познакомились, — дружелюбно усмехнулся Влад.       Пока всё складывалось вполне прилично и понятно: нужно дойти до славного города, как его там, забраться на вершину храма и стать, или не стать, хранителем, что бы это не означало.       — А кто знает, где этот Банх… э-э-э?       — Банхгар, — проговорил Энгвар. — Мы знаем, где это.       — Откуда, интересно знать? — с подозрением поинтересовалась Карина.       — Мы же здесь живём, на Киаолиане, — пояснил полукровка.       — А почему тогда нас привели? Могли бы вас отправить: вы местные, всё знаете, вот и хранили бы.       — Связанные смертью и связанные жизнью должны быть из другого мира. К тому же там вы умерли, а здесь возродились вновь, чтобы принести нам новые знания.       — Как это, там умерли? — завопила Карина. — И я?       — Для твоего мира ты мертва, — полукровка холодно глянул на девушку.       — Это ещё почему? Я не хочу!       — Ты – убийца, за отнятие жизни другого существа наказание одно — смерть! — буркнул Оллял.       — Фи… будто наёмники не убивают! — возразила Карина.       — Мы сражаемся и убиваем в бою. Против нас выходят вооруженные люди, а ты просто убила человека.       — Я не специально, — фыркнула Карина.       Влад её не слушал: бесполезно сожалеть об одной закончившейся жизни, если исправить ничего нельзя. Лучше тут осмотреться и начать всё заново, почти с чистого листа.       — А меня вот что интересует, — проговорил он, — что будет с теми, кого не выберут?       — Ничего, — пожал плечами полукровка, — будут жить, как жили. Это же не конец пути… вам, например, помогут обустроиться. У нас много пришлых.       Влад кивнул, успокаиваясь на этот счёт — мало ли как тут заведено, а вдруг не прошедших отбор незатейливо принесут в жертву судьбе? Тем временем наёмник уже залил костёр и собирал в мешок пожитки. Вскоре и маг начал сворачивать плащ, собирать свои вещи, готовясь выступать. Девушка наблюдала за ними с плохо скрытым недоумением. Наконец, её прорвало:       — А как мы поедем? На чём?       — Поедем? — повернулся к ней наёмник. — Пойдём пешком.       — Как это — пешком? Я не хочу! — возмутилась девушка.       Остальные, включая Снежина, уставились на неё с удивлением: если не на чем ехать, значит — нужно идти. Но Карина упорно не желала понимать, что никто не подаст ей автомобиль с персональным шофером прямо к полянке, и продолжала истерить. Последним аргументом капризной девчонки оказались модельные туфли на высоком каблуке-шпильке. Тут Влад был с ней полностью согласен: десять сантиметров под пяткой не самый лучший выбор. И, решительно усадив девушку прямо на землю, снял с неё туфельки и оторвал каблуки. Карина от удивления даже не успела возмутиться, как изуродованная обувь опять оказалась у нее на ногах.       — Ну вот... — удовлетворённо проговорил Влад. — Пока так, а там видно будет.       — Готовы? — буркнул Оллял. — Тогда двинулись.       И первым направился в путь. Орки пошли за ним, а вот полукровка выжидательно уставился на Влада с Кариной, словно ожидая, пока они присоединятся к остальным.       — А ты? — спросил Влад, помогая встать девушке.       — А я последним пойду, — чуть улыбнулся юноша.       Снежин не стал спорить и подтолкнул впереди себя Карину, отдавая командование более опытным местным. Долгий и пугающий путь по чужому миру с неизвестными правилами начался…