Тень ищет своё место (История с фотографией, часть 5)

*** Альдира снял с осквернённого, сочащегося дурной силой Камня изувеченное, обескровленное тело и уложил на снег. Руна из дома Травников, умирая, успела позвать своего мудрого на помощь. Он, мудрый, не успел ни спасти, ни отомстить по горячим следам. Лишь узнал в лицо осквернителя-убийцу и понял про него кое-что важное. Стурши! Долгое время думали, эта неуловимая погань гадит, где попало, просто потому, что может. Недавно выяснилось: был он тайным посвящённым и карающей рукой Наритьяры Среднего. Ныне Средний мёртв, а беззаконник ходит отнюдь не под Солнцем. Отметины подземного мрака и Теней на его ауре ни с чем не перепутаешь… Вот, только что, поутру был разговор с Нельмарой и Латирой. Спорили, может ли колдун, не из мудрых, стать Повелителем Теней? Альдира возражал: мол, второй ведьмы Нарханы наш мир больше не породит. Сегодня Альдира наглядно убедился в собственной неправоте. Такой колдун, как Стурши, способен стать Повелителем Теней. Но стал ли? Альдира не уверен. Разные обряды оставляют на разумных похожие следы, а встреча-схватка была слишком мимолётной, чтобы различить подробности. Не схватка — позорище для мудрого. Промазал первым ударом, сгоряча сунулся за поганью на изнанку сна, где кричавкин выкидыш оказался явно сильнее. Однако Стурши даже не попытался Альдиру убить — просто запутал следы и ушёл. Гнев, досада, горе тлели в сердце мудрого угрюмым и медленным подземным огнём, но не мешали размышлять. Почему Стурши нагадил именно здесь, именно так, как никогда прежде не гадил? Почему потом не стал драться? Неспешно, тяжело ступая под монотонную песнь, Альдира обошёл Камень. Что, собственно сделал Стурши? Кроме того, что убил девушку-радость и совершил очередное своё беззаконие? Что поганец сотворил с кругом, чем это грозит? Придирчивый осмотр показал: ничего запредельно опасного на Мохнатых холмах не произошло. Стурши лишь перекрыл на луну-другую вход и выход через осквернённый Камень. При том перескочить в опоганенный круг из другого можно, но брать здесь силу и петь точно не стоит. Более-менее опытный мудрый сразу же почует неладное и уйдёт. Но есть ещё опасность искажения пространства-времени. Попросту, можно надолго застрять или оказаться не там, куда шёл. Погибнуть — лишь при исключительном невезении. Иными словами, получилась не смертельная ловушка, а пакостная потрава, в излюбленной манере Стурши. И в полном согласии с тем, как беззаконник красиво драпанул по изнанке сна: вместо драки и весьма вероятной победы. Зачем — так? Нет ответа. Почему после угодий Вилья на Нари Голкья, где Стурши пырнул ножом некого особо ценимого Латирой и Нельмарой чужака, он вдруг перескочил в угодья Альди на Арха Голкья? Почему именно этот Камень, именно сейчас? Совпадение, или осознанный выбор? Здесь, на Мохнатых холмах, Альдира должен был петь сегодня в полдень. Мудрый глянул на подбирающееся к зениту солнце. Да, если бы он, ничего не подозревая, привычно шагнул сюда с Рыбьей горы, то мог бы крепко застрять. Но Великую песнь в искажённом круге даже не начал бы: отчаянные дни, когда мудрые пели, не выбирая, минули. Не начал бы Великую — не сорвал её. Но застрять мог, да. Мог — если бы уже не спел раньше, в другом месте. Если б не держался настороже, зная, что Тени ночью набрали силу… И недавно ещё раз набрали… Если б Руна не позвала мудрого на помощь. Слишком много «если»: ловушка, мало, что не смертельная — крайне ненадёжная. Однако выбор круга наводит на нехорошие подозрения. Изначальный расклад Великих песен известен всем мудрым. Наритьяра уточнил расклад, и Альдира пел сегодня у Долгого озера, на рассвете. Но это знали лишь те, кто получили последние поправки: сам Альдира, Скьяра, Шункура, Гилмира и Тнара. Конечно, знали ещё Нельмара с Младшим Наритьярой и, возможно прошмыга Латира, с которым эти двое повадились совещаться по любому поводу… Альдира, конечно, рад за старого друга, который совсем, было, приуныл, а теперь вдруг поймал волну и уверено оседлал её гребень. Альдира немного ревнует, немного завидует младшему соученику. Но всё-таки больше рад, что за дальностью расстояния сам не вляпался в кашу, которую Наритьяры заварили в угодьях Вилья, где поселился Латира… Ага! Думал, подкаменник, что не вляпался. Не в ту кашу, так в другую… Что Наритьяры творили на Арха Голкья все последние года, Альдира, к сожалению, сообразил слишком поздно, и долго сам себе не верил. Поверил, когда матёрых мудрых архан осталось слишком мало для организованного отпора и разбирательства в Совете. Но прежде, чем самому Альдире настал черёд «случайно» погибнуть, он вызвал Старшего Наритьяру на разговор и рассказал кое-что о своих любимых домашних вулканах, об их повадках и норове. Напомнил, сколько раз волна от падения Лати обогнула Голкья, и сколько мудрых легло, спасая побережья. А между прочим, Три Чудища Альди и выводок их щенков способны на большее! Они непременно покажут двуногим щурову праматерь, если опытная рука перестанет их направлять и сдерживать. Старший Наритьяра внял предупреждению, и много лет двое мудрых очень старательно не мешали друг другу жить-служить. Средний со своим солнечным безумием, вероятно, наплевал бы на вулканы, но он до Альдиры просто не успел добраться… Вообще, кто и зачем расставляет ловушки хранителю Альди, поющему Великие песни, когда Старший и Средний Наритьяры мертвы? Вот кстати: окончательно ли они умерли? Когда встаёт вопрос о возвращении Теней, в чьей-либо смерти приходится убеждаться с особым тщанием. Но скорее всего, свидетельству Латиры можно верить. Из трёх Наритьяр остался один. Младший, ныне единственный, согласуя песни, способен был погубить Альдиру быстро и чисто, никакой зверь не дороется. И Стурши у Младшего, говорят, во врагах. И Тени — настолько не его стихия, что как бы парня в противоположный край не шарахнуло! С Нельмарой, Латирой, другими старейшими хранителю Альди делить нечего. Врагов среди соседей на Арха Голкья он особо не нажил. Друзей тоже, кроме хитрушки Ульдары, старательно и умело пасущей свои вулканы: вопрос ещё, у кого — опаснее! Вся молодая поросль, Наритьярины недоучки, не жалуют Альдиру с Ульдарой, однако ценят, что от матёрых соседей не прилетают «плюхи», как у молодёжи водится промеж собой. А двое матёрых сдерживаются, не наказывают чужих учеников. Тоже часть соглашения со Старшим, пора менять. Но пока об этом даже не заговаривали, никаких обид никто не отрастил и не затаил. Итак, очевидных врагов нет — остаётся неизвестный Повелитель Теней. Сильный колдун, который возможно, знал песенный расклад мудрых. Но пел-то не один Альдира! Все пели, и даже этим утром с небольшим перерывом спели пятеро. Почему удар по Альдире? Осведомлён ли новый Повелитель о прошлой охоте на Тени, о Тамисанаре и его учениках? А зная, стал бы пакостить и злить последнего охотника, вместо того, чтобы просто его убить? Конечно, нет: если он умный! Вполне возможно, если он — Стурши. Или его собрат по разуму: среди новопосвящённых такие, увы, не редкость. Один Рийра чего стоит… Нет, перебирать имена Альдира не станет, надо смотреть на Совете. А пока есть время, он вернёт останки Руны к дому Травников, чтобы родня похоронила девушку. И поговорит с живыми. Труп — тяжкий груз для путешествия по изнанке сна, но иначе слишком долго, далеко. Ещё тяжелее смотреть в глаза своим охотникам и объяснять, что в угодьях Альди произошло убийство. Что не зверь порвал несчастную Руну — зарезал пришлый двуногий. И двуногий не просто погань беззаконная, а отмечен Тенями. Что пора доставать из шкатулок древние амулеты и вдвойне осторожно принимать чужаков, да и на своих тоже оглядываться. Альдира наставлял охотников, зная, что сам вряд ли увернётся от Стурши, если тот ударит с изнанки сна. Однако Стурши может быть не один. Сила Теней возрастала, по крайней мере, дважды. Значит, возможно, по Голкья бродят Повелитель Теней и два его зачарованных слуги. В сказках новорождённые Тени тупы, немы и ведут себя среди живых донельзя странно. Но бывает иначе: если Повелитель достаточно дерзок и безрассуден… Задерживаться в доме Травников Альдира не стал. Предупредил, велел сообщить другим охотникам клана — поспешил дальше. Он сорвался на зов умирающей Руны с полпути к своему любимому Камню, где тоже творилось нечто неладное. Сюда же и вернулся. По следам на снегу и звонким голосам разыскал сборщиков краснятки. Молодые охотники как раз полудничали. С хохотом и шуточками обсуждали, кто из поклонников Руны умеет ходить по изнанке сна? Кто набрался решимости — похитить красавицу? Перебирали имена парней из соседних домов. Гадали, что получит смельчак: поцелуй или взбучку? Никто не заподозрил дурного, не послал Руне зов, чтобы проверить, всё ли у неё хорошо? А вернее, не пожелали портить подружке свидание головной болью и самим страдать от того же. Игрища молодняка под высоким солнцем — довольно буйные, но среди Альди давным-давно никто не терял краёв. Двуногие не привыкли ждать подлости от других двуногих, хранитель клана мог бы порадоваться. Жуткую новость парни и девушки приняли… Достойно. Не отняли у Альдиры ни мгновения лишнего. Лима травница, старшая в этой ватажке, спросила только: — Мудрый Альдира, скажи, а где сейчас Митая? Ты вернул её сразу в дом? — Митая? Я не видел её сегодня. И не слышал. Зато внезапно услышал от Лимы, будто он, мудрый Альдира, утром уже встречался со сборщиками и увёл Митаю в круг. После строгого вопроса, точно ли охотники видели именно его, Альдиру, все они, даже самые спокойные, впали в ступор или смятение. Как так? Неужели глаза, слух и прочие чувства лгали им? А сейчас? Пришлось ворожить: освобождать от остатков чар и успокаивать, после чего охотники дружно, наперебой вспомнили и описали беззаконника Стурши со всеми его особыми приметами. И снова: зачем — так? Спрятал лицо, но позаботился, чтобы позже вспомнили и узнали. Это же намного сложнее, чем просто спрятать! Приходит на ум двойной обманный облик: некто под временной личиной Альдиры поверх крепкой личины Стурши… Нет, дрался-то мудрый с настоящим Стурши, ауру подделать труднее, чем лицо. Но здесь — мало ли, кто за него был? И куда этот поганец увёл Митаю? В отличие от Руны, у рыженькой не было ни малейших способностей к мысленной речи: ни позвать её, ни услышать. Чудачка-сновидица, сказительница, упрямо и самозабвенно слагавшая песни не для стихий, а для охотников. Где теперь её искать? Можно вопросить стихии, но сперва Альдира быстро глянет в том месте, куда, якобы, направился его двойник: у ближайшего Камня. Конечно, нет времени подниматься по тропе! Только изнанкой сна, уж прости, Камень… Камень… Ох, не скоро воспользуется Альдира своим любимым кругом на Рыбьей горе! Снаружи-то всё чисто, даже слишком: кто-то заметал следы. Но на приветствие Зачарованный Камень отозвался такой волной мрака, что Альдира выметнул навстречу щит, а потом уже осознал: наука Тамисанары, в горле и руках, не простыла за сотни зим. Хотя от сырой силы-то можно не загораживаться: сила будет нужна. Дурная, дурманящая, кровавая… Что должно произойти в круге, чтобы из-под Камня потекло такое? Ответ известен: кто-то умер, Тень родилась… Довольно! Альдира метнулся ещё раз к сборщикам краснятки и велел им бегом возвращаться в дом. Ни в коем случае, под страхом смерти, никому не ходить к Зачарованному Камню! А если вдруг встретят Митаю, проверить амулетами. — Какими амулетами? — спросил один из парней, заметно побледнев. — Дома старшие расскажут. Сказки про Теней помнишь? — Митая — Тень!? — Возможно, — ответил мудрый, хотя сам в этом почти не сомневался. — Домой! Бегом! Быстро! Слова поперёк не молвили, подхватились, побежали. Глядя вслед, Альдира послал зов главе дома Травников и повторил всё, что сказал молодняку, и кое-что сверх того. Велел беречь охотников и немедленно сообщать любые новости. Сам отправился в обход угодий, по всем своим Зачарованным Камням, начиная с тех, что стояли вблизи обитаемых домов. До начала Совета у мудрого оставалась ещё восьмушка солнечного круга, изнанкою сна можно много успеть… Двадцать с лишним Камней — всё чисто! Но не успел Альдира порадоваться, как в урочище Гейзеров обнаружил на Камне выпотрошенную и обескровленную тушку белянки. После Мохнатых холмов это смотрелось грубой издёвкой! Конечно, здесь не такая злая потрава: мелкая дичина против одарённой охотницы… Только следы на снегу подтвердили поганые опасения Альдиры: отпечатки узких, лёгких девичьих ступней, из ниоткуда в никуда. Узор трилистника на подошвах сапог делают в доме Травников… Пропавшая Митая? Осквернительница приходила к Камню изнанкой сна, быстро и ловко, не ложась на снег. Нюх у мудрого, к сожалению, не настолько острый, чтобы наверняка отличить запах именно этой девушки. И сонная ворожба, по сути своей, не оставляет внятных отпечатков ауры. И сила, текущая из-под Камня, забила след недолгого присутствия. Но кое-что Альдира всё-таки различил: осквернительница мечена Тенями. Тень — сновидица? Да кому ж такое в дурную голову-то пришло? Или Повелитель Теней принял обманный облик одной из своих слуг? Это многое бы объяснило. Не делая окончательных выводов, Альдира отнёс подальше и похоронил в снегу трупик белянки, запечатал осквернённый Камень. Отправился к следующему — там было чисто. У двух следующих тоже. А на четвёртом по счёту мудрый обнаружил ещё одну поганую потраву и те же девичьи следы с изнанки сна… Здесь побегайке свернули шею и порвали дичь зубами. Со вкусом драли и жрали! И с Зачарованным Камнем поделились, но малость. Мудрый лишь чуточку не застал трапезу: останки дичи ещё тёплые. Хранитель проделал всё, что должен был, и присел в снег, размышляя. Прыгать ли дальше от Камня к Камню, пытаясь наугад накрыть эту погань? Или звать других мудрых для правильной загонной охоты? Глянул на небо: солнце уже предвечернее, значит, у Пещеры Совета близится полдень, время сбора мудрых. Опаздывать на большой Совет Альдира не хотел, там сегодня будут решать слишком много важного. Но и бросать без присмотра хранимые угодья, когда по ним мечутся буйные Тени, тоже никуда не годилось. Так что оставшееся время Альдира потратил на оповещение глав домов об опасности. Конечно, одарённые Альди не справятся сами с Повелителем Теней. Но изгонять его слуг из дневного мира они вполне в состоянии. И выставить стражу у Зачарованных Камней…