Королева былая - и нынешняя

Таос из-Арканнон никогда не бывал в Колесе, хотя имел на это все шансы. Даже очень много шансов. Вне всяких сомнений, Берас давно желал его увидеть – но их с Колесом пути разминались уже... в двадцатый? в тридцатый раз? Посчитать Таос мог, но он не видел в этом смысла. Важным было и оставалось лишь то, что с каждым возрождением, с каждым Пробуждением души он приумножал свое почтение и знание – и распространял влияние Изгнанной Королевы по всей Эоре, волна за волной. Он твердо и не без успеха уверял всех: Воедика должна вернуться. Однако никто из смертных не видел Королеву со времен ее изгнания, а Таос видел. Они встречались уже не раз там, где звезды полыхали под ногами, а дух захватывало до тех пор, пока не приходило осознание: дышать не нужно. Здесь традиции Воедики дают ему право существовать и помнить все вне жизни, вне смерти, вне Колеса и влияния новых богов. Где-то там, далеко в Эфире, они скрежетали зубами, но не могли преступить закон, без раздумий попранный его Королевой. Он ощущал себя особенным. Он был им. – Ты всегда возвращаешься. Это хорошо. Ничто не нарушает мой порядок. В Эфире любой промежуток пространства обращался тем, чего хотелось богам, и пространство Воедики при нем становилось дворцом. Огромным – и пустым. В его коридорах могло минутами гулять эхо – но некому было породить звук. В его сияющих полах могли отражаться лица – но здесь не появлялось ни одного уже очень давно. А трон Воедики скрепляла паутина и ее собственные иссохшие руки. Корона покоилась двумя отломками на седых волосах. Преклонив колено перед троном, Таос с жалостью смотрел на ее сломанную корону. Его время снова кончилось, и он вновь не успел того, чего так ждала Королева, но Воедика знала об этом, и она могла подождать еще. Да, еще чуть-чуть. Подняв руки, она прикоснулась пальцем к верхнему зубцу короны, и с него соскользнула пыль, позволив золоту сиять и отражать блики факельного света. Забытая Королева, изгнанная Королева вновь просыпалась, чтобы поприветствовать своего слугу. – Встань, – сказала Воедика. Она сама последовала своему совету и поднялась с трона. Таос безмолвно смотрел, как она идет навстречу, к нему, и шаг за шагом дряхлая аристократка молодела и расцветала: морщины исчезали, глаза насыщались ярким адровым цветом, движения становились все ровней. Когда-то давно такой ее и запечатлел энгвитанский Строитель, воспроизвел из собственного архетипа Памяти, Мести и Справедливости. Все это было его Богом... или его Тенью? Но то была Королева богов на пике своей силы. Сейчас же – и доныне – она в изгнании. Боясь, что дрожащая корона соскользнет с ее волос и разобьется, Таос подставил руки – и Воедика опустила в них свою узкую ладонь. Мужчину обдало холодом и жаром одновременно, но он не отнял дрогнувших рук, а скрепил прикосновение рукопожатием, надежно объяв ее руку своими ладонями. Его народ создал себе Королеву, и он же точно знал, чего требуют от них к себе их идолы. Воедика не терпела метаний. Упорство, решительность и справедливость – ее каноны, и Королева в изгнании узнала об этом от своих Строителей, а все остальные – от нее. Впрочем, с их слов... Было так странно понимать, что боги, бережно и старательно вознесенные Таосом как единственно верная вера, частично и его создание, что сам Таос был очарован Воедикой – так, как может быть очарован творением только его создатель. Он был верен ей, как божеству, заключал с ней сделки, как с союзником, и любил, как семью, свою прошлую и нынешнюю: ведь от энгвитанцев у него осталась лишь Королева, Которая Скоро Вернется. Воедика оперлась на руку Таоса, и они вышли на балкон – а там всюду, куда хватало взгляда, сияло ночное небо. Они находились прямо в нем, но не могли упасть. Пока не могли. – Сколько тебе еще нужно времени? – спросила Королева в Изгнании. Ее дворец истаял. Сейчас вокруг них повсюду, в любом месте времени и пространства мерцала и ждала его ответа бесконечность из звезд. И Таос ответил, отворачиваясь от бездны, оставив ее за своей спиной, зная, что сейчас произойдет и желая лишь одного – навечно запомнить ее нынешний взгляд и голос: – Еще одной жизни должно хватить. Она сильно сжала его руку и сразу отпустила ее. – Я буду ждать. Воедика улыбнулась ему, а затем сильно толкнула в грудь, и Таос, пройдя сквозь истаявший парапет, спиной вниз полетел в бесконечность Эфира, точно падающая звезда. Где-то там, внизу, в Эоре, повитуха принимала роды у женщины, которая и не помышляла о своих энгвитанских корнях, и ее сын вот-вот должен был появиться на свет.

***

Ну, а теперь, когда он справился, его ждало Солнце в Тени. И Воедика. С трудом возвращаясь из сноподобных воспоминаний, Таос равнодушно повернулся к завалу спиной и пошел. Там, впереди, случится их очередная встреча – на этот раз последняя, – и поэтому никому больше не пригодится этот путь. Скоро все завершится так, как и было задумано. Когда Воедика вернет свой трон в эту ночь, даже боги не уйдут от заслуженного наказания.