Багряные лепестки сакуры

      Небеса были покрыты пеленой темно сиреневых, розоватых облаков. Вдалеке виднелась яркая золотая полоска пробивающихся лучей солнца. Ступни касались приятного, но прохладного дерева. Она стояла возле своей комнаты, оставив дверь слегка приоткрытой. Любовалась сакурой, которую они с Нозоми посадили около двух с половиной лет назад. Шумно вдохнув, она всем телом почувствовала свежесть утреннего воздуха. Это дарило ей ощущение свободы и безграничного спокойствия.       Три года прошло, а ничего кроме сливового дерева, так и не поменялось. Той осенью, когда медленно настало, было, время распрощаться, рука не тревожила, в деревне освоилась, девушка не смогла уйти, да и отпустить никто не смог. Жизнь текла медленно и без происшествий. Дни сменялись месяцами, месяца годами, а за весь этот срок она не нашла ни единой зацепки об её похитителях. Она всё-таки научилась владеть мечом, и сейчас, вспоминая все царапины, темные синяки и прочие ссадины, девушка понимает, насколько непросто ей это далось. Размышляя об этом, она невольно потерла шрам во внутренней стороне локтя, с левой стороны, поставленный во время её первого настоящего боя. О, как же она перепугалась, увидев как где-то на окраине деревни двое, крепковатых на вид, мужчин допытываются до молодой девушки.       Защищать близких людей — самое важное для неё. Последний раз посмотрев на раскатистые янтарные лучи, она вошла в родную для неё комнату. Темные стены, неряшливо скрученный футон, невысокий деревянный столик, парочка тумб да потёртый сундук — все, что находиться здесь. Вполне хватает. Одевшись в бежевые одеяния, что подчёркивали её темные волосы, подвязавшись черным поясом и взяв меч и истёртой рукояткой, она вышла и направилась на кухню, дабы наложить небольшую порцию риса, позавтракать и отправиться к главному входу, где обычно её ждут ученики.       Та толпа ребят, которую она обучала, была разнообразной. Самому младшему было около девяти лет, а самому рослому и крепкому — уже пятнадцать. Дети любили Ёсиоку-сана. И Араи, и Нозоми уже бесчисленное количество раз предлагали полноценно открыть своё додзё. Но ему не хватало решимости перебраться в Киото. Может, причиной того были воспоминания прошлого, что-то держало его здесь. Он никогда не говорил об этом.

***

      Утерев свободной рукой капли пота со своего разгорячённого лба, она решительно проговорила: — Так! Теперь ещё раз! Инами-кун, локоть чуточку пониже, да-а, вот так. — Макото! Если я ещё раз замечу, как ты относишься к своему мечу, — она нахмурилась, — расскажу Ёсиоке-сенсею, а уж он-то найдёт на тебя управу! Невысокий мальчик, лет тринадцати, демонстративно отвернулся, но при упоминании уважаемого учителя, быстро растерял весь свой пафос. Отработав ещё некоторые элементы, Кейтаро объявила перерыв. Откинув деревянный меч на траву, она подошла к группе ребят. — Молодцы! Вы очень хорошо поработали сегодня, — улыбнулась девушка, — не задумывались о карьере военных? — Араи-сенсей, — начал один мальчик с яркими, слегка изумрудными глазами, — я хочу защищать свою маму и сестрёнку! И всё! Потом он склонил голову набок и уже гораздо тише обратился ко всем: — Вы слышали о надвигающемся ужасе? Мне сегодня еле-еле разрешили выйти из дому, представляете… — Ты об этом? — по-заговорщески продолжил другой. — О том самом? Араи, недоумевая, прервала их. — Стоп, стоп, стоп, о чём об «этом»? Не говорите, что я опять не знаю чего-то очень важного.       Колыхнул ветерок, волосы одного мальчишки налегли ему на лицо, но он не обратил на это внимание: — Араи-сан, вы разве не знаете о волках, пришедших к нам в деревню? — Каких это ещё «волках»? Все дети удивлённо переглянулись. — Араи-сенсей, вчера вечером к нам заявился отряд «Волков Миибу», ходили по поселению, допрашивали людей. Как вы могли об этом не знать?! — шокировано произнёс один из них. Девушка озадаченно почесала затылок: — Видимо, я был занят чем-то другим. Ну, тогда сегодня после занятий я вас провожу, чтобы родители не волновались. Лица ребят озарила благодарственная улыбка. Она подняла деревянную катану и вышла на центр площадки. — А теперь, — крикнула она им, — в стойку и за работу! На раз-два…

***

— Ох, спасибо Вам, Араи-сан, что проводили моего непутевого сына, хоть вы и не обязаны, — растерялась женщина, обеспокоено оглядываясь по сторонам — всего хорошего.       Дверь перед Араи с шумом захлопнулась и, выдохнув, она поплелась по практически безлюдным улицам деревни.       Вечерело. Обычно, с первыми багряными лучами, народ буквально вываливался на улицу, все переулки были забиты толпой, а из баров то и дело слышался звук ударяющихся друг об друга чашек, стаканов и тому подобного. Но с появлением этих странных Волков Миибу, как их назвал народ, люди заперлись в своих домах и без нужды стараются не выходить.       Хотя, пока она отводила детей, не заметила ни единого солдата.       Девушка не спеша шла по пустынным улицам. Горели фонари — уже стемнело. Бары, лавки, были отчасти закрыты, отчасти открыты, но в них не виднелось ни души. Её внимание привлёк шум, исходящий из магазина по левую сторону улицы. Она быстрым шагом направилась туда. Войдя, она обнаружила, что это магазин с перьями и чернилами. Он представлял собой небольшую комнату, наполненную шкафами с торчащими бумагами, большим деревянным столом и, по всей видимости, проходом, вход которого застилал огромное полотно с иероглифом фамилии владельца.       Сам владелец, сперва не обратил на Араи внимание, но после лёгкого покашливания с её стороны, отвлёкся от запасного выхода, в который, он, собственно, и смотрел и испуганно подскочив, перевёл взгляд на неё. — В-Вам что-т-то нуж-жно? — дрожа, протянул он. Араи подошла ближе. — Что тут случилось? Я могу помочь? Владелец — полноватого вида мужчина, плюхнулся на пол и, выдохнув, обречённо проговорил: — Волк из Миибу… Он был сейчас у меня… — сглотнул, — спрашивал… Интересовался. Араи присела на корточки рядом с ним, оглянулась на вход позади себя и более тише продолжила: — А чего ж он-то интересовался? Может перо хотел купить? Мужчина утер лоб: — Нет, о перьях и речи быть не может. Слушай, — он наклонился ближе к ней, — этот парень, он человека искал. Только имя назвал — сказал, что сами не знают как он точно выглядит, но они его срочно ищут. — А как выглядит он? — Сказал же — не знают! — Да не про него я, — отмахнулась девушка, — я про волка! — А-а-а-а, — понял мужчина, — так это. Волосы до плеч, вот. И, дай-ка подумать, глаза зелёные… Кажется. И одеяния светло красные. Вроде… Она прервала его: — Стойте, вы вообще что-нибудь запомнили? Он почесал затылок и выдал: — Ну, дак, меч у него длинный. Ого-го… Она нахмурилась: — Он вам сказал хоть что-то? Указания, я не знаю там…  — Да, что если кто-нибудь имя узнал — пусть приходит в бар, мол, мы там сидеть, выпивать, будем. — А что за имя-то? — Не то Хироми, не то Хироши.… А, вспомнил! — радостно воскликнул он, — Хироши Судзуки! — Понятно. — слегка кивнула она в ответ, — если всё хорошо, то я пойду. Он наконец-таки встал с пола: -Да. Ид-ди, конечно.       Выйдя из этой, на первый взгляд неприметной, лавки, она стала ощущать чувство беспокойства. Чувство неопределённости не покидало её.       Идя по тёмным пустынным улицам, она окончательно погрязла в своих мыслях, размышлениях, воспоминаниях. Внезапно, она остановилась, будто споткнувшись обо что-то. «Судзуки Хироши… Я помню, о нём часто говорили охранники, приставленные хозяином для охраны „товара“. Мол, восхищаются им. Не знаю, как часто этот Судзуки приходил к нему, но они точно как-то связаны». Это первая реальная зацепка за три года. И она точно её не упустит.       Она стремительно ворвалась в свою комнату, не обращая внимание на происходящее. Нервно и так же быстро открыла сундук и начала рыться в нём. Слегка дрожащими руками, она нашла тёмную ткань и принялась покрывать ею лицо таким образом, чтобы были видны только глаза. Некоторые приезжие так поступают, поэтому она не боялась быть раскрытой. Когда оставался совсем небольшой кусочек, в дверь постучали. — Араи-кун, можно мне войти? — послышался девичий голосок. Это была Нозоми. Да-а, за три года она невероятно подросла, теперь больше походя на молодую девушку. — Но-нозоми-тян, я не могу сейчас. У тебя, мм, — дрожащими руками держа ткань, чтобы она не упала, — что-то срочное? — Ты придешь на ужин? — вновь послышалось из-за двери. Продолжая быстро наматывать ткань, она начинала немного раздражаться. Ей надо было торопиться. — Нет, ужинайте без меня, — немного подумав, она продолжила, — и вообще, не ждите меня сегодня. — И куда же ты направляешься, Араи-кун? — с интересом спросила она. — Да так. По делам, — постаралась уклониться от ответа девушка. — Понятно… — тихий, обречённый ответ, — удачи тебе.       Однако, этого Кейтаро уже не слышала, поскольку, стремительно выбежала из комнаты в объятия темной ночи. Не видя ничего перед собой, она направлялась в бар, где по мнению того мужчины, должны были выпивать волки. Войдя туда, она была удивлена. Не смотря на то, что в городе войны, бар был довольно-таки полон. Конечно, он не был забит, как это обычно бывает, но, тем не менее, столики особо не пустовали.       Сев за самый дальний, с которого отлично просматривается весь зал, она принялась осматривать посетителей. И, действительно, прямо в противоположном углу, сидела компания из приблизительно шести-семи человек. В центре, как показалось Араи, сидел их главарь — крупный мужчина с весьма неприятным выражением лица. Двое, один с длинными, собранными в хвост, волосами и другой — с повязкой на лбу, — подливали ему что-то, вероятно, сакэ. Просидев так около получаса, толком ничего и не подслушав, она увидела, что они засобирались, и поспешила уйти вместе с ними. Тихо, стараясь не привлекать внимания, она через минуты две вышла из бара и огляделась. На улицах было уже не так пустынно, люди, следуя своим привычкам, начали выходить на улицу. Она поглядывала по сторонам, поскольку ей надо было снова отыскать компанию волков.       Отдалившись от этой улицы, она забрела в относительно спокойное место. Однако, вдалеке, был слышен противный мужской смех. Сбавив скорость, она шагом двигалась вдоль стен домов. Смех был всё ближе. Но всего секунда, и она не слышит смеха, а чувствует лишь холод клинка на своей шее. Девушка оказалась прижатой к стене в проулке между домами. Вполне широким, чтобы там поместились люди, но недостаточным для ведения полноценного боя. Была полутьма, но в ней она видела ужасающий отблеск меча и пронзительный взгляд зелёных глаз. — Кто ты такой? — услышала она тихий шепот, рука этого парня посильней прижала меч.       Его волосы коснулись её кожи, легко щекоча, так сильно он нагнулся. В любой другой ситуации, она бы смутилась, но сейчас девушка была напряжена, чувствовала, как постепенно цепенеет. — Повторяю свой вопрос, — тихий, угрожающий бархатный голос, — ты следил за нами?! Я знаю, что это так, — ответил он сам на свой же вопрос, — говори. Или тебе уже отрезали язык? — Что… Что вы себе позволяете? — Отвечай! — Хочешь разговора — отставь клинок. — Так уж получилось, что тут я выставляю правила. — Хорошо, — сдалась она, — я не следил за вами. — Ей-богу, не держи меня за идиота, — раздраженно ответил он, — я могу и не церемониться, сразу прикончить, без прелюдий. — Л-ладно, — сглотнула она, — у меня были на то причины. Личные.       Он нагнулся ещё ниже, немного касаясь её носа своим. — И что же это за причины такие? — тихий шепот. Она резко подняла голову и решительно посмотрела ему в глаза. — Это вы ищите человека по имени Судзуки Хироши? Парень вмиг отстранился, убрал клинок и схватил её за запястья, развёл их и прижал к стене. Затем, тихо, но очень чётко сказал на ухо: — А у тебя есть какая-то информация? — Допустим, — всё так же тихо ответила она. Он изменился в лице, взгляд стал сосредоточеннее и не таким убийственным. — Не здесь, — бросил парень и взяв за руку, потащил в переулки. — Куда ты меня ведёшь? — раздражённо поинтересовалась она и попыталась отдёрнуть руку. — В безлюдное место и не дёргайся, убью, — чётко ответил он. Он привёл ее к месту под мостом на берегу реки. Жестко усадил на влажную траву. — Говори. Что знаешь. — Для начала ответь: зачем он вам? — Он нужен сёгунату, более тебе знать не обязательно, — закатил он глаза, — так что? — Я не знаю ни того, как он выглядит, ни более того — где находится. Но я его ищу, и более тебе знать не обязательно, — парировала ему она. — Дерзишь? — самодовольно спросил он. Вопрос остался без ответа. — В таком случае, предлагаю сотрудничество, — спустя несколько секунд ответила она, — взаимовыгодный обмен информацией. — А какая мне гарантия, что ты не сбежишь, не продашь информацию? Мы вроде как разобрались, что я не идиот. — Говоришь ты конечно, правильно, — нахмурилась девушка, — но не хочешь попробовать довериться мне? Парень хмыкнул. — Знаешь, тогда что?! — от негодования воскликнула она, — тогда я пойду! Тот спохватился: — Эй, куда поскакал, парень. Кажется, мы ещё не разобрались, — он потер переносицу, — хорошо, согласен. Но я всё равно тебе не доверяю, поэтому, что знаю, не скажу. — Как-то глупо. — Зато надёжно, — продолжил он, — если узнаю — отправлю письмо. Идёт? — Ладно. Тогда и я обязуюсь отправить письмо, если узнаю. — А, — остановился тот парень, — как зовут-то тебя? — Араи Кейтаро. — Я — Содзе Окита. Будем сотрудничать, только вот, — он задумался. — Что? — Наверное, не стоит пока сообщать командиру о тебе, — почесал затылок. — А разве это не прямое нарушение приказа? — недоумённо спросила она. — Лучше уж так… Ладно, Араи-кун, до встречи. Наш отряд завтра продолжает путь в Осаку. Она подошла к нему ближе: — Значит, пока писем не ждать?  — Не ждать.       Вот так всё и началось, под сиянием белоснежной луны, провожая их к новым начинаниям.

***

      Следующий день прошёл спокойно, несмотря на события вчерашнего вечера. Деревушка облегчённо вздохнула — волки Миибу покинули их.       До обеда она была нагружена типичной работой: сходила на рынок, прибрала в храме, провела уроки.       Нозоми приготовила вкусно пахнущий мисо суп — любимое блюдо Кейтаро. Сидя на ступеньках, перед главным входом, она с удовольствием и аппетитом уплетала его. Незаметно подошёл Ёсиока-сан и сел рядом. Девушка, прожевав и проглотив ложку супа, приветливо кивнула головой: — Добрый день, Ёсиока-сенсей. — Доброе, Араи-кун, — он замялся, — Араи-кун, ты сейчас чем-то занят? — Вроде как обедаю, — не поняла вопроса девушка и указала на тарелку. — После, — уточнил он. — Нет, у меня свободное время вплоть до захода солнца. — Вот и отлично, — воскликнул он, — мне нужна помощь в подсобке. Надо разобрать и перетащить коробки, а уж староват стал. — Ёсиока-сенсей, помогу, конечно, но вы себя явно недооцениваете, — приветливо подмигнула ему она, — где они? Он указал пальцем на небольшой сарай.        В очередной раз поморщившись от того невообразимого облака пыли, образовавшегося при перемещении коробок, Араи утёрла рукавом нос.       Подняв очередной ящик, она споткнулась обо что-то и чуть не упала. Чертыхаясь, она отряхнулась и отставила их. Её взгляд упал на небольшую, желтоватого цвета, карточку. Она взяла её, отряхнула и увидела надпись, отчасти размазанную: «Дорогому другу от Н….» Она впервые видела вещь, связанную с прошлым Ёсиоки. Перевернув карточку, она с интересом рассматривала её. То была фотография. Признав в одном из ещё мальчишек, Ёсиоку, она улыбнулась. Запрятав фото обратно в ящик, она поставила последнюю коробку на место.       Выйдя из сарая, она почувствовала, что что-то не так. Вверяясь своей интуиции и предчувствию, выбежала на улицу. Она оторопела. Вся деревня была объята пламенем. Языки огня игриво давили деревянные брусья домов, лавок. В голове билась только одна мысль. Лишь бы, лишь бы только Ёсиока и Нозоми были целы. Всё ещё в шоке от того, как разрушается её любимый мирок, она бежала по улицам деревни. Прямо в лицо опасности. Она столкнулась с Ёсиокой, невероятно дрожащим и шокированным. Она схватила его за плечи и начала трясти: — Ёсиока-сан, Ёсиока-сан, где Нозоми-тян? Где она?! Он молча, дрожащей рукой, указал на лавку, покрытой пламенем. — Так какого чёрта вы тут стоите?! — бросила она ему и бросилась в огонь. Душно, жарко. Гарь издирала её изнутри, а деревянные брусья так и норовили прикончить её. Она заметила хрупкое тельце Нозоми, прижавшейся к полу. Подойдя и взяв её на руки, посмотрела на неё. Вроде, живая. Пламя почти полностью покрыла помещение. Понимая, что она сейчас ответственна за их жизни, прикрывая девочку, как только можно, глупо бросилась наперекор пламени. Её волосы чуть было не задели огонь, одеяния были прожжены и подавно. Она выбежала и рухнула на сухую землю. По щекам катились слёзы, её трясло. Кто-то пытался привести её в осознание происходящего, но она подползла к телу девочки и прижала к себе. Сидела, раскачиваясь и как мантру повторяя её имя. Она сделала всхлип и Араи расслабилась. Она, на дрожащих ногах, поднялась и осмотрелась. Вокруг всё было обугленным, люди уже начали тушить пожар. Всё рушилось вокруг неё. Мир менялся. Позади неё послышался немного хриплый голос: — Кажется, всё-таки придётся перебраться в Киото. Ничего… — кашель, — почти ничего здесь не осталось. Как и выбора. Нозоми, более-менее пришедшая в себя, тихо вверила своё слово: — Пап… Папа….Зато ты сможешь открыть своё додзе. Нозоми. Твои слова как лучик света в небе полном туч. Это было начало их новой жизни.