***
Демиан Рен прибывает первым из его рыцарей. Он несёт службу на "Аэроне", и он всегда был в числе любимых соратников Кайло. В Академии, когда у него было другое имя, они были почти дружны. — Демиан Рен, как протекает жизнь на "Аэроне"? — Как правило, утомительно, магистр Кайло. Он оставляет без внимания то, как Демиан обратился к нему. — Ах да, помню. С генералами бывает трудно, не так ли? — Безусловно. Кайло приглашает Демиана сесть, и тот садится напротив. — Вы созвали нас — по какому случаю, если дозволите? — Тебе известно о моём... проекте? — Джедайка и Скайуокер — Вы разыскиваете их. Кайло не до конца согласен с такой формулировкой, но не видит причин открываться. — Да, и пока что... они проявили изрядную скользкость. Кайло откидывается и скрещивает длинные ноги. Демиан ему почти что друг, и они давно не встречались наедине. Он расслабляется. — Могу я спросить, почему Вы так настойчиво ищете нашего бывшего учителя? — спрашивает Демиан. — Он последний из джедаев; покуда он жив, он опасен. Это не совсем так, но сгодится. Демиан склоняет голову набок. Его не прочесть по лицу из-за маски. Кайло тянется через Силу и улавливает его настроение. Демиан насторожен, не уверен, как себя держать. Когда он увидел магистра вскоре после возвышения, тот показался ему каким-то другим, и Демиан напряжён и полон сомнений. Очень хорошо. Кайло не желает обнаружить в своих рыцарях самоуверенность. — А... девушка? Кайло замирает, услышав вопрос. Его одержимость ни для кого не секрет, но обсуждать это он не готов, даже с Демианом. — Она тренируется на джедая. Если позволить этому продолжаться, джедаи могут возродиться. Это недопустимо, — горько говорит Кайло. — Уничтожение Академии всегда было для вас крайне личным делом, не так ли. Кайло ощетинивается. — Ты забываешься, Демиан Рен. — Простите меня, магистр. У меня не было намерения заступать. Демиан всегда был немного дерзок, позволял себе вольничать, памятуя их старые отношения. Кайло допускал это, когда был просто магистром Рыцарей Рен, но теперь всё иначе и новые границы надо соблюдать. — Твёрдо надеюсь, такого больше не повторится, — холодно произносит Кайло. Он чувствует рябь — если не страха, то, вероятно, тревоги. — Конечно. Я всегда схватывал на лету. Кайло сощуривается под маской и отмечает, что, возможно, это... панибратство может создать трудности. Он быстро встаёт. — Дела требуют моего внимания. Уверен, генерал Хакс распорядился подготовить твои обычные покои. Я призову тебя, когда прибудут остальные. Демиан чуть мешкает, явно удивлённый резкостью Кайло, но затем поспешно встаёт. — Тогда я прощаюсь... Верховный лидер. — Хм-м, идите. — Кайло уже переключился на отчёт, лежащий на столе. Ему неловко и хочется отдалиться. Демиан Рен быстро выходит. Кайло в раздумьях откидывается на спинку. Он вспоминает первые несколько недель после убийства Сноука. Как он объезжал корабли и встречался с рыцарями. Его первой остановкой был "Бесстрашный", встреча с Натаном Реном. Он всегда настороженно относился к Натану. Тот был спокойным, вдумчивым. Кайло очень удивился, когда Натан решил присоединиться к Рыцарям Рен. Он всегда казался самым добросовестным джедаем. Когда Кайло надавил, Натан сказал: "Я иду туда, где нужен". Кайло так и не сообразил, как это понимать, и до сих пор ему не доверяет. Так что "Бесстрашный" был его первой остановкой. Он вспоминает, как прибыл, всё ещё под впечатлением от победы над Сноуком. Он понимал: его должны увидеть как можно больше членов Первого Порядка. Надо было удостовериться, что его лидерство не оспаривается. Сноук всегда держался в тени, и Кайло знал: даже если он утвердится как самый могущественный обладатель Силы, ему тем не менее необходимо заручиться лояльностью генералов и удостовериться в преданности рыцарей. Хоть он был магистром, истинным источником его власти был Сноук. "Верховный лидер", — нейтрально приветствовал его Натан Рен без малейшего намёка на то, что он думает о переменах. — Натан, — кивнул Кайло. Он дотянулся до него с помощью Силы и не почувствовал ничего необычного. — Позвольте принести вам свои поздравления в связи с вашим недавним... повышением. — Неужели. Спасибо. — Кайло отметил паузу. — А теперь, если желаете, я покажу вам "Бесстрашный", Верховный лидер. — Натан держался с уместной почтительностью. Они обошли корабль, и Кайло позаботился о том, чтобы использовать Силу при всякой удачной возможности. Расчёт штурмовиков случайно преградил им дорогу, и Кайло смёл их в сторону взмахом руки. Бойцов оторвало от пола и швырнуло к стенам. Он продолжил путь, а Натан замер на месте. Кайло повернул и удивлённо наклонил голову. — Верховный лидер, молва о ваших новых впечатляющих возможностях не воздаёт им должного, — складно сказал Натан. — Нет, не думаю. Они проследовали дальше. На "Бесстрашном" всё было в полном порядке, Натан показал себя преданным и управляемым, как всегда. Натан очень практичный человек. Все движения целесообразны, все слова точно подобраны. Кайло не нашёл ничего странного в его поведении, и всё же беспокойство не оставляло его.***
— Верховный лидер. — Генерал Хакс. — Мы определили местоположение ещё одной вероятной базы Сопротивления. На Куоле. Куол. Ещё одна лесная планета. Если она там, природа приведёт её в восторг. Его возлюбленная благоговеет перед сочной красотой растений. Он вспоминает покои, которые он приготовил для неё. Он даст ей всё. — Курс на Куол, подготовить мой шаттл. — Верховный лидер... вы не можете и дальше возглавлять каждую миссию. Вы нужны здесь. — Полагаю, мы всесторонне обсудили, насколько разумно с вашей стороны подвергать сомнению мои решения. — Это мой долг, Верховный лидер. Вы ведёте себя беспечно. Уверен, вы должны посла... Кайло впечатывает кулак в поверхность стола и поднимается в полный рост. Генерал высокого роста, но он выше. — Предлагаю вам с этого момента оставить эти мысли, Хакс. Я даю вам некоторый... простор, учитывая наши прежние рабочие отношения, но не смейте мне возражать. Это необходимо, и вы этот вопрос больше поднимать не будете. — Да, Верховный лидер.***
Он извлёк урок из своей неудачи. Он осторожно надеется, но не поверит в успех, пока она не окажется в его объятиях. Он помнит свои ощущения, когда настиг её на Такодане. Он сам не понимал себя тогда: зачем он нёс её на руках. Знал только: вот она, ему нужно её коснуться. Ему нужно было ощутить её под руками, прижать к себе. Теперь он знает. Знает, что Сила говорила с ним. Вела его. Знай он, что произойдёт, он глаз бы с неё не спускал. Он бы остался, взглянул бы в лицо тем невозможным чувствам, которые он испытал, когда она проникла в его мысли. Узрела самый затаённый страх. Теперь она безоружна. Он сильнее Вейдера. Она не захватит его врасплох. Всё будет по-другому, как только он заполучит её. — Верховный лидер, передовой отряд только что приземлился. — Высаживаемся. Пора. — Да, сэр.***
Он быстро шагает по базе Сопротивления. Ищет. Легко отражает выстрел бластера, перенаправляя его в стрелявшего. Ему не интересна битва. Он только хочет знать, здесь ли она. Вокруг свирепствует бой. Он видит офицера Сопротивления, Силой притягивает его к себе и держит за шею. — Где Рей? — Кто? — Джедай, Рей. Где она? Боец смотрит на него с вызовом. Он не выдаст. — Будет гораздо легче для тебя, если ты просто скажешь. Я выясню, что тебе известно. — Я не склонюсь перед Первым Порядком. Я скорее умру. — Нет, ты дашь мне то, что я хочу, а потом ты умрёшь. Он поднимает изящную, затянутую в перчатку кисть к лицу офицера. Он не старается быть осторожным и вспарывает его нетронутый мозг. Теперь это так просто. Он вытягивает то, что ему нужно, на поверхность. Понятно. Боец знает о ней, но никогда её не видел. Её здесь нет и никогда не было. С досады он сворачивает офицеру шею. Он возвращается на корабль без всякого интереса к исходу сражения. Сопротивление отбивается отчаянно, но их слишком мало. Он праздно отмечает, что хотя бы ещё одна база Сопротивления пала под натиском Первого Порядка. В кои-то веки его личный интерес и цели Первого Порядка совпали. Он искоренит все очаги этой заразы до последнего — она не сможет прятаться вечно. Шаттл возвращается на "Добивающий", а он вспоминает последний раз, когда её видел: три месяца назад — спустя шесть месяцев после гибели "Старкиллера". Сноук объявил, что обучение окончено, и вновь направил его на "Добивающий". Какая счастливая случайность. Пришло донесение об активности Сопротивления на Катни, и он предпринял кое-что для себя необычное. Он взял СИД-ку и в одиночку отправился в разведку. Он не получал разрешения от Сноука. Он солгал Хаксу, мол, дело важное, не сметь спорить с приказом Верховного лидера. Они были всего лишь в одном прыжке от Катни, и мысли о Рей так поглотили его, что он действовал, не думая о последствиях. Зная сейчас, чем обернётся этот акт неповиновения, он без колебаний совершил бы его вновь. Нельзя сказать, что он мыслил ясно, но то решение запустило цепочку событий, которые привели его к нынешнему положению, и теперь никто не смеет встать у него на пути. Ну, никто, кроме Рей. Опираясь на разведданные, он приземлился в столице. Согласно сообщениям, Сопротивление пыталось закупить оружие на чёрном рынке. Он приблизился к указанному сектору и почувствовал... Лею Органу. Рей теперь может запереться от него, когда захочет, и он уловит только общее впечатление о ней. Но генерал Органа — совсем иное дело. Яркую принцессу было так просто отследить. Ничто не заставило бы его снова сойтись с ней лицом к лицу. Ничто, кроме Рей. Если кто-то и знал, где находится Рей, то это точно она. Он старательно скрыл свой след в Силе и начал погоню. Идя за ней, он чувствовал, что Рей где-то рядом. Никак не мог уловить, где именно, но надеялся, что она была с... принцессой. Он отыскал Лею Органу в крохотном злачном баре, и там, прям рядом с ней, сидела Рей. Он укрылся в тени и долго смотрел. Рей изменилась, как-то съёжилась. Это его встревожило. Он разволновался, что её обижает соперник, о котором он старался не думать. Он чуть не взвыл, вспомнив, как она сохнет по другому. Но сдержался, потому что желал глядеть на неё так долго, как только мог. Он был силён, очень силён, но бар был полон представителей разнообразных форм жизни и он не был уверен, что положит всех. Теперь, конечно, это не вызвало бы затруднений. Но три месяца назад это надо было принять во внимание. Он наблюдал, как Рей с отсутствующим выражением лица поигрывает с напитком, пока генерал Органа разбиралась с делом. Ему было интересно, почему Рей не со Скайуокером. Он наблюдал и ждал, жадно вбирая милое лицо и стройное тело. Лишь вечером того дня, повидав её, он наконец признался себе в глубине своих чувств. Жаль, не осознал их раньше; он был бы рад глядеть на возлюбленную с этим знанием в сердце. Он подождал, пока они не выйдут, и тихо последовал за ними. Как только женщины свернули за угол в малолюдный проход, он открылся. — Рей, — тихо позвал он. Она быстро обернулась с безумными от страха глазами. — Ты! — воскликнула она. Она выхватила бластер и принялась стрелять. Куда более метко, чем в прошлый раз, отметил он. Но это не имело значения — он легко останавливал выстрелы один за другим. Вскоре их разделяла стена голубоватой энергии, и он лениво перенаправил все заряды в стену. — Бен? — окликнула его мать. Тогда он обездвижил Рей с помощью Силы. Не было желания рисковать; не в этот раз, подумал он. Потом Кайло переключил внимание на Лею Органу и сказал: — Ты же знаешь, меня больше так не зовут. — Для меня ты всегда останешься Беном. — Сентиментальность, — бросил он. — Отпусти Рей, — приказала она, негромко, но твёрдо. И тут его наполнило странное чувство. Лея Органа... его мать... боялась за Рей. Её беспокойство за мусорщицу было так очевидно. Нить стала пропускать обрывки эмоций; все усилия Рей были сейчас сосредоточены на том, чтобы высвободиться из хватки. Он почувствовал вспышки тёплого чувства и понял, что нежность её была обращена к его матери. Ещё чуть-чуть, и было бы уже слишком. Его наполнили противоречивые чувства. Почти бездонный гнев на мать; восторг от поимки Рей; понимание, что в другое время, в другом месте мать могла бы порадоваться за него, одобрила бы его выбор спутницы. Он замотал головой, чтобы выйти из замешательства. — Пожалуйста, сын, отпусти её. Это вывело его из странного состояния. Он ей больше не сын. — Не зови меня так. Ты лишилась права называть меня сыном после того, как лгала мне всю жизнь, — злобно сказал он. — Я лишь хотела защитить тебя. Поверь, — просила она. — Я больше никогда не поверю ни одному твоему слову, Лея Органа, — ледяным тоном сказал он. Он почувствовал, как Рей толкается и бьётся, пытаясь вырваться, и его внимание вновь обратилось к ней. — Рей, не надо сопротивляться, не надо бороться со мной. Приди ко мне, и я дам тебе всё, что в моих силах. — Я никогда не подчинюсь тебе. — Всё будет иначе. Мы будем равноправны. — Ты же хотел учить меня, быть мне наставником? — недоверчиво спросила она. — Да, хотел, хочу. Но я приму любые твои условия, если пойдёшь со мной. — Ты говоришь так, словно даёшь мне выбор. А если я не хочу с тобой идти? — Пожалуйста, ты должна пойти. — Тебе придётся вести меня силком. Я никогда не пойду по своей воле. — Значит, по-плохому, — сказал он, потеряв терпение. — Прошу, Бен, не обязательно так поступать, — вновь взмолилась мать. — Ты ничего обо мне не знаешь: ни о моих поступках, ни об обязанностях. Замолчи, — выдавил он. — Я знаю: тебе больно, ты обозлён, но, пожалуйста, отпусти её и пойдём с нами — вернись домой. Тогда он разъярился. — Домой? Домой?! Ты говоришь так, словно с тобой у меня был дом. Ты никогда меня не понимала и даже не пыталась. — Нет, сын, это не та... — Молчать! Ты больше не заставишь меня усомниться. От гнева на Лею Органу он стал терять сосредоточенность. В тот миг и разверзся ад. Внезапно они оказались в кругу бойцов Сопротивления и десятка штурмовиков. От удивления он ослабил хватку — Рей вывернулась и побежала что есть сил. Сопротивление атаковало Первый Порядок, и в суматохе Рей шустро уходила от него. Он потянулся за ней, попытался притянуть к себе с помощью Силы... но она была слишком далеко. К его недоумению, группа штурмовиков покинула бой и, открыв бешеный огонь, бросилась на перехват. Он заорал: "Нет!" — и тоже побежал, отражая выстрелы, какие мог. Собрав всю мощь, он Силой удушил десятки преследовавших Рей штурмовиков. Когда он поднял взгляд, её и след простыл. Он и не сообразил, что только что выдал себя — показал, насколько стал сильнее. Сопротивление отстреливалось, отступало, но — удивительно — штурмовики их не преследовали. Лея Органа ускользнула в пылу боя. — Кайло Рен, — услышал он. Его тянуло побежать следом за Рей, но он понимал, что объяснений его странному поведению у него нет. Он развернулся и увидел взирающую на него капитана Фазму. — Что, капитан? — спросил он, словно ничего необычного не произошло. — Верховный лидер Сноук желает говорить с вами. Вы пойдёте со мной. — Понятно. Значит, я ваш пленник? — Только если будете сопротивляться. К той минуте он почти обезумел — она уходила; ушла. Но он знал, что нельзя ослушаться Сноука, и заставил себя проследовать за капитаном Фазмой в ожидавший корабль. Его шаттл только что встал в док на "Добивающем", и он возвращается мыслями к настоящему. На Куоле — снова неудача. Он спускается по трапу, полный странного спокойствия. Он знает: это всего лишь вопрос времени. Он просто подождёт другого случая. Первый Порядок расширяет присутствие, одерживает победы. Сопротивление скоро падёт, и тогда ей будет негде укрыться, некому будет ей помочь. Он напоминает себе обо всём, что случилось и привело его к этой точке, и он уверен: он к ней всё ближе.