***
Вдалеке, подобно туману, исчезая и появляясь, неспешным шагом продвигался караван. Широкая и длинная цепочка из верблюдов и повозок шла неровно по горизонту; хрипы животных и крики извозчиков наполняли пустыню, разрушая тишину и гармонию. Но даже сейчас простые, не привыкшие к такому темпу жизни люди не могли успокоить свои мысли и ощущения. Их обыденная суета сменилась спокойным дыханием вечности, и текущая секунда стала целой жизнью, длящейся бесконечно. Царство песков. Незримое и загадочное, но в то же время простое и монотонное. Днём всегда было жарко и душно; мелкая россыпь пыли бросалась в лицо, заставляя путников щуриться и сбрасывать темп. Только вьючные животные спокойно и уверенно мерили шагами пустыню, будто понимая саму природу, и лишь удивлялись, когда всадники больно били их в бока, заставляя останавливаться, поднимали обиженно лохматую морду, смотря на них своими большими карими глазами. Но ночью долгожданная прохлада приносила облегчение, тёмным покрывалом скрывая полученную за день усталость, открывая своё гостеприимное звёздное небо с росчерками метеоритов и пролетающим по своим делам Пегасом, расслабляя чарующей музыкой в исполнении гида... А разговоры у костра о том новом, что удалось открыть за день, дополняли картину пустыни. Гид - парень, одетый в белый костюм, состоящий из бурнуса и куфии - остановился и подал знак рукой, при этом быстро соскользнув с верблюда. Легко, словно уже не впервые, он прошёлся вперёд, мягко утопая в золотом песке, рассматривая путь, который им предстояло скоро пройти. - Здесь мы остановимся! – он постарался прокричать так громко, чтобы все услышали и вовремя остановили животных. - Почему? Ведь ещё даже не стемнело, – путник, облаченный в те же одежды, что и их провожатый, удивлённо глянул вперёд. После недолгого промедления он снова повернулся к гиду - его раскосые рубиновые глаза смотрели на юношу, выжидая ответа. - Уже завтра, - тот улыбнулся, - караван достигнет цели своего маршрута. Волна вздохов облегчения прошла по замученным путешественникам; радостные улыбки и взгляды передавались друг другу, ведь теперь все они знали, что путешествие закончится совсем скоро. - Эй! Хозяин! Ты слышал? – парень с рубиновыми глазами прошёл в середину каравана и, найдя там белого всадника, с нескрываемым удовольствием доложил: - Завтра мы будем в империи! - Кагами, не забывай, с кем разговариваешь! – властный голос с нотками раздражения разрушил атмосферу. - !? Аоминэ, не будь занудой. Ты хочешь сказать, что сам этого не ждёшь? Всадник, облаченный в бедуинские одежды, спрыгнул в песок, разгоняя при этом пыль. Его сильная фигура чётко выделялась среди других, белая ткань не могла скрыть смуглую кожу, а сапфировые глаза отражали холод и высокомерие. - Ты, - в голосе парня послышался глухой сарказм. – Готовь лагерь. - Пфф, тоже мне визирь! – Кагами хмыкнул, но спорить не стал. Караван остановился.***
Днём, нагретые солнцем и обласканные жаркими объятиями пустыни, они вышли к месту назначения. Долина песка, усыпанная горными породами и временами переходящая в ущелье, вдруг закончилась, представляя их взору морскую гладь, бережно держащую на своей груди удивительно красивое творение - Лагуну. А внизу раскинулся город - словно остров среди моря песка, который, если его взять, сразу же льется из рук золотым потоком. В больших окнах уютно расположенных домов то и дело мелькали маленькие дети... Огромный великолепный дворец с высокими арками радовал взор, а тихий шум прибоя пел красивую мелодию. - Интересно, как Акаши нас примет? - Кагами пытался удержаться в седле, переменно шатаясь из стороны в сторону и улыбаясь во все зубы, а потому выглядел довольно глупо среди своих спокойных попутчиков. - Главное, чтобы не задержал, - Аоминэ небрежно потянул поводья, останавливая верблюда. - Думаю, на этом мы расстаемся с караваном, - гид услужливо отступил, давая людям пройти в долину. От каравана отделилась часть всадников и повозок, неспешным шагом начав спуск.***
Длинные высокие арки с тонким рельефом заставляли поднимать голову и разглядывать их чудом переплетающиеся картины, рассказывающие истории города: вот услужливый воин протягивает руку матери с ребёнком, рядом кто-то вцепился мёртвой хваткой в зверя, а чуть поодаль кто-то рассаживает цветы. Сколько разных вещей... И столько разных вкусов. Толпа детишек мелкой стайкой провожала путников до самого дворца, стены которого заставили бы не одного архитектора задуматься о том, как он был построен. Наконец, высокие и несгибаемые ворота открылись, приветствуя гостей. Лампадки мягко освещали пространство, придавая ему толику таинственности и отбрасывая причудливые тени. Слуги, не говоря ни слова, провели путников в зал, наполненный благоуханием и танцем огня. Яркие краски не могли скрыть ни устроенного пиршества, ни восседавшего, словно на троне, парня. Джалабия белого цвета удачно подчёркивала коротко подстриженные алые волосы, а чёрный пояс контрастировал с белым. Но было в этом юноше ещё кое-что особенное, выделяющее его в любом месте, куда бы он ни пришёл - полный силы и власти взгляд, необычный также и тем, что у его обладателя наблюдалась редкая гетерохромия. - Мы вас уже заждались, - Акаши, а это был именно он, жестом показал, что гости могут расслабиться и сесть на свободные места. Аоминэ, как и подобает знати, тут же сел, при этом придирчиво оглядываясь по сторонам, но Кагами вместе с остальной прислугой остановился возле двери, не смея подходить ближе. - Я бы хотел, чтобы в моем дворце ваши слуги отдохнули. Пусть присаживаются. – Это была даже не просьба, а приказ. Аоминэ несколько секунд сверлил взглядом никак не реагирующего Акаши, а после, вздохнув, успокоил сам себя - он гость, значит, не может перечить. - Теперь можно приступить? – Акаши вскинул руки, и из соседнего зала вышли слуги в мягком сером одеянии. Они не мельтешили перед глазами, заставляя думать, что их здесь вообще нет. Вино полилось рекой, а изысканные блюда, привезенные, наверное, с каждого уголка планеты, могли усмирить аппетиты любого гостя. Кагами наконец смог расслабиться - как и другие слуги, он снял с себя куфию, и теперь устало потирал свою красную макушку. Он удивлялся с каждой минутой всё больше и больше, ведь его кубок словно сам наполнялся, и вино в нем даже не успевало закончиться. - Так и опьянеть можно, - вслух сказать оказалось совсем просто. - Оно не очень крепкое, - тихий и спокойный голос откуда-то со стороны заставил юношу вздрогнуть от неожиданности, да так, что он умудрился пролить несколько капель на себя. - Чёрт! - Простите, я уберу, - чья-то тонкая рука притронулась к его бокалу, и холодные пальцы мягко прошлись по ладони, забирая вино. Кагами удивлённо поднял взгляд на прислугу. Парень с голубыми волосами и удивительными глазами, не выражающими эмоций, будто появился из ниоткуда. Он был обнажён по пояс, и хакама, словно издеваясь, открывала вид на тонкую изящную фигуру, а тонкая цепочка на шее показывала, что он не слуга совсем, а наложник. - Не надо, - Кагами дёрнулся, как от удара, и поспешил убрать руку юноши. – Ничего страшного. Тот не стал перечить и так же спокойно удалился.***
- Какого чёрта! – Аоминэ бушевал; банкет в честь гостей закончился, и теперь он вместе с Акаши обсуждал сделку. – Я не собираюсь ходить у тебя на поводке! Вот уже больше часа как они разбирали дела своих государств, не в силах перечить связывающему их примирению, возникшему по воле договора. Аоминэ не нравилось то, что ему предлагал Акаши, и потому он стремился не позволить этому умнику достичь своего. Акаши же, в свою очередь, сидел спокойно, не переставая устало следить глазами за гостем. - Мы уже договорились, что частью нашей сделки станут: с твоей стороны - богатство твоей страны, которое ты привёз на караване, а с моей... - Тут Акаши сделал паузу и развёл руки в стороны, – увы, моя страна, как и мои владения, не может похвастаться тем, что есть у вас - денег и сокровищ у нас мало. Поэтому мы откупимся наложниками. - Нам не нужны рабы! Своих хватает. - Я говорю не о рабах, а о наложниках. В качестве временного выкупа. - Что за «временный»? - Наложники, которые будут с тобой, как залог. А через время мы снова обменяем их на деньги.Тогда тебе, визирю, не придётся долго с ними уживаться. Как такое предложение? - Страна может ждать ваших денег и без всяких там наложников. - А что ты скажешь своим? Они не смогут поверить пустым словам, им нужно живое доказательство. Пару секунд Аоминэ размышлял, но всё-таки согласился: - Договорились. Акаши только глазами выдал своё удовлетворение: - Тогда следует познакомить тебя с наложниками.