***
После того самого случая в библиотеке, образ таинственной девушки прочно закрепился в разуме Стэна, не давая ему думать о чём-либо ещё. Естественно, это не осталось незамеченным его друзьями – наиболее заметно это было на репетициях, во время которых Марш теперь часто допускал ошибки, либо же вовсе залипал на одной ноте в течение всей песни. Кайл был явно недоволен тем, что из-за оплошностей его лучшего друга группа продолжает стоять на месте. Ребекка ошибочно полагала, что причиной тому была Карен, которая уже стала регулярной гостьей на репетициях группы. Реакцию Твика же было сложно предугадать: он хоть и выказывал своё беспокойство по этому поводу, но всё равно был куда больше увлечён своей приставкой, как, впрочем, и всегда. В целом, эта неделя для друзей выдалась и без того довольно напряжённой. Поэтому никто из них не стал возражать против того, чтобы отправиться на вечеринку к Хайди Тёрнер в пятницу вечером. Хотя в то же время никто и не горел особым желанием туда идти, особенно Стэн – уж очень сильно не хотелось ему вновь иметь дело с Хайди – но друзья всё же пришли к выводу, что после всего произошедшего за неделю, им просто необходимо перевести дух и немного развлечься. Кроме того, был какой-никакой повод, чтобы сходить на вечеринку: Кайл узнал от своей девушки, что там могут присутствовать люди из звукозаписывающей студии, а ведь для их музыкальной карьеры такие знакомства никогда не будут лишними. Но придя домой к Хайди, Стэн тут же пожалел о принятом решении. Гостей на вечеринке оказалось гораздо больше, чем он мог себе представить – практически невозможно было развернуться. Неудивительно, что он быстро потерял из вида Кайла и Ребекку. Благо хоть Твик всё ещё оставался рядом, но от него толку было мало – он, как назло, не забыл захватить свою приставку с собой, и в данный момент полностью сосредоточился на игре. Торжественная атмосфера, царившая в доме, лишь сильнее вгоняла Стэна в уныние. Однако Марш не был намерен оставаться в плохом настроении. Первым делом, он решил всё-таки отыскать Кайла и Ребекку, но среди толпы гостей их было невозможно найти. Стэн решил подняться на второй этаж для лучшего обзора, чтобы уже наверняка заметить своих друзей. Когда он уже оказался там, внезапно его внимание отвлёк довольно знакомый голос: - Стэн! Стэн Марш! Давно не виделись, дружище! Маршу пришлось оглянуться. За его спиной стоял Джейсон, с которым он был знаком со времён учёбы в колледже. Стэн всё ещё хорошо помнил, как они в те времена, вместе с Кайлом и Бебе, играли в одной группе – Kid Apathetic. Группа распалась сразу после окончания колледжа, а Джейсон, прежде игравший на ударных, с тех пор музыкой больше не занимался. - Привет, Джейсон, – без особого энтузиазма поздоровался Стэн. – Как жизнь? - На жизнь пока не жалуюсь. Сам-то хоть как? Всё ещё общаешься с Бебе? Последний вопрос прозвучал крайне неприятно для Марша. Нужно было срочно сменить тему разговора. К счастью, Стэн знал, как можно это устроить. - Кстати, Джейсон, – начал он. – Ты ведь всех знаешь, верно? Джейсон, насколько абсурдно и нелогично это могло бы звучать, действительно знал абсолютно всех – он мог назвать по именам даже тех людей, с которыми виделся всего лишь раз в жизни и при этом не знакомился лично. Было ли то из-за его общительности, или же за этим скрывался какой-то секрет – никто не мог знать. - Ну да, – тот ответил, после чего ехидно спросил. – А ты что, кого-то себе присмотрел? - Сейчас не об этом. Короче, ты знаешь девушку с чёрными волосами, которая катается на роликах? - Дай-ка подумать, – Джейсон на секунду прервался для размышлений. – Конечно, знаю такую. Это Венди Тестабургер. Недавно сюда переехала из Сиэтла. Кстати, она тоже пришла сюда сегодня, сам её видел. - Хм, так вот как значит, – Стэн просто не мог не улыбнуться после таких новостей. – Спасибо, друг, реально выручил. - Да не за что. А ты, как я вижу, всё ещё разбираешься в девушках. Говорят, Венди та ещё штучка… Марш, однако, больше не стал слушать старого друга и устремился вниз по лестнице, обратно на первый этаж. Пробравшись через толпу в соседнюю комнату, он осмотрелся, в надежде найти Венди. Искать её долго не пришлось – девушка одиноко стояла у стены в другом конце комнаты. И опять Стэн оказался в замешательстве. С одной стороны, есть повод для ликования, ведь ему предоставляется возможность познакомиться с той самой девушкой, которую он видел во сне. С другой, он совершенно не мог себе представить, как можно так просто подойти и завести разговор с незнакомым человеком. Но ведь если им с самого начала было суждено когда-то встретиться друг с другом – что ж, видимо, это судьба. Стараясь быть как можно более незаметным, парень сумел приблизиться к Венди. Теперь осталось лишь привлечь её внимание. - Привет, – быстро поздоровался он. – Как жизнь? Стэн хотя и пытался звучать непринуждённо, его голос всё же явно выдавал его волнение. Но для привлечения внимания и этого оказалось вполне достаточно. - Ничего так… – девушка ответила таким же отстранённым тоном, как и в том самом сне. - Интересно, это происходит в реальности, или я всё ещё сплю? - Ты сейчас о чём говоришь? Поймав на себе вопросительный взгляд Венди, Марш понял, что болтнул лишнего. Надо было как-то выкрутиться из этой ситуации, причём срочно. - Просто мысли вслух, ничего особенного. Музыку любишь? - Само собой. - Я, к примеру, очень люблю Brand New. - Слышала про таких. - Так вот, хотя многие считают, что их второй альбом – самый успешный, мне кажется, что именно на третьем альбоме они нашли своё истинное звучание. А ты как думаешь? Венди, однако, не была впечатлена рассуждениями Стэна о музыке. Тот сразу заметил это, и от его прежнего энтузиазма не осталось и следа. - Извини. Забудь… – с этими словами он поспешил скрыться среди толпы. Марш, без сомнений, в тот момент сильно злился на себя. Одно было очевидно для него – в этот раз он облажался, и облажался он по-крупному. Ведь когда ещё мог бы представиться такой превосходный шанс познакомиться с такой особенной девушкой? Но Стэн не стал так просто опускать руки – он продолжал следить за Венди, не выходя из толпы. Это продолжалось до тех пор, пока девушка в итоге не покинула вечеринку. Вот теперь парня уже точно ничто не держало на этой вечеринке. Оставалось лишь найти друзей и сообщить им о своём уходе домой, но не тут-то было… - Ну и что же ты опять вытворяешь?! – за спиной Стэна раздался возмущённый голос. Было более чем очевидно, что этот голос принадлежал Хайди, которую Марш стремился избегать в течение всего вечера. Кайл, как и ожидалось, стоял рядом с ней, всем своим видом будто спрашивая «друг, во что же ты влип в этот раз?». Ребекка тоже находилась недалеко, хоть и немного в стороне от остальных. - А в чём дело? – Стэн искренне не понимал, в чём же причина возмущения Хайди. - Я видела, как ты пытался подкатывать к Венди Тестабургер, – та ответила. – Что тебе нужно от неё? - А ты что-то знаешь про неё? - Приехала из Сиэтла, здесь устроилась на работу курьером, доставляет заказы из интернет-магазина. - Говорят, в Сиэтле она встречалась с кем-то очень крутым, – Кайл тоже присоединился к разговору. – Когда она рассталась с этим типом, дело даже дошло до драки. - Надо же… – удивлённо пробормотал Стэн. - Так что даже не думай к ней лезть, – Хайди грозно обратилась к Маршу. – И плевать, что ты уже год ни с кем не встречался. - Хайди, полегче, – попытался разрядить обстановку Кайл. – Стэну это теперь ни к чему. Он ведь теперь встречается со школьницей, забыла? - То, что он встречается со школьницей, значит, что он пытается забыться, – пояснила Хайди, после чего опять перевела своё внимание на Стэна. – Не хватало ещё, что бы она уехала отсюда из-за тебя, Стэн. Все же знают, как ты "успешен" с девушками. - Это же полный бред, – Стэн с явной обидой отреагировал на это заявление. - Бред, говоришь? А как же Салли? А Дженни? А Ребекка, которую ты бросил ради… - Про Ребекку говорить не надо, мы с ней до сих пор отлично ладим. Сама же Ребекка, наблюдавшая за разговором со стороны, бросила в сторону Марша привычный хмурый взгляд. - Кроме того, – продолжила Хайди. – Венди слишком крута для тебя, тут у тебя нет шансов. - Возможно, – Стэн не стал того отрицать, но попытался оправдаться. – Но в ней явно есть что-то особенное… - Забудь о ней, понял?!***
Почти сразу после того самого неприятного разговора с Хайди, Стэн ушёл с вечеринки и отправился домой. Был уже поздний вечер, когда он вернулся, но, что удивительно, Баттерса ещё не было дома. Марш в итоге решил лечь спать раньше обычного – делать всё равно было больше нечего, да и желание что-либо делать попросту отсутствовало. Не успел Стэн толком заснуть, как, наконец, явился Баттерс. По одному виду Стотча можно было сказать, что где бы тот ни был тем вечером, он явно не скучал, ибо был в стельку пьян. Громко хлопнув дверью, он, не снимая своё пальто, рухнул на кровать, рядом со Стэном. Марш тут же решил поделиться своей новостью с сожителем, пока тот не уснул. - Та девушка из моего сна, – начал Стэн. – Она реально существует. Недавно я видел её в библиотеке,а сегодня встретился с ней на вечеринке. Точно не знаю, но мне кажется, что нам было суждено встретиться… Баттерс, в ответ, с трудом поднял голову и лишь что-то невнятно пробормотал, прежде чем опять плюхнуться на свою подушку. Стэн не смог разобрать ни слова – уж больно сильно заплетался язык у Стотча, когда тот пытался что-то выговорить. Пока Марш пытался понять, что же хотел сказать его товарищ, его размышления прервал внезапный звонок. Парень тут же потянулся за лежавшими на полу джинсами, где как раз и был его телефон. Стэн изрядно удивился, когда заметил, что звонила Шелли – что же ей было нужно от него в такой поздний час? Он не стал рисковать и принял звонок от сестры. - Ты что, решил теперь дурить головы двум сразу?! – тут же раздался полукрик на другом конце. - Нет же! –Стэн сразу начал оправдываться. – Кто тебе вообще сказал такое? - Баттерс, – Шелли сказала, как ни в чём не бывало. – Кто же ещё? Стэн обернулся и взглянул на лежавшего рядом Баттерса, который уже вовсю храпел. - Каким образом? Он же в отключке. - Неважно. Я хочу сказать, что тебе надо расстаться со школьницей. - Давай лучше поговорим об этом позже, сестрёнка, – зевнул Стэн. – Сейчас я очень устал… - Хорошо, но хоть подумай головой, ты ж для себя делаешь хуже. Шелли положила трубку. В этот раз Стэну всё-таки удалось увильнуть от крайне неприятного разговора, пусть даже всего лишь на некоторое время. Он ещё раз взглянул на спящего Баттерса. Его сожитель хоть и крепко спал, но всё ещё держал свой телефон в руке. На дисплее телефона было видно сообщение, которое Стотч успел отправить Шелли. - И как ты только это делаешь?– недовольно проворчал Марш, после чего, наконец, лёг спать.***
На следующее утро Баттерс проснулся с жутким похмельем – вчерашний вечер дал о себе знать в полном объёме. Стэн к тому времени уже сидел за его компьютером и проглядывал каталог интернет-магазина. Марш был всё ещё намерен привлечь внимание Венди к себе. И для достижения своей цели он решил заказать что-нибудь из магазина – было более чем вероятно, что именно Венди доставит заказ. Выбрав приглянувшийся товар и оформив заказ на него, Стэн решил проверить электронную почту, где у него накопилось немало непрочитанных писем. По большей части, это были уведомления с различных сайтов, которые он регулярно посещал, но среди них заметно выделялось одно письмо от незнакомого отправителя со странным заголовком – «Вы зашли слишком далеко». Уважаемый мистер Марш, Меня зовут Токен Блэк, и я хочу сообщить Вам, что своими действиями Вы привлекли внимание Коалиции Злых Бывших. Рекомендую Вам остановиться – Вы не представляете, насколько могущественных врагов себе наживаете. Если не пойдёте на уступки, Вам придётся иметь дело с членами Коалиции – начиная с меня – в битвах один на один не на жизнь, а на смерть. Однако Стэн принял эту откровенную угрозу за обычный спам и без лишних размышлений тут же удалил письмо. Прошло два часа. Стэн продолжал терпеливо сидеть возле входной двери и ждать, когда привезут его заказ. Подобная сцена уже начала действовать на нервы Баттерсу, к тому моменту уже полностью пришедшего в себя. - И ты так весь день собрался сидеть? – прервал долгую тишину Стотч. - Почему бы и нет, – Марш коротко ответил своему товарищу. В следующую секунду раздался долгожданный звонок в дверь. Стэн тут же поднялся и направился к выходу. Когда он, наконец, открыл дверь, он увидел как раз то, чего и ждал – это была Венди. Она держала в руках небольшую коробку. - Стэнли Марш? – буднично спросила она. - Верно. А ты, случайно, не Венди Тестабургер? - Мы разве знакомы? - Да, мы вчера познакомились на вечеринке у Хайди Тёрнер. - Ты тот придурок, который нёс чушь про Brand New? - Нет, – Стэн неудачно попытался соврать. – Но Brand New тоже обожаю. Девушка подняла бровь и слегка улыбнулась. Марш даже не старался как-то выгородить себя. - Извини, конечно, но я тут вообще-то по делу, – Венди протянула коробку и извещение о заказе. – Распишись здесь. - Подожди немного, – Стэн решил вернуться к прошлой теме разговора. – Может как-нибудь потом погуляем вместе? Я ещё никогда не видел никого круче тебя… - Ты хочешь сказать, что хочешь встречаться со мной? - Было бы здорово. - Если я скажу "да", то ты распишешься за свой заказ? В ответ Стэн взял коробку и оставил свою подпись на извещении. Венди в это время достала из сумки авторучку и небольшой лист бумаги. Написав что-то на этом листе, она протянула его Маршу, когда тот отложил коробку в сторону. - Вот мой номер, – продолжила девушка. – Позвони мне как-нибудь после шести. Тогда я заканчиваю работать. - Вот и хорошо, – Стэн улыбнулся в ответ. Венди развернулась на своих роликах и помчалась прочь. Прежде чем закрыть дверь, Марш ещё долго смотрел ей вслед, точно так же, как и в тот раз в библиотеке.