Герберт

День за днем, год за годом, столетие за столетием... Время тянется безумно медленно в каменном замке, скрытом от людских глаз. Даже верный Куколь не может скрасить, то одиночество, которое иногда охватывало графа фон Кролока...

***

Стоило ночи покрыть своими объятиями мир, как Куколь, держа в руке канделябр спустился в подземелье. Переваливаясь с ноги на ногу, горбун подошел к каменному, покрытому замысловатыми узорами саркофагу. С шумом отодвинув крышку, Куколь поднес подсвечник к лицу хозяина. Лежащий внутри вампир мгновенно открыл глаза. Метнув на горбуна злобный взгляд, он прогремел: - Куколь, никогда не подноси так близко огонь! Я ненавижу это, ясно? Слуга промычал что-то нечленораздельное, но подсвечник убрал и протянул вампиру бокал, доверху наполненный темно-алой жидкостью. Граф сделал несколько глотков и встал из саркофага, указывая горбуну на выход из подземелья. Пока граф со слугой поднимались по лестнице, ведущей в замок, вампир раздавал кое-какие указания Куколю насчет хозяйственных дел. Наверху они разошлись. Куколь налево, а фон Кролок направо, прямиком в свой кабинет.

***

Когда вампир снова оказался один, вся его холодность и надменность исчезли. Он с усталостью упал в кресло, откинув голову назад и прикрывая глаза. Граф никак не мог придумать, чем бы занять себя в эту и без того долгую ночь. Читать книги? Нет, он уже все прочел, да не по разу. Играть на фортепьяно? Надоело. Проверить свои владения? Неинтересно... Фон Кролок поднялся и подошел к единственному окну в своем кабинете. Из-за запотевшего стекла с трудом проглядывался лес, укутанный снегом. С трудом открыв закупоренные ставни, вампир вдохнул морозный воздух, но вдруг он уловил какой-то странный запах... Очень странный запах... Запах Человека... "Странно, - подумал граф и вслух произнес": - В такой холод ни одна живая тварь не высунется на улицу. Его поразил не столько запах Человека, а то, что смертный ушел слишком далеко от людских поселений. Ведь замок фон Кролока находился глубоко в лесу, и зимой в такую глушь никто не забредает... Никогда не забредает... Вампир оскалился. "Необычное занятие на вечер, - подумал он и поплотнее укутавшись в плащ, выпрыгнул из окна". Ледяной ветер обдувал мертвенно-бледное лицо. Черные и всегда безупречно забранные волосы графа теперь беспорядочным каскадом спадали с плеч. Фон Кролок давно не ощущал такой легкости и свободы. Забавно, правда? Ведь вампир бессмертен и всевластен, а мысль, что он словно ограничен в действиях не покидала его уже несколько лет. Бесконечно долгая жизнь уже перестала манить своей загадочностью. Все стало однообразным. И одиночество, мирно спавшее столько столетий, неожиданно проснулось и теперь временами волновало каменное сердце графа...

***

Вампир бежал, набирая скорость. Ориентируясь по запаху, который с каждым разом все усиливался, становился более отчетливым по мере приближения. Фон Кролок с каким-то трепетом и нетерпением ждал встречи с Человеком. Граф резко остановился. Снег вокруг него закружился белым вихрем. Глаза вампира недоверчиво сузились, и он сделал несколько шагов в сторону, направляясь к источнику запаха... Совершенно незаметный среди высоких деревьев лежал Человек... С первого взгляда его невозможно увидеть. Он был похож на холм, засыпанный снегом, но только чуткое обоняние вампира смогло уловить запах живой души. Граф подошел поближе и резко потерял самообладание... Перед ним лежало человеческое дитя... Осторожно вампир отряхнул снег с головы ребенка... Это был мальчик. "На вид лет десять, не больше - подумал Фон Кролок и легонько перевернул его на спину". Тот с трудом открыл глаза и с какой-то нескрываемой ненавистью посмотрел на графа. Вампир немного опешил от такого взгляда, но наклонился к мальчику поближе, чтобы лучше разглядеть его. - Чего же Вы медлите? - сказал ребенок с несвойственной для него хрипотцой, - Я... Я знаю, что это они Вас послали... Мне плевать как, главное побыстрее, а не то... Вдруг мальчик страшно закашлял. С трудом перевернувшись на бок, он начал сплевывать кровь, постепенно задыхаясь. Издав последний глухой рык, ребенок упал на спину и затих... Вампир, все это время в немом оцепенении наблюдавший за этой сценой, резко подхватил его на руки и заметил некую странность. Волосы малыша, еще темные на корнях, постепенно становились белыми, словно покрытые снегом или льдом. В графе неожиданно для него самого проснулась жалость к этому мальчонке, и он решил помочь ему... Пока Фон Кролок бежал к своему замку, в его голове необъемлемым потоком путались мысли. "Глаза, - думал вампир, - Совершенно необычные глаза. В них не было и толики страха, лишь презрение и бесконечная ненависть ко всему живому. Я никогда не встречал такого Человека..."