Первая бэта после начала войны

Прайм и Рэтчет обнаружились в тронном зале. Пахло свежим энергоном — Тандер вздрогнул, едва не наступив в розовеющие подтеки на полу. — О, — показалось, или Прайм фыркнул под маской? — Наш храбрый носитель. Я думаю, после извлечения бэты тебе придется присоединиться к нам… или, может быть, мы заставим тебя принести нам еще парочку маленьких автоботов? Ну, это уже решит Рэтчет. У него, знаешь ли, появились идеи, как усовершенствовать твою камеру для вынашивания… Но я бы предпочел включить тебя в гештальт аэроботов. Учитывая то, что Эйррэйд погиб из-за тебя, это будет справедливо. Дезактивы, висящие над плавильней — как Тандер ни старался смотреть на самого Прайма, периферийным зрением все равно отмечал темно-серые, почти черные силуэты, — будто парили в жарком, перегружающем вентсистемы воздухе. Этого просто не могло происходить. Свежий энергон под ногами, дезактивы над головой и в витринах со всех сторон — средоточие того мира, от которого Тандер отчаянно бежал, хотя, конечно, сотни его сослуживцев по ВВС полагали, что здесь им самое место. Скольких из них он мог отыскать теперь на этой безумной выставке? Он догадывался, что никто его не отпустит, но все равно был ошеломлен этим неожиданным, похожим на насмешку предложением. Не то чтобы он считал лучшей перспективой ложиться под тех же аэроботов, пока не заискрит, снова и снова… но сливаться с ними в единую машину разрушения? — Всю жизнь мечтал объединять разум с командой психов. Я не хочу вступать в ваши ряды. Кто здесь будет видеть во мне воина, а не ходячий инкубатор? Кто будет уважать меня? Прайм рассмеялся, откидываясь на спинку трона, и не понять было — это реакция на слова Тандера или на что-то в датападе, в котором Прайм все это время проматывал одним пальцем страницы и то и дело показывал экран Рэтчету, присевшему на подлокотник. — Я пришел сказать, что Джазз очень просил подойти в медблок кого-то из вас, — перевел тему Тандер, проглотив все гадости, так и норовившие вылететь из динамика. — В чем дело и почему такая срочность, он не сказал. — Оптимус, обсудим это потом, — раздраженно произнес Рэтчет. — И какого шлака его вообще привели в себя?! — Он сказал, что это очень важно. — Из оффлайна сказал?! — Рэтчет изогнулся, почти прижимаясь к Прайму, и запустил руку куда-то в темноту за его спиной. Видимо, там был механизм, приводящий трон в движение, потому что он поехал вперед и вбок, к краю возвышения перед плавильней — так, чтобы Рэтчет мог неспешно спуститься на пол. Прайм перехватил зеленое предплечье, и сенсоры Тандера уловили, как наэлектризовался воздух между этими двумя: не от возбуждения или страха, нет, от интенсивности обмена сообщениями на коротких волнах. — Ладно, схожу проведаю старого друга, — пробурчал Прайм, легко соскакивая с трона; тот замер под углом к лестнице, и, чтобы попасть на нее, пришлось бы перелезать через подлокотник, но Прайм просто спрыгнул вниз. И шагнул к Тандеру, высокий, мощный и излучающий нечто… нечто, что не удавалось идентифицировать, но определенно вызывающее смутную тревогу. Проклятый артефакт в честплейте, за этими тускло поблескивающими стеклами? Задумавшись на долю наноклика — или больше, шлак, носительство определенно снижало не только боеспособность, но и элементарное восприятие реальности, — Тандер упустил, когда на его крыло легли холодные и жесткие пальцы. Рэтчет что-то говорил — но слова не доходили до сознания, зато бесила самодовольная, всезнающая ухмылка. Тандер помнил много сплетен разной степени достоверности, о Родимусе, которому Рэтчет самовольно заменил руку на пилу, услышал уже здесь, на автоботской базе… и лишь сейчас, за считанные декациклы до извлечения бэты, сообразил, что очень скоро все эти жуткие истории станут относиться и к нему. Разве Прайм откажет своему любовнику и лучшему на всем Кибертроне доктору в такой мелочи? Тандер застыл, настороженно отслеживая скольжение пальцев Прайма по кромке левого крыла. — И что, ты не воспользуешься шансом стряхнуть меня в плавильню? Попятившись — точнее, попытавшись это сделать, отступить получилось буквально на полшага, — Тандер заглянул в темно-красные линзы. — Ты меня разочаровываешь, — продолжил Прайм, и в его низком голосе звучали нотки предвкушения. — Даже не попробуешь? Скольких этот монстр убил — и убивал каждый цикл до и после того, как объявил себя правителем Кибертрона? Кто-то стал украшением тронного зала, кто-то расплавился в кипящей стали, кто-то погас на поле боя или позже, в медблоке… — Предлагаешь прыгнуть в плавильню с заблокированной ти-ког? — Ага, — Прайм резко дернул Тандера на себя, почти впечатывая в стекла кабины, и взгляд его был пугающе серьезен. Может, утащить за собой этого психа — не такая уж плохая идея? Впервые за время пребывания на автоботской базе Тандеру выпал шанс сделать что-то по-настоящему важное, переломить ход войны… — Я не самоубийца, — мотнув головой, Тандер уперся ладонями в корпус Прайма и оттолкнулся изо всех сил. Тому явно нравилось, когда жертвы осмеливались сопротивляться — Тандер еле удержался на ногах, отброшенный почти к самому краю пышущего жаром провала, и Искра замерла от глухого смеха из-под неподвижной маски. От горячего воздуха, поднимавшегося из плавильни за спиной, по крыльям потекли неприятные струйки конденсата. — Страшно? Тандер медленно отступил от края, поворачиваясь к нему боком и стараясь не отводить от Прайма оптики, и снова помотал головой. Слишком много событий для одного цикла: очнувшийся Джазз, дезактив Скайварпа на складе, странные предложения Прайма, — и чувствовать что-то кроме тупого равнодушия просто не получалось. Это и прежде выручало Тандера, когда все вокруг слетали с процессоров, а он один оставался холодным и спокойным. Двигался Прайм очень быстро для такого тяжелого меха — в очередной раз отшатнуться Тандер не успел и рухнул на спину, споткнувшись о выставленную ногу. Крылатые на поверхности всегда замедлялись весом деталей, нужных только для полета, даже если не носили бэту. Вскакивать Тандер не спешил, лишь приподнялся, опираясь на предплечья, когда Прайм подошел почти вплотную. — Может, ты просто закончишь все это здесь и сейчас? — задумчиво предложил Тандер, замечая, как непроизвольно подрагивают крылья и скребут пальцы по горячему бетонному полу. — Это я всегда успею сделать. Прайм снова потянулся к законцовке левого крыла, с любопытством наблюдая за тем, как Тандер порывается отползти — и напрягает серво, поскольку помнит, что край плавильни начинается в паре метров за спиной. Еще немного подергаться на потеху этому психу и садисту? — Так значит, бедного Форт Макса ты убил сознательно… — Прайм впился пальцами в обшивку, едва не выдирая кромку крыла, и Тандеру пришлось подняться на ноги, хватаясь за чужие гудящие детали. Ладони соскальзывали из-за конденсата, но потерять равновесие значило сорваться и рухнуть в бурлящую сталь далеко внизу; а Прайм, как назло, шагнул так близко к пропасти, что даже встать прямо, не прижимаясь к нему, было невозможно — крылья тянули назад. Провоцировал? Действительно готов был рискнуть, лишь бы доказать, что Тандер его не сбросит? Фрагнутая автоботская мразь! — Форт Макс это заслужил, — прошипел Тандер. — Больше, чем я? — с какой-то недоверчивой обидой уточнил Прайм. — Он ведь тебе добра желал… хотя один Юникрон знает, куда вас, носителей, переклинивает! А я подумал вот о чем… — он выдержал длинную паузу, с такой силой проводя по тонкому металлу плоскостей, что Тандер стиснул денты, чтобы не закричать, — это ведь ужасно интересно, как отразится влияние Матрицы на нашей с тобой бэте, а?! Да и в принципе хотелось бы увидеть, какой она будет, Рэтч уверяет, что у тебя от любого партнера бэта может родиться крылатой… Тандер вздрогнул, когда его фейсплейта коснулись горячие пальцы — не от неожиданности или брезгливости, нет, просто это значило, что сейчас Прайм удерживает его только за влажный от конденсата краешек крыла. На таком расстоянии жар чужого корпуса подавлял, ощущаясь намного острее, чем душное тепло плавильни за спиной. Теперь и яркость чужих линз сбивала оптосенсоры, но отвести взгляд Тандер не решался. Отступать было некуда, и маленькая Искорка пульсировала аритмично и болезненно, распространяя по внутренним системам мучительные спазмы. Если бы Тандеру не заблокировали ти-ког и не демонтировали винтовки… О нет, это была бы слишком легкая для этой твари смерть! Тандер отчаянно схватился за широкие фиолетовые плечи, впиваясь пальцами в швы, запрещая себе шевелиться — и все-таки дернулся, когда Прайм надавил на щели закрылок, почти выламывая дефлекторы. Он раскачивал их аккуратно и неторопливо, как будто проверял на прочность, тестируя перед полетом. Хорошо хоть, заткнулся. — Я не буду спешить, — голос Прайма звучал тихо и мягко, даже с какой-то нежностью. — Но я уже предчувствую, как интересно будет тебя приручать. Не зная, где именно стоит Рэтчет, Тандер все равно ощутил его тяжелый, неприятный взгляд.