Повесть о Страннице

В то время, как восточные земли Элеса нежились в лучах сурового северного солнца, территорию к северо-западу от озера Атао накрыл буран. Гильдии одна за другой приказывали своим членам оставаться в зданиях, звери в лесах попрятались и даже стихиали затаились. Однако все же были те, кто отважился выйти наружу в такую непогоду. Двое бродили среди руин некогда огромного особняка, используя метель как прикрытие. Ведь увидеть их вместе — уже означало заподозрить неладное. Слова заклинания тонули в завывании ветра, снег облепил густую рыжую броду предводителя алхимиков, пурпурный плащ хлестал хозяина по широким бокам и спине. Засиял круг заклинания, и высвободившаяся магическая мощь на время заглушила рёв природы. На месте руин снова стоял особняк — с трещинами, с зияющими дырами, но всё-таки целый по большей части. Двое вошли внутрь. Ричард с хмурым видом стал отряхивать с себя снег. Его спутник поступил примерно так же, вняв с себя капюшон и пригладив светло-рыжие волосы назад. — Так-с, кабинет тоже удалось восстановить? Со всеми бумажками и побрякушками? — небрежно поинтересовался Николас, широкими шагами направляясь в нужное помещение. — Насколько это вообще возможно. — Пробубнил Ричард. — Теперь изволь — я удалюсь. — Не спеши! Алхимики гораздо внимательнее к деталям, так что мне нужна твоя помощь осмотреть кабинет. — А точнее, помочь поживиться на месте собственного преступления. — Моя невинная шалость должна была лишь припугнуть самодеятельность нашего дорогого брата. Чтобы от этого умереть элементалисту его уровня и с его знаниями надо было очень постараться! А раз он не поленился самоубиться, этому есть только одно разумное объяснение — он наконец нашел то, что искал, и пожелал любой ценой это спрятать от меня. Как ребенок, которому жалко делиться игрушкой. — Тебе-то какое дело до его открытий? Ты сделал что хотел — устранил конкурентов. Мне тем более дела нет! Лишь бы ты оставил в покое мою башню и моих алхимиков. — Ричи, Ричи, Ричи! — Николас разочарованно вздохнул. — Знал бы ты как мне больно слышать такие обидные речи от тебя! Как минимум, ты знаешь, что я свои слова не нарушаю. Раз ты мне сегодня помогаешь — будь спокоен за своих книжных червей. Они отправились в северо-восточную башню, в кабинет Коллина. Точнее, в восстановленную после погрома комнату. Повсюду были разбросаны потухшие свечи, помятые бумаги, письменные принадлежности, сломанные предметы интерьера. У одного из стеллажей застыла, склонив голову, металлическая птица. — Узнаю бедлам Колина, — усмехнулся Николас. — А я, напротив, впервые вижу этот кабинет таким темным и холодным, — сказал Ричард с сожалением. — Так что ты ищешь? — Неужели так много лет прошло, что ты уже все забыл, Ричи? Вспомни, когда ещё мы втроём были неразлучны мы мечтали найти истину о Панагельме, что лежит в основе этого мира и сделало бы нас лучшими из лучших. Ключ к этой Истине должен быть где-то здесь. И мы найдем его, даже если придется перевернуть верх дном и развалить здесь всё по камешку ещё раз. Они принялись искать. В итоге к концу дня Николас набил портфель какими-то записными книжками, и только. А Ричард нашел среди вещей Колина старый потертый медальон с изображением символа, который изменил свое значение со времен их братства.

***

Питер заканчивал писать ответное послание, когда в комнату вошел Ричард с глиняным сосудом для вина. Щеки его уже розовели, но вот взгляд не источал привычное для рыжебородого толстяка добродушие. Волчонок посмотрел на мастера гильдии и прижал уши к голове. — Выглядишь уставшим. — Я бы посмотрел на тебя, если бы за полдня тебя заставили построить огромный дом. Да ещё и в такую отвратительную погоду. — Проворчал Ричард, садясь в кресло напротив письменного стола. Он посмотрел в окно, и заметил какое-то искривление. Присмотревшись, он различил стихиаля аэр, напоминавшего то ли орла, то ли коршуна. Птица терпеливо ожидала, не сводя взора с Питера. Закончив, волчонок торопливо обернул два свитка в свой ответ, затем сунул в непромокаемый пакет, крепко завязал и протянул стихиалю. Тот хоть и выглядел как птица, но не стал брать сверток ни в лапы, ни в клюв, а вобрал его в себя, ведь тело аэр-стихиалей эфемерно, и тотчас же улетел. — Кому любовные послания, если не секрет? — спросил Ричард. Питер моментально покраснел. — О чем ты! Это деловая переписка! — Ну-с, судя по твоему лицу, это была всё-таки орлица Амальтеи. А я уж боялся её стихиаля не узнать. — Она наконец-то попросила о помощи. — Прогресс! Кстати, хотел спросить — Колин тебе или ей не передавал, случайно, никаких там формул или заклинаний? — Мне точно нет. И от моих свитков он держался поодаль — всегда говорил, что ничего не смыслит в алхимии. Ричард усмехнулся. — Да, это в нём никогда не менялось. — А к чему вопрос? — уточнил Питер, подозрительно прищурившись. — Один старый знакомый, с которым я предпочел бы никогда больше не иметь общих дел, заставил меня сегодня вверх дном перелопатить точную копию вашей гильдии. Искал какое-то важное открытие или что-то вроде того. Естественно, ничего толкового мы не нашли. Да и я не стал говорить ему, что самым главным своим сокровищем Колин всегда считал своих воспитанников.

***

Стинг разыскал Амальтею на краю Агарты уже на закате. Она стояла, приложив руки ко лбу козырьком и вглядываясь в горизонт. — Эй, скоро стемнеет! Надо подготовиться к атаке. — Окликнул он напарницу. Отчетом ему стал орлиный клёкот в вышине — сверху в руки девушки упал свёрток, а правая рука засветилась письменами договора. — Это ещё что? — поинтересовался Стинг. — Это залог нашего здорового сна. — Невозмутимо сказала Тея, разматывая свёрток и читая ответ. «Я рад наконец-то получить от тебя вести. В свертке всё, что ты просила. Лучшей благодарностью будет твоё согласие встретиться в «Совином клюве» через три дня в шесть часов вечера. Я буду ждать тебя, Пит» Как раз в этот момент подошёл Кайл. — Нам лучше уже выходить на окраину, чтобы встретить вепрей ещё до посёлка. Возможно, так сможем прогнать их быстрее, чем в прошлый раз… а что это у тебя? — Это мощное защитное заклинание прямиком из башни алхимиков. Стинг присвистнул. — Да ну! Неужели ты решила раскошелиться? — Ни копейки не заплатила. Кайл, сможешь активировать? Из рук сильфа магия сработает эффективнее. Отдав заклинание, Амальтея удалилась, сжимая в руке второй свиток — с заточенным терра-стихиалем. Связь с этим элементом Тея пробудила давно, но ни один подходящий договор заключить так и не удалось. А стихиаль был необходим для того, чтобы разрешить ситуацию самым мирным способом. И для этого Тея собиралась прибегнуть к технике, известной только «Серебряным крыльям». Со стороны, где остались Кайл и Стинг прозвучал звонкий хлопок, и в тот же момент весь поселок оказался под прозрачным куполом энергетического поля. Учитывая качество заклинаний из алхимической башни, этот барьер даже целое стадо разъярённых вепрей не сломают.

***

В свете фонарей шахта казалось не такой страшной, какой она предстала перед тройкой наёмников в первый раз. Стинг, Кайл и Амальтея шли впереди, а следом — мужчины из Агарты, экипированные касками, фонарями и инструментами. Когда они пришли к тому самому завалу, вепри встретили их отнюдь не дружелюбно. Вперед вышли самые рослые. Свет их кристаллов с синего сменился на красный, как и тогда, во время полночной битвы. — И что теперь? — с явным сомнением и долей скептицизма в голосе спросил Стинг. Амальтея, вздохнув, вышла вперед. На её левой руке засветились письмена терра-договора. — Не подходите близко. — Сказала она остальным через плечо. — Этому стихиалю нужно много места. Шаг за шагом, Амальтея медленно шла вперед, за пределы света фонарей, в свечение алых кристаллов. Сияющие письмена на мгновение отделились от её руки и стали расти, преобразовываясь в черты огромного существа. Он свернулся в три кольца и издал предостерегающее шипение, чешуя его была из прочного и гладкого черного камня. Последним кольцом он обвился вокруг новой хозяйки, у которой теперь сверкала правая рука символом терра. Все замерли. Казалось, ничего не происходило. Огромный змей покачивался из стороны в сторону; вепри прожигали взглядом пришельцев перед ними; девушка стояла, закрыв глаза и не двигаясь. Один из жителей подошел к Стингу и Кайлу и спросил: — Что она делает? — Ведет переговоры, — ответил Стинг. — Таким образом? — Это очень редкая техника. В Элесе ею владели только члены маленькой гильдии, которой и той уже нет. Я пытался её применить с Торраном, но безуспешно. Используя связь со стихиалем, можно общаться с другими существами того же элемента. Мужчина перевел взгляд с объяснявшего на девушку впереди и на вепрей, а затем нервно сглотнул: — Разве такое возможно? Что же… удачи! Удача действительно была нужна, ведь на одну концентрацию уходило много сил. «Скажи им, что мы пришли с миром», — мысленно обратилась она к змею. Тот послушно передал слова хозяйки. Услышав их, терра-вепри, застучали своими каменными клешнями и копытами по земле, выражая свое возмущение. Своды пещеры задрожали, мелкие камни посыпались с потолка на перепуганных людей. «Скажи, что я понимаю их злость. Мы все понимаем. Но если это не прекратится, обе стороны продолжат страдать. Сейчас мы можем помочь друг другу. Люди, покорившие сталь и железо, имеют возможность пробиться через твердую породу, о которую они ломают свои конечности. Мы сможем вытащить их сородичей. А взамен пусть прекратят нападения на деревню», — обратилась она вновь к змею, и тот начал передавать ее слова. Вепри, выслушав, прекратили стучать. Они развернулись и сбились в огромную кучку — стали обдумывать и выносить общее решение. Это заняло много времени. Они обсуждали все около часа, не меньше, и в конце один из самых больших вепрей вышел вперед и, посмотрев на Амальтею стукнул один раз обеими копытами в землю. «Мы согласны.» Амальтея с бодрой улыбкой обернулась и махнула остальным рукой. Началась долгая и кропотливая работа. Люди разбивали твердую породу сталью и железом, но инструменты приходилось периодически заменять, потому что концы очень быстро затуплялись. Стинг и Кайл занялись обработкой этих лопат и кирок, вновь натачивая их края, а заодно следили за вепрями, чтобы те внезапно не передумали. Но они беспокоились зря. Ободренные новой надеждой, каменные создания добросовестно исполняли условия договора, а их синие кристаллы сияли ярче прежнего, лучше любых фонарей освещая шахтерам полигон для работы. Амальтея вначале тоже хотела присоединиться к раскопкам, но все единогласно сказали ей «нет», мол «не женское это дело». Впрочем, это же не означает сидеть без дела. Она постоянно носила людям воду, а когда те посменно брали перерывы, помогала с приготовлением пищи. Работа продолжалась до глубокой ночи, и вот… Треск! Последний большой валун раскололся, и за его обломками открылась огромная, просторная пещера, усыпанная кристаллами и испещренная прожилками серебряной руды. Там же, на земле, стояло множество валунов причудливой формы. — Что это? — спросил кто-то из жителей, осматривая один такой валун. Снова послышался треск. На этот раз от вепрей: кристаллы на их спинах стали ломаться и отваливаться, открывая раны на их каменных телах. Черты кабанов стали меняться. Теперь эти стихиали больше напоминали каких-то массивных членистоногих, чем парнокопытных. Завершив метаморфозу, они поспешили к этим камням, и, вывернув их земли, принялись катить к другому концу пещеры, где виднелся выход. — Неужели это…? — глаза мужчины округлились. — Вы все правильно поняли, — глухо промолвил Кайл, появляясь рядом с ним. — Спустя столько времени их родичи окаменели без воды и солнечного света. Но они все равно хотели их вернуть. Не знаю, смогут ли они их оживить… Амальтея, слушая его слова, как-то потерянно посмотрела стихиалям вслед, выкатывавшим своих сородичей из заточения. Их главарь задержался на выходе и посмотрел на девушку. Встретившись взглядами, они оба кивнули, подтверждая, что договор соблюден. А это означало, что больше набегов на Агарту не будет.

***

На рассвете жители провожали трех элементалистов в дорогу. За плечами у каждого были тяжелые рюкзаки, набитые наградой за выполненную работу. Стинг предлагал Амальтее поделиться, чтобы ей было не так тяжело, а ему более прибыльно, и получил неслабый тычок под дых вместо ответа. И вот, они стояли на окраине Агарты перед Старейшиной, выслушивая последние напутствия. — Никаких слов не будет достаточно, чтобы выразить нашу благодарность вам. Вы спасли Агарту. Спасибо! — сказал старейшина, на что Стинг рассмеялся, хлопнув стоявшего рядом Кайла по плечу так, что тот пошатнулся: — Зато на награду вы все же не поскупились. Так что мы в расчете, а если будут еще проблемы — сразу зовите нас, мы на все согласны. Амальтея звонко рассмеялась после этих слов, деликатно решив не упоминать, как пришлось их уговаривать. Юноши отправились вперед, а девушка задержалась, желая сказать пару слов напоследок. — Надеюсь, наша помощь вам больше не понадобится. Вы усвоите этот урок, а значит, в будущем у Агарты не будет больше подобных бед, — сказала она с улыбкой. — Ты права. Но ведь не только мы сделали шаг вперед, верно? — подмигнул старик. — Верно, — улыбнулась девушка. — Помните тот наш разговор? — Отчасти. Мне уже достаточно много лет, чтобы я запоминал все подряд. — Вы сказали, что, пробуждаясь, души выбирают себе наиболее могущественные физические оболочки, чтобы скрыть свои недостатки, — девушка обернулась на секунду, посмотрев вслед уходящим Кайлу и Стингу, и продолжила, — но это не так. Нет двух одинаковых душ, и все мы чем-то отличаемся, а потому душа подсознательно выбирает, какое тело ей ближе. Это не слабость. Быть может, это даже величайшая сила всех пробужденных. Старик с удивлением смотрел на девушку перед ним, а затем задумчиво ответил: — Возможно, ты права… — Белобрысая, ты где?! Без тебя уйдем! — крикнул Стинг издалека. Амальтея, услышав оклик, торопливо поклонилась, сказала: «Всего доброго!» и побежала вслед за ребятами. Вместе добираться куда спокойнее, а до остановки — путь неблизкий. Старейшина остался на месте, смотря им вслед. И когда элементалисты превратились в три маленькие точки на горизонте, вся деревня засияла голубоватым свечением телепортации и начала исчезать, поднимаясь светлыми искрами в небо, как пламя догорающего синего костра. Дом за домом, человек за человеком. Последним исчезал глава деревни, опиравшийся на трость. Когда свет дошел до него, он вдруг преобразился: на месте старика, опиравшегося на клюку, стоял молодой джентльмен в маске, скрывавшей верхнюю часть лица, а в руках его была позолоченная трость с рубином на конце. На лице молодого человека была загадочная усмешка. Помимо него от Агарты осталось ещё кое-что (точнее кое-кто). Маленький мальчик подошёл к мужчине в маске и обиженным тоном спросил: — Зачем ты заставил поселок исчезнуть? И всех тоже? Мне нравилось здесь играть. — Не волнуйся. Впереди тебя ждёт ещё много игр. А вот моя игра только началась — так дай же мне ею насладиться сполна! Вскоре и они оба исчезли в голубом свечении, и на том месте, где стояла Агарта, остался дикий снежный пустырь.