Чёрный город

      Чёрный город. Место без форм и обличий, предстающее рассудку, однако, в том облике, в котором ему удобнее воспринимать. Для потоков и энергий – это уютное завихрение эманаций определённого толка, для сознания гуманоида – псевдо-город в стиле хай-тек, для сложных форм порядка, живых кристаллических структур – чёрный провал в пространстве со сломанной симметрией, и прочее, прочее, все возможные и невозможные варианты для разных форм жизни и форм существ смерти. Так или иначе, эта чёрная лакуна являлась пристанищем всевозможных тёмных духов и созданий. Созданный когда-то чёрными богами-Разрушителями для своих нужд, Чёрный город стал местом общения, заключения сделок, поиском друзей, работодателей, наемных лиц, а иногда и местом проживания для созданий хаоса и тьмы. Светлым существам путь сюда отнюдь не был заказан, но однако же они редко заглядывали в город, чьи улицы пульсировали аурой богов-кошмаров.       Ирсен считал себя лицом Чёрного города. Он всегда приветствовал всех новеньких – конечно, не больших и страшных Сверхсуществ, к которым дух предпочитал не соваться, а существ его уровня развития, которых заносило в это не особо гостеприимное место или любопытство, или злая необходимость, или насмешливая случайность. В восприятии потоков именно Ирсен являлся центром маленьких уютных завихрений в завихрениях, где давящая аура Разрушителей ощущалась не столь подавляюще, в восприятии гуманоидов Ирсен владел баром на самой границе делового квартала и закрытой территории Башен богов. Башни богов, чёрные и мрачные, будто мёртвые остовы нависали над городом небоскрёбов и магистралей, городом электрических огней, наполняя его незримым мраком и будто вдавливая в землю пешеходов, дома и машины. Тьма Чёрного города была вечной: ведь этот город не располагался на планете, вращающейся вокруг звезды, а Светлые боги сюда не заглядывали.       Ирсен знал всех, и его знали все, кто уделял внимание душам его уровня. Он сводил тех, кто искал работу, и тех, кто искал исполнителей, помогал проворачивать сделки, являлся свидетелем при заключении договоров, мог дать ценный совет, просто выслушать, вселить уверенность, предоставить отдых. За счёт своих многочисленных связей тёмный дух устроился очень неплохо, к тому же ему нравился Чёрный город, который он сделал местом своего постоянного проживания много сотен лет назад. Находчивый, в меру смелый и в меру осторожный он, казалось, никогда не знал проблем или серьёзных затруднений, но, похоже, не сейчас.       Нираэль и Асти прибыли в Чёрный город всего пару недель назад, познакомились по дороге, а теперь с удивлением наблюдали метаморфозу, произошедшую с Ирсеном. Тот весь как-то поник и поблек, выделяясь на фоне окружающей энергетики как пересохшее пятно посреди залитой водой земли.       - Что с тобой происходит? – участливо спросил Нираэль, когда Ирсен подошёл к ним. Его гостеприимство сильно помогло светлому и тёмному в адаптации к Чёрному городу.       - Кажется, у меня проблемы, - пробормотал Ирсен, и сидящий рядом с Нираэлем и Асти мужчина с дреддами поднял голову и посмотрел на сникшего тёмного духа.       - Не может быть. У тебя их не бывает, - насмешливо проговорил он, глядя странным остановившимся, будто мёртвым взглядом на бармена.       - Может, ты сможешь мне помочь, Шрид? – Ирсен автоматически перенял насмешливость, умудрившись сделать её надтреснуто-блеклой. – Вижу тебя регулярно уже два месяца, но до сих пор не имею представления о твоей силе, мой таинственный друг.       Тот, кого назвали Шридом, широко усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:       - Кому ты перебежал дорогу?       - Да есть тут шайка зарвавшегося хулиганья…       - Твоё определение пойдёт кому угодно из города, - рассмеялся Шрид и вдруг перевёл взгляд на Асти и подмигнул тёмному. – Привет, красноглазый. Какими судьбами?       Асти внимательно вгляделся в незнакомца, и в его необычных глазах загорелся огонёк узнавания.       - Собираю информацию и путешествую, - он тепло улыбнулся Шриду, но имени не назвал, от неуверенности ли или от нежелания называть другие имена.       Светлый же, которому очень не нравился привкус ауры мужчины с дреддами, отодвинулся чуть подальше:       - Так чем местные хулиганы угрожают Вам, Ирсен, и почему?       - Это Лэдд и его дружки, - пояснил Ирсен своему насмешливому собеседнику, а затем печально посмотрел на светлого: - Они считают, что я играю против них и отдаю выгодные контракты их конкурентам. И они обещали разрушить всё, чем я тут живу.       - А, ну эти не станут играть в интриги, - махнул рукой Шрид так, как будто проблема была полностью решена. – Они просто изобьют тебя, снесут твоё заведение к хренам и будут тебя мучить до тех пор, пока полностью не сломают и не превратят тебя в своего младшего духа-помощника. Видел, бегают такие уродцы за ними?       Ирсен загнанно посмотрел на обладателя дреддов и беспомощно проговорил:       - Видел. Я не знаю, что мне делать. Я не хочу уезжать из Черного города.       Шрид равнодушно пожал плечами.       - Тебе их не одолеть. У Лэдда около десятка дружков, каждый по отдельности сильнее тебя. И они регулярно оттачивают свои способности, пока ты сидишь в своём углу.       В этот вечер у Ирсена было очень мало посетителей, поэтому звук хлопнувшей двери заставил возмущённого Нираэля придержать свою речь. Рассеянная, тонкая, но обширная тёмная аура затопила помещение. Её размеры намекали на прибытие посланца Чёрных богов – а они нечасто посещали заведение Ирсена. Длинная зыбкая фигура с закруглёнными полупрозрачными крыльями решительно прошествовала к центру помещения и остановилась около обладателя чёрных дреддов.       - Приветствую, - молодой звонкий голос, но лица не разглядеть, словно мутное марево прикрывает его как вуаль. – У меня для Вас послание от…       Не договорив, многорукое существо, слегка напоминающее помесь гигантской чёрной бабочки и человека, протянуло Шриду конверт. Тот, со своей неизменной издевательской ухмылкой, принял конверт, но не спешил распечатать его, задумчиво созерцая причудливого курьера.       Ирсен наконец справился со своей рассеянностью и смог расшифровать невидимые печати в ауре нового гостя.       - Многоликий помощник Чёрного Солнца! Рад Вас видеть.       Аура новенького ответила чем-то, похожим на доброжелательную улыбку, и зыбкую фигуру накрыла мгновенная волна молниеносной смены множества обличий – через секунду перед ними стоял красивый юноша с длинным пушистым хвостом чёрных волос. Помощники богов-Разрушителей во время своего посещения Чёрного города чаще всего неотлучно находились в страшных башнях своих хозяев, не оставляя их ни на минуту. Являясь прямыми вратами к богам Хаоса, они крайне редко открыто появлялись в городе среди простых демонов и туристов-посетителей этого странного места. Их появление часто означало смертельную опасность и нежелательное внимание пославшего их Сверхсущества, но аура Многоликого лучилась настолько ясно читаемой доброжелательностью с призвуками любопытства, что тень страха не коснулась присутствующих.       Нираэль забыл заготовленную для Шрида отповедь во внезапной вспышке узнавания. В своих странствиях он встречал это существо и раньше.       - Ты!!! – он вскочил с места, не произнеся, впрочем, ни одного имени.       - Я, - улыбнулся Многоликий, - привет. И привет. Неожиданная встреча. Вас занесло даже сюда… Причём обоих, вместе.       - Ты так вовремя появился! Может, ты бы смог помочь!       - А что случилось?       Решив, что доброжелательность и хорошее настроение помощника бога нельзя не использовать, Ирсен рассказал о своей проблеме.       - О, так я как раз свободен и могу помочь, - радостно ответил Многоликий, покосившись на притихшего Шрида. – Моего хозяина сейчас нет в городе, и мне нечем заняться. Мне вполне по силам отбить атаку Лэдда. Он и его прихвостни просто не войдут сюда, вот и всё. Они трусы. Увидев, что тебе помогает кто-то сильный, они отступят.       Шрид очень выразительно хмыкнул, но промолчал, не переставая улыбаться.       Следующие часы больше напоминали не ожидание атаки, а вечер воспоминаний старых друзей. Впрочем, время в Чёрном городе вещь зачастую относительная. Кто знает, прошли часы или несколько суток. Каждый из присутствующих рассказал не одну и не две занятных историй: про такие же нападения, про существ из разных миров, анекдотичные и смешные, будто они ждали в гости друзей для веселой вечеринки. Шрид поразил всех рассказами о столь дальних местах, о существовании которых не подозревал даже внимательный слушатель Ирсен; Многоликий же несколько раз осекался так внезапно, что всем становилось ясно, что ему не терпится поведать интересных историй о своём боге, но он старательно сдерживается и, возможно, в последний момент, заменяет действующих лиц; сам бармен не остался в долгу, пересказав самые запоминающиеся истории из тех, которые он слышал от своих многочисленных посетителей. Именно в тот момент, когда командный дух полностью сложился, а в баре не осталось уже никаких прочих гостей, началась атака.       - Слышите? – спросил Многоликий, имея в виду нематериальный шум и грохот.       - Ты поставил защиту? – озабоченно спросил Ирсен.       - Конечно, - самодовольно улыбнулся помощник Чёрного бога. Его аура, во многом заимствованная им от своего хозяина, накрыла заведение Ирсена своеобразным куполом, который сейчас тщетно пытались сломать банда Лэдда. Взяв кого-то под опеку, Многоликий не собирался отступаться от своего обещания защитить.       - Расслабьтесь, пусть ломают. У меня много энергии.       - Есть ситуации, когда очень выгодна такая связь с богами, - прокомментировал Ирсен.       - Но ты бы и в страшном сне не пожелал, - рассмеялся Многоликий.       - Верно, - Ирсен считал себя очень свободолюбимым и не мог представить абсолютного повиновения… а ведь это далеко не единственное, что требуют Чёрные боги от своих помощников.       - Слушай, - проговорил Многоликий через какое-то время. – Пусти меня.       Он положил свою руку на руку Ирсена, будто намекая на что-то. Как ни странно, Ирсен прекрасно понял. Он давно находился в Чёрном городе, чтобы знать наперечёт особенности и умения его завсегдатаев, тем более – помощников богов.       - Ты что! Я не смогу скрыть от тебя свои секреты, - посетовал Ирсен, но по его тону становилось ясно, что он вовсе не против.       - Ну, я же не говорил, что помогу тебе бесплатно, - глядя на него, Многоликий вдруг игриво подмигнул и в момент превратился в темноволосую девушку с пышными формами.       - Во, я ждал, когда до этого дойдёт, - засмеялся Шрид. – Тебе стоило наливать ему… ей активнее, Ирсен.       Бармен фыркнул.       - Ну же, давай. Твоя оборона станет в разы лучше, если я узнаю изнутри все нюансы этого места.       Многоликая погладила руку Ирсена, будто пытаясь уговорить его на интим с нестандартными практиками. Тот, возмущаясь или пытаясь скрыть смущение, на миг закатил глаза.       - Ладно-ладно, я согласен. Давай. Только быстро.       Серебристо рассмеявшись, женщина тут же исчезла. На миг Нираэль и Асти увидели на её месте что-то прозрачное, шевелящееся множеством тонких, едва видимых щупалец – оно впилось в структуры Ирсена, внедряясь в них, погружаясь, будто в воду, всасываясь внутрь, и молниеносно исчезло. Внешне ничего не изменилось, только исчез облик Многоликого, но его аура осталась, слегка изменившись.       - С тобой всё нормально, Ирсен?       - Да, спасибо, Нираэль, всё отлично.       - А Инадзуми…       - Мы сейчас с ним одно целое, - Ирсен озвучил то, что недвусмысленно являла его изменившая аура. – Таково основное свойство этого создания Хаоса.       - Что же, надеюсь, он не перемешает тебя, - рассмеялся ехидный Шрид.       Ирсен-Инадзуми обновил свои защитные касты, добавив сюрпризов к изначальным защитным контурам Ирсена.       - Они не пробьют эту защиту, - улыбнулось гибридное создание. – Как бы то ни было, им не по зубам. Оно того стоило.       - Рано радоваться, - в сочетании с ехидной улыбкой Шрида его высказывание казалось почти угрозой. И, помолчав, добавил: - Мало ли, кого они позовут…       - Да зачем бы им, - ответила вновь материализовавшаяся отдельно Инадзуми, выпутавшаяся из души Ирсена. – Они уже должны были вычислить меня.       - Вот именно, - многозначительно согласился Шрид.       - Ну что, много тайн узнала? – чуть улыбаясь, спросил Ирсен. Он не казался больше поникшим. – Это было гораздо приятнее, чем я ожидал.       - Достаточно. Мне пригодится, - уклончиво ответила Многоликая, картинно устраиваясь на барном стуле.       Прошло ещё немного времени, и «шум» стих.       - Они отступили, - констатировала посланница Чёрного бога.       - Надолго ли.       - Останусь тут и подожду, - черноволосая демоница пожала плечами. – Мне всё равно нечем заняться. У меня выходные.       - Какое рвение, - Шрид умудрился произнести свою колкость почти по-доброму.       - Ну я же сказала, что защищу это место. Я выполняю свои обещания.       Шрид вновь хмыкнул и наконец распечатал конверт, который принесло ему многоликое существо.       - Что ж, я предлагаю отпраздновать победу, - довольно проговорила Инадзуми.       Они не успели рассказать все известные им байки, когда пространство вновь незримо вздрогнуло. За ожидаемым первым ударом Лэдда последовал другой, резко иной по вибрациями и силе, да и нанесённый совсем по другой цели. Защита выдержала, но Инадзуми тревожно поднялась с места.       - Это же… - она осеклась.       - Один из твоих старых знакомцев? – тут же подхватил Шрид, который, кажется, не умел общаться неехидно.       - Да, - рассеянно ответила Многоликая. – Один из этих недобогов, с которыми вечно не знаешь, как себя вести… ни рыба ни мясо, тупиковая ветвь.       - Однако он сильнее тебя, - отметил Шрид с интонацией комментатора спортивного матча.       - Мы встречались не так давно и… разошлись не слишком приятно.       На глазах Инадзуми становилась всё более хмурой.       - Сильнее? – переспросил Ирсен. – Почему же это случилось, я был уверен, что Лэдд никого не позовёт…       - Да и не позвал бы, если бы не вмешался наш герой. Ты надеялся на силу помощника бога, полагая, что это решит все проблемы, но, видишь ли, Инадзуми так устроен, что непременно подкинет ворох новых проблем…       - Шрид, не надо. Лучше помоги… те, - Многоликая посмотрела на него с мольбой.       - Помочь, я? – удивлению мужчины не было предела. – Дорогая моя, но я же не обладаю силой помощника бога. Я просто демон-странник.       - Хорошо, пусть так, как скажете. Позвольте мне соединиться с Вами, и я доберу то, чего мне недостаёт, - она поднялась и подошла ближе к мужчине, не сводя с него молящего взгляда.       Глаза Шрида вспыхнули странным серебристым сполохом, но он ответил всё так же иронично, будто ничего не происходило.       - Ты же знаешь, что этого тебе делать не стоит… Чего ради тебе идти на такое? Давай, соберись, в твоём распоряжении есть несколько чёрных лучей, используй их. И к тебе никто не подойдёт близко.       - Я не смогу защитить и себя, и их одновременно, - Инадзуми обвела глазами Ирсена, Нираэля и Асти. - Что-то одно. Защита вот-вот падёт, и они будут тут. Но я не смогу разорваться. Я не могу допустить удара ни по одной из целей! Нираэль и Асти гости, они ещё не знают, как драться тут, а Ирсен один против десятерых…       Шрид картинно закатил глаза. Воспользовавшись тем, что он на неё не смотрит, Инадзуми подскочила к нему и схватила мужчину за предплечье, прижалась к нему, словно предлагая своё тело для любовных утех. Но речь шла о более глубинном и интимном.       - Давай же, я знаю, что ты хочешь этого, всегда хотел, - горячо зашептало многоликое искушение, - откройся, одна малюсенькая щелочка и мне этого хватит. Тебе понравится, я обещаю…       Всё дальнейшее произошло стремительно. Тяжёлая аура бога мгновенно прокатилась, как волна, по помещению, Инадзуми вдруг обратилась прозрачным едва видимым силуэтом, который, уменьшаясь на глазах, обратился странным еле заметным шариком, он притянулся к Шриду, каждый дредд которого развевался сейчас, словно живой, а глаза светились мертвенным белёсо-ртутным светом, шарик исчез в теле «странника» где-то в районе плеча, и рисунок окружающей ауры тут же изменился. Удары Лэдда и его нового помощника стали совершенно не слышны, будто растворились в многоголосом хоре тысяч голосов, в громкой музыке целого оркестра; изменившийся Шрид встал и направился к двери.       Асти тихо произнес имя:       - Нъикку…       Ирсен потрясённо подумал, что вот кого-кого, а настоящего бога он не ожидал увидеть под личиной странствующего демона в своём заведении.       Шрид вернулся через три или четыре секунды, будто вышел за дверь, глубоко вдохнул, развернулся и вошёл обратно, но Ирсен ощутил на грани своего восприятия, что снаружи стало безопасно, и враги, его и Многоликого, исчезли. Не сбежали или отступили, выжидая более подходящей минуты, а просто исчезли, стёрты огромным ластиком или унесены бескрайним чёрно-ртутным потоком куда-то далеко за границы Чёрного города, путь откуда у простых демонов типа Лэдда потребует столько времени, что о нём можно смело забыть на тысячелетия.       - Надеюсь, Многоликого защитит от недоброжелателя бог, которому он служит… - учтиво проговорил Ирсен, почтительно склоняя голову перед поглотившим Инадзуми Шридом, нет, Нъикку. И тут какое-то непонятное, но крайне тревожное эхо, идущее издалека, потревожило его душу.       Этот неслышный призвук услышали все, озабоченность появилась на лицах гостей Чёрного города. Мужчина с развевающимся дреддами тут же застыл, чуть шевельнул рукой в коротком энергичном жесте, и из ниоткуда появился Инадзуми, словно Нъикку до сих пор сжимал его в кулаке, а сейчас бросил на пол рядом с собой. Многоликий казался сейчас зыбкой недовоплощённой фигурой, примерно таким, каким он вошёл в этот бар, только не мерно чёрным на сей раз, а с красивыми серебряными полосами внутри своих структур, словно под вуалью одежд. Фигура неловко упала на пол, будто снедаемая непонятным отчаянием, и сжалась в чёрно-серебристый комок, не меняя условно антропоморфной формы. Огромные глаза, не вполне материальные, но ясно видимые, будто два чистых лесных озера («Такие глаза больше подошли бы светлому», - машинально подумал Ирсен) уставились на того, с кем он только что был един, с выражением бескрайнего ужаса, почти паники.       - Не завидую я тебе, - тихо и почти мягко произнёс бог, умудрившись, впрочем, вмешать в свои слова привкус какого-то нездорового веселья. Он шевельнул своей аурой, будто гигантская птица взмахнула крылом, изменив одновременно ток множества энергетических русел вокруг них, и ясно продемонстрировал свою принадлежность к существам потокам. Инадзуми вновь стал мерно чёрным, но с пола не встал.       - Спасибо, но это не спасёт. Может, мне попробовать убежать? – с отчаянием прошептал он. – Какое-то время у меня есть шансы побегать.       - А смысл? Постарайся объяснить, что пошёл на это ради дела, - на сей раз насмешливость почти полностью вытеснила прочие эмоции в голосе Ртутно-чёрного.       Тяжёлое эхо становилось ощутимее, всё больше напоминая неясный гул. Тревога разлилась в воздухе и уже почти переросла в непонятный иррациональный страх, но что-то мешало Ирсену и гостям Чёрного города встать и попробовать скрыться. Будто что-то всё сильнее заставляло их врастать в место.       - Сейчас я очень остро тебе завидую, - призналась нечёткая тень на полу, почти плача. Не сразу, но Ирсен, Нираэль и Асти заметили, что окружающий мрак стал немного гуще: Инадзуми уже был почти неразличим. Но то, что это значит, в ту же минуту понял только Ирсен, отлично знающий все байки и легенды города.       - Дурочка. У тебя нет шансов его потерять, а вот я оказаться без поддержки в нужное время вполне рискую.       - Извини. Значит, я…       И в следующую секунду над ними разверзлось ужасающее видение. Потолок и стены никуда не делись, но вторым слоем восприятия Ирсен, Нираэль, Асти и Инадзуми увидели, что сверху вместо потолка над ними зависла бескрайняя чёрная поверхность чего-то, расстилающаяся во все стороны до ощущаемых границ города и дальше. Неоднородная поверхность, казалось, шевелилась и переплеталась, но ничего разглядеть было решительно невозможно, словно над ними завис огромный, чудовищно чёрный провал куда-то в страшное ничто-всё, в котором парадоксально чувствовалась давящая мощь. Все, кроме Нъикку, инстинктивно пригнулись – казалось, ещё секунда, и живая шевелящаяся чернота просто расплющит их. Ирсен успел заметить, как легко разошлась в сторону аура первого бога, обтекая по краям плотную ауру новоприбывшего кошмара – похоже, эти два таких разных Сверхсущества давно привыкли к соседству своих сил.       Страшное оно приблизилось, опустившись ниже потолка. Чёрная поверхность казалась неизмеримо огромной и успешно создавала полную иллюзию ожидаемого падения на голову, заставляя вопить инстинкт самосохранения. Неожиданно сверху полыхнуло адским жаром, и доселе невидимый Инадзуми вдруг вскочил на ноги. Его оказалось даже видно за счёт собственного слабого, но сияния – видно не только на том слое, где потолок оставался потолком и светило несколько электрических ламп, но и на ужасном двоящемся слое кошмара.       - Не надо, не делай этого, - закричал помощник чёрного божества, запрокинув голову вверх и разведя руки в стороны. - Я просто помогал им!       Неизвестно, услышало ли его чёрное нечто, но Нираэль и Асти увидели, как огромные волны жара, отрываясь от чёрной шевелящейся поверхности, вплетаются во вдруг проявившиеся крылья Инадзуми, накрывшие всё помещение, впитываются в них, как вода в губку, не проходят дальше, не касаются их и Ирсена. Это красивое и величественное зрелище длилось долгих две секунды и отпечаталось застывшим странно блаженным и в то же время отчаявшимся выражением лица Многоликого. Но в тот же миг раздался резкий рвущий звук, и на месте неподвижно стоящего Нъикку разверзся змеящийся провал во что-то настолько иное и непонятное, будто это пространство города порвалось и явило иррационально страшную изнанку… всего. И тут мир перестал двоиться, Ирсена, Нираэля, Асти и Инадзуми перенесло в измерение кошмара или это измерение пришедшего бога-Разрушителя заполнило бар Ирсена. Давящая сила на месте потолка стала ужасающе реальной, в её присутствии вдруг поблекли воспоминания обо всём имевшем значение, будто память распадалась и теряла своё содержимое, как вода утекает сквозь прохудившийся сосуд.       Многоликий успел дёрнуться, но не успел крикнуть – его подняло вверх на метр, чёрные лучи вдруг цапнули его, будто клубок хищных змей, и застывшие Ирсен и гости Чёрного города увидели, как одна за другой плотное, а затем и тонкие тела Инадзуми отрываются и исчезают словно дым, один слой вуали за другим, всё более и более глубинные структуры души. Многоликий неслышно закричал совершенно невыносимыми эманациями разрушения и уничтожения, стремительно тая на глазах. Несколько шокирующих мгновений, и на глазах парализованных ужасом наблюдателей он полностью исчез, как ни бывало. Не осталось ни намёка, ни слабой тени. Их окатило волной жара, от которой, казалось, должен был заняться пожар, но которая всё равно не переборола леденящего ужаса: до тех пор никто из присутствующих не видел так близко уничтожения души и распадающуюся на куски структуру тонких тел. Затем чёрная поверхность вдруг отступила, превратившись в густой по-прежнему чёрный туман, аура бога изменилась, и в стороне под потолком неожиданно сгустилось самое настоящее облако тьмы, меняющее свои очертания.       Клаустрофобия разжала свои цепкие пальцы, ощущение, что их вот-вот раздавят, сменилось ярким ощущением присутствия чьей-то воли, и этот кто-то был очень, очень не в духе, недоволен и зол, о чём вопила каждая молекула воздуха в помещении. Палитра ужаса медленно, даже величественно меняла краски и тона, а густое как мазут чёрное облако постепенно принимало антропоморфные очертания. Их отделяло от него метра четыре, но мысль о бегстве распадалась, едва зародясь: было совершенно очевидно, что убежать невозможно и некуда. Провал на месте Нъикку исчез, будто без следов зарос шрам или крышка колодца захлопнулась, и с таким же точно ощущением хлопка или прыжка Чёрное Солнце окончательно вступил в город, приняв антропоморфный облик. Абсолютно чёрный без малейших отблесков силуэт неопределённого пола завис под потолком, всё ещё сливаясь длинными развевающимися волосами с чёрным туманом своей ауры, а рядом, обмотанная как канатом чёрным щупальцем-продолжением волос Чёрного, материализовалась фигура Инадзуми.       Не успел светлый дух обрадоваться тому, что его старый знакомец почему-то жив, как чёрный луч вдруг превратился в нечто, похожее на густой прозрачный клей, и всё, чего касалась эта субстанция, включая воздух и само пространство, тут же таяло, будто испарялось. Полиморф опять не успел закричать до того, как его физическое тело умерло, и опять реакция пошла дальше, глубже по структурам души, растворяя одно тонкое тело за другим. На этот раз процесс длился дольше, но был таким же неотвратимым: и никогда больше Нираэль не пожелал бы увидеть зрелище агонизирующей обнажённой души, съедаемой хаосом. Помещение, все присутствующие и даже сам жестокий бог, казалось, пропитались невидимой болью умирающего Многоликого, последними сполохами его меняющейся, такой разной ауры.       Уничтожив во второй раз душу своего помощника, Чёрный, наконец, опустился на пол, изменив гравитацию вокруг себя до нормальной для этого места. Его волосы всё так же хаотично развевались в абсолютной тишине, будто от невидимого урагана, плавно меняя свою структуру и переходя в лучи на некотором отдалении от антропоморфного облика своего хозяина. Ярости уже не ощущалось в воздухе, но напряжение напоминало стоп-кадр бури. Никто не мог отвести взора от ужасного бога, но Нираэль ощущал закипающую в нём злость за то, что его заставили с головой окунуться в чужую боль такой силы, что для светлого было особенно мучительно. Он молчал во время этой паузы между чудовищными пытками уничтожения души, но когда в ладони бога появился полупрозрачный мохнатый шарик размером с теннисный мяч, так похожий на шарик, влившийся в Нъикку, злость перевесила оцепенение, и Нираэль вскочил с криком:       - Хватит!       Опередив его крик на долю мгновения, шарик свободно оторвался от ладони аватары Разрушителя и завис в воздухе на расстоянии метра… а затем обернулся женщиной, вновь живой Инадзуми. Лучи-волосы Чёрного тут же обвили её руки, ноги и шею, напоминая одновременно путы и объятия.       Асти дёрнул руку Нираэля, призывая того сесть на место, но светлый не собирался больше смотреть на мучения.       - Зачем ты так издеваешься над ним, он просто защищал нас! Перестань его мучить! Это слишком жестоко!       Сначала, казалось, что бог вовсе не слышит Нираэля: один из чёрных лучей ударил Многоликого по спине, словно плеть, и тот выгнулся, закричав, а затем Чёрный перевёл взгляд своих невидимых глаз на светлого. Чёрная фигура не позволяла рассмотреть практически никаких деталей, ни черт и выражения лица, ни глаз, но фокус внимания бога пригвоздил Нираэля к месту, как обрушившийся на спину небосвод.       - Нираэль, не надо, не спорь, - тихо произнёс Асти, вновь дёрнув светлого за руку, но того уже понесло стремление защитить, вызывая огонь на себя.       Инадзуми подняла голову и устремила свой взгляд на светлого. Вдруг из одного из её тонких тел показалась пушистая охапка тонких как травинки прозрачных щупалец, отдалённо похожих на лучи-волосы Чёрного, только во много раз тоньше и бесцветных. Несколько из них свободно протянулись к Нираэлю и ткнулись в его тело, как будто руки, и Многоликая тихо проговорила:       - Не надо, побереги себя. Я сама виновата, и я уже… проходила через подобное. А тебе это… не уверена, что пережить.       Пока Изменение сбивчиво говорил это, Чёрный, не переставая пристально смотреть на Нираэля, сделал пару шагов вперёд, оставив своего пленника за плечом. Внутри Его ауры что-то заизвивалось, и непроглядная тьма антропоморфного силуэта обернулась многоруким непонятного пола существом с человеческим лицом и на удивление светлой кожей. Число рук неясно размывалось, переходя на грани видимости в подобие чёрных щупалец, - на самом деле это были, конечно же, лучи.       - Виновата в чём? – Нираэль с трудом отвел взгляд от Чёрного, установив зрительный контакт с колеблющейся в паутине чёрных лучей Многоликой. – Что на одну минуту объединила свои силы с тем, кто по-другому помогать не спешил?       Тонкие губы аватары Солнца тьмы изломались в усмешке при этих словах, и паутина лучей вокруг Инадзуми тут же обернулась колючей проволокой металла, глубоко врезаясь в тело пленной помощницы бога. Чёрная кровь заструилась на пол в несколько ручейков под болезненный стон раненой. Чёрный бог едва заметно повернул голову, боковым зрением полуприкрытых глаз довольно ловя спутанную режущим металлом фигуру, и неожиданно проговорил:       - Не смог удержаться, - с такой интонацией, словно подарил не страшную пытку, а букет цветов. Его голос не являлся ни мужским, ни женским – негромкий, он разносился невероятно ясно, а в интонации слышались нотки почти Нъикковской насмешливости, жестокости и непонятной сладости.       Инадзуми наконец смогла застыть, сведя новые повреждения к минимуму, – кровь уже останавливалась благодаря регенерации помощника божества. Нираэль возмущённо топнул, собираясь броситься на бога с кулаками, но покорный и тихий голос полиморфа смог ещё удержать его:       - Стой. Не вмешивайся, Нираэль. Ты разве не видишь, это…       Инадзуми осеклась и продолжила мысленно прямо внутри мозга светлого: «Ревность». Её мыслеречь звучала удовлетворённо, хотя нотки боли никуда не делись. Светлый содрогнулся от мучительного притяжения этих болезненных эмоций тёмных, и тут Чёрный вновь ударил своего помощника чем-то невидимым и произнёс:       - Не люблю, когда ты об этом говоришь.       Похоже, мыслеречь Инадзуми оказалось услышанной. Сдерживающие демоницу металлические путы исчезли одновременно с ударом, и она упала на пол, расплескав чёрную кровь. Ирсен и гости города увидели, как по израненному телу женщины ползут лучи той самой полупрозрачной растворяющей всё субстанции, которые совсем недавно уже уничтожили её душу. Но в этот раз помощник бога успел сосредоточиться и взять себя в руки: лучи почти не причиняли ей вреда, лишь иногда наносили незначительные повреждения. Двигаясь замедленно, в трансе глубочайшего сосредоточения, полиморф осторожно взял в руки два полупрозрачных отростка, словно опасных ядовитых змей, и с восхищением на лице принялся их рассматривать. Ещё один угрожающе поблёскивающий луч растворяющего хаоса обвил его талию, не причиняя вреда.       - Молодец, - неожиданно похвалил полиморфа Чёрный и вновь перевёл колкий взгляд на светлого. – Ты думаешь, Я жестокая тварь, а он несчастный мученик Моих капризов?       В вопросе-утверждении плескалась недвусмысленная угроза, но Нираэля это ничуть не смутило.       - Да. Зачем ты…       - Ирсен показывал тебе местную больницу для душевнобольных? – перебил его бог. Нираэль покачал головой. – Там есть одна девушка, даже не демон, она добралась до города из человеческого мира, где родилась и жила. Она и две её подруги-ведьмы решили подарить свои души Мне.       Чёрный сделал драматичную паузу. Инадзуми встала, всё ещё держа в руках лучи хаоса, и осторожно подошла ближе.       - По собственной воле, безвозвратно и навсегда, - продолжала Чёрная Звезда. – Они не вполне представляли, на что идут, как это часто бывает у таких существ, как вы, а потому тем сильнее упорствовали в своём желании, ощущая скрытую тень сомнения. И что же сделал ваш герой и защитник? Отговорил, запугал, прогнал глупых ведьм? А может, пришёл за советом ко Мне?       - Не надо, - умоляюще проговорила Инадзуми, всё ещё гладя, как кошку, прозрачное щупальце. – Я был неправ…       - Нет, повинуясь своему коварству и злой ревности, она пришла к самой отважной из ведьм как друг. Одев её в слои своих обличий и укутав своей аурой, обратила в подобие себя и, выбрав удобный момент, подложила её Мне. Теперь эта ведьма, не переставая ни на минуту, постоянно кричит в местном приюте для тех душ, которых поломал город.       Чёрный вновь сделал паузу. Все молчали.       - Элементы её души стоят на совсем иных местах, смещённые Мною. Когда-то чёткая структура её души изменена, элементы перестроены и лишены привычных связей. Её душа неспособна привыкнуть к любому хаосу, к любой структуре, как душа Инми, и то, что для Моего помощника было бы актом любви, стало для неё окончательным разрушением. Она никогда не вылечится.       - Но… Ведь Ты мог бы переделать её душу, вернуть всё на место, - проговорил светлый. – Обратно.       - Нет, - отрезал бог. – Её душа от этого рассыпется в прах. Мои прикосновения не все могут пережить. Она останется в лечебнице до смерти своего самого плотного тела, за которое по привычке держится её душа. Но больше воплотиться она не сможет и будет долго и медленно распадаться, если её не съест какой-нибудь падальщик с Моей Стороны.       Прозрачные лучи хаоса исчезли, так и не нанеся Инадзуми вреда. Не дожидаясь следующего акта перемены декораций, она сбоку подошла к своему повелителю и упала у ног бога на колени, ссутулясь и опять размыв свой облик до зыбкого тёмного силуэта. Задумчиво глядя на гостей Чёрного города и Ирсена, бог-кошмар коснулся одной из своих рук головы полиморфа, мягко переплетясь маленькими отростками лучей с его волосами. Чёрная Звезда чуть прикрыла глаза, и мир сдвинулся, перекинув сознания Нираэля, Ирсена и Асти обратно на той слой пространства города, где они впервые повстречали Многоликого. Бог и его помощник оставили бар Ирсена, перенесясь в одну из чёрных Башен основателей города.